Nguyên Kỳ Phi ngựa nhanh chóng vượt qua hai ngọn đồi; cả người lẫn ngựa đều mệt đứt hơi. Lúc này, anh ta bắt đầu bình tĩnh lại và nhận ra rằng mình vừa rồi có phần quá hăng hái. Anh ta giữ chặt dây cương ngựa, quay đầu nhìn lại nhưng không thấy ai theo sau. Nguyên Kỳ cảm thấy hơi thất vọng và tự nhủ trong lòng:

“Có lẽ ngay cả Vân Du cũng không theo tôi đến… Chắc hẳn vẫn đang giận tôi đấy! Thôi đi, việc tìm Tô Anh Tuyết mới là quan trọng.”

Đúng lúc anh ta quay đầu lại để tiếp tục hành trình, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng “xào xạc” phía sau. Ánh mắt Nguyên Kỳ trở nên lạnh lùng; anh ta rút thanh kiếm sắc bén ra khỏi vỏ. Tiếp theo là những bước chân hỗn loạn vang lên; một nhóm người mặc áo đen đã bao vây anh ta và con ngựa.

“Các ngươi là ai? Dám cản đường ta sao?”

Nguyên Kỳ quát lớn. Nhưng nhóm người mặc áo đen dường như không quan tâm đến danh tính của anh ta, họ rút kiếm và tấn công anh ta từ mọi phía.

Nguyên Kỳ chỉ còn cách đánh trả bằng kiếm; ánh sáng lấp lánh từ thanh kiếm khiến hai người đối thủ ngã gục. Anh ta vung roi ngựa và tiếp tục lao đi.

“Truy đuổi!”

Nhóm người mặc áo đen hét lên và dùng kỹ năng di chuyển nhanh để theo sát Nguyên Kỳ, kiếm của họ liên tục đâm về phía lưng anh ta. Nguyên Kỳ không dám chủ quan, anh ta cúi người tránh những đòn tấn công đó và quát lớn:

“Muốn chết à?”

Sau đó, anh ta vung kiếm đánh trả, buộc những kẻ địch phải lùi lại vài thước. Anh ta vung roi ngựa và chuẩn bị bỏ chạy…

Nhưng đúng lúc đó, thêm vài người nữa xuất hiện từ các hướng khác nhau, tấn công Nguyên Kỳ. Một người trong số họ lợi dụng lúc anh ta không chú ý để đâm vào chân ngựa. Với một tiếng “bụp”, con ngựa phát ra tiếng kêu thảm thiết và Nguyên Kỳ rơi xuống đất.

“Ah…”

Nguyên Kỳ kêu lên thảm thiết, lăn một vòng trên mặt đất. May mắn thay, anh ta phản ứng nhanh chóng, ngay lập tức sử dụng võ công nhẹ và vung kiếm tạo ra những ánh sáng lạnh lẽo để đánh vào những kẻ mặc đồ đen đó.

Nhìn thấy kiếm pháp hung hãn của Nguyên Kỳ, những kẻ mặc đồ đen vội vàng lùi lại, tưởng rằng anh ta thực sự rất mạnh mẽ. Nhưng họ không ngờ rằng đó chỉ là một hiện tượng thoáng qua – bởi vì Nguyên Kỳ đã ba ngày không ăn uống đầy đủ, cơ thể gần như kiệt sức; việc dùng kiếm để nâng đỡ cơ thể khiến anh ta trông yếu đuối hơn. Thấy điều này, những kẻ mặc đồ đen càng trở nên hung hăng hơn, chiến đấu quyết liệt hơn.

Nguyên Kỳ cảm thấy vô cùng khổ sở và hối tiếc vì đã cố chấp không cho Vân Du và những người khác theo sau mình.

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng móng giẫm ngựa; một trong số những kẻ mặc đồ đen hét lớn: “Ngăn chặn hắn lại!”

