Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã đến “Lễ Nguyên Thần”. Hoàng thái hậu Hiếu Trân đã sớm quay về cung điện, và hoàng đế Nguyên Kỳ bản thân đã dẫn đầu các quan lại đến đón tiếp bà. Mặc dù Hoàng thái hậu Hiếu Trân không phải là mẹ ruột của Nguyên Kỳ, nhưng ông chưa bao giờ đối xử tệ với bà, ngược lại, ông đã ban cho bà rất nhiều vinh quang và đối xử với bà như mẹ ruột mình; ít nhất là theo suy nghĩ của mọi người bên ngoài.

“Mẫu hậu, đã trở về cung điện rồi thì hãy ở lại đây vài ngày nữa đi. Nếu mẫu hậu muốn, có thể ở lại lâu dài cũng được. Như vậy, bệ hạ sẽ có thêm cơ hội để báo hiếu cho mẫu hậu.”

Nguyên Kỳ tiến lên chào hỏi và mời mẫu hậu một cách thành kính và chân thành.

“Đúng vậy! Mẫu hậu, sao không ở lại cung điện luôn nhỉ? Hoàng đế luôn rất hiếu thảo; khi biết mẫu hậu muốn trở về cung để đón Lễ Nguyên Thần, ông ấy rất vui mừng và đã bận rộn từ sáng sớm để nhà bếp chuẩn bị những món bánh mà mẫu hậu yêu thích.”

Mục Lăng Điệp Điệp nịnh hót, đứng lên và nâng tay đỡ Hoàng thái hậu Hiếu Trân, nói những lời ngọt ngào và đầy vẻ hiền thục, khiến tất cả các quan lại đều cảm thấy xúc động. Dù hoàng đế hiện tại có phần thiếu suy nghĩ, nhưng ông thực sự rất hiếu thảo với Hoàng thái hậu Hiếu Trân, điều này khiến mọi người cảm thấy an lòng.

Thực ra, chính Mục Lăng Điệp Điệp là người ra lệnh cho nhà bếp làm những món bánh mà Hoàng thái hậu Hiếu Trân thích, chỉ để chiều lòng hoàng đế Nguyên Kỳ. Bà đã dành rất nhiều công sức để tìm hiểu rõ sở thích của Hoàng thái hậu.

Hiện tại, do mất liên lạc với Bắc Ly Quốc và không biết vua Trần Diễm đang có kế hoạch gì, Mục Lăng Điệp Điệp buộc phải kiên nhẫn chờ đợi. Hơn nữa, vì biết rằng bên cạnh Nguyên Kỳ có những vệ sĩ bí mật, bà càng không dám hành động bất cẩn. Vì vậy, để chuẩn bị cho Lễ Nguyên Thần này, bà đã cố gắng hết sức, nhưng lại đổ lỗi tất cả công lao cho hoàng đế Nguyên Kỳ.

Nguyên Kỳ cảm thấy tự hào vì điều này; mặc dù ông không nói ra, nhưng trong lòng ông rất biết ơn Mục Lăng Điệp Điệp.

Hoàng thái hậu Hiếu Trân, dường như có ý hay không có ý gì đó, đã đẩy tay Mục Lăng Điệp Điệp ra và nói:

“Hoàng đế đã quan tâm đến mẫu hậu rồi. Mẫu hậu sống rất thoải mái ở nơi mà mẫu hậu đã ở bên ngoài cung… Hơn nữa, hoàng đế cũng có cuộc sống riêng của mình, có những phi

Hoàng thái hậu Hiếu Trân mặc bộ áo lụa đỏ viền chỉ đen rộng tay, mái tóc được buộc gọn lại bằng một chuỗi tua rua; những sợi tóc rơi ra không hề có chút bạc, mà vẫn đen óng ánh. Khuôn mặt trắng nõn với các đường nét rõ ràng, đôi mắt sâu thẳm và chiếc mũi cao thon quý phái… Đôi môi như quả anh đào khiến người ta dễ dàng nhận ra rằng Hoàng thái hậu Hiếu Trân khi còn trẻ cũng là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có.

