Trong cung điện nghỉ ngơi của Thái hậu Hiếu Trân, các thầy thuốc đang bận rộn ra vào không ngừng. Bà lão Thái hậu ngồi trước giường, thở dài não núng:

– Các người hãy nói cho ta rõ đi! Sư phi cuối cùng đã tỉnh lại khi nào? Đã năm ngày trôi qua rồi, vết thương cũng đã bắt đầu lành lại, tại sao cô ấy vẫn không hề tỉnh dậy? Có phải các người có ý xấu với cô ấy, hay là hoàng đế của các người đã ban ra một lệnh gì đó để cố tình ngăn cô ấy tỉnh lại? Ta sẽ không nói thêm nữa… Mạng sống của ta chính là nhờ vào Sư phi mà có được. Nếu Sư phi có chuyện gì xảy ra, ta cũng sẽ không muốn sống nữa. Ta sẽ khiến cả thiên hạ biết rằng vị hoàng đế hiện nay không phải là một vị vua nhân từ; ông ta không chỉ không dung thứ cho anh em ruột thịt của mình, mà ngay cả ta – người mẹ nuôi này – cũng không được ông ta chấp nhận.

Các thầy thuốc liên tục lắc đầu và thở dài.

– Rốt cuộc chuyện là gì vậy? Hãy nói cho ta rõ đi, đừng nói những lời quan liêu với ta. Gia tộc Sư đã giúp đỡ ta rất nhiều, Sư phi còn cứu mạng ta nữa… Và các người nữa… Có rất nhiều người trong số các người cũng đã được Sư phi cứu chữa khi ta bị bệnh thủy đậu lần trước. Hãy nói cho ta biết sự thật đi!

Thái hậu Hiếu Trân đã nhiều ngày không thể ăn uống được, trông có vẻ già yếu đi rất nhiều, bà hỏi với giọng đau khổ:

Lúc này, một thầy thuốc họ Trần bước ra, cúi chào Thái hậu một cách kính trọng và nói:

– Báo cáo với Thái hậu, vết thương của Sư phi quả thực rất nan giải. Cô ấy bị thương nặng ở khắp nơi, cộng thêm những vết thương trước đây, cơ thể cô ấy gần như không còn nguyên vẹn nữa; ngay cả các cơ quan nội tạng cũng bị tổn thương nghiêm trọng. Việc cô ấy vẫn còn sống được đã là may mắn lớn rồi. Nếu là người bình thường, có lẽ đã chết từ lâu rồi.

– Nếu cô ấy vẫn còn sống, các người hãy khiến cô ấy tỉnh lại đi! Cô ấy sống trong tình trạng này cũng chẳng khác gì đã chết mà thôi!

Thái hậu Hiếu Trân vỗ mạnh bàn và la lên, giọng nói của bà trở nên khàn đục; bà rất đau lòng vì Sư phi thông minh và tốt bụng như vậy.

– Ài…

Thầy thuốc Trần thở dài một tiếng, sau đó lại cúi chào và nói tiếp:

– Báo cáo với Thái hậu, sự thật là vấn đề nan giải nhất không phải là những vết thương bên ngoài của Sư phi. Những vết thương đó có thể được chữa trị, những tổn thương bên trong cũng có thể được điều chỉnh… Nhưng có vẻ như chính Sư phi không muốn tỉnh lại. Trừ khi có ai đó có thể đánh thức ý thức của cô ấy… Nếu không thì…”

“Thấy Hoàng thái hậu Tiêu Trân đau buồn quá, Nguyên Mụ Mụ đã đuổi các thầy y đi rồi tiến lên an ủi bà:

‘Hoàng thái hậu hãy bình tĩnh đi. Bà đã cố gắng hết sức rồi; việc tiếp theo phụ thuộc vào số phận của Thục phi nương nữ.’

