Trong đôi mắt đen thẫm ấy, ánh sáng giết chóc dày đặc như thể một bức tượng đang đứng sừng sững trước mặt Tô Anh Tuyết.

“Hoàng thượng xin tha cho thiếp… Hoàng thượng xin tha…”

Các tù nhân quỳ gối xuống đất, đập đầu liên hồi.

Đôi đồng tử đen tuyền của Nguyên Kỳ toát ra hơi lạnh lẽo khi anh ta nhìn xuống người Tô Anh Tuyết thấp hơn mình một cái đầu. Với giọng nói trầm thấp và lạnh lùng, anh ta hỏi:

“Thú phi, có vẻ như ngài rất thích tắm bằng máu gà phải không? Nếu vậy, hoàng thần sẽ sai người mang thêm vài thùng máu gà đến cho ngài nhé?”

Nghe vậy, Tô Anh Tuyết run rẩy cả người, nuốt nước bọt và với khuôn mặt buồn bã, vội vàng lắc đầu, run rẩy nói:

“Thần… thần thiếp xin cảm ơn ân huệ của hoàng thượng, không… không cần đâu. Trời lạnh thế này, thần… thần thiếp không… không muốn tắm.”

Nguyên Kỳ dùng tay nâng cằm Tô Anh Tuyết lên, nhìn thẳng vào mắt cô ta bằng ánh mắt sâu thẳm lạnh lùng như lưỡi dao băng, và hỏi:

“Nếu Thú phi không muốn tắm, vậy thì hãy giải thích cho hoàng thần biết đi, đây là chuyện gì vậy?”

“À… à… thần thiếp chỉ thấy trong ngục tối u ám quá, nên mới đổ một ít máu gà lên người để tránh… tránh tà ma thôi. Không… không ngờ hoàng thượng đến, thần thiếp hoảng quá, tay run rẩy, nên đổ… đổ quá nhiều.”

Vì sợ hãi, từ khi Nguyên Kỳ bước vào, răng cô ta đã liên tục run rẩy, và cô ta nói những lời đó một cách run rẩy.

“Ha ha…”

Mù Lăng Điệp che miệng cười khúc khích, sau đó nói tiếp:

“Hoàng thượng, không thấy sao ạ? Chị ấy rõ ràng đang lừa dối hoàng thượng bằng cách giả vờ bị thương nặng, hy vọng hoàng thượng sẽ thương hại chị ấy! Chắc chắn chị ấy rất tự hào vì đã lừa được hoàng thượng… Ha ha…”

Dù Mù Lăng Điệp không nói ra từ “khỉ”, nhưng điều đó cũng đủ khiến Nguyên Kỳ tức giận đến mức anh ta quát lớn:

“Người đây, nếu Thú phi thích giả vờ bị thương bằng máu gà, vậy thì hãy mang thêm vài thùng nữa đến cho nàng ấy, để nàng ấy giả vờ thoải mái đi.”

“Vâng.”

Các vệ sĩ đáp lại một cách nghiêm túc và lễ phép, rồi chuẩn bị ra ngoài ngục để nhận lệnh tiếp theo.

Tô Anh Tuyết hoảng loạn, vội vàng lắc lấy những giọt máu gà trên người mình, lao tới chặn đường các vệ sĩ và hét lớn:

“Đợi đã!”

Trong ánh mắt Nguyên Kỳ lóe lên vẻ không hài lòng; anh ta nhíu mày, ánh mắt như lưỡi dao nhìn thẳng vào Tô Anh Tuyết.

Ban đầu, anh ta đã nghe theo lời Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân, nghĩ đến cảnh bà ấy bị tra tấn đến tàn nhẫn, nên muốn nói chuyện thêm với bà ấy một lần nữa để xác minh xem liệu ngày hôm đó có thực sự là bà ấy đã đầu độc mình hay không. Bởi vì theo suy nghĩ của một người bình thường, thật khó tin rằng bà ấy lại làm điều đó, và lại công khai đưa thuốc giải độc cho mình trước mặt mọi người… Điều đó chẳng khác nào việc bà ấy tự thú đã làm điều đó.

Nhưng thái độ của Tô Anh Tuyết khiến Nguyên Kỳ không thể chấp nhận được. Anh ta từng nghĩ rằng bà ấy sẽ phải đau khổ, sẽ khóc lóc van xin… Nhưng không ngờ… Điều quan trọng nhất là bà ấy còn dám đối mặt với anh ta, thậm chí còn đổ những giọt máu gà lên người mình, cố gắng lừa dối anh ta… Điều này thật là không thể chịu đựng được! Cơn giận trong lòng Nguyên Kỳ thực sự không thể diễn tả thành lời.