“Mẫu hậu nói rất đúng, con sẽ cố gắng hết sức để sớm mang đến cho mẫu hậu một cháu trai.”

Nguyên Kỳ cung kính cúi đầu nói, đồng thời liên tục liếc nhìn Mục Lăng Diệp; rõ ràng hoàng đế Nguyên Kỳ thực sự say mê cô ấy.

Sau một lúc trò chuyện khách sáo, các phi tần cũng lần lượt cúi chào Hoàng thái hậu Hiếu Trân. Bà nhìn quanh như thể đang tìm kiếm ai đó, nhưng không thấy bóng dáng thanh tú kia, nên khuôn mặt bà hiện rõ vẻ thất vọng.

“Mẫu hậu đang tìm ai vậy?”

Nguyên Kỳ có đôi mắt sáng suốt, luôn quan sát và hiểu ý người khác; mặc dù đôi khi hơi mơ hồ, nhưng đó là do anh quá quan tâm đến tình cảm của mình dành cho Mục Lăng Diệp. Thấy Hoàng thái hậu nhìn quanh, anh vội vàng hỏi.

“Thực ra hôm nay bà đến đây không phải để kỷ niệm ‘Ngày Nguyên Thần’… Bà đã già rồi; đối với bà, ‘Ngày Nguyên Thần’ giống như một lá bùa chết… Mỗi lần qua đi, bà lại tiến gần hơn một bước đến cái chết.”

Hoàng thái hậu Hiếu Trân trầm ngâm nói, và Nguyên Kỳ vội vàng tiến lên, đưa hai tay ra đỡ bà:

“Nếu mẫu hậu khỏe mạnh, chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi… Con nghe ý mẫu hậu, có chuyện gì trong cung cần nói ra không? Cứ nói đi, xem con có thể giúp mẫu hậu loại bỏ nỗi buồn không.”

Nguyên Kỳ nói một cách khiêm tốn, đồng thời dìu Hoàng thái hậu đi về phía chiếc kiệu mềm đã được chuẩn bị sẵn.

“Cách đây một thời gian, bà bị bệnh thủy đậu, các thái y đều bất lực; chính Phi tần Tú Yên Tuyết mới cứu bà… Chỉ là lúc đó Vân Du đã gọi cô ấy đi quá vội, bà chưa kịp cảm ơn cô ấy thì cô ấy đã rời đi… Vì vậy, bà muốn tranh thủ dịp này trở về cung để gặp cô ấy và cảm ơn cô ấy… Nhưng không hiểu sao hôm nay bà lại không thấy cô ấy đâu…”

“Điều này…”

Hoàng đế Nguyên Kỳ do dự một lúc, không biết phải trả lời thế nào… Phía xa, Vương gia Tiêu Dao nghe thấy vậy, rất mừng lòng; anh nghĩ rằng nếu Hoàng thái hậu sẵn lòng

“Báo cáo với Hoàng Thái Hậu, Nữ hoàng Shufei bị nghi ngờ đã đầu độc Hoàng đế và hiện đang bị giam giữ trong ngục tử hình.”

“Gì cơ? Bị nghi ngờ đầu độc? Làm sao có thể như vậy được? Cô ấy không phải là con gái của Đại tướng Su Jianying sao? Gia đình họ Su đều là những người trung thành và dũng cảm; ta không tin rằng cô ấy lại có thể làm ra chuyện ác độc như vậy.”

Hoàng Thái Hậu Xiaozhen nói một cách quả quyết. Bà từng là phi tần của Tiên đế, nên rất am hiểu về Tô Anh Tuyết cũng như gia đình họ Su.

“Về việc này…” Nguyên Kỳ do dự một lúc, sau đó thở dài sâu, như thể đang muốn biện hộ, và nói: “Thần không hề oan ức cô ấy đâu. Có chứng cứ rõ ràng, chính cô ấy cũng đã thừa nhận điều đó, hơn nữa, thuốc giải cũng đang nằm trong tay cô ấy… Thần…”

Nguyên Kỳ vẫn muốn nói tiếp, nhưng Mù Lăng Diệp vội vàng ngắt lời ông: “Hoàng đế ạ, Mẫu hậu đã đi xa và mệt mỏi sau chuyến đi. Thà rằng hãy cho Mẫu hậu trở về cung nghỉ ngơi trước. Nếu có chuyện gì, chúng ta có thể bàn lại sau này. Hoàng đế thấy sao?”