‘U울… Hoàng thái hậu ơi, chúng ta phải làm sao đây? Nếu nương nữ không thể tỉnh lại được nữa, thì sao đây? U울… Tôi không muốn khóc, nhưng nước mắt tôi không ngừng trào ra… Nương nữ tốt bụng như vậy, sao hoàng đế lại có thể tàn nhẫn đến thế? Ông ấy lo lắng cho sức khỏe của Hoàng thái hậu, sợ Hoàng thái hậu lo lắng cho mình, nên mới nói dối để an ủi bà, bảo rằng nương nữ chỉ đang giả vờ với hoàng đế… Nhưng thực ra hoàng đế chỉ mong nương nữ chết thôi… U울… Tướng Sư ở xa biên giới, nương nữ ở đây không ai giúp đỡ, hoàng đế lại ghét bà… Ai có thể khiến nương nữ tỉnh lại được đây? Nếu như nương nữ… U울…”

Cô hầu gái nhỏ tên Vãn Hạ cuối cùng cũng có cơ hội nhìn thấy chủ nhân của mình, nhưng lại thấy bà trong tình trạng suy nhược và đầy vết thương… Cô không kìm được nước mắt, ôm lấy người Su Yinhuyết và khóc nức nở.

Ngày hôm đó, hoàng đế Nguyên Kỳ quyết tâm giết chết Su Yinhuyết… Nhưng tất cả các phi tần, eunuch và cung nữ trong cung đều van xin cho bà, thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để bảo đảm rằng Su Yinhuyết không hề đầu độc ai.

Cho đến Hoàng thái hậu Tiêu Trân cũng dùng mạng sống của mình để đe dọa: nếu Su Yinhuyết chết, bà cũng sẽ tự tử theo.

Nguyên Kỳ mãi không hiểu tại sao người phụ nữ đáng ghét như vậy lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy… Dưới áp lực, ông ta cuối cùng cũng phải rời đi.

“Đủ rồi! Cô bé này sao cứ khóc mãi không thôi? Cô có biết không, Hoàng thái hậu đã quá yếu đuối, không thể chịu đựng được nữa… Hoàng thái hậu đã dùng mạng sống của mình để phản đối hoàng đế rồi… Cô còn muốn gì nữa? Chẳng lẽ Hoàng thái hậu không muốn Thục phi nương nữ tỉnh lại sao? Thật là quá đáng rồi…”

Nguyên Mụ Mụ bên cạnh Hoàng thái hậu thấy bà đã quá mệt mỏi, mà cô hầu gái Vãn Hạ vẫn cứ khóc không ngừng, liền nghiêm giọng trách móc cô.

“Vâng, vâng… Tôi sẽ không khóc nữa, tôi sẽ không khóc nữa… U울…”

Vãn Hạ liên tục gật đầu, vội vàng lau nước mắt bằng tay áo… Nhưng khi nhìn thấy tình trạng thảm hại của Su Yinhuyết, cô lại không kìm được nước mắt và tiếp tục khóc nức nở.”

“Thôi đi, thôi đi, Nguyên Mụ Mụ ngài đừng trách mắng cô gái nhỏ này nữa. Cô ấy cũng chỉ là người trung thành phục vụ chủ nhân của mình mà thôi. Bản thân ta cũng rất lo lắng cho cô gái Su Yingxue này!”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh không nỡ trách móc cô gái nhỏ Lãnh Hạ, bèn thở dài đầy tiếc nuối.

Sau đó, bà vẫy tay gọi Lãnh Hạ lại gần, và cô bé vội vàng bò đến, quỳ xuống dưới chân Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh.

“Cô gái nhỏ, khi cô phục vụ bên cạnh chủ nhân của mình, cô có biết ai là người thân thiện với chủ nhân không? Ai mới là người có thể đánh thức tâm hồn của Nương Nương?”

“Điều này…”

Lãnh Hạ nghiêng đầu suy nghĩ một lúc. Trong cả hoàng cung này, ngoại trừ Tướng Su ở xa xôi biên giới, có lẽ chỉ có Vương gia Tiêu Dao Vương Nguyên Minh và cựu chủ nhân của cô, Vân Du, mới là những người thực sự thân thiện với Nương Nương. Nhưng bây giờ, một người đã bị giam vào ngục tối, sống hay chết cũng không ai biết; người kia thì đã qua đời. Làm sao cô có thể trả lời được?

