Tô Anh Tuyết nhìn người lính canh đang hoảng loạn, kiềm chế nỗi đau từ những vết thương trên cơ thể, cắn chặt răng lại, cúi xuống giả vờ kiểm tra mạch cho người lính cao lớn đã chết, và nói một cách bình tĩnh:

“Anh ta bị nhiễm độc rồi. Loại độc này không màu, không mùi, nhưng cực kỳ nguy hiểm; chỉ trong vòng hai tiếng là có thể khiến người ta tử vong.”

“Bị nhiễm độc? Làm sao được? Anh ấy luôn ở bên cạnh tôi… Vậy thì tôi cũng…” Người lính thấp bé hơn càng sợ hãi hơn, liên tục nhìn vào đôi tay của mình, rồi quỳ gối xuống trước mặt Tô Anh Tuyết, van xin:

“Thưa Hoàng hậu, xin cứu con đi! Con biết Hoàng hậu có hiểu biết về y thuật, xin hãy kiểm tra mạch cho con nữa! Làm ơn đi, Thái phi thân thiện ơi… Con còn chưa muốn chết đâu… Con vẫn chưa lấy được cô gái mình yêu… Úi úi…”

Người lính thấp bé khóc lóc, nước mũi chảy dài.

“Không phải anh muốn giết bản cung sao? Tại sao bản cung phải giúp anh chứ? Dù sao thì khi bản cung chết đi, hai người các anh cũng sẽ theo bản cung xuống địa ngục mà thôi… Bản cung cũng chẳng thiệt gì.”

Tô Anh Tuyết cố tình nói một cách lười biếng, ngồi xuống đất và nhắm mắt lại.

“Không… Thưa Hoàng hậu, đây chỉ là hiểu lầm thôi… Hoàng đế không bảo Hoàng hậu phải chết đâu… Làm sao con dám giết Hoàng hậu chứ… Xin hãy kiểm tra mạch cho con đi… Con sẽ chăm sóc Hoàng hậu thật tốt, cho đến khi Hoàng hậu bị xử tử trên đầu giáo cũng vậy.”

“Anh…”

Tô Anh Tuyết nhíu mày; thằng này thật sự không biết nói lời hay chút nào… “Chăm sóc bản cung thật tốt” đến mức “cho đến khi bị xử tử trên đầu giáo” à? Người vụng về như thế này, đúng là không thể chiếm được trái tim người phụ nữ nào đâu…

“Thôi đi! Bản cung cũng không phải là người keo kiệt đâu… Đưa tay đây!”

Vừa nói xong, người lính canh lập tức bò tới như một con chó nhỏ, đưa cổ tay ra. Tô Anh Tuyết lại một lần nữa giả vờ kiểm tra mạch, rồi thở phào nhẹ nhõm nói:

“Yên tâm đi! Anh không sao đâu.”

Nghe vậy, người lính canh vui mừng hỏi lại:

“Thật sao? Tốt quá!”

Rồi lại nghi ngờ:

“Nhưng điều này thật kỳ lạ… Chúng ta đều ăn cùng một thứ… Tại sao anh ấy bị hại mà tôi thì không?”

“”

   Tô Anh Tuyết cố tình hỏi:

  “Vậy lúc nãy hắn có chạm vào thứ gì mà các ngươi chưa từng chạm vào không?”

  “Điều này…”

  Người lính canh suy nghĩ một lát rồi nhìn xuống túi tiền rơi trên đất và nói với vẻ bực tức:

  “Cũng chẳng có gì đặc biệt cả… Lúc nãy Tổng chỉ huy Phùng đã cho chúng tôi một túi bạc để giết Nữ hoàng, tôi đã nhiều lần xin hắn chia cho mình, nhưng hắn luôn nói rằng sẽ chia sau khi việc hoàn thành… Thật là keo kiệt quá.”

  “Có vẻ như vấn đề nằm ở chỗ tiền bạc.”

  Su Yingxue khẳng định và đi về phía túi bạc đó, đặt cây kim độc lên trên rồi cố tình la lên:

  “Á… Quả nhiên túi bạc này chứa độc rất mạnh! Có vẻ như Tổng chỉ huy Phùng không chỉ muốn dùng các ngươi để loại bỏ ta, mà còn muốn giết các ngươi để che đậy hành động của mình nữa!”