“Lời nói của Ngọc Phi rất đúng. Xem này, thần đã để Mẫu hậu đứng ngoài đây lâu quá rồi… Mẫu hậu, xin hãy…” Nguyên Kỳ nói một cách như vừa nhận ra sai lầm, rồi vẫy tay mời Hoàng Thái Hậu Xiaozhen vào.

“Cũng được.” Hoàng Thái Hậu Xiaozhen nói, vừa chuẩn bị lên kiệu thì Vương gia Xiāoyáo vội vàng tiến lên và cúi chào: “Hoàng Thái Hậu, Nữ hoàng Shufei ấy…”

Xiāoyáo Vương Nguyên Minh vừa muốn cầu xin Hoàng Thái Hậu Xiaozhen cứu Tô Anh Tuyết, nhưng lại thấy bà vẫy tay, yêu cầu ông ngừng nói tiếp.

Về những tin đồn liên quan đến các người con này, Hoàng Thái Hậu Xiaozhen cũng đã nghe qua một số. Không có vị Hoàng đế nào lại thích khi phi tần của mình bị người khác để mắt đến, dù người đó là người phụ nữ mà ông ta ghét bỏ.

Nhưng việc bỏ mặc Tô Anh Tuyết – người đã cứu mình – khiến Hoàng Thái Hậu Xiaozhen cảm thấy không yên lòng. Dù sao thì bà cũng là mẹ nuôi của Hoàng đế; nếu can thiệp quá sâu, e rằng sẽ khiến người khác lợi dụng để bàn tán và gây ra mâu thuẫn giữa mẹ con họ. Càng ở vị trí cao, người ta càng phải cẩn thận trong mọi việc.

Nghĩ đến những điều này, Hoàng Thái Hậu Xiaozhen chỉ nói: “Hoàng đế luôn có quyết định riêng của mình; ta cũng không nên can thiệp. Nhưng ta muốn nhấn mạnh rằng, mỗi khi Hoàng đế làm gì đó, ông phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động, đừng làm

Nói xong, Thái hậu Hiếu Trân lên chiếc kiệu mềm, và theo tiếng hét sắc bén của Lưu Văn: “Nhấc kiệu lên!”

Chiếc kiệu của Thái hậu Hiếu Trân lảo đảo rời đi, trong khi ánh mắt của Nguyên Kỳ trở nên suy tư.

Vương gia Tiêu Dao có vẻ thất vọng, trong lòng tự nhủ:

“Có lẽ phải liều lĩnh mới được, nếu không chẳng ai quan tâm đến số phận của bà ấy cả.”

Khi thấy chiếc kiệu của Thái hậu Hiếu Trân đã khuất dạng, Nguyên Kỳ ra lệnh cho mọi người rút lui, rồi đột nhiên hét lên:

“Đưa bà ta vào ngục chết.”

“À? Bệ hạ, Ngài không lẽ định tha thứ cho chị gái tôi sao? Chính bà ấy là người đã đầu độc Ngài mà!”

Trên chiếc kiệu mềm, Mục Lăng Điệp ôm chặt lấy hoàng đế Nguyên Kỳ, nói những lời yếu đuối, mong manh.

“Ai nói rằng ta định tha thứ cho bà ta? Hôm nay ta đến đây, thực ra chỉ để xem liệu bà ta có thừa nhận tội hay không… Dù sao thì Tô Tử Nham cũng sẽ sớm trở về thành công, và chuyện này cần phải có một kết quả.” Nguyên Kỳ nói một cách cứng nhắc. Thật ra, chính ông cũng không hiểu tại sao mình lại đến ngục chết… Vì Thái hậu Hiếu Trân? Vì kết quả? Hay chỉ đơn giản là muốn nhìn thấy bà ấy một lần nữa? Ông cũng không thể trả lời được.