“Nương đã nói rồi, không cần phiền Hoàng Thượng, Hoàng Thượng sao phải bận tâm đến chuyện này?” Tô Anh Tuyết nói một cách kiên định, không còn sợ hãi như trước nữa. Nếu đã không thể tránh khỏi, thì ít nhất cũng phải giữ vững thái độ để không để Nguyên Kỳ chiếm ưu thế.

“Không sao đâu, Thần rất sẵn lòng giúp Phu Nhân này.” Nguyên Kỳ Lãnh quan sát thái độ bình tĩnh giả vờ của Tô Anh Tuyết, nhưng sự hoảng loạn trong mắt bà ấy vẫn không thể che giấu được. Anh ta nói một cách “lòng tốt” nhưng thực sự rất tàn nhẫn.

“Ngài muốn giúp thì tốt, nhưng Nương thì không muốn đâu! Nếu Nương biết Ngài đã đến đây, làm sao Nương lại đổ máu gà lên người mình? Tất cả đều là tại ông đàn ông tồi tệ này… Sao con người lại phải có phản ứng tự nhiên như vậy chứ…” Tô Anh Tuyết tự nhủ trong lòng.

“Hoàng Thượng, xin đừng làm phiền chị ấy nữa… Chị ấy chỉ sợ bị trừng phạt nên mới mua chuộc lính canh, cùng họ diễn một vở kịch trước mặt Hoàng Thượng thôi… Hoàng Thượng nên tha thứ cho chị ấy đi… Dù âm mưu ám hại Hoàng Thượng là tội lỗi lớn, nhưng may mắn thay Hoàng Thượng đã sống sót… Nếu Hoàng Thượng không nỡ lòng, xin hãy thả chị ấy đi!”

“Nguyên Kỳ vốn dĩ chỉ muốn dọa Tô Anh Tuyết thôi mà. Ai ngờ Mục Lăng Điệp lại dùng giọng nói nhẹ nhàng, du dương như tiếng chim hót, mà còn đẩy ngọn lửa trong lò cho mạnh thêm nữa.

Mục Lăng Điệp tưởng như đang bảo vệ Tô Anh Tuyết, nhưng thực ra lại làm cho tình hình càng trở nên tồi tệ hơn.

Nghe vậy, Tô Anh Tuyết liền cau mày: “Chết tiệt! Cô ta định giết tôi à!”

Quả nhiên, khi nghe điều này, ánh mắt Nguyên Kỳ lập tức lộ ra vẻ hung hãn. Ông ta quát lớn với các tù nhân:

“Đem những kẻ này – những kẻ thông đồng với Thú Phi để lừa dối ta – ra ngoài và đánh chết chúng.”

“Vâng.”

Các vệ sĩ nghe lệnh liền nhanh chóng đè các tù nhân xuống đất và chuẩn bị đưa họ ra ngoài.

“Hoàng thượng xin tha thứ… Ủi ủi… Tất cả những việc này đều do Thú Phi bảo chúng tôi làm… Ủi ủi…”

Tiếng van xin ầm ĩ, dù không rõ ràng và ngắt quãng, nhưng Nguyên Kỳ vẫn nghe thấy như thể Tô Anh Tuyết lại nói những lời xấu xa về mình.

Thế là ông ta chỉ vào Vương Nhị Trạng và nói lớn:

“Nói đi! Thú Phi đã nói gì về ta?”

“Này! Lời hứa về tình bạn công bằng đâu rồi? Ta còn coi các ngươi như anh em mà, sao các ngươi lại phản bội ta như vậy?”

Tô Anh Tuyết tức giận chỉ vào các tù nhân dưới đất và quát lớn.

“Nói mau!”

Nguyên Kỳ với vẻ uy nghi không cho phép từ chối, ra lệnh.

