Bên ngoài kinh thành, trong một biệt thự sang trọng, có một con đường nhỏ được lát bằng đá cuội; hai bên đường là những đám hoa mai đỏ vàng rực rỡ, uốn lượn dẫn đến trước một gác xép nhỏ.

Trong căn phòng tại gác xép ấy, có một chiếc giường bằng gỗ đàn hương được chạm khắc tinh xảo; trên giường nằm một chàng trai đẹp đẽ như trong tranh vẽ – khuôn mặt trắng muốt, các đường nét rõ ràng, hàng mi dài nhưng hiện đang nhắm chặt lại; đôi lông mày dày, sống mũi cao vút, đôi môi đỏ thắm đẹp đến nỗi còn đẹp hơn cả phụ nữ.

Bên cạnh giường chàng trai, ngồi một vị lão nhân hiền từ, tay cầm chuỗi hạt Phật, lặng lẽ niệm kinh.

Chàng trai dường như đang trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng; trong giấc mơ, anh ta liên tục nhíu mày, biểu hiện đau đớn và la hét:

“Anh trai của em, xin đừng giết Xue’er… Xin hãy tha cho cô ấy!”

Vị lão nhân thở dài, chắp tay cầu nguyện:

“Quả là duyên nghiệt… Quả là duyên nghiệt!”

Tiếng bước chân vang lên; Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân không cần quay đầu cũng biết đó là Nguyên Mụ Mụ cùng với các thầy y đang đến.

“Hoàng Thái Hậu, Thầy Y Tôn đã đến.”

Nguyên Mụ Mụ báo cáo một cách nghiêm túc với Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân.

Mặc dù “Nguyên Thọ Cung” chỉ là một biệt thự hoàng gia, không thuộc về cung điện, nhưng Hoàng đế vẫn cử các thầy y đến đây để thường xuyên kiểm tra sức khỏe cho Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân.

“Thầy Y Tôn đã đến rồi… Vậy thì hãy kiểm tra tình trạng của Vương tử Tiêu Dao đi! Cậu bé này đã hôn mê nhiều ngày rồi, sao vẫn chưa tỉnh? Tiên hoàng đã qua đời sớm, những đứa trẻ này đều do ta nuôi dưỡng lớn lên… Ta thực sự lo lắng quá!”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân thở dài, nói một cách bất lực.

“Vâng. Hoàng Thái Hậu yên tâm, thần sẽ cố gắng hết sức để chữa lành Vương tử Tiêu Dao.”

Sau khi nói xong, Thầy Y Tôn dừng lại một lát, rồi tiếp tục:

“Theo tình trạng thương tích của Vương tử Tiêu Dao, lẽ ra anh ta đã phải tỉnh từ lâu rồi… Chỉ vì việc điều trị bị trì hoãn, tình trạng bệnh tình mới trở nên nghiêm trọng hơn…”

Làm sao Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân có thể không hiểu điều này? Nhưng làm sao bà có thể trách móc Hoàng đế Nguyên Kỳ được? Hơn nữa, việc Vương tử Tiêu Dao tự ý xâm nhập vào cung điện cũng là một sai lầm… Nghĩ đến đây, Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân lên tiếng:

“Đủ rồi, đừng nói nữa… Việc cứu người là quan trọng nhất… Bạn nhất định phải cố gắng hết sức để chữa lành cho cậu ấy… Nhanh lên đi!”

“Vâng.”

Sư phụ Tôn vừa cúi đầu đáp lời, vừa mang theo hộp thuốc, nhanh chóng tiến đến bên giường của Vua Tiêu Dao, kiểm tra mạch máu và nhấc mí cho ông ấy để tiếp tục khám bệnh.

Đúng lúc đó, mắt của Vua Tiêu Dao bỗng nhiên mở ra, ông ta nắm chặt tay sư phụ Tôn và hỏi với giọng điệu dữ tợn:

“Ngươi là ai? Muốn làm gì với ta?”

“À… Vua Tiêu Dao xin tha thứ, thần không có ý xấu, chỉ muốn kiểm tra tình trạng sức khỏe của ngài mà thôi. Xin Vua Tiêu Dao tha thứ…”

Sư phụ Tôn cảm thấy cổ tay mình như sắp bị Vua Tiêu Dao nghiền nát, liền la hét van xin.

