Vào buổi sáng mùa xuân, luôn có sương mù bao phủ khắp nơi. Ngày hôm đó, trời vẫn chưa sáng, nhưng trong cung điện đã tràn ngập tiếng ồn ào.

Bên ngoài phòng đọc sách của hoàng đế, có một đám người quỳ gối, gồm các phi tần, eunuch và một số cung nữ nhỏ; tất cả họ đều đến xin tha thứ cho Tô Anh Tuyết.

“Hoàng đế ạ, xin hãy tha thứ cho phi tần Thục Phi! Bà ấy chỉ vô tình mà làm sai lầm.”

“Hoàng đế ơi, xin hãy tha thứ cho chị Thục Phi! Chị ấy vẫn còn bị thương nữa! Chúng con đã đi xa xôi để cầu xin hoàng đế tha thứ cho chị ấy!”

“Hoàng đế, thiếp xin chịu tội thay cho phi tần Thục Phi, xin hãy tha thứ cho bà ấy… ụ…”

……

Tiếng kêu van vang dội, khiến hoàng đế trong phòng đọc sách cảm thấy bực bội và phải xoa đầu đau nhức.

Mọi người đều đến xin tha thứ cho Thục Phi – từ triều đình đến hậu cung – nhưng ai biết rằng không phải hoàng đế ép buộc bà ấy phải xuất gia, mà chính bà ấy mới mong muốn xuất gia hơn là ở bên cạnh ông ta.

Nhưng danh dự của hoàng đế không cho phép ai biết sự thật này. Ông ta là người cao quý nhất, là người xuất sắc nhất thế giới; mọi người đều mong muốn được ở bên cạnh ông ta, vậy tại sao lại chỉ có riêng bà ấy không muốn?

Hoàng đế nắm chặt hai tay, ho khan một tiếng, rồi nói với Lưu Văn đang đợi bên cạnh:

“Đi, nói với những người đang xin tha thứ cho Thục Phi rằng bà ta đã âm mưu phản loạn, nhiều lần cố gắng ám sát ta, và bằng chứng đã rõ ràng. Việc phạt bà ta xuất gia là do xem xét đến công lao chiến đấu của tướng Sư; ta đã quá nhân từ rồi, việc không xử tử bà ta đã là điều may mắn cho gia tộc Sư. Nếu ai dám tiếp tục xin tha thứ cho bà ta, sẽ bị coi là đồng tội. Ngoài ra, không ai được phép tiễn đưa Thục Phi; bà ta phải tự mình rời đi. Ai vi phạm sẽ bị xử tử!”

Những lời lạnh lùng đó vang lên, và cuối cùng, phòng đọc sách lại trở nên yên tĩnh. Hoàng đế nằm trên ghế mềm, lăn qua lăn lại không thể ngủ được; bỗng nhiên, ông ta gọi Lưu Văn và nói:

“Cởi quần áo của ngươi ra, để ta mượn một chút.”

“À?”

Lưu Văn ngạc nhiên, nhưng hoàng đế không kiên nhẫn và cưỡng chế cởi quần áo của cậu ta. Sau khi rời khỏi phòng đọc sách, hoàng đế nói thêm:

“Cậu hãy ở đây chờ đợi, cho đến khi bệ hạ trở về, đừng ra khỏi phòng đọc sách này.”

“À! Bệ hạ, ngài định đi đâu vậy?”

Tiểu eunuch Lưu Văn la lên, muốn theo sau nhưng cánh cửa lại được bệ hạ Nguyên Kỳ đóng sầm lại, suýt nữa làm gã va vào mũi; đành phải ngồi yên không dám ra ngoài.

Trong “Khuê Phượng Các”, cô gái nhỏ tên Vân Hà khóc như một kẻ mất hết hy vọng. Tô Anh Tuyết lắc đầu và đưa cho cô một gói hàng:

“Được rồi, cô gái nhỏ ơi… Mọi cuộc vui rồi cũng phải kết thúc mà thôi. Bản cung đi đến ‘Chùa Phổ Thiện’ chỉ để tĩnh dưỡng, chứ không phải để gây phiền toái ai đâu. Bản cung mong muốn tự do, không thích bị ràng buộc… Có lẽ nơi đó mới chính là thiên đường của bản cung. Trong gói này có vài đồng bạc; bản cung đã lừa các tù nhân trong ngục để có được chúng. Ban đầu, bản cung định dùng chúng sau khi rời cung… Nhưng giờ đây, khi đi đến ‘Chùa Phổ Thiện’, chúng cũng chẳng còn ích gì nữa… Chắc Đức Phật cũng không thích mùi thối của đồng tiền đâu… Vì vậy, bản cung để lại chúng cho cô. Khi lớn lên, hãy tìm một người thực sự yêu thương cô, chuẩn bị sính vật và sống hạnh phúc nhé! Dù bản cung không thể chứng kiến ngày cô kết hôn, nhưng bản cung sẽ ở ‘Chùa Phổ Thiện’ và chúc phúc cho cô.”