Nguyên Kỳ quay đầu nhìn lại và cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng, nghĩ thầm: “Anh đã theo đuổi tôi rồi… Anh là anh em của tôi; từ nay trở đi, tôi sẽ không nghi ngờ anh nữa.”

Vân Du phi nhanh đến, nhanh chóng rút kiếm và cùng Nguyên Kỳ chiến đấu hết sức mình. May mắn thay, họ đã mở đường thoát ra được và cùng nhau cưỡi ngựa chạy trốn.

“Bệ hạ, trạm tiếp theo sẽ đến đâu ạ? Tôi vẫn cam kết sẽ luôn theo sát bệ hạ đến cùng.”

“Trước mặt hãy tìm một quán trọ; bệ hạ muốn ăn một bữa no và nghỉ ngơi. Sau đó, chúng ta sẽ đến ‘Phổ Thiện Am’ xem sao… Có lẽ Hoàng Phi cũng đã đến đó rồi.”

“Bệ hạ thật thông minh! Mọi việc đều theo ý bệ hạ.”

“Khi ở ngoài, đừng gọi bệ hạ là ‘bệ hạ’ nữa; hãy gọi bệ hạ là Nguyên Kỳ đi! Bạn biết đấy, bệ hạ đối xử với bạn khác biệt so với những người khác… Bệ hạ muốn coi bạn như một người anh em.”

“Tôi không dám… Nghi lễ là điều không thể bỏ qua; vậy thì tôi sẽ gọi bệ hạ là ‘công tử’!”

……

Tiếng nói của hai người dần biến mất trong làn gió nhẹ… Mọi mâu thuẫn đều tan biến như mây khói… Những xung đột giữa anh em, vốn dĩ cũng chỉ là nhất thời mà thôi.

Bởi vì những người hầu cận mà Nguyên Kỳ mang theo đều bị những kẻ mặc đồ đen bắn chết hết; chỉ có một hoặc hai người may mắn sống sót, nhưng họ cũng đã bị hôn mê suốt hai ba ngày… Khi họ trở về kinh thành để báo tin, đã qua hơn mười ngày rồi.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân nhận được tin tức, đầu đau như bị nứt ra, vội vàng sai Yếm Đại mang người đi tìm Hoàng đế Nguyên Kỳ.

Yếm Đại cau mày, không mỉm cười nói:

“Hoàng đế đã giao cho thiệp việc giám sát lực lượng quân cấm, thiệp không thể rời đi.”

“Ngươi…”

Nhưng Hoàng thái hậu Hiếu Trân lại lo lắng vô cùng cho sự an toàn của Hoàng đế Nguyên Kỳ, quát lớn:

“Hoàng đế đã yêu cầu thiệp phải tuân theo mệnh lệnh của bà, ngươi dám chống lại ý chỉ sao?”

Nói xong, Hoàng thái hậu Hiếu Trân bỗng nhiên đặt tay lên ngực kêu đau, nói rằng mình bị Yếm Đại làm cho tức giận; Yếm Đại đành phải đồng ý.

Yếm Đại triệu tập vài người, ra lệnh họ phải bảo vệ Hoàng thái hậu Hiếu Trân thật cẩn thận, sau đó cùng những người đó lên đường tìm kiếm Nguyên Kỳ.

Chưa kịp ổn thỏa với vấn đề này, ngày hôm sau tại buổi triều sáng, Hoàng thái hậu Hiếu Trân lại nhận được một tin tức khủng khiếp khác: Quân đội của Tô Tử Nham trên đường trở về kinh thành đã có người mắc dịch bệnh, hàng chục người đã chết; họ yêu cầu triều đình cử thêm các thầy thuốc và vật liệu y tế.

