“Nào, anh trai, ăn cơm đi, những chuyện này không quan trọng đâu.”

Tô Anh Tuyết nói với nụ cười rạng rỡ.

“Hãy trả lời tôi xem, nếu tôi cố tình từ chối nhận tội, liệu bạn có bị trừng phạt không?”

Nhưng kẻ cướp núi ấy vẫn kiên quyết muốn biết câu trả lời. Tô Anh Tuyết không suy nghĩ gì mà nói ngay:

“Cũng chẳng có gì đâu… Chỉ là bị đánh một trận thôi.”

“Tại sao? Tại sao lại tử tế với tôi như vậy? Tôi là một kẻ cướp, là một kẻ xấu xa… Tại sao bạn lại phải giả vờ như vậy?” Kẻ cướp núi ấy hỏi một cách không hiểu.

Tô Anh Tuyết múc thêm một muỗng cơm và đặt nó gần miệng kẻ cướp núi ấy, nói:

“Tôi chỉ làm theo lòng mình thôi… Không có lý do gì cả. Thành thật mà nói, tôi không phải người của nơi này; tôi tình cờ đến đây và cũng thường xuyên bị đánh… Tôi hiểu rõ nỗi đau của bạn.”

Những lời nói ấy đều xuất phát từ trái tim thực sự của Tô Anh Tuyết; bởi vì từ khi đến đây, cô ấy chưa bao giờ có một ngày sống yên bình nào cả. Nguyên Kỳ thường xuyên ra lệnh đánh đập cô ấy.

Nghĩ đến điều đó, nước mắt của Tô Anh Tuyết tuôn trào như suối… Nhưng kẻ cướp núi ấy lại nghĩ rằng cô ấy đang sợ hãi; ông ta cho rằng nếu cô ấy không nhận tội, mình sẽ bị đánh rất nặng, vì vậy cô ấy mới khóc. Thấy vậy, kẻ cướp núi ấy cau mày và nói:

“Đủ rồi… Một người đàn ông lớn như anh mà khóc làm gì? Dù có mất mạng đi nữa, hai mươi năm sau, anh vẫn sẽ trở thành một anh hùng mạnh mẽ thôi.”

“Ừm…” Tô Anh Tuyết gật đầu, lau đi những giọt nước mắt ấy bằng tay áo, rồi tiếp tục múc cơm cho kẻ cướp núi ăn.

Sau khi ăn xong, khi Tô Anh Tuyết chuẩn bị rời đi, kẻ cướp núi ấy bất ngờ hỏi:

“Anh trai nhỏ, em tên là gì vậy?”

Tô Anh Tuyết cười tươi và nói:

“Tên em là Triển Tiểu Tiểu.”

“Được rồi… Em đã nhớ rồi.” Kẻ cướp núi ấy nói.

Tô Anh Tuyết không để tâm lắm, rồi quay người đi.

Đến buổi tối, khi Tô Anh Tuyết lại cầm theo hộp cơm, chuẩn bị đưa thức ăn cho kẻ cướp núi, thì Trương Biểu lại hào hứng nói với cô ấy:

“Bà chủ, bà thật giỏi quá! Từ hôm nay trở đi, bà không cần phải giả dạng nữa đâu. Hắn ta đã nhận tội và ký vào biên bản tự thú rồi; thậm chí còn yêu cầu chúng ta phải chăm sóc bà cẩn thận nữa, haha…”

Nói xong, Trương Biểu cười ha hả; một việc khó khăn cuối cùng cũng được giải quyết, và giờ anh ta có thể báo cáo công việc của mình rồi.

Nhưng Tô Anh Tuyết lại không thể vui được. Bởi vì việc nhận tội đồng nghĩa với việc sẽ phải chết. Thực ra, Tô Anh Tuyết cũng không chắc liệu mình có làm đúng hay không… Có lẽ nếu cô ấy không đi, kẻ cướp núi đó sẽ không nhận tội; và nếu không nhận tội, có lẽ hắn ta sẽ được sống thêm vài ngày nữa…

“Này! Bà chủ, sao bà lại khóc vậy?”