Bên trong ngục chết, Tô Anh Tuyết đang khoe khoang với các tù nhân:

“Khi tìm phụ nữ, phải chọn những người có vòng ngực đầy đặn, sờ vào thì thoải mái… Mọi người đồng ý chứ?”

“Đúng vậy, đúng vậy…”

Tiếng reo hò ầm ĩ vang khắp ngục chết.

Đàn ông đều ham muốn tình dục; nghe những lời này, họ trở nên hào hứng như được tiêm thuốc kích thích, la hét ầm ĩ, thậm chí có người còn thổi sáo nữa.

Tô Anh Tuyết nhướng mày, nghĩ thầm: “Thật là, đàn ông toàn là loại không tốt… Tất cả đều chỉ nghĩ đến chuyện ấy thôi.”

“Tch, các ngươi chỉ vì tóc ngắn mà thiếu hiểu biết thôi… Những con heo đầu.” Tô Anh Tuyết trừng mắt, mắng những tù nhân đó.

“À? Hoàng hậu, sao Ngài lại mắng chúng tôi vậy? Khi tìm phụ nữ, phải chọn những người gợi cảm, dịu dàng chứ!”

Vương Nhị Trạng ngạc nhiên gãi đầu hỏi, anh ta cũng rất thích những đường cong trên ngực của “Thủy Nguyệt Lâu” Tiểu Thúy; cô ấy có thân hình thon gọn, nhưng hai đường cong ở phía trước lại thật sự rất hấp dẫn. Đáng tiếc là Tiểu Thúy – người được mệnh danh là “hoa khôi” – lại kiên quyết chỉ biểu diễn nghệ thuật chứ không bán thân, khiến người ta cảm thấy thèm muốn.

  “Tôi mắng các bạn là vì tốt cho các bạn thôi. Khi tìm bạn tình, không thể chỉ chọn những người có ngực to mà không có tri thức gì cả. Theo quan điểm của tôi, đàn ông tìm bạn tình chủ yếu là để tìm một người để dựa vào, hoặc để được an ủi về mặt tinh thần mà thôi. Nhưng việc cưới một người phụ nữ về nhà cần phải chi rất nhiều tiền, vì vậy người đó phải được lựa chọn kỹ lưỡng; nếu không, sẽ hối tiếc suốt đời đấy.”

  Nói xong, Tô Anh Tuyết tự hỏi trong lòng:

  “Thực ra, không chỉ đối với đàn ông mà đối với phụ nữ cũng vậy! Chủ nhân ban đầu của tôi, Tô Anh Tuyết, từ khi vào cung đã không bao giờ sống thoải mái một ngày nào; bây giờ tôi thay thế cô ấy, cũng không hề sống yên bình chút nào, phải không? Nếu lúc đó cô ấy chọn Vương Nguyên Minh hay bất kỳ người đàn ông nào trên đường phố, có lẽ cô ấy sẽ hạnh phúc hơn bây giờ nhiều! Tôi cũng không cần phải chịu đựng nhiều khổ sở như thế này chỉ vì đã xuyên không thành cô ấy!”

  “Lời nói của Ngài thật đúng đắn. Xin hãy chỉ dạy chúng tôi, nên chọn một người phụ nữ như thế nào?”

  Phụ nữ… Đây chính là chủ đề mà những tù nhân này yêu thích nhất để bàn luận. Khi Tô Anh Tuyết đề cập đến điều này, họ lập tức hào hứng và háo hức hỏi.

  Tô Anh Tuyết đặt hai tay sau lưng, đôi mắt trong veo như ánh trăng sáng lấp lánh và nói:

  “Để tìm một người phụ nữ, trước hết, cô ấy phải có tâm hồn tốt bụng, giàu tình yêu thương. Hơn nữa, cô ấy còn phải hiếu thảo, biết chăm sóc người già trong gia đình, để mọi người không phải lo lắng gì cả.”

  “Có vẻ như Lý Hàng là người phù hợp nhất.”