“Dừng lại!”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân nghe thấy vậy, lập tức quát lớn. Sau đó bà nói thêm:

“Vua Tiêu Dao hãy buông tay đi, ông ấy chính là sư phụ Tôn, là bà đã mời ông ấy đến để khám bệnh cho ngài.”

Nghe thấy giọng Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân, Vua Tiêu Dao lập tức buông tay ra và cố gắng đứng dậy để cúi chào bà.

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân vội vàng tiến lên, ngăn Vua Tiêu Dao đứng dậy và nói với giọng âu yếm:

“Thật tốt khi Vua Tiêu Dao đã tỉnh lại rồi. Không cần phải cúi chào đâu. Bà không có nhiều đòi hỏi gì với các con cả; chỉ mong các con được an toàn là đủ rồi. Như vậy, sau này bà mới có thể yên lòng trước mặt Tiên Đế.”

Những lời chân thành của Hoàng Thái Hậu khiến Vua Tiêu Dao rất xúc động, nhưng hiện tại điều ông quan tâm nhất vẫn là sự an toàn của phi tần Sư Yên Tuyết.

“Thần cảm ơn Hoàng Thái Hậu vì đã cứu mạng thần. Tuy nhiên, thần vẫn còn một số việc riêng cần giải quyết, không thể ở lại lâu được. Mong Hoàng Thái Hậu thông cảm, thần xin từ biệt.”

Nói xong, Vua Tiêu Dao lại cố gắng đứng dậy, nhưng lại cảm thấy đau đớn dữ dội ở chân mình, ông ta la lên đau đớn.

“Có chuyện gì vậy? Con trai yêu quý, sao lại không cẩn thận đến thế? Sư phụ Tôn, hãy kiểm tra xem chân Vua Tiêu Dao có ổn không…”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân lo lắng, vội vàng gọi sư phụ Tôn đến.

Sư phụ Tôn lập tức tiến lên và kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng sức khỏe của Vua Tiêu Dao, sau đó nói với vẻ nghiêm túc:

“Xin Hoàng Thái Hậu cho phép thần nói chuyện riêng một lát.”

Vua Tiêu Dao thấy vẻ mặt nghiêm túc của sư phụ Tôn, biết rằng những gì ông ấy muốn nói chắc chắn liên quan đến tình trạng sức khỏe của mình, đặc biệt là chân mình.

Vì vậy, chưa kịp cho Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân bước vào, ông ta đã lớn tiếng nói:

– Không cần đâu, bệ hạ có thể chịu đựng được. Nếu có chuyện gì, hãy nói trước mặt bệ hạ.

– Điều này…

Thái y Tôn do dự một lát, ngẩng đầu nhìn Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân, thấy bà gật đầu nhẹ, mới tiếp tục nói:

– Chân của Vương Tiêu Dao bị tên hoàn tử làm thương, ảnh hưởng đến gân cốt. Vì không được điều trị kịp thời, mũi tên vẫn còn trong cơ thể, vết thương bị viêm nhiễm…”

Chưa kịp cho Thái y Tôn nói hết, Hoàng Thái Hậu đã ngăn lại và nói một cách nghiêm túc:

– Bệ hạ chỉ muốn biết một điều: liệu chân của bệ hạ có thể được cứu vãn không?

– Đúng vậy! Thái y Tôn ơi, Vương Tiêu Dao còn rất trẻ, ông phải chắc chắn chữa khỏi chân cho cậu ấy! Đừng để cậu ấy bị tàn tật!

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân cau mày, lo lắng nói.

– “Hừ!”

Thái y Tôn thở dài sâu và nói:

– Nếu Vương Tiêu Dao quyết tâm muốn biết kết quả, thì thần xin nói thật. Muốn chữa khỏi chân cho Vương Tiêu Dao, chỉ có cách lấy mũi tên ra khỏi cơ thể… Nhưng mũi tên đã vào xương rồi; không chỉ việc lấy nó ra sẽ gây ra nỗi đau khổ không thể chịu đựng được đối với người bình thường, mà ngay cả khi lấy được ra, chân của Vương Tiêu Dao cũng không chắc đã có thể phục hồi như ban đầu…

Sau khi Thái y Tôn nói xong, Hoàng Thái Hậu vẫy tay, bảo ông ta rời khỏi phòng.

Người giúp việc thân cận của Hoàng Thái Hậu thấy bà có vẻ muốn nói chuyện riêng với Vương Tiêu Dao, liền thông minh rời khỏi phòng.