  “Giết… giết chúng tôi?”

  Người lính canh run rẩy, khuôn mặt càng trở nên tái nhợt hơn. Tô Anh Tuyết trong lòng mừng thầm, cố kìm nén nỗi đau và cố tình thở dài:

  “Có vẻ như các ngươi chỉ có tiền mà không có mạng sống để tiêu thụ thôi!”

  “Nữ hoàng xin cứu mạng, xin cứu mạng… Chúng tôi sẽ không dám làm hại Nữ hoàng nữa, xin Nữ hoàng chỉ cho con đường sống, kiếp sau con sẽ phục vụ Nữ hoàng hết mình để báo đáp ân tình, xin Nữ hoàng giúp đỡ con.”

  Người lính canh lại cúi đầu vái liên hồi; trước cái chết, tiền bạc đã không còn quan trọng nữa… Miễn là được sống sót là tốt rồi. Người lính canh thực sự bị Tô Anh Tuyết dọa cho sợ hãi.

  “Tại sao phải đến kiếp sau? Ta muốn được báo đáp ngay trong kiếp này.”

  Tô Anh Tuyết lạnh lùng nhìn người lính canh và ám chỉ.

  “Nhưng Nữ hoàng không phải đang bị nghi ngờ làm hại Hoàng đế sao? Không lâu nữa Nữ hoàng sẽ bị xử tử mà… Con không thể phục vụ được nữa!”

  Người lính canh thấp bé cẩn thận ngẩng đầu nhìn Su Yingxue và lẩm bẩm.

  Tô Anh Tuyết nghĩ thầm, thôi kệ, đừng để ý đến kẻ ngốc này nữa… Rồi cố kìm nén cơn giận và nói:

  “Trước khi ta bị xử tử, ngươi phải tuân theo mọi lệnh của ta… Ta sẽ bảo đảm mạng sống của ngươi, và ngươi còn có thể giành được người đẹp nữa… Ngươi có muốn không?”

  “Thật sao? Có chuyện tốt như vậy sao?”

“Con sẵn lòng thực hiện.”

Người lính canh nghe vậy mà vui mừng như thể vừa bắt được một mỹ nữ về nhà, trông rõ là kẻ ham muốn tình dục.

Lúc này, Mục Lăng Điệp trong “Hiên Thúy Cung” đang chờ đợi tin tức từ phòng giam chết người.

“Người mà ngươi cử đi, có thật sự đáng tin không? Chỉ giết một kẻ yếu đuối, sắp chết như Tô Anh Tuyết thôi, sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì?”

Mục Lăng Điệp cau mày, hỏi Lãnh Ngôn, và càng ngày càng nghi ngờ khả năng làm việc của Phùng Xuyên.

“Thần phi xin bình tĩnh đã, kẻ tên Lưu Đại Bảo tham lam tiền bạc, còn Vương Nhị Trạng thì lại thấp bé xấu xí, nhưng lại dám mơ tưởng đến điều không thể. Họ đã để ý đến ‘Thủy Nguyệt Lâu’, người được coi là số một, tên là Tiểu Thúy. Khi ta đã đưa cho họ nhiều bạc như vậy, ngay cả kẻ ngốc cũng biết phải chọn lựa thế nào… Điều đó mới là tốt nhất cho họ. Hơn nữa, mọi người trong cung đều biết ta là người của thần phi; họ không dám không tuân theo lệnh đâu. Hãy chờ thêm một thời gian nữa!”

Phùng Xuyên nhìn vào khuôn mặt quyến rũ của Mục Lăng Điệp, cười man rợ và giải thích với nàng.

Ánh mắt sắc bén của Mục Lăng Điệp nhìn chằm chằm vào Phùng Xuyên; nàng nghĩ trong lòng rằng kẻ này thật sự rất quan tâm đến chuyện người khác đi nhà thổ… Những thứ không đáng tin cậy như vậy, Mục Lăng Điệp thấy ghê tởm.