Thấy những giọt nước mắt trong veo lăn dài trên mặt Tô Anh Tuyết, Trương Biểu hoảng sợ và hỏi.

Nhưng Tô Anh Tuyết chẳng nói gì cả, chỉ cầm theo hộp cơm tiếp tục đi về phía căn phòng giam. Nếu cô ấy không thể cứu hắn ta, không thể thay đổi số phận của hắn, thì ít nhất cũng hãy đồng hành cùng hắn ta đến cuối cùng… Mong rằng kiếp sau, hắn ta sẽ không còn là kẻ xấu nữa.

Còn vào lúc này, Nguyên Kỳ đang ngồi trong phòng đọc sách, nhìn chằm chằm vào một chiếc bình hoa.

“Bình hoa chẳng phải để cắm hoa sao? Hơn nữa, những bông hoa này còn là do thần thiếp tặng cho Hoàng đế nữa.”

Nhớ lại những lời Tô Anh Tuyết từng nói, Nguyên Kỳ bỗng nhiên hỏi:

“Cô ấy đã nhận tội chưa?”

Câu hỏi đột ngột này khiến thái giám nhỏ Lưu Văn phải mất một lúc mới hiểu ý của bà. Sau một lát, anh ta cẩn thận hỏi lại:

“Hoàng đế, ngài đang nói đến Phu nhân Thuần Phi phải không? Muốn thần thiếp đi tìm hiểu thêm không ạ?”

“Không… không cần đâu. Người phụ nữ đó đã có bằng chứng rõ ràng rồi; dù có nhận tội hay không, Hoàng đế cũng sẽ không tha thứ cho cô ấy đâu.”

Nguyên Kỳ cứng rắn nói ra như vậy, nhưng bản thân mình cũng không biết mình muốn nghe câu trả lời gì… Anh ta sợ phải biết kết quả.

Nếu cô ấy nhận tội, có nghĩa là Tô Anh Tuyết sẽ vào cung… Và rõ ràng, cô ấy đến đây với mục đích riêng, chưa bao giờ yêu thương Hoàng đế cả.

Nếu không nhận tội mà bằng chứng lại rõ ràng như vậy, cô ta vẫn kiên quyết từ chối thừa nhận tội, thì ông ta sẽ không biết phải làm gì nữa. Khi đó, Tô Tử Nham trở về với chiến thắng, và người có công lao lớn hơn ông ta chắc chắn sẽ đến tìm ông ta để đòi lời giải thích; vì vậy, Tô Anh Tuyết vẫn phải nhận tội.

Sự mâu thuẫn này khiến Nguyên Kỳ cảm thấy vô cùng bực bội.

Đúng lúc đó, có người đến báo rằng Vương gia Tiêu Dao Vương Nguyên Minh muốn gặp Nguyên Kỳ. Đôi lông mày đã nhăn lại của Nguyên Kỳ càng trở nên căng thẳng hơn, và trong lòng ông ta tự hỏi:

“Kẻ Nguyên Minh này, sao lại đến nữa? Chẳng lẽ lại vì người phụ nữ Tô Anh Tuyết kia à… Người phụ nữ đó đối xử với mình thật tàn nhẫn, nhưng lại….”

Nghĩ đến đây, khuôn mặt Nguyên Kỳ trở nên u ám. Lãnh Ngôn nói:

“Hãy nói với hắn rằng hoàng thượng không muốn gặp. Chuyện của Thái phi đã được quyết định rồi, đừng mong xin tha thứ.”

“Vâng.”

Người hầu nhỏ Lưu Văn đáp lại rồi vội vàng rời đi. Một lát sau, người hầu đó quay trở lại và nói:

“Hoàng thượng, Vương gia Tiêu Dao nói rằng ông ấy không đến vì chuyện của Thái phi, mà là vì cô gái nhỏ tên Ying Er. Vương gia nói rằng cô ấy cũng giống như hoàng thượng vào thời gian trước đây, đã bị nhiễm độc do loài côn trùng ma thuật; hiện tại, cô ấy đang trong tình trạng điên dại. Vương gia mong hoàng thượng ban cho thuốc giải độc để cứu cô ấy.”