Ngay cả khi Vương gia Tiêu Dao chưa bị bắt, và Vân Du vẫn còn sống, cô cũng không dám nói trước mặt Hoàng Thái Hậu rằng hai người đó có thể đánh thức Nương Nương! Dù sao thì Nương Phi Shu cũng là phi tần của Hoàng đế; việc ai đó đánh thức được Nương Phi Shu cũng chứng tỏ rằng họ vẫn còn trong trái tim Nương Phi… Khi đó, không chỉ người đó mà cả Nương Phi Shu cũng sẽ gặp rắc rối lớn!

Nghĩ đến đây, Lãnh Hạ đã trả lời một cách khéo léo:

“Bẩm báo Hoàng Thái Hậu, Nương Nương của chúng tôi là người tốt bụng, luôn ân cần với mọi người. Mọi phi tần, cung nữ, eunuch và lính canh trong cung đều có mối quan hệ tốt với Nương Nương. Chúng tôi cũng không thể nói chắc ai là người thân thiện nhất với Nương Nương; mọi chuyện đều phải do Hoàng Thái Hậu quyết định.”

“À! Điều này thật sự rất khó… Ta không thể để tất cả mọi người đều đến gọi Nương Phi được! Việc đó sẽ quá vô lý phải không? Phía Hoàng đế chắc cũng sẽ… Dù sao thì Nương Phi cũng là phi tần của Hoàng đế mà… Như vậy không chỉ làm mất danh dự của Nương Phi mà còn ảnh hưởng đến uy tín của Hoàng đế nữa!”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trinh tự nhủ về những lo lắng của mình, rồi lại thở dài vài tiếng nữa.

“Hoàng Thái Hậu, sao chúng ta không thử mời Hoàng đế đến xem sao? Nếu thực sự không hiệu quả, sau đó chúng ta sẽ tìm cách khác.” Nguyên Mụ Mụ đề xuất. Lãnh Hạ liên tục lắc đầu:

“Không được đâu! Hoàng đế chắc chắn rất mong bà chủ của ta qua đời mà! Nếu bà chủ của ta vì thế mà mất mạng, e là hoàng đế sẽ rất vui lòng đấy. Làm sao ông ấy có thể muốn đánh thức bà chủ của ta chứ? Biết đâu ông ấy sẽ lợi dụng cơ hội này để giết bà chủ của ta thì sao?”

Cô gái nhỏ tên Vân Hạ lo lắng không ngớt, vô thức nói ra những lời đó mà không suy nghĩ xem liệu chúng có phù hợp hay không.

Chỉ nghe “bạch…” một tiếng, khuôn mặt cô ấy đã in đậm dấu tay của Nguyên Mụ Mụ. Nguyên Mụ Mụ quát lớn:

“Con gái nhỏ này, mày dám bàn tán xấu xa về hoàng đế sau lưng người khác à? Mày không muốn sống nữa à? Nếu không phải hôm nay gặp Thái hậu, ngài ấy nhân từ và không truy cứu nghiêm khắc, lại còn không có ai khác ở đây… Nếu không như vậy, khi những lời này đến tai hoàng đế, mày còn sống được nữa sao?”

Vân Hạ ôm mặt, nước mắt lăn dài khi nhìn vào mặt Nguyên Mụ Mụ và Thái hậu Hiếu Trinh, chỉ biết cúi đầu van xin tha thứ:

“Ôi… Tôi đáng chết, tôi sẽ không dám nói bất cứ điều gì lung tung nữa, xin Thái hậu tha thứ cho tôi.”

“Được rồi, Vân Hạ, đừng oán giận Nguyên Mụ Mụ nhé. Nguyên Mụ Mụ trách mắng con cũng là vì tốt cho con mà thôi. Trong cung này, con phải luôn cẩn thận trong lời nói và hành động. Đôi khi, ngay cả những lời nói vô tình của con cũng có thể bị người khác hiểu sai ý nghĩa, và con có thể phải gánh hậu quả nặng nề đấy. Con hiểu chưa?”