Khi mọi người đều đi rồi, Hoàng Thái Hậu mới thở dài và hỏi:

– Sau này, Vương Tiêu Dao dự định làm gì?

Vương Tiêu Dao suy nghĩ một lát rồi nói:

– Chắc hẳn Hoàng Thái Hậu cũng đã biết, giữa thần và Hoàng đế đã xảy ra một số chuyện không vui. Thần đã dẫn người xông vào cung điện, giết chết nhiều người; Hoàng đế chắc chắn cũng sẽ không tha thứ cho thần. Vậy thần còn có thể dự định gì nữa chứ? Chỉ có thể tìm cách sống từng ngày một thôi. Nhưng hiện tại, thần vẫn muốn trở về kinh thành trước tiên, đưa Xuě’er ra khỏi cung điện lạnh lùng và tàn nhẫn này… Dù phải chết hàng vạn lần, thần cũng không hề oán trách.

Nghe những lời chân thành ấy, Hoàng Thái Hậu không khỏi thở dài và hỏi:

– Vương Tiêu Dao tin rằng mình có thể chiến thắng sao? Có thể đưa Thúc Phi rời khỏi cung điện một cách an toàn không? Hay là ông nghĩ rằng, với đôi chân gần như tàn tật của mình, ông vẫn có thể mang lại hạnh phúc cho Thúc Phi? Giờ

“Hạ Thái Hậu Hiếu Trân lạnh lùng kể ra sự thật; Vương gia Tiêu Dao im lặng không nói gì. Lúc này, ông thực sự không có đủ điều kiện để đối đầu với Nguyên Kỳ, nhưng ông không thể để Hoàng phi Tú Yên Tuyết tiếp tục chịu khổ trong cung điện.”

Thấy Vương gia Tiêu Dao có vẻ lung lay, Hạ Thái Hậu Hiếu Trân nhanh chóng tận dụng cơ hội, nhẹ nhàng vỗ vai ông và nói một cách chân thành:

“Nói thật lòng mà, bà và các con này không hề có quan hệ huyết thống, nhưng bà là Hạ Thái Hậu; có thể nói, các con đều là con của bà, tay trái tay phải đều là thịt của nhau. Bà không muốn thiên vị ai cả. Cả hai người các con đều có lỗi.”

Bà rất yêu mến Hoàng phi Tú Yên Tuyết – người hiền dịu, đức hạnh, phong độ và lịch sự. Cô ấy là con gái của Đại tướng Sư Kiến Anh, đồng thời cũng là em gái của Đại tướng hiện nay là Tô Tử Nham. Bà rất tin tưởng vào cô ấy.

Nhưng Hoàng đế thì ngu dốt, chỉ yêu thích một người phụ nữ từ lầu xanh; ông không chỉ bỏ rơi Hoàng phi Tú Yên Tuyết mà còn hành hạ cô ấy đến mức không thể sống được. Bà rất đau lòng và đã tranh cãi với Hoàng đế về việc này. Thậm chí, ông ta còn bắt người đưa bà trở về “Nguyên Thọ Cung” vào ban đêm… Bà thực sự rất thất vọng về ông ta.

Nhưng bây giờ, ông ta lại cho người đưa bạn đến “Nguyên Thọ Cung”, tuyên bố trước thiên hạ rằng bạn đã chết, và nhờ bà chăm sóc bạn cẩn thận… Trái tim bà lại mềm lại. Bà cảm thấy rằng ông ta không hoàn toàn vô tình; có lẽ ông ta muốn tha thứ cho bạn. Nếu theo luật pháp triều đình, việc bạn dẫn người xâm nhập cung điện, mang theo vũ khí và giết người, cướp tù nhân… tất cả đều là tội ác lớn, có lẽ chỉ bị xử tử cũng chưa đủ để trừng phạt… Nhưng ông ta lại để bạn giả vờ chết mà thực tế vẫn sống… Đó đã là sự nhượng bộ lớn nhất của ông ta… Rõ ràng ông ta vẫn quan tâm đến bạn.”

