Su Yingxue mơ màng trong giấc mơ, thấy mình mặc một bộ áo đỏ như máu, đứng giữa một thung lũng đầy sương trắng mịt. Thung lũng rất sâu, sương dày đặc, cuồn cuộn xoay tròn xung quanh Su Yingxue, như thể muốn nuốt chửng cô.

Đúng lúc đó, tiếng đàn buồn bã vang lên. Su Yingxue hoảng loạn, đứng yên tìm kiếm người đang chơi đàn.

“Anh ở đâu? Anh là ai?”

Su Yingxue hét lớn. Nhưng cô nhận ra rằng lượng sương trắng càng lúc càng dày đặc, mọi thứ trước mắt càng trở nên mờ ảo, thậm chí không thể nhìn thấy cả thung lũng nữa.

Bỗng nhiên, từ trong làn sương xa xôi, xuất hiện một bóng người. Người đó quay lưng lại phía cô, khuôn mặt không thể nhìn rõ, và đang kể một câu chuyện buồn bã.

Câu chuyện kể về một đứa trẻ thật đáng thương – nó bị cha mình ép buộc phải giết chết mẹ ruột của mình… Thật là một hành động tàn nhẫn biết bao! Su Yingxue cảm thấy đau lòng như thể mình đang trải qua điều đó vậy.

“Không… Không được, không thể tàn nhẫn đến thế.”

Su Yingxue muốn khóc, muốn la lên, muốn an ủi đứa bé đó… Bởi vì đứa bé đang khóc, khóc với nỗi tuyệt vọng, đau đớn và bất lực.

Nhưng Su Yingxue nhận ra rằng cổ họng mình đã khô cứng, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Đúng lúc đó, trời bắt đầu mưa; những giọt mưa mang theo hương vị đắng cay, chảy vào miệng Su Yingxue… Vị mặn đó khiến đôi môi cô lại co giật một cái.

Khi người kể chuyện kết thúc, thấy Su Yingxue vẫn không có phản ứng gì, thời gian mà thái y đã nói cũng đã đến. Trong mắt ông ta lóe lên một tia thất vọng; ông ta nhắm mắt lại, nắm chặt nắm tay, lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt bằng ống tay áo, sau đó mở mắt ra, đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo choàng trên người mình, và lớn tiếng gọi:

“Người đâu!”

Người hầu và thái y nghe thấy tiếng gọi của ông ta, vội vàng bước vào hỏi:

“Hoàng thượng có lệnh gì?”

“Chuẩn bị quan tài, đưa Hoàng phi vào an táng tại lăng mộ hoàng gia.”

Nói xong, ông ta thở dài sâu và nói tiếp:

“Ta muốn cô ấy sống là của ta, chết cũng là ma của ta.”

“Hoàng thượng có nghĩa là Hoàng phi thực sự không thể cứu được nữa sao?” người hầu lo lắng hỏi, nhìn về phía Su Yingxue trên giường. Có vẻ như ông ta cuối cùng cũng không thể hoàn thành lời nhắc nhở của Vân Du, không thể bảo vệ được Hoàng phi.

Cơn đau bất ngờ lan tỏa khắp lồng ngực ông, nhưng ông đã cố gắng hết sức rồi. Ông cúi xuống nhìn đôi tay mình – đầy vết phồng nước do tiếp xúc liên tục với dây đàn. Hơn mười năm trời qua, ông chưa từng chạm vào cây đàn nữa; giờ đây, đôi tay ông đã bị trầy xước nặng nề, thậm chí có vài vết đã vỡ ra, khiến máu chảy đẫm tay.

“Hoàng thượng, đôi tay Ngài…”

Thái giám nhỏ Lưu Văn hoảng sợ kêu lên, nắm lấy tay Hoàng thượng Nguyên Kỳ và quở trách Thẩm Binh:

“Ngươi thật là quá đáng! Làm sao Hoàng thượng lại không muốn Thái phi tỉnh lại được? Vì Thái phi tỉ, Ngài đã không ngủ được vài ngày liền rồi! Chỉ để dùng âm thanh đàn đánh thức Thái phi tỉ, đôi tay Hoàng thượng đã bị trầy xước đến thế này… Tôi thật sự rất đau lòng, ứ… Tôi sẽ đi gọi thái y cho Hoàng thượng.”

Lưu Văn nói xong, nước mắt tuôn trào ra. Trong khi đó, Thẩm Binh với vẻ mặt vô tội, vội vàng giải thích:

“Xin Hoàng thượng tha thứ, tôi chẳng có ý gì cả, chỉ là hỏi thăm thôi mà… Nếu Thái phi tỉ đã… thì tôi sẽ đi chuẩn bị quan tài. Nếu Hoàng thượng cho phép Thái phi tỉ nhập cung mộ, tôi nghĩ bà ấy cũng nên yên nghỉ rồi.”