Đúng lúc đó, Yến Nhi bước vào và thì thầm vào tai Mục Lăng Điệp.

Ngay lập tức, Mục Lăng Điệp mỉm cười vui mừng và nói:

“Vậy là Tô Anh Tuyết thực sự đã chết rồi à? Phùng Xuyên, ngươi hãy đi kiểm tra xem. Nếu thật sự đã chết, hãy bọc xác cô ấy bằng chiếc chiếu rồi vứt xuống nghĩa địa… À đúng rồi, hãy đi vào lúc đêm khuya khi mọi người đều ngủ say. Tốt nhất là phải giấu chuyện cái chết của Tô Anh Tuyết trước mặt Hoàng đế Nguyên Kỳ… Ta lo lắng rằng Ngài ấy sẽ quá nhân từ mà điều tra nguyên nhân cái chết của cô ấy, gây ra rắc rối không cần thiết. Khi thời gian trôi qua, xác của Tô Anh Tuyết bị chó hoang xé nát, không còn gì để điều tra nữa, lúc đó ta sẽ kể cho Ngài ấy nghe.”

“Vâng.”

Phùng Xuyên cười man rợ, cúi chào rồi rời khỏi “Hiên Thúy Cung”.

Mục Lăng Điệp nhìn theo bóng lưng của Phùng Xuyên và gọi lên:

“Yến Nhi, hãy thay đồ đi! Nàng sẽ đi tìm hiểu tin tức về Vân Du với kẻ hoàng đế chó đó – Nguyên Kỳ. Nhất định không được để hắn trở về sống; nếu hắn quay lại, chắc chắn sẽ kể cho hoàng đế Nguyên Kỳ biết tất cả những gì Tô Anh Tuyết đã làm. Nếu Nguyên Kỳ biết sự thật, có lẽ hắn sẽ điều tra nguyên nhân cái chết của Tô Anh Tuyết. Để không để hắn gây hại, chúng ta phải loại bỏ Vân Du trước.”

Mục Lăng Điệp mặc chiếc áo dài in hình hoa đào, vừa đi vừa uốn éo thân hình, khuôn mặt nở nụ cười quyến rũ, rồi bước vào “Long Tiêu Điện” của hoàng đế Nguyên Kỳ và nhẹ nhàng đặt một bát cháo trước mặt ông. Cô nói với giọng nũng nịu:

“Hoàng đế ơi, thần thiếp đã hỏi thăm các thầy y và được biết rằng sau khi bệnh tình thuyên giảm, Ngài nên ăn nhiều thức ăn thanh đạm hơn. Vì vậy, thần thiếp đã tự tay nấu bát cháo này. Hoàng đế có muốn thử xem tay nghề của thần thiếp không?”

Nguyên Kỳ ngẩng đầu nhìn Mục Lăng Điệp – làn da trắng như tuyết, đôi môi hồng đào, đôi lông mày cong như mặt trăng, đôi mắt long lanh như mùa xuân… Một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có. Trước đây, mỗi khi nhìn thấy Mục Lăng Điệp, ông luôn cảm thấy thỏa mãn… Nhưng không hiểu sao lần này, khi nhìn cô, ông lại không còn cảm xúc đó nữa. Vì vậy, ông nói với giọng lạnh lùng:

“Thê y quá chu đáo rồi… Để đó trước đã! Sau này ta sẽ ăn.”

“Hoàng đế ơi, nếu cháo nguội đi thì sẽ không ngon nữa đâu. Thần thiếp sẽ múc cho Ngài ăn ngay bây giờ. Nếu Ngài lo rằng cháo có độc, thần thiếp sẵn lòng thử nó trước.”

Giọng nói của Mục Lăng Điệp du dương và mềm mại đến nỗi dường như có thể “vắt ra nước” được. Bất chấp sự hiện diện của những eunuch đang phục vụ bên cạnh, cô vẫn bước đến gần hoàng đế Nguyên Kỳ, nhúng cháo vào miệng mình, rồi ngồi xuống đùi ông, vòng tay qua cổ ông và đặt đôi môi mình lên đôi môi dày của hoàng đế.