“Côn trùng ma thuật?”

Nguyên Kỳ giật mình, nghĩ rằng Ying Er không phải đã nói rằng Tô Anh Tuyết và Tô Tử Nham là hậu duệ của tộc cổ chân sao? Tô Tử Nham thì ở xa xôi tại biên giới, còn Tô Anh Tuyết lại đang bị giam giữ trong ngục tối… Ai có thể đến __TERM002__ để đầu độc họ chứ?

Nói xong, Nguyên Kỳ đặt xuống bản tấu trình, rồi gọi lớn:

“Cho hắn vào.”

“Vâng.”

Lưu Văn đáp lại rồi mời Nguyên Minh vào, sau đó đóng cửa lại và ở lại bên ngoài.

Khi Nguyên Minh bước vào, Hoàng đế Nguyên Kỳ liền vội vàng hỏi:

“Ngài nói rằng cô nhỏ bị nhiễm độc do loài côn trùng độc của tộc Cổ Chân phải không?”

“Báo cáo với Hoàng thượng, quả thực là vậy; ông Cao trong gia đình đã xác nhận điều này.”

“Nhưng Yính Nhi không phải từng nói rằng Tô Anh Tuyết là con gái của công chúa tộc Cổ Chân sao? Cô ấy bị giam giữ trong ngục chết, làm sao có thể thoát ra gây rối, và làm sao lại đến nhà ngài để đầu độc Yính Nhi được?”

Nguyên Kỳ hỏi một cách nghiêm túc, trong khi Nguyên Minh dường như mới biết tin và đặt câu hỏi ngược lại:

“Gì cơ? Yính Nhi nói vậy à? Làm sao có thể được? Làm sao hoàng hậu lại có thể là người của tộc Cổ Chân chứ? Cô ấy là con gái của sư phụ chúng ta, Sư Giản Anh; mẹ cô ấy quả thực là một người mồ côi, nhưng cô ấy thuộc về phe chúng ta một cách chính thức. Hơn nữa, ngày xưa chúng ta thường xuyên lui tới dinh của Đại tướng, nếu cô ấy thực sự là người của tộc Cổ Chân, lẽ ra cô ấy đã giết chúng ta từ lâu để trả thù cho dòng tộc mình rồi.”

Nguyên Kỳ nhớ lại thời thơ ấu, khi anh ta thường xuyên đến nhà Tô Anh Tuyết, và thưởng thức những món bánh do mẹ của Tô Anh Tuyết – tức là vợ của sư phụ Sư Giản Anh – tự làm. Nếu lúc đó bà ấy đã đầu độc vào những món bánh đó, họ đã sớm chết mất rồi.

Nghĩ đến đây, Nguyên Kỳ lại tỏ ra nghi ngờ và hỏi tiếp:

“Nhưng Yính Nhi không có lý do gì để nói dối cả! Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Nguyên Minh giả vờ như vừa hiểu ra điều gì đó, vỗ đầu nói:

“Hoàng thượng yên tâm, chắc chắn Yính Nhi này đã bị người khác lợi dụng. Ngày hôm đó, Yính Nhi đã trộm chiếc vòng ngọc Rồng Vàng và bị Hoàng phi Trân bắt quả tang. Bây giờ khi sự việc bị phanh phui, cô ấy sợ rằng sẽ liên lụy đến năm tộc, nên đã đổ hết trách nhiệm lên người chủ cũ của mình, Hoàng phi Thục. Nhưng cô ấy biết rằng Hoàng phi Thục là con gái của sư phụ chúng ta, nên không thể dùng những lý do thông thường để thuyết phục Hoàng thượng. Vì vậy, cô ấy đã bịa ra lý do rằng mình là người của tộc Cổ Chân. Vì Hoàng thượng đang phải chịu đựng hậu quả của loài côn trùng độc này, nên chắc chắn sẽ coi trọng sự việc này; thà sai án hàng ngàn người còn hơn là để kẻ phạm tội sống sót. Nếu tôi đoán không nhầm, có lẽ cô ấy đã được chỉ thị bởi công chúa tộc Cổ Chân để trộm chiếc vòng ngọc Rồng Vàng, với mục đích phục hồi đất nước.”