“Xin lỗi bệ hạ…” Vương Nhị Trạng ngại ngùng nhìn lên Tô Anh Tuyết và xin lỗi, sau đó nói với Nguyên Kỳ:

“Hoàng thượng, chúng tôi cũng không thể trách được! Hôm đó khi hoàng thượng đến, thấy Thú Phi bị đánh đến mức da thịt rách nát, bệ hạ trông rất đau lòng; chúng tôi nghĩ rằng hoàng thượng vẫn rất quan tâm đến bà ấy. Sau khi hoàng thượng rời đi, Thú Phi lại bảo chúng tôi rằng hoàng thượng yêu thích bà ấy nhất, nếu chúng tôi dám làm tổn thương bà ấy, hoàng thượng chắc chắn sẽ không tha thứ cho chúng tôi đâu. Chúng tôi suy nghĩ theo ý của bệ hạ và không dám làm hại Thú Phi nữa, thế nên mới thả bà ấy ra… Hoàng thượng xin tha thứ, chúng tôi sẽ không dám làm như vậy nữa đâu.”

“Nói dối đấy, nói dối! Thần phi yêu quý của bệ hạ đang ở đây này!”

Nguyên Kỳ nghe thấy Tô Anh Tuyết tự xưng là thần phi yêu quý của mình, suýt nữa thì ói ra, không nhịn được mà chửi thề. Rồi anh ta kéoMục Ling Diee vào lòng mình, hôn lên trán cô và tuyên bố:

“Hoàng đế đừng giận dữ, nếu tức giận quá sẽ hại đến sức khỏe, thần thiếp sẽ rất đau lòng.”

Mù Ling Diee ôm lấy ngực Nguyên Kỳ, nhẹ nhàng vuốt ve lồng ngực anh ta và nói:

“Hoàng đế đừng giận, thần thiếp sợ hoàng đế sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe.”

Nói đến đây, Mù Ling Diee liền nói tiếp:

“Thần thiếp cuối cùng cũng hiểu tại sao chị gái mình dám công khai đầu độc hoàng đế… Hóa ra chị ấy tin chắc rằng hoàng đế sẽ không làm gì được cô ấy, và trái tim hoàng đế luôn mềm lòng, kể cả với người đã đầu độc mình… Uhhh…”

Mù Ling Diee bỗng nhiên khóc nức nở, Nguyên Kỳ không hiểu nổi cô gái này làm sao lại như vậy…

“Thần phi, sao vậy?”

“Hoàng đế ơi, khi thần thiếp nói về việc chị gái mình đầu độc hoàng đế, bỗng nhiên thần thiếp lại nhớ đến đứa bé trong bụng mình… Đứa bé nhỏ đó đã bị chị ấy hủy hoại… Chỉ vì hoàng đế quá nhân từ, không truy cứu trách nhiệm của chị ấy, đến bây giờ đứa bé của thần thiếp vẫn chưa nhận được sự công bằng… Nhưng chị gái mình lại càng lúc càng đi xa, không chỉ không biết kiềm chế mà còn âm mưu ám hại hoàng đế… Bây giờ lại ở trong tù mà nói những lời vô nghĩa, rằng mình là thần phi yêu quý của hoàng đế… Uhhh… Thần thiếp không biết, cô ấy đang muốn thách thức hoàng đế, hay muốn thể hiện sức mạnh của mình trước mặt thần thiếp, để chứng minh rằng hoàng đế không dám làm gì cô ấy ư? Uhhh…”

Nước mắt tuôn trào từ đôi mắt Mù Ling Diee, trái tim Nguyên Kỳ một lần nữa bị lay động… Anh ta lạnh lùng quát lên:

“Còn đứng đó làm gì nữa? Các ngươi là lính canh của bệ hạ, chỉ có thể nghe theo lệnh của bệ hạ… Cô ta là ai chứ? Ngay lập tức mang cho Thục Phi vài thùng máu gà để cô ấy “rửa sạch” đầu óc đi… Đừng để cô ta cứ loan truyền rằng mình là thần phi yêu quý của bệ hạ nữa… Thật là ghê tởm!”

“Nguyên Kỳ… Anh thật là ngốc… Rồi anh sẽ chết trong tay người phụ nữ này thôi… Nếu anh dám động đến một sợi lông của thần thiếp, thần thiếp sẽ không bao giờ tha thứ cho anh đâu…”

Tô Anh Tuyết tức giận mà chửi bới, nhưng cô ấy quên mất rằng các vị vua luôn thích sự mềm mại hơn là sự cứng rắn…

“Hoàng thượng, ngài có nghe thấy không? Chị gái ngài hoàn toàn không coi trọng ngài chút nào, cô ấy đang mắng ngài đấy! Chắc hẳn cô ấy biết rằng ngài sẽ không dám làm gì cô ấy, nên mới dám mở miệng chửi bới ngài như vậy.”