Vì vài ngày trước, Hoàng thượng và Thái phi tỉ đã xảy ra cuộc cãi vã rất căng thẳng; hơn nữa, Thái phi đã dùng kim bạc đâm vào cổ Hoàng thượng vì vua Tiêu Dao… Một hành động phản nghịch ghê gớm như vậy… Việc Hoàng thượng cho phép bà ấy nhập cung mộ quả thực là một ân huệ lớn lao, phải không? Dù sau đó đã kiểm tra và biết rằng chiếc kim bạc đó không độc, nhưng hành động đó vẫn không thể được tha thứ.

“Đi đi!”

Hoàng thượng Nguyên Kỳ vẫy tay.

“Vâng.”

Thẩm Binh cúi đầu chào rồi chuẩn bị rời đi, thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói yếu ớt, ngập ngừng vang lên từ giường:

“Không… không… Bản… bản cung không… không muốn yên nghỉ… Bản… bản cung không muốn vào cung mộ… Bản… bản cung muốn… muốn đến nơi chôn cất linh hồn.”

“Thái phi tỉ, hãy tỉnh lại đi… Thái phi tỉ đã tỉnh rồi!”

Thái giám Lưu Văn và Thẩm Binh reo lên vui mừng. Hoàng thượng Nguyên Kỳ cũng vội vàng chạy đến bên giường, nắm lấy tay Su Yingxue và nói với vẻ lo lắng:

“Sư Yên Tuyết, em đã tỉnh rồi, thật tốt quá… Gọi ngay bác sĩ đi!”

“Vâng.”

Lưu Văn và Thẩm Binh đồng thời trả lời, rồi vội vàng chạy ra ngoài; nhưng vì quá vội vàng, họ đã va vào nhau.

“Á…”

Hai người cùng la lên đau đớn; trong khi đó, Nguyên Kỳ lại cảm thấy vui mừng không ngờ tới và nói:

“Thú phi, xem kìa, khi em tỉnh dậy, hai người này vui mừng biết bao! Em đã hôn mê suốt thời gian qua, làm họ sợ hãi lắm đấy.”

Nói xong, Nguyên Kỳ trong lòng lại thầm nghĩ: “Bản thân ta cũng rất sợ… Sợ rằng em sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa… Em có biết không?”

Thấy Sư Yên Tuyết không nói gì, để không làm không khí trở nên căng thẳng, ông nói tiếp:

“Đừng hoảng loạn. Bác sĩ đã nói rằng chỉ cần Thú phi tỉnh lại thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Một người đi gọi bác sĩ, người kia thì đến phòng bếp chuẩn bị cháo gạo nhẹ cho Thú phi uống.”

“Vâng, thiệt thòi này sẽ đi ngay.”

Thẩm Binh vội vàng đáp.

“Vậy thiệt thòi này sẽ đi mời bác sĩ.”

Lưu Văn nói xong, cũng vội vàng chạy ra khỏi phòng.

Không gian trở nên yên tĩnh trở lại. Sư Yên Tuyết nhìn chằm chằm vào khuôn mặt oai phong của Nguyên Kỳ – đôi mắt long lanh như sao đang nhìn chằm chằm vào cô; điều đó khiến trái tim cô bỗng nhiên đập nhanh hơn.

Không dám nhìn thẳng vào đôi mắt ấy, cô liền hướng ánh mắt sang nơi khác và bắt đầu quan sát toàn thân anh ta… Cô nhận ra rằng anh ta toát lên vẻ cao quý và uy nghiêm từ trong tâm hồn.

Còn Nguyên Kỳ cũng đang nhìn Sư Yên Tuyết; anh ta thấy cô rất xinh đẹp – đôi lông mày cong vút, khuôn mặt tinh xảo, làn da trắng như ngọc, và hàng mi dài óng ả.

So với Mục Lăng Điệp, mỗi người đều có vẻ đẹp riêng biệt: một người quyến rũ, một người cao quý… Chẳng trách sao Tiêu Dao Vương Nguyên Minh lại say mê cô đến thế! Nguyên Kỳ chỉ tiếc rằng mình trước đây không nhận ra vẻ đẹp của cô.

Ánh mắt của họ giao nhau rồi lại lập tức lệch hướng; cuối cùng, cả hai đều đặt ánh mắt xuống đôi tay đang chạm vào nhau… Rồi, như bị điện giật vậy, họ lập tức buông tay ra.