Tô Tử Nham nói với giọng điệu mạnh mẽ, rằng đây là lần cuối cùng anh ta van xin Hoàng đế Nguyên Kỳ; hy vọng Hoàng đế sẽ không tiếp tục làm anh ta thất vọng. Anh ta cũng chỉ ra rằng mình rất tức giận về chuyện của em gái mình – phi tần Thục Phi Túc Anh Tuyết; nếu Hoàng đế tiếp tục mê muội như hiện tại, anh ta sẽ không kiêng nể nữa… Có vẻ như anh ta đang có ý định nổi loạn.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân tức giận đến mức ói máu; mọi người đều tức giận trước thái độ của Tô Tử Nham. May mắn thay, Hoàng thái hậu Hiếu Trân là người hiểu chuyện; bà nghĩ rằng Tô Tử Nham chắc chắn đã nghe những lời đồn đại về Thục Phi, mới có thái độ kiêu ngạo như vậy. Bà nói rằng lúc này thiên hạ đang trong tình trạng nguy nan, không thể chịu đựng thêm những sóng gió nữa; vì vậy cần phải nhanh chóng cử người đi bảo vệ vật liệu y tế và các thầy thuốc.

Vài ngày sau, khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, đoàn người đi bảo vệ đã lên đường; Hoàng thái hậu Hiếu Trân thở phào nhẹ nhõm.

Sau buổi triều, Hoàng thái hậu Hiếu Trân ngã xuống ghế long, gần như kiệt sức hoàn toàn; mọi người đều rời khỏi triều đình, nhưng Thủ tướng Lưu Hoàng Dự vẫn ở lại.

“Thủ tướng còn có việc gì à?”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân cau mày, đặt tay lên cái đầu đau như bị đâm, hỏi với giọng nói đầy u ám, như thể bà đã già

“Khà!”

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự thở dài sâu rồi nói:

“Thực ra, việc Tướng Su tức giận cũng là điều bình thường; Hoàng đế quả thật đã có những sai lầm. Những năm qua, gia đình họ Sư luôn nỗ lực bảo vệ lãnh thổ của mình. Nhưng Hoàng đế lại chỉ yêu thích một nữ phù thủy tên Mục Lăng Điệp, không những lạnh lùng đối xử với Thái phi mà còn buộc bà ta xuất gia vào “Bồ Thiện Am”. Bây giờ, sống chết của bà ta vẫn chưa rõ ràng; điều này thực sự khiến người ta tức giận. Gần đây, tôi luôn tự hỏi liệu Tiên hoàng và chúng ta có lầm không… Có lẽ Hoàng đế thực sự không phải là một vị minh quân.”

Khi nghĩ đến con gái mình – Nữ hoàng Quý phi Lưu Tâm– đã qua đời, Lưu Hoàng Dự vẫn cảm thấy đau lòng. Ban đầu, ông gửi con gái vào cung vì tin rằng Hoàng đế là người đáng tin cậy, sẽ trở thành một vị vua tốt, một người chồng tốt… Nhưng bây giờ, tất cả đã trở nên mơ hồ; ông hối tiếc, nhưng đã quá muộn để sửa chữa.

“Nói bậy! Ta không cho phép ngươi nói xấu Hoàng đế, càng không cho phép ngươi nghi ngờ tầm nhìn của Tiên hoàng! Lưu Hoàng Dự, ngươi cũng là một người già từ hai triều đại rồi… Người khác nói gì thì thôi, sao ngay cả ngươi cũng như vậy? Tầm nhìn của Tiên hoàng không thể sai được; Hoàng đế chắc chắn là một vị minh quân.”

Hoàng thái hậu Hiếu Trinh hét lên, giọng nói run rẩy. Có lẽ vì sức khỏe yếu và quá xúc động, sau khi hét xong, bà bắt đầu ho khan dữ dội, thậm chí còn bị chảy máu.