Thêm củi vào lửa là việc Mục Lăng Điệp rất thích làm; cô ta nói nhỏ nhẹ bên tai Nguyên Kỳ như thể đang thổi hương lan vậy.

Nguyên Kỳ giận dữ tột độ, chỉ vào hai vệ sĩ và hét lớn:

“Mở miệng ra! Ta không tin đâu… Ta không thể không xử lý các ngươi được!”

“Vâng.”

Các vệ sĩ tuân lệnh đè Tô Anh Tuyết xuống đất. Thẩm Binh thì thầm vài câu vào tai Nguyên Kỳ; sau đó, Nguyên Kỳ thở dài sâu, nói nhẹ:

“Thôi đi… Xem xét đến việc anh trai ngươi đã chiến thắng, hôm nay ta sẽ không đánh ngươi… Nhưng việc này thì không thể tránh khỏi được.”

Chỉ trong chốc lát, mười thùng máu gà đã được mang đến. Nếu đổ hết lên người Tô Anh Tuyết, trong cái lạnh này, chắc chắn cậu ta sẽ chết đông mất.

Ánh mắt của Nguyên Kỳ lạnh lùng như băng; cậu ta nhìn Tô Anh Tuyết như thể đó là kẻ ác độc phải bị xử tử, rồi ra lệnh:

“Đổ.”

Khi các vệ sĩ đang chuẩn bị đổ hỗn hợp đó lên người Tô Anh Tuyết, một tiếng hét dữ dội vang lên:

“Dừng lại! Hoàng đế đang muốn làm gì vậy? Thái phi chính là người cứu mạng ta… Hoàng đế biết rõ rằng ta đồng ý vào cung dự lễ “Nguyên Thần Tiết” một phần cũng để cảm ơn bà ấy… Vậy mà bây giờ lại muốn hành hạ bà ấy đến chết sao? Phải chăng đây là cách hoàng đế muốn thách thức ta?”

Tô Anh Tuyết tận dụng cơ hội này để thoát khỏi sự kiểm soát của các vệ sĩ, quay đầu lại và thấy Thái hậu Hiếu Trinh, người mặc trang phục sang trọng, đang từ xa bước đến.

Hiếm khi Thái hậu Hiếu Trinh tỏ thái độ nghiêm túc với Nguyên Kỳ; vì vai trò của một mẹ kế không hề dễ dàng chút nào, nên bà luôn cho qua những chuyện liên quan đến cậu ta.

Ban đầu, khi thấy hoàng đế Nguyên Kỳ nghe theo lời gợi ý của mình và đi về phía ngục tối, Thái hậu Hiếu Trinh còn nghĩ rằng cậu ta đã hiểu ý mình và muốn nói chuyện thật lòng với Tô Anh Tuyết… Nhưng không ngờ, chưa đợi lâu, Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia Thẩm Binh đã sai người đến tìm bà, yêu cầu bà cứu Tô Anh Tuyết và giải thích ngắn gọn về tình hình.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân dù không đồng ý với việc Tô Anh Tuyết cho Hoàng đế uống thuốc gây tiêu chảy, nhưng vì muốn trả ơn ân cứu mạng của Tô Anh Tuyết, bà vẫn đến đây.

“Mẫu hậu, sao ngài lại đến đây? Chúa ta chưa bao giờ nghĩ đến điều đó; có lẽ mẫu hậu cũng không hề biết. Nữ phi Thục Phu này thật là đáng ghét, dám đầu độc Chúa ta… Hôm nay, Chúa ta nhất định phải xử tử cô ta.”

Nguyên Kỳ liếc nhìn một vệ sĩ thuộc quân hoàng gia đi cùng Hoàng thái hậu Hiếu Trân, rồi cúi đầu chào bà một cách thành kính và nói:

“Ôi… Mẫu hậu, thần không làm vậy đâu… Thần không hề có ý định ám hại Hoàng đế… Đây chỉ là cái tội bị vu oan mà thôi.”

Khi nhìn thấy Hoàng thái hậu Hiếu Trân hiền từ, Tô Anh Tuyết cảm thấy như được gặp người thân, liền lao vào lòng bà khóc nức nở.

Người hầu cận bên cạnh Hoàng thái hậu – Nguyên Mụ Mụ– không nhịn được mà nhăn mày nhắc nhở:

“Công chúa, ngài nên tránh xa mẫu hậu một chút… Máu me trên người ngài sẽ làm bẩn quần áo của mẫu hậu đấy.”