Su Yingxue giơ tay lên và nhìn thấy lòng bàn tay mình đang chảy máu; trong đầu cô nghĩ:

“Chẳng lẽ người chơi đàn trong giấc mơ kia chính là anh ta sao? Người mà cha anh ta đã buộc phải tự tay giết mẹ mình cũng chính là anh ta?”

Nghĩ đến những điều này, Su Yingxue – người hiền lành – cảm thấy trong lòng căm hận dành cho Nguyên Kỳ lại xen lẫn chút thông cảm.

“Anh… anh ta…”

Hai người im lặng một lúc rồi cùng lúc lên tiếng. Nguyên Kỳ thở dài sâu và nói:

“Cứ để em nói trước đi!”

“Lúc nãy… chính là… anh ta đang chơi đàn phải không?”

Su Yingxue vội vàng hỏi, nhưng vì vết thương quá nặng, giọng nói của cô ngắt quãng.

Nguyên Kỳ nhìn xuống đất, nắm chặt hai nắm tay; trong đầu cô nghĩ:

“Cô ấy đã nghe thấy rồi… Cô ấy đã biết câu chuyện về anh ta rồi… Đó là câu chuyện mà anh ta giấu kín trong lòng suốt bao năm nay; không ai biết đến nó, bởi vì tất cả những người biết đều đã chết. Hoàng hậu trước đây được mọi người coi là thiêng liêng, là người được hoàng đế yêu quý… Không ai biết về câu chuyện này trong lòng anh ta. Anh ta nghĩ rằng Su Yingxue sẽ không sống sót nổi, nên mới kể ra câu chuyện ấy… Nhưng không ngờ, cô ấy đã tỉnh lại… Thậm chí có thể đã nghe hết mọi thứ… Đây là một bí mật… Vì hoàng đế, vì danh dự của mẹ anh ta, và vì mặt mũi của chính mình, anh ta phải che giấu sự thật này.”

Nghĩ đến những điều này, Nguyên Kỳ đã nói dối:

“Không… Bệ hạ không biết chơi đàn đâu.”

“Ồ!”

Su Yingxue cảm thấy hụt hẫng; có lẽ cô thực sự đã nghe nhầm… Có lẽ tiếng đàn kia là do Nguyên Minh chơi… Su Yingxue quay đầu nhìn chiếc đàn cổ không xa và hỏi:

“Vua Tiêu Dao… ông ấy… có khỏe không?”

Nắm tay của Nguyên Kỳ đang rung lên vì giận dữ; ngọn lửa giận hờn đang bùng cháy trong lòng anh ta… Người phụ nữ đáng ghét này đã hôn mê suốt bao lâu… Anh ta đã quên đi quá khứ, từ bỏ phẩm giá để chăm sóc cô ấy, lo lắng cho cô ấy, đau lòng vì cô ấy… Thậm chí vì cô ấy, anh ta đã làm cho bàn tay mình đầy vết thương… Nhưng cuối cùng, cô ấy chỉ quan tâm đến Nguyên Minh…

Nghĩ đến những điều này, ánh mắt của Nguyên Kỳ lóe lên ánh lạnh; đôi mắt lạnh lùng của anh ta như những lưỡi dao sắc bén, nhắm thẳng vào Su Yingxue… Anh ta định đánh vào mặt cô ấy… Nhưng khi thấy Su Yingxue nhắm mắt lại vì sợ hãi, nắm tay anh ta siết chặt lại, móng tay cắn vào lòng bàn tay đã bị thương, và anh ta không đánh nữa… Nắm đấm đó dừng lại giữa không trung… Máu tươi từ lòng bàn tay anh ta rơi xuống khuôn mặt

“Sư Tuyết Tuyết, ta sẽ cho ngươi một cơ hội nữa. Chỉ cần từ nay về sau ngươi phục vụ ta như Trân Phi đã làm, quên đi Nguyên Minh, và ngoan ngoãn ở bên cạnh ta, ta sẽ bỏ qua tất cả những chuyện trước đây… Kể cả việc ngươi đầu độc ta, hay những hành động đe dọa ta vì Nguyên Minh… Ta sẽ không để bụng chúng nữa…”

Đôi mắt sâu thẳm của Nguyên Kỳ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Sư Tuyết Tuyết, và anh ta nhẹ nhàng đưa ra điều kiện cuối cùng của mình.

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã nghe thấy một giọng nói yếu ớt, run rẩy vang lên:

“Thần… thần thiếp không… không muốn. Xin… xin Hoàng Thượng hãy giữ lời hứa, đem… đem thần thiếp đi chôn ở nghĩa trang hoang, và… và thả Vương gia Tiêu Dao ra.”