Thái hậu Hiếu Trinh nói với giọng đầy ân cần, rồi thở dài. Ngay cả bản thân bà cũng không ngoại lệ; lần trước, chẳng phải vì Mục Lăng Diệp đã nói vài câu trước mặt hoàng đế mà khiến hoàng đế Nguyên Kỳ đối xử tệ với bà sao?

Nghĩ đến những điều đó, Thái hậu Hiếu Trinh không khỏi lắc đầu, và Nguyên Mụ Mụ vội vàng dẫn Vân Hạ ra ngoài.

Lúc này, trong căn phòng “Hiên Thúy Cung”, không khí yên tĩnh nhưng u ám đến kỳ lạ. Thái y Hồ Nguyệt Minh đang quỳ trên đất, liên tục lau mồ hôi lạnh trên trán mình. Mục Lăng Diệp đã bảo ông ấy theo dõi mọi hành động của Thái hậu; sau khi nghe Thái hậu nói những lời điên rồ, Hồ Nguyệt Minh vội vàng chạy đến báo cáo.

Khuôn mặt hoàng đế Nguyên Kỳ u ám đáng sợ; Hồ Nguyệt Minh cảm thấy như mình sắp ngạt thở… Rồi một giọng nói lạnh lùng, đầy giận dữ, vang lên từ phía trên đầu ông ấy:

“Hoàng thái hậu thực sự nói như vậy sao?”

“Bẩm… bẩm hoàng thượng, hoàng thái hậu quả thực đã nói như vậy. Lúc đó tất cả các thái y đều có mặt; nếu hoàng thượng không tin, có thể triệu các thái y khác đến để hỏi lại.”

Vị thái y Hồ Nguyệt Minh ngước nhìn hoàng thượng, thấy ánh mắt lạnh lùng của ngài chứa đầy sát khí, liền run rẩy nói tiếp.

Nguyên Kỳ nắm chặt nắm tay, lòng trào dâng cơn giận dữ, và vung chiếc cốc trà xuống đất.

Mục Lăng Điệp nhẹ nhàng vẫy tay cho Hồ Nguyệt Minh ra ngoài, sau đó vuốt ve ngực Nguyên Kỳ và nói nhẹ nhàng:

“Hoàng thượng, xin đừng tức giận; tức giận chỉ gây hại cho sức khỏe mà thôi. Hoàng thái hậu tuổi già rồi, chắc chắn đã bị một số người xúi giục. Xin hoàng thượng đừng giận bà ấy nữa.”

“Làm sao ta có thể không giận được? Người phụ nữ kia, Su Yinhuyết, dám công khai muốn giết ta trước mặt nhiều người như vậy, và còn bảo vệ Vương gia Tiêu Dao đến thế… Rõ ràng hai người họ có mối quan hệ đặc biệt. Cô ấy là phi tần của ta, nhưng lại chỉ lo cho Vương gia Tiêu Dao và muốn giết ta. Hoàng thái hậu không bảo vệ ta thì còn đỡ; nhưng lại còn công khai nói những lời như vậy trước mặt mọi người, thật là quá đáng.”

Nắm tay của Nguyên Kỳ cứng lại, phát ra tiếng kêu “rắc rắc”; trong ánh mắt Mục Lăng Điệp lại hiện lên vẻ tính toán:

“Bây giờ ‘Ngày Nguyên Thần’ đã qua, hoàng thượng có thể tìm một lý do nào đó để cho hoàng thái hậu rời đi, đưa bà ấy về ‘Nguyên Thọ Cung’ để nghỉ ngơi, chăm sóc sức khỏe. Như vậy sẽ tốt cho cả hoàng thượng lẫn hoàng thái hậu, phải không?”

Nguyên Kỳ do dự một lúc, rồi thở dài nói:

“Như vậy liệu hoàng thái hậu có nghĩ rằng ta đang đuổi bà ấy đi không?”