Nói xong, Tô Anh Tuyết đặt gói bạc vào lòng Vân Hà, ôm cô một cái thật chặt rồi quay lưng bước đi một cách quyết tâm.

Cô nhận ra rằng mình cũng có những người mà mình không nỡ rời xa trong cung này… Mặc dù thời gian ở bên cô gái nhỏ này không dài, nhưng cô ấy thực sự quan tâm đến mình… Vân Du đã sắp xếp mối quan hệ này cho cô…

“Không… Không… Bệ hạ đừng đi… Vân Hà không nỡ rời xa bệ hạ…” Vân Hà khóc nức nở, lại lao vào ôm lấy eo Su Yinhuyết, cố gắng ngăn cản bà ấy rời đi.

Nhưng đối với Tô Anh Tuyết mà nói, đây chính là cơ hội tốt nhất để rời khỏi cung điện, rời xa kẻ hoàng đế tồi tệ Nguyên Kỳ… Nụ cười nhẹ hiện trên môi bà ấy; bà ta quyết tâm đẩy tay Vân Hà ra và vẫy tay gọi Thẩm Binh đến bên cạnh.

Thẩm Binh vội vàng tiến lên, cúi đầu chào hỏi một cách nghiêm túc:

“Nương nữ còn có lệnh gì khác không?”

“Sau khi ta rời đi, hãy xin hoàng đế cho phép đưa Nữ tử Vân Hà trở về Phủ Vân một cách an toàn. Nữ tử Vân Hà là người của gia tộc Vân Du, ta tin chắc hoàng đế sẽ không làm khó cô ấy. Vì vậy, ta giao trọng trách này cho ngươi.”

Tô Anh Tuyết nói xong, đẩy Nữ tử Vân Hà ra trước mặt Thẩm Binh và ra lệnh.

Thẩm Binh mặt đỏ bừng, vội vàng cúi đầu chào và nói một cách thành kính:

“Nương nữ yên tâm, thần sẽ hoàn thành lệnh của nương nữ, đảm bảo an toàn đưa Nữ tử Vân Hà trở về Phủ Vân.”

Anh ta đã lén lút đến đây để giúp đỡ Nữ tử Vân Hà – người đã qua đời – và đưa cô ấy về nhà. Anh ta cảm thấy có lỗi vì không bảo vệ được cô ấy, khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ đến thế. Chỉ có hoàn thành lệnh của Tô Anh Tuyết mới có thể khiến lòng mình được thanh thản… Thẩm Binh nghĩ trong lòng.

“U울… Nương nữ ơi, xin hãy mang thần theo đi! Thần vẫn muốn phục vụ nương nữ mà!” Nữ tử Vân Hà khóc lóc, van nài.

Tô Anh Tuyết vỗ nhẹ đầu cô bé và cười nói:

“Đồ ngốc nghếch, ai lại đi tu mà còn mang theo người hầu đâu.”

“Haha… Nương nữ ghét thần quá… U울…” Nữ tử Vân Hà lại bật khóc.

Tô Anh Tuyết mỉm cười, ôm chặt lấy cô bé và thì thầm vào tai cô:

“Nhớ khi gặp Vân Du, hãy bảo anh ta trở về cung ngay lập tức, và hãy tìm hiểu rõ thông tin về Mục Lăng Điệp. Cô ta không đơn giản đâu.”

Nghĩ về việc Mục Lăng Điệp nhiều lần suýt giết mình, Tô Anh Tuyết không khỏi tự hỏi liệu cô ta có liên quan gì đến anh trai mình – vị Đại tướng hay không? Nếu chỉ vì tranh giành sự sủng ái của hoàng đế Nguyên Kỳ với cô ta, thì với mối quan hệ căng thẳng giữa hai người, cô ta không nên làm hại mình…

Hơn nữa, ngay trong tù chết, cô ấy đã rõ ràng nói với cô ấy rằng mình sẽ không cạnh tranh vì sự yêu mến của hoàng đế, và chỉ vài ngày sau thôi cô ấy sẽ tự tử để không cản trở họ. Nhưng cô ấy lại không thể chờ đợi được đến lúc đó; cô ấy bị lính canh hành hạ, buộc phải ký vào bản thú nhận tội, với vẻ vội vàng đến mức khiến Tô Anh Tuyết phải nghi ngờ về ý đồ thực sự của Mục Lăng Điệp.