“Không sao đâu! Thần thấy tính cách thẳng thắn của nữ phi Thục Phu thực sự tốt hơn nhiều so với những kẻ có âm mưu xấu xa.”

Hoàng thái hậu liếc nhìn Mục Lăng Điệp – người đang ăn mặc lòe loẹt – và nói.

Nghe vậy, Tô Anh Tuyết càng khóc thêm dữ dội. Trong cung này, bà không có ai để dựa vào; Hoàng thái hậu là người duy nhất dám công khai bảo vệ mình. Làm sao bà không cảm động được chứ? Ngay cả Vân Du trước đây cũng chỉ dám giúp đỡ bà lén lút, chứ không dám bảo vệ công khai.

“Hoàng đế, nếu mẫu hậu bảo vệ chị gái ngài, thì chúng ta cũng nên bỏ qua chuyện này đi… Mẫu hậu đã già rồi, lại là mẹ nuôi của Hoàng đế… Dù chị gái ngài có sai lầm gì đi nữa, Hoàng đế cũng không thể phủ nhận mặt mũi của mẫu hậu được chứ? Hơn nữa, mẫu hậu coi trọng chị gái ngài đến thế… Những sai lầm nhỏ nhặt đó thực sự không đáng kể đâu… Miễn là Hoàng đế không sao thì tốt rồi…”

Lời nói của Mục Lăng Điệp ngụ ý rằng Hoàng thái hậu chỉ là mẹ nuôi của Hoàng đế mà thôi; sự quan tâm của bà dành cho Tô Anh Tuyết vượt xa cả con trai ruột của mình. Ngay cả khi Tô Anh Tuyết đã đầu độc Nguyên Kỳ, Hoàng thái hậu cũng không quan tâm… Bà chỉ quan tâm đến Tô Anh Tuyết mà thôi.

“Ngươi… ngươi đồ phù thủy này, ta sẽ giết chết ngươi…”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân chưa bao giờ phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này; bà đẩy Tô Anh Tuyết ra khỏi vòng tay mình, bước lên và tát mạnh vào mặt Mục Lăng Điệp. Khuôn mặt Mục Lăng Điệp lập tức sưng tấy đỏ bừng, nhưng cô không hề khóc, mà còn nắm lấy tay Nguyên Kỳ và nói dịu dàng:

“Hoàng thượng, xin hoàng thượng đừng vì thiếp mà đối đầu với Hoàng Thái Hậu. Thiếp chỉ nói ra sự thật mà thôi; Hoàng Thái Hậu không chịu đựng được nên mới đánh thiếp vài cái, điều đó cũng là đáng đời… Xin đừng vì thiếp mà làm mất hòa khí giữa hai người.”

Nghe những lời đó, khuôn mặt Nguyên Kỳ càng trở nên u ám; cuối cùng, ông nổi giận dữ:

“Mọi người, đưa Hoàng Thái Hậu trở về cung để nghỉ ngơi! Hôm nay ta nhất định phải dạy dỗ người phụ nữ không biết sống chết này một bài học… Xem ai dám cản trở ta? Việc âm mưu hại ta còn được coi là chuyện nhỏ… Vậy thì chuyện gì mới là chuyện lớn?”

“Hoàng đế…”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân vừa muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ nghe thấy giọng lạnh lùng của Nguyên Kỳ vang lên:

“Hoàng Thái Hậu là mẹ nuôi của ta… Nếu bà ấy âm mưu hại ta, việc ngươi không thương tiếc ta còn đỡ… Nhưng ngươi lại vì bà ấy mà đối đầu với ta, đánh đập người tình yêu của ta… Ngươi quả thực không coi trọng ta chút nào.”

“Ngươi… ngươi…”

Hoàng Thái Hậu Hiếu Trân không thể tin nổi… Nguyên Kỳ– người luôn hiếu thảo với bà– sao lại trở nên như thế này? Bà chỉ vào Nguyên Kỳ và lặp đi lặp lại “ngươi” trong nửa ngày… Cơn giận dữ khiến bà ngất đi.

“Hoàng Thái Hậu…”

Mọi người đều hoảng sợ.

“Mẫu hậu… Mẫu hậu, mau gọi thái y đến… Mau!”

Nguyên Kỳ lúc này đã hoảng loạn; ông không hề nghĩ rằng mình sẽ khiến Hoàng Thái Hậu tử vong vì tức giận.