“Ha ha…” Nghe những lời chân thành này của Hạ Thái Hậu Hiếu Trân, Nguyên Minh không hề cảm động, mà còn cười điên cuồng:

“Ông ta quan tâm đến tôi à? Nếu thực sự quan tâm, ông ta sẽ không cướp Snower của tôi… Nếu thực sự quan tâm, ông ta sẽ không chiếm được cô ấy rồi lại không trân trọng, mà còn hành hạ cô ấy… Ông ta đang muốn giết tôi! Ha ha… Ông ta khiến tôi sống như một xác chết… Liệu tôi có nên cảm ơn ông ta sao? Nói rằng tay trái tay phải đều là thịt của nhau… Nhưng rõ ràng ông ta vẫn thiên vị ông ta… Ông ta đã làm quá nhiều điều sai trái… Bạn vẫn cảm thông với ông ta… Tôi chỉ muốn cứu người mình yêu thương mà thôi… Tại

Tôi chưa bao giờ mơ ước có thể đoạt lại Tuyết Nhi, tôi chỉ mong cô ấy được an toàn mà thôi… Có gì sai trái trong điều đó chứ? Khi đã có được người mình yêu quý, tại sao lại không trân trọng họ? Vì vậy, tôi ghét hắn… ghét hắn lắm…

Khi Hoàng tử Tiêu Dao nói đến đây, bỗng nhiên “phạch” một tiếng, Thái hậu Hiếu Trinh vung tay đánh mạnh vào mặt Nguyên Minh, với vẻ mặt nghiêm túc, bà quát lớn:

“Hoàng tử Tiêu Dao, nếu ngài thực sự muốn Túc phi được an toàn, ngài nên giữ khoảng cách với cô ấy; nếu ngài muốn cô ấy hạnh phúc, ngài không nên liên tục gọi cô ấy là ‘Tuyết Nhi’. Cô ấy là phi tần của Hoàng đế, làm sao có thể thuộc về ngài được? Khi cô ấy đã bước vào cung, ‘Tuyết Nhi’ của ngài đã chết rồi… Người còn sống ở đây là phụ nữ của Hoàng đế, là Túc phi… Ngài hiểu chứ? Sao ngài lại ngu ngốc đến thế?”

Hoàng tử Tiêu Dao bị đánh, vuốt ve khuôn mặt đang bỏng rát, trông có vẻ bối rối. Thái hậu Hiếu Trinh nhíu mày và tiếp tục nói:

“Hoàng tử Tiêu Dao thông minh hơn người, nhưng về mặt tình cảm, dường như ngài lại hoàn toàn mù quáng. Hãy thử nghĩ xem, nếu vợ của Hoàng tử Tiêu Dao có quan hệ với người khác, Hoàng tử Tiêu Dao sẽ làm gì?”

Thái hậu không khỏi thất vọng khi nghe câu trả lời của Hoàng tử Tiêu Dao:

“Tôi sẽ để họ được hạnh phúc.”

Hoàng tử Tiêu Dao không nói dối; trước đây, khi Yǐng Nhi còn sống, ông đã nhiều lần muốn ban cô ấy cho người khác, nhưng chưa tìm được người thích hợp. Nếu ông biết sớm hơn rằng Văn Xương thích Yǐng Nhi, có lẽ ông đã sớm để họ được hạnh phúc… Có lẽ những bi kịch sau này sẽ không xảy ra, và có lẽ họ cũng có thể tạo nên một mối duyên đẹp.

Nghe xong, Thái hậu Hiếu Trinh đứng dậy, chỉ tay vào Hoàng tử Tiêu Dao và quát lớn:

“Ngu ngốc thật… Không ngờ Hoàng tử Tiêu Dao, người trông có vẻ thông minh như vậy, lại ngu ngốc đến thế. Nếu thực sự dễ dàng buông bỏ như vậy, tại sao ngài không làm từ sớm hơn? Như vậy, Hoàng đế sẽ không tức giận vì ngài luôn bảo vệ Tô Yên Tuyết. Dù trong lòng Hoàng đế có Túc phi, nhưng việc ngài liên tục gọi cô ấy là ‘Tuyết Nhi’ sẽ khiến Hoàng đế nghi ngờ về sự trinh tiết của cô ấy… Hơn nữa, trong cung này, những tin đồn về ngài và Túc phi chưa bao giờ ngừng… Hãy suy nghĩ kỹ đi… Xem có vị hoàng đế nào trong lịch sử lại cho phép phi tần của mình có quan hệ mập mờ với anh em ruột thịt mình chứ? Hoàng tử Tiêu Dao, hãy tự suy nghĩ đi! Những gì Thái hậu nói đã nói hết rồi