  Mọi người thì thầm với nhau. Tô Anh Tuyết tự hào tiếp tục nói:

  “Thứ hai nữa… Người phụ nữ đó phải là người hiền lương, đức hạnh, biết làm việc trong cả phòng khách lẫn bếp. Hãy nghĩ xem, nếu sau một ngày làm việc mệt mỏi, trở về nhà có một tô canh súp nóng, quần áo đã được chuẩn bị sẵn để mặc, thì thật là hạnh phúc biết bao! Các bạn đồng ý không?”

  Những lời này dường như lại chạm đến trá

“Và nữa, cô ấy phải hiểu biết, lịch sự, ngoan ngoãn; tốt nhất là thông thạo cả âm nhạc, cờ vây, hội họa… Vẻ ngoài cũng phải đẹp như nàng Chang’e trên trời.”

Tô Anh Tuyết cười khúc khích: “Đàn ông mà! Ai chẳng mơ ước được người phụ nữ hoàn hảo? Thì ta cứ cho họ hy vọng đi… Dù sao cũng rảnh rỗi mà…”

“Bệ hạ, liệu trên đời này có người phụ nữ hoàn hảo như vậy không ạ?”

Người lính canh Trương Biểu là người đầu tiên không nhịn được mà đặt câu hỏi.

Tô Anh Tuyết nhếch mép và nghĩ thầm: “Có chứ, nếu không thì quái gì nữa…”

Nhưng việc làm người khác thất vọng lại không phải phong cách của cô ấy. Cô ấy vỗ ngực nói:

“Tất nhiên là có! Nhưng loại phụ nữ tuyệt vời như vậy sẽ có vô số người đàn ông theo đuổi. Nếu muốn chiếm được trái tim họ, bạn cần phải có kỹ năng đặc biệt.”

“Kỹ năng gì ạ?”

Mọi người lính canh đều hào hứng hỏi.

Tô Anh Tuyết nhìn họ rồi nói:

“Về tiền bạc thì chắc chắn chúng ta không thể sánh kịp, nhưng về tài năng thì sao? Ta sẽ đọc một bài thơ để chứng minh điều đó.”

“Tài năng ư? Bệ hạ đùa à… Chúng tôi chưa từng học sách bao giờ, làm sao có tài năng được?”

Mọi người đều cảm thấy thất vọng… Có vẻ như người phụ nữ tuyệt vời ấy không phải dành cho họ…

Chính lúc đó, Tô Anh Tuyết nói:

“Nhưng có ta đây mà! Ta sẽ dạy các ngươi.”

“Tốt lắm! Bệ hạ hãy đọc một bài thơ đi!”

Mọi người reo hò, tiếng vỗ tay át đi mọi âm thanh xung quanh… Ngay cả tiếng gọi của người canh cửa báo rằng Hoàng đế đã đến cũng không ai nghe thấy.

Tô Anh Tuyết đọc lớn:

“Dáng vẻ duyên dáng, nhẹ nhàng đến mức không thể kiểm soát được… Tôn sùng vẻ đẹp tuyệt thế, lại tự hào với vẻ đẹp khiến lòng người rung động…”

Thơ văn ư? Đối với Tô Anh Tuyết–thực ra là Zhan Xiaoxiao từ thế kỷ 21–việc sáng tác thơ ca không hề khó chút nào. Có rất nhiều nhà thơ cổ đại như Lý Bạch, Vương Xương Lăng, Đỗ Phủ… Với cô ấy, việc đó chỉ là chuyện nhỏ.

Nhưng đối với những người lính canh này, Tô Anh Tuyết thực sự giống như một vị thần… Họ thì thầm với nhau:

“Không lạ gì trước khi vào cung, Bệ hạ đã được mệnh danh là một nữ thiên tài… Quả nhiên danh tiếng không hề sai.”

“Tuyệt vời, bài thơ thật hay…”

Tiếng vỗ tay vang lên, tiếp theo là những lời khen ngợi nhiệt thành… Không ai biết ai là người đầu tiên quay đầu lại… Họ run rẩy, tim đập thình thịch… Vội vàng quỳ xuống và hét lên:

“