Nguyên Minh đã đổ hết tội lỗi lên đầu Yính Nhi – người bị cho là điên rồ – để bảo vệ Tô Anh Tuyết.

“Người con gái này tên là Ying Er… Ta thấy cô ta ngây thơ, nhưng không ngờ tâm địa lại độc ác đến thế. Ta không nên ban cô ta cho ngươi; quả thật ta đã phụ lòng ngươi rồi.”

Nguyên Kỳ cảm thấy ân hận vì đã tức giận mà ban Ying Er cho Nguyên Minh.

Xiaoyao Vương Nguyên Minh nắm chặt đấm, căm ghét đến nỗi răng cắn chặt vào lưỡi, nhưng vì Tô Anh Tuyết, anh ta đã kìm nén cơn giận, và để không bị phát hiện ý định bênh vực Su Ying Xue, anh ta vội vàng quỳ xuống xin tha cho Ying Er:

“Bệ hạ, dù Ying Er có lỗi lầm gì đi nữa, nhưng ‘một ngày vợ chồng, trăm ngày ân tình’ mà! Thần xin Bệ hạ cứu Ying Er! Cô ấy chỉ quá ngây thơ mà bị người khác lợi dụng thôi… Xin hãy cứu cô ấy!”

“Cứu cô ta ư? Ta đã không trừng phạt gia đình cô ta đến mức tiêu diệt cả chín đời rồi; ta đã khoan dung với cô ta rồi. Nhưng cô ta lại phản bội, nghe theo lời xúi giục của kẻ khác, vu oan Phu nhân Shu, bôi nhọ sư phụ của ta là Su Jian Ying… Tâm địa cô ta độc ác đến mức xứng đáng bị giết. Theo nhìn của ta, chính cô ta cũng là người đã đầu độc ta… Nguyên Minh, ta ra lệnh ngay lập tức trở về và giết cô ta, kiểm tra kỹ lưỡng trong dinh thự, nhất định phải tìm ra công chúa của bộ tộc Cổ Chân và tiêu diệt họ hết.”

Nguyên Kỳ căm ghét bộ tộc Cổ Chân đến tận xương tủy; anh ta sẵn sàng giết nhầm hàng ngàn người còn hơn là để Ying Er sống sót trên đời này!

“Bệ hạ, xin tha cho cô ấy… Cô ấy chỉ bị người khác lợi dụng mà thôi… Xin hãy tha cho cô ấy!” Nguyên Minh van nài khẩn thiết.

Nhưng Nguyên Kỳ lại nổi giận dữ:

“Cô ta bị nghi ngờ là người đã đầu độc ta… Nếu ngươi còn dám bênh vực cô ta nữa, ta sẽ xử ngươi cùng với cô ta!”

“Vâng… Thần biết mình có tội… Về chuyện của Phu nhân Shu…” Nguyên Minh lại đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính, nhắc đến Su Ying Xue. Nguyên Kỳ một lần nữa nổi giận:

“Dù cô ấy không phải là người đầu độc ta, nhưng cô ấy cũng đã đầu độc ta trong món canh gà… Bằng chứng rõ ràng, không cần phải nói thêm nữa… Cô ấy nhất định phải chết.”

“Được… Khi Bệ hạ đã quyết định như vậy, thần không còn gì để nói nữa… Thần xin được gặp Phu nhân Shu một lần cuối cùng.”