Ở xa, trong bóng tối, Nguyên Kỳ nắm chặt hai quả đấm, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào cặp đôi đang ôm nhau kia… Tại sao? Tại sao cô ấy lại không muốn ở lại? Cảm giác bực bội trào dâng trong lòng anh, và anh đánh một quả đấm vào cây bên cạnh.

Tiếng lá xào xạc vang lên, Thẩm Binh hoảng sợ hét lên:

“Ai vậy? Ra đây!”

Sau đó, anh ta cầm kiếm tiến về phía trước, và Nguyên Kỳ bỗng nhiên biến mất khỏi nơi đó. Chính anh ta cũng không hiểu tại sao mình lại đến đây.

Thẩm Binh không thấy gì cả, và quay trở lại bên cạnh Tô Anh Tuyết.

Tô Anh Tuyết quay đầu nhìn lại, trong lòng nghĩ:

“Kẻ đàn ông tồi tệ kia không đến… Có lẽ anh ta thực sự không muốn gặp tôi… Thôi đi… Tạm biệt mãi mãi… Cuộc đời này chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa.”

Nghĩ đến đây, anh ta vỗ vai Thẩm Binh và nói:

“Hãy cẩn thận nhé.”

Rồi anh ta không ngoái đầu lại, bước ra khỏi cung điện và nhanh chóng lên một chiếc xe ngựa sang trọng. Chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển.

Tô Anh Tuyết kéo rèm lên và nhìn ra ngoài… Thẩm Binh vẫn đang khóc, cố gắng đuổi theo chiếc xe, nhưng bị Thẩm Binh kéo lại. Cô ấy vùng vẫy, đập vào người Thẩm Binh… Có lẽ vì mệt mỏi, cô ấy tựa vào ngực Thẩm Binh… Không cần nói cũng biết rằng cô ấy đang khóc.

Những giọt nước mắt làm cho đôi mắt Tô Anh Tuyết mờ đi… Cô ấy lau những giọt nước mắt ở khóe mắt bằng tay áo… Mọi thứ đã kết thúc… Cô ấy đã được tự do rồi…

Một ánh mắt lạnh lùng theo dõi chiếc xe của Tô Anh Tuyết cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt… Sau đó, người đó cưỡi một con ngựa phi thật nhanh rời đi.

Từ trước đến nay, Nguyên Kỳ luôn nghĩ rằng Mục Lăng Điệp là người trong sáng, thuần khiết và không hề biết dùng mưu kế gì cả.

Chỉ qua sự việc liên quan đến Tô Anh Tuyết, Nguyên Kỳ mới nhận ra rằng Mục Lăng Điệp không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Cô ấy hoàn toàn biết rằng Nguyên Minh rất quan trọng đối với Tô Anh Tuyết, nhưng vẫn cố tình đi đến “Khuê Phượng Các” để thông báo cho Tô Anh Tuyết về chuyện đó. Rõ ràng, cô ấy chỉ muốn xem Tô Anh Tuyết tức giận hay phát điên vì điều này mà thôi.

Nguyên Kỳ không hiểu rõ mục đích của Mục Lăng Điệp – liệu cô ấy có muốn khiến Tô Anh Tuyết phát điên, để Tô Anh Tuyết phải làm điều gì đó theo ý mình… Hay chỉ là vì ghen tuông, muốn Tô Anh Tuyết ghét bỏ mình, để mình trở thành người duy nhất trong lòng anh ta?

Những tình cảm trong sáng đã bị nhuộm màu bởi sự xấu xa; điều này khiến Nguyên Kỳ không dám tìm kiếm sự thật. Anh ta khao khát một tình yêu chân thành đến lạ thường… Một ngọn lửa vô danh bùng cháy trong lòng anh ta, đòi hỏi phải được giải tỏa gấp rút… Nhưng anh ta không muốn tìm đến những người phụ nữ trong cung… Thay vào đó, anh ta mặc quần áo của một thiếu gia eunuch, và đến cái nhà thổ “Thủy Nguyệt Lâu” nơi anh ta lần đầu tiên gặp Mục Lăng Điệp…

Vào lúc này, trên chiếc giường mềm ở “Hiên Thúy Cung”, đang nằm một người phụ nữ xinh đẹp với đôi lông mày cong như mặt trăng non, đôi mắt hồng long quyến rũ… Đôi môi đỏ thắm của cô ấy mỉm cười, khiến người ta muốn hôn ngay lập tức.

Dưới giường, một người đàn ông đang quỳ gối, báo cáo đầy đủ những gì đang xảy ra bên ngoài… Thỉnh thoảng, anh ta ngẩng đầu nhìn Mục Lăng Điệp đang nằm sau tấm rèm mỏng manh, nuốt nước bọt thật khó… “Nếu có thể khiến cô ấy mỉm cười, dù phải chết cũng không hối tiếc…” Trần Lục nghĩ thầm trong lòng.