Nguyên Kỳ nhắm mắt lại, toàn thân run rẩy, rồi bỗng mở mắt trở lại, ánh mắt sắc bén như dao đâm thẳng vào Sư Tuyết Tuyết. Anh ta dùng đôi tay run rẩy chỉ vào cô và nói với giọng nghiêm khắc:

“Ta đã nói rõ ràng với ngươi rồi… Khi bước vào cung, phụ nữ chỉ có ba số phận: Một là làm hài lòng hoàng đế, sinh được con cái để có chỗ dựa; hai là sống cô đơn suốt đời, không bao giờ thoát khỏi cảnh nghèo khổ; ba là chết. Sư Tuyết Tuyết, ta nghĩ ngươi là người thông minh… Tại sao ngươi lại cứ cố chấp đến thế? Ta đã nhường nhịn nhiều lần rồi… Ngươi còn muốn gì nữa?”

“Ha ha… hắc hắc…”

Sư Tuyết Tuyết cười lớn, nhưng tiếng cười đó khiến vết thương trên người cô đau đớn hơn. Cô ho khan hai tiếng, và trái tim Nguyên Kỳ se lại. Anh ta muốn quan tâm đến cô, nhưng Sư Tuyết Tuyết không cho anh ta cơ hội. Cô chỉ liếc nhìn anh ta một cách khinh thường và nói:

“Thần… thần thiếp thà chết còn hơn phải sống chung với… với người khác. Hoàng… Hoàng Thượng hãy đợi… đợi thần thiếp chết rồi, sau đó mới đem… đem thần thiếp đi chôn ở nghĩa trang hoang!”

“Tốt… tốt lắm…”

Nguyên Kỳ tức giận đến mức quay lưng bỏ đi. Anh ta biết rằng nếu tiếp tục ở lại đây, mình thực sự có thể giết chết cô.

Sư Tuyết Tuyết cố gắng nâng tay nặng nề lên, lau đi những giọt máu của Nguyên Kỳ rơi trên mặt mình. Trái tim cô se lại… Anh ta bị thương rồi sao? Cô quay đầu nhìn chiếc đàn cổ không xa… Những sợi dây đàn đã đứt hết, và chúng đã bị máu đỏ thấm đẫm.

Nguyên Kỳ vô tình gặp phải đoàn người được cử đi mời các thầy lang y, Lưu Văn cùng các thầy lang đã liên tục cúi chào, nhưng Nguyên Kỳ chỉ vẫy tay và nói:

  “Đừng cần đâu.”

  Rồi ông ta lập tức rời đi.

  “Liu Cung công, bệ hạ…”

  Các thầy lang nhìn nhau không biết phải làm sao, hỏi Lưu Văn, nhưng Lưu Văn cũng hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra, và nói:

  “Thôi, chúng ta vào trong để kiểm tra sức khỏe cho Hoàng phi Thục Phiền Hạ trước đã! Có lẽ bệ hạ có việc gấp phải đi.”

  Đã theo hầu bên cạnh bệ hạ nhiều năm, Lưu Văn đã quen với tính cách thất thường của Nguyên Kỳ rồi, nên không còn ngạc nhiên nữa.

  Cuối cùng, các thầy lang cũng bước vào cung điện để khám bệnh cho Hoàng phi Thục Phiền – Su Yên Tuyết.

  Trong khi đó, ở xa xôi tại biên giới, Tô Tử Nham lại cảm thấy đau lòng mãi, một cảm giác bất an bỗng nhiên ập đến.

  “Triển Phi, gần đây mí mắt tôi luôn nháy liên hồi, tim cũng thấy lo lắng không yên… Không biết liệu Xuyên Nhi có chuyện gì không? Vì chiến tranh đã kết thúc, tôi vẫn còn một số việc cần giải quyết, cũng cần lo cho những người bị thương… Tôi không thể đi ngay được. Vậy nên ngươi hãy cưỡi ngựa nhanh về kinh thành, giúp tôi đi thăm cô ấy và báo tin cho tôi biết cô ấy có ổn không.”

  Tô Tử Nham càng nghĩ càng lo lắng cho em gái mình ở kinh thành – Hoàng phi Thục Phiền Su Yên Tuyết, nên đã sai phó tướng Triển Phi đi trước.

  “Vâng, thuộc hạ sẽ cố gắng đi nhanh nhất. Xin bệ hạ yên tâm, khi gặp Hoàng phi Thục Phiền, thuộc hạ sẽ ngay lập tức báo tin cho bệ hạ.”

  Phó tướng Triển Phi đáp lời, và Tô Tử Nham tự tay khoác áo chiến cho ông ta.

  Triển Phi cưỡi con ngựa dũng cảm lao vượt qua bóng tối, tiếng hí vang dội, và bắt đầu hành trình trở về kinh thành.