Thủ tướng Lưu Hoàng Dự hoảng sợ, vội vàng tiến lên xin lỗi:

“Xin Hoàng thái hậu bình tĩnh… Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi không nên nghi ngờ Hoàng đế, không nên làm Hoàng thái hậu tức giận… Xin Hoàng thái hậu đừng làm hại đến sức khỏe mình… Dù tôi có mười mạng sống, cũng không thể chuộc lỗi được!”

Hoàng thái hậu Hiếu Trinh thở dài một tiếng, đưa tay ra; Nguyên Mụ Mụ vội vàng đến hỗ trợ bà một cách cẩn thận. Hoàng thái hậu đi lê bước, đưa hai tay của Thủ tướng Lưu Hoàng Dự lên và nói với giọng đầy trăn trở:

“Thủ tướng già ơi… Chúng ta đều đã già rồi… Về cái chết của Nữ hoàng Quý phi, ta cũng rất đau lòng… Ta biết rằng vì chuyện này, chắc chắn Thủ tướng cũng có nhiều lời than phiền về Hoàng đế… Nhưng mỗi khi có sự thay đổi triều đại, bao nhiêu người phải chết… Ta không cần nói, Thủ tướng chắc cũng hiểu rõ… Hơn nữa, Hoàng đế không phải là người mê muội… Chỉ là bị nữ phù thủy kia dụ dỗ, làm những việc vô lý mà thôi… Nếu có một ng

Suốt bao năm qua, ta đã quan sát không biết bao nhiêu người, và chưa bao giờ nhìn lầm ai cả. Ta tin rằng Thái phi Shu thực sự là một người tuyệt vời; nếu Hoàng đế có thể tìm thấy bà ấy, có lẽ ông ấy sẽ thay đổi hoàn toàn.”

“Thái phi Shu quả thật là một người tốt… Dù có một số hành động kỳ lạ, nhưng bà ấy hiểu chuyện lớn, lại rất khoan dung. Lúc trước, con gái ta suýt nữa đã giết chết bà ấy chỉ vì ghen tuông; ngay cả bản thân ta cũng từng xúc phạm bà ấy vì chuyện của Vương gia Tiêu Dao. Nhưng khi ta bị vu oan và bị Hoàng đế giam vào ngục tử hình, bà ấy vẫn không tính toán ân oán, mà còn lo lắng chăm sóc sức khỏe cho ta… Thậm chí bà ấy còn tin rằng ta vô tội… Nghe nói bà ấy đã đi đến “Am Bồ Tát Thiện”, rồi té xuống vách đá… Nếu như bà ấy đã chết…”

Nghe Thái hậu Hiếu Trinh nhắc đến Tô Anh Tuyết, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự thở dài, trong lời nói của mình ẩn chứa sự ngưỡng mộ dành cho Su Yingshuě.

Trên khuôn mặt già nua nhưng đầy trải nghiệm của Thái hậu Hiếu Trinh, nụ cười nhẹ nhàng hiện lên:

“Việc Hoàng đế sẵn sàng làm mọi thứ để tìm kiếm bà ấy cho thấy ông ấy thực sự rất quan tâm đến Thái phi Shu… Chỉ có lẽ giữa hai người có một số hiểu lầm mà thôi. Hơn nữa, Hoàng đế tin chắc rằng Thái phi Shu vẫn còn sống… Vậy thì chúng ta cũng chỉ có thể tin rằng bà ấy vẫn còn sống mà thôi. Miễn là Thái phi Shu chưa chết, Tô Tử Nham sẽ không dám nổi loạn… Quốc gia sẽ không hỗn loạn, và chúng ta sẽ cùng nhau bảo vệ gia đình này, chờ đợi Hoàng đế trở về. Ta tin rằng, những gì Hoàng đế cần là thêm nhiều trải nghiệm… Có lẽ chuyến đi tìm kiếm Thái phi Shu này chính là khởi đầu cho sự thay đổi hoàn toàn của ông ấy… Dù sao thì từ nhỏ, Hoàng đế luôn gặp quá nhiều may mắn… Đã đến lúc ông ấy cần phải trải qua một số thử thách rồi.”