Cứ như thể đã đọc được suy nghĩ của Trần Lục, Mục Lăng Điệp từ sau tấm rèm kéo ra một bàn tay mảnh mai như ngọc… Trần Lục vội vàng bò lại gần, dùng hai tay nâng đỡ cô ấy… Cô ấy từ từ ngồd dậy… Một mùi hương quyến rũ lan tỏa đến mũi Trần Lục… Anh ta không nhịn được mà liếm mép mình…

Trong lòng, cô thầm nghĩ:

“Chết dưới bó hoa đào, ngay cả khi thành ma vẫn thật phù phiếm.”

Rồi cô vội vàng nịnh hót hỏi:

“Nương tử còn có lệnh gì khác không? Tôi sẵn lòng phục vụ nương tử hết mình, dù phải hy sinh mạng sống cũng không từ.”

“Tốt lắm.”

Môi mỏng của Mục Lăng Điệp nhẹ nhàng mở ra, ngón tay ngọc của cô vuốt nhẹ qua khuôn mặt của Trần Lục, khiến Trần Lục run rẩy toàn thân và thở hổn hển.

“Hãy đi giết Su Yinhuyết cho ta, đừng để cô ta sống sót và gặp lại anh trai mình là Tô Tử Nham.”

“Giết Thúc Phi? Tại… tại sao vậy? Cô ấy đã vào “Bồ Thiện Am” xuất gia rồi mà, chẳng còn tranh tài với nương tử nữa chứ? Tại… tại sao Nương tử vẫn muốn loại bỏ cô ấy?”

Trần Lục nhìn chằm chằm vào khuôn mặt xinh đẹp của Mục Lăng Điệp, lắp bắp đặt câu hỏi.

Nghe thấy Trần Lục nghi ngờ, Mục Lăng Điệp cau mày, lông mi cong vút rung động, đôi mắt trong veo như thanh kiếm sắc bén nhìn thẳng vào Trần Lục và lạnh lùng quát lên:

“Làm sao ngươi dám nghi ngờ quyết định của ta?”

“Không… không dám, tôi… tôi sẽ ngay lập tức thi hành lệnh.”

Thấy nàng tức giận, Trần Lục vội vàng lắp bắp nhận lệnh rồi chuẩn bị rời đi, nhưng lại nghe Mục Lăng Điệp tiếp tục quát lên:

“Dừng lại!”

“Nương tử còn có lệnh gì khác không?”

Trần Lục lén liếc nhìn Mục Lăng Điệp và hỏi.

“Hãy bảo những người của ngươi tiếp tục theo dõi Hoàng đế Nguyên Kỳ, nếu có bất cứ động tĩnh gì, ngay lập tức báo cáo về đây.”

“Vâng.”

Trần Lục cung kính đáp lại rồi vội vàng bước ra ngoài; anh ta phải đi nhanh thì mới kịp theo kịp đoàn xe của Tô Anh Tuyết.

Khi thấy bóng dáng của Trần Lục biến mất sau “Hiên Thúy Cung”, cung nữ thân cận của Mục Lăng Điệp là Yến Nhi vội vàng tiến lên và đưa cho cô một tách trà nóng.

– “Majestress, người này có thể tin tưởng được không ạ? Theo lệnh của bà, hắn chỉ là một kẻ dâm đãng mà thôi.”

– Mù Lăng Điệp nhấp một ngụm trà xanh, ánh mắt lạnh lùng nói:

– “Đàn ông tồi tệ đều giống nhau cả… Những kẻ ham muốn tình dục, chẳng khác gì Phùng Xuyên chút nào! Chỉ là sự dâm đãng của họ lại có thể được chúng ta phục vụ mục đích riêng… Nếu thành công thì tốt, còn nếu không… thì chết đi cũng chẳng tiếc gì.”

– Còn vào lúc này, Tô Anh Tuyết thì cảm thấy như con chim thoát khỏi lồng vậy; cô kéo rèm ra và hét lên về phía bầu trời:

– “Tạm biệt kinh thành mãi mãi… Tạm biệt cung điện mãi mãi… Tạm biệt những kẻ tồi tệ ấy… Ta, Sư Yến Tuyết, đã được tự do rồi… Ha ha…”

– “Mẹ… Majestress, mẹ có sao không ạ?”

– Người lái xe cau mày, lắp bắp hỏi. Đây là lần đầu tiên anh ta thấy Majestress bị đày đến tu viện mà lại vui vẻ đến thế… Chẳng lẽ bà ấy đã điên rồ đi chăng?