“Làm sao có thể như vậy được? Hoàng thượng từ bi và hiếu thảo, hoàng thái hậu chắc chắn biết điều đó. Hơn nữa, trong cung có rất nhiều việc phải lo; chúng ta cũng đều mong muốn tốt nhất cho sức khỏe của hoàng thái hậu mà thôi. Sức khỏe của hoàng thái hậu không tốt, còn chị Sử Phi vẫn chưa hồi tỉnh… Bà ấy chắc chắn rất lo lắng. Nếu xảy ra chuyện gì không may, thì sao đây? Chúng ta nói chuyện một cách nhẹ nhàng, bà ấy sẽ không nghĩ gì đâu.”

Mục Lăng Điệp tiếp tục an ủi Nguyên Kỳ; thấy vẻ mặt ông ta trở nên lạnh lùng và suy tư, cô tiếp tục nói những lời khéo léo:

“Vài ngày trước, khi hoàng thượng ở trong ngục tử hình, ngài đã nói rằng muốn chị Sử Phi chết sau khi ‘Ngày Nguyên Thần

Chẳng lẽ Hoàng đế đã yêu thích chị gái của Thúy Phi sao? Dù biết rằng chị ấy đã đầu độc Hoàng đế, nhưng Ngài vẫn không nỡ để chị ấy chết phải không? Nếu quả thật như vậy, thì thiếp này sẵn lòng cầu nguyện cho chị ấy mỗi ngày, và hàng ngày phục vụ chị ấy bằng cách rót trà cho chị ấy… Ú ú…

Nói đến đây, Mục Lăng Điệp bỗng nhiên che mặt khóc lóc; tiếng khóc của cô ấy đầy oan ức và đau khổ. Sau một lúc, cô ấy tiếp tục nói trong nước mắt:

“Mặc dù chị ấy là kẻ đã giết con của thiếp này, nhưng vì Hoàng đế, thiếp này có thể chịu đựng được… Ú ú… Ai bảo thiếp này lại yêu Hoàng đế đến thế chứ! Nhưng Hoàng đế chỉ yêu Thúy Phi mà thôi… Ngay cả khi Thúy Phi công khai dùng cây kim bạc độc để đe dọa Hoàng đế, buộc Hoàng đế phải thả Vương gia Tự Do trước mặt tất cả mọi người, Hoàng đế vẫn sẵn lòng tha thứ cho chị ấy… Thiếp này còn có lý do gì để không tha thứ nữa chứ? Ú ú…”

“Cây kim bạc đó không hề độc đâu… Ta đã sai các thái y kiểm tra rồi.” Nguyên Kỳ nói ra bằng giọng nghẹn ngào, nhưng sau đó lại cảm thấy mình thật ngớ ngẩn… Dù có độc hay không, Su Yinhuyết vẫn bị nghi ngờ là kẻ đe dọa mình mà…

“Vậy là Hoàng đế thực sự yêu Thúy Phi phải không? Ngay cả khi Thúy Phi yêu Vương gia Tự Do, Hoàng đế cũng không quan tâm đến điều đó à?”

Mục Lăng Điệp quan sát biểu hiện của Hoàng đế Nguyên Kỳ và thấy khuôn mặt Ngài ngày càng tức giận, liền nhẹ nhàng thêm một câu nữa… Nguyên Kỳ tức giận đến mức quét chiếc bình pha lê trên bàn xuống đất và quát lên:

“Ai bảo ta yêu cái đàn bà độc ác đó chứ? Cứ làm theo lời cô nói đi! Ta nhớ trong phòng đọc sách vẫn còn một số tấm sớ chưa được xem xét… Ta đi trước đây.”

Nói xong, Nguyên Kỳ tức giận bỏ đi… Nhưng chính Ngài cũng không hiểu mình đang tức giận vì điều gì… Chỉ biết rằng cảm giác như có bông gòn nhét vào ngực mình, khiến Ngài muốn phát điên lên vậy…