Nghe những lời khôn ngoan và sâu sắc của Thái hậu Hiếu Trinh, Thủ tướng Lưu Hoàng Dự gật đầu nhẹ, vuốt ve bộ râu mới mọc gần đây của mình và nói:

“Nếu Thái hậu tin tưởng Hoàng đế như vậy, thì bản thân ta cũng sẽ chờ đợi kết quả… Ta đã già rồi, không thể chịu đựng được nhiều sóng gió nữa… Điều duy nhất ta có thể làm là cố gắng hết sức mình trước khi qua đời, để sau này có thể đối mặt với Tiên đế một cách tự hào.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng… Sự ra đi của chim đêm khiến Trần Lục càng trở nên hung hãn hơn; nó thường xuyên đột nhập vào “Hiên Thúy Cung” của Mục Lăng Diệp vào ban đêm.

Vào một đêm nọ, “__

Trần Lục đứng dậy từ giường một cách thoải mái và nói:

  “Nữ hoàng thật là thông minh… Bảo ta chia quân thành hai đội: một đội đặt tại vách đá, đội kia đi về phía “Chùa Phúc Thiện”, để tiêu diệt nhóm người của Nguyên Kỳ từng nhóm một… Quả là một chiến thuật tuyệt vời!”

  Ánh mắt của Mục Lăng Điệp tràn đầy oán hận khi nhìn vào Trần Lục, nhưng lúc này, ông ta chính là tia hy vọng cuối cùng của cô. Cô chỉ có thể chịu đựng những hành vi xấu xa mà ông ta liên tục gây ra cho mình.

  “Nữ hoàng chỉ lo rằng hắn ta có lính canh bí mật; sợ rằng những người các ngươi cử đi không chỉ không giết được hắn, mà ngược lại còn bị hắn giết chết. Hơn nữa, hắn ta sẽ tìm kiếm Tô Anh Tuyết… Chắc chắn sẽ xuống chân vách đá để tìm. Nếu không tìm thấy, với cái đầu của Nguyên Kỳ, hắn ta chắc chắn sẽ nghĩ đến hai nơi: một là “Chùa Phúc Thiện”. Hắn ta nghĩ rằng Tô Anh Tuyết sẽ tự nguyện đi tu… Nhưng nữ hoàng thấy hắn ta thật là ngốc nghếch. Nếu nữ hoàng là Tô Anh Tuyết, chắc chắn sẽ đến “Tô Tử Nham” để tìm anh trai mình… Vì vậy, ba nơi đó chính là những điểm mà hắn ta chắc chắn sẽ ghé qua.”

Ánh lạnh trong mắt Mục Lăng Điệp dần biến mất khi cô phân tích với Trần Lục.

  “Nói đến Tô Tử Nham… Hôm nay, ta mang đến cho nữ hoàng một tin… Ta cũng không biết đó là tin tốt hay tin xấu…” Trần Lục nhìn khuôn mặt quyến rũ của Mục Lăng Điệp, không thể rời mắt.

  Ánh mắt Mục Lăng Điệp lóe lên, cô vội vàng hỏi:

  “Ồ? Hãy kể cho ta nghe!”

Khi Trần Lục thông báo với Mục Lăng Điệp rằng đội quân của Tô Tử Nham đã bị dịch bệnh và yêu cầu triều đình cung cấp thêm dược liệu cùng các thầy lang, ánh mắt Mục Lăng Điệp bỗng sáng lên. Thân hình mềm mại của cô lập tức lao về phía Trần Lục; đôi môi đỏ thắm của cô cũng ngay lập tức chạm vào môi ông ta.

Trần Lục một lần nữa sa vào cám dỗ của cô, và đã gửi một con chim bồ câu đến cho vua Bắc Ly Quốc – Trần Diễm – đồng thời nảy ra ý định cung cấp dược liệu cho biên giới.