Có lẽ vì cảm thấy ân hận vì việc mình đã ban Ying Er – người có ý đồ xấu xa – cho Xiaoyao Vương Nguyên Minh, Nguyên Kỳ liền thở dài và nói:

“Thôi được! Cứ để cô ấy gặp người đó lần cuối cùng đi.”

Nguyên Minh cùng với Nguyên Kỳ đến căn phòng giam giữ Tô Anh Tuyết.

“Hoàng thượng đã đến, Vương gia Tiêu Dao cũng đã đến!”

Với tiếng hét chói tai của thiếu gia Lưu Văn, Tô Anh Tuyết hoảng loạn, vội vàng dùng một thùng máu gà tưới khắp người rồi chạy vào căn phòng giam cũ của mình và nằm xuống đất.

Nếu Phùng Xuyên đến, cô ấy có thể biến mất; nhưng nếu Hoàng thượng Nguyên Kỳ đến, cô ấy không thể giả vờ không tồn tại. Nếu xảy ra chuyện gì, mạng sống của các tù nhân trong này sẽ bị đe dọa… Cô ấy không muốn vô tình làm hại đến tính mạng người khác.

Trương Biểu thấy hành động của Tô Anh Tuyết và tự hỏi trong lòng:

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Khi tiếng bước chân nặng nề vang lên, mọi người chỉ biết reo hò:

“Hoàng thượng vạn tuế!”

“Tô Anh Tuyết ở đâu?” Hoàng thượng Nguyên Kỳ quan sát xung quanh và hỏi lạnh lùng.

Các tù nhân nhìn nhau thì thầm:

“Ai là Tô Anh Tuyết? Su Yingxue là ai vậy?”

Thiếu gia Lưu Văn nghe thấy vậy liền ho khan và nói:

“Hoàng thượng đang hỏi Nữ hoàng Thục Phi ở đâu ạ?”

“Nữ hoàng Thục Phi ư? Bà ấy ở đây sao?”

Lại một trận thì thầm… Bởi vì ngày hôm đó, để loại bỏ Tô Anh Tuyết, Phùng Xuyên đã cho tất cả các tù nhân ra ngoài, chỉ để lại Vương Nhị Trạng và Lưu Đại Bảo; nhưng Lưu Đại Bảo đã bị Tô Anh Tuyết giết chết… Giờ chỉ còn Vương Nhị Trạng biết danh tính thật của Tô Anh Tuyết mà thôi.

Những tên lính canh khác tự nhiên là không hề biết chuyện gì đang xảy ra. Đúng lúc Nguyên Kỳ muốn nổi giận, thì Vương Nhị Trạng mới bước lên và run rẩy nói:

“Bẩm… bẩm báo hoàng thượng, Nương phi Thục… Nương phi Thục đang ở bên trong.”

“Dẫn đường đi.”

Nguyên Kỳ nói với giọng lạnh lùng.

“Vâng.”

Vương Nhị Trạng lau mồ hôi trên trán, run rẩy dẫn nhóm người đến căn phòng giam đó. Trong lòng, anh ta thầm nghĩ:

“Nương phi Thục ơi! Làm ơn hãy giả vờ cho tốt một chút đi… Đừng để tôi gặp họa vì chuyện này.”

Phía sau, có tiếng thì thầm:

“Chẳng lẽ ‘Tiểu Tiểu’ là nữ giới sao? Có phải là Nương phi Thục?”

Khi thấy Vương Nhị Trạng dẫn hoàng thượng và Vương gia Tự Do vào căn phòng của Tiểu Tiểu, mọi người đều thót người lại; đặc biệt là Trương Biểu – chân ông ta run rẩy kinh khủng. Ông ta từng ôm vai Nương phi Thục và còn mắng nhiếc bà ấy… Nghĩ đến số phận của mình, Trương Biểu chỉ biết toát mồ hôi lạnh.

“Tuyết Nhi… Tuyết Nhi…”

“Tô Anh Tuyết… Tô Anh Tuyết…”

Nguyên Minh và hoàng thượng Nguyên Kỳ gần như cùng lúc hét lên tên Tô Anh Tuyết. Nguyên Kỳ không do suy nghĩ gì đã nhấc bổng Tô Anh Tuyết đang đầy máu lên.

Lúc này, Tô Anh Tuyết đang nhắm mắt, không hề cử động gì.

Nhìn thấy người đó đầy máu… Mặc dù không thấy vết thương, nhưng ai cũng biết rằng họ chắc chắn đã bị đánh đập dã man; nếu không thì làm sao có thể có nhiều máu như vậy?

Trái tim Nguyên Minh đau nhói; ánh mắt ông ta lấp lánh với sự hung ác. Ông ta túm lấy cổ áo Vương Nhị Trạng và hét lớn:

“Đồ nô lệ đáng chết! Dám dựa vào quyền lực để bắt nạt chủ nhân à? Ta sẽ giết ngươi!”

Một tiếng hét như tiếng sư tử vang lên, khiến các tên lính canh càng thêm sợ hãi đến mức run rẩy toàn thân.

Vương Nhị Trạng vội vàng van xin:

  “Thưa Hoàng đế, xin tha thứ cho con, con cũng chỉ là thi hành mệnh lệnh mà thôi.”

  “Dừng lại. Đúng là lệnh của ta, Tô Anh Tuyết đã âm mưu ám sát ta, xứng đáng bị tử hình, nhưng hắn từ chối thú tội, ta biết phải làm sao được nữa? Chỉ có thể ra lệnh đánh đập hắn để buộc hắn phải thú tội mà thôi.”

  Giọng nói của Nguyên Kỳ trầm khàn, đôi mắt đen thẫm đầy vẻ u ám đáng sợ khi nhìn vào Tô Anh Tuyết và lạnh lùng nói.

  Không ai biết được rằng, khi nhìn thấy Tô Anh Tuyết đầy vết thương, lòng Nguyên Kỳ đã rung động như thế nào.

  Tình yêu và hận thù trong lòng Nguyên Minh hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng ông là Hoàng đế, việc đánh đập Tô Anh Tuyết để buộc hắn phải thú tội là do chính ông ra lệnh. Ông có thể nói gì được nữa?

  “Nếu Xue’er không thú tội, điều đó chứng tỏ cô ấy bị oan, làm sao các người có thể dùng bạo lực để buộc cô ấy phải thú nhận tội danh! Thật là vô lý, thật là một vị vua ngu xuẩn.”

  Nhìn thấy Tô Anh Tuyết đẫm máu, Nguyên Minh không quan tâm đến luân lý giữa vua và thần tử, chỉ biết chửi bới Nguyên Kỳ.

  Nghe Nguyên Minh liên tục gọi mình là “Xue’er”, Nguyên Kỳ đã cảm thấy vô cùng đau lòng; bây giờ lại bị Nguyên Minh xúc phạm một cách không kiêng nể, ông không thể chịu đựng được nữa.

  Hàm miệng lạnh lùng của ông mở ra, lạnh lùng nói:

  “Mang người đến, dùng nước để đánh thức cô ta, tiếp tục thẩm vấn. Dù các người dùng bất kỳ phương pháp nào, nhất định phải khiến cô ta thú tội và ký vào biên bản.”

  Nói xong, ông quay sang lệnh cho thuộc hạ của Vương Nguyên Minh – Văn Xương:

  “Còn không mang chủ nhân của ngươi đi ngay, nếu để hắn nói thêm một lời nào nữa, đừng trách ta không nhân từ.”

  “Vâng!”

  Văn Xương nhận lệnh và kéo Vương Nguyên Minh ra ngoài.

  Trên người Nguyên Kỳ dường như phủ một lớp băng giá lạnh lùng, không thể tiếp cận được; ông siết chặt nắm tay, nhìn Tô Anh Tuyết nằm trên mặt đất với vẻ mặt phức tạp, rồi quay lưng bỏ đi một cách tàn nhẫn.