Cháo gạo ấm áp trượt qua cổ họng của Nguyên Kỳ, và anh ta vô thức kéo Mục Lăng Điệp về phía mình, dùng đôi môi của mình che khuất đôi môi của nàng, biến tình huống từ bị động thành chủ động. Một nụ cười châm biếm nhưng đầy tự hào hiện lên trên khóe miệng Mục Lăng Điệp; nàng tự hào vì đã làm cho Nguyên Kỳ mê muội đến thế.

Nhưng vào lúc này, trong đầu Nguyên Kỳ lại xuất hiện hình ảnh của một người phụ nữ khác – người phụ nữ luôn mang trên môi nụ cười châm biếm ấy… Có vẻ như hai người đã từng làm điều này không chỉ một lần.

“Thiếp yêu, xin hãy giữ gìn phẩm giá. Bây giờ thiếp là phi tần của Hoàng thượng, không còn là cô gái trong nhà thổ nữa; xin hãy chú ý đến cách cư xử của mình, đừng để người khác chế giễu.”

Nguyên Kỳ đột nhiên đẩy Mục Lăng Điệp ra, ho khan một tiếng rồi cảnh báo một cách nghiêm túc.

Mục Lăng Điệp mới cất tiếng nũng nịu, rời khỏi người Nguyên Kỳ và cúi đầu nói:

“Vâng, thiếp sẽ tuân theo lời dạy của Hoàng thượng. Vậy thiếp sẽ dùng thìa múc cháo cho Hoàng thượng ăn nhé!”

Nguyên Kỳ ngước nhìn Mục Lăng Điệp với đôi lông mày nhọn, giọng nói lạnh lùng:

“Hãy đưa cháo cho Lưu Văn đi! Sau này Hoàng thượng sẽ ăn. Nếu thiếp không có việc gì khác, thì hãy lui xuống đi! Hoàng thượng vẫn còn rất nhiều công văn chưa xem xét.”

Nghe vậy, Lưu Văn vội vàng kiềm chế nỗi ngại ngùng, tiến lại gần Mục Lăng Điệp và nói một cách cung kính:

“Xin Thiếp Yêu giao cháo cho thiểu nhân này! Thiểu nhân sẽ đảm bảo rằng Hoàng thượng sẽ uống hết chén cháo này. Xin Thiếp Yêu yên tâm.”

Mục Lăng Điệp nhìn Lưu Văn một cái lạnh lùng, rồi không cam lòng gì cả mà đưa cháo cho hắn.

Trong lòng Lưu Văn rất buồn; dù sao thì cũng không phải do hắn cản trở Hoàng thượng uống cháo… Tại sao ánh mắt của Thiếp Yêu lại đáng sợ đến thế?

“À đúng rồi, Hoàng thượng… Gần đây sao không thấy Ông Người Mây đâu? Hoàng thượng có biết Ông Người Mây đi đâu không?”

Mục Lăng Điệp thật sự là người có lòng dạ cứng rắn; ánh mắt nàng xoay tròn một chút, nhưng vẫn không quên được nhiệm vụ của mình hôm nay.

Nguyên Kỳ Nghe Thân Phi Mục Lăng Điệp nhắc đến Vân Du, ánh mắt sâu thẳm của ông ta lóe lên vẻ bất mãn; trong lòng, ông ta tự hỏi không hiểu các phi tần của mình lại ra sao nữa? Tại sao cứ một người rồi đến người khác lại đều nhớ đến những người đàn ông khác? Vì vậy, ông ta dùng giọng trầm thấp hỏi:

“Thê yêu tìm Vân Du có chuyện gì à?”

Đôi lông mày đen dày của Nguyên Kỳ hơi nhướng lên; ánh mắt sâu thẳm của ông ta như muốn soi xét Mục Lăng Điệp cho thấu từng điểm. Mục Lăng Điệp cảm thấy lo lắng, nắm chặt hai quả đấm và cắn chặt môi; sau khi ánh mắt bỗng nhiên lóe lên một tia gì đó, cô nhanh chóng lập tức phục hồi lại vẻ mỉm cười duyên dáng và nói:

“Nô tế chỉ là đã nhiều ngày không thấy Ông Người Mây phục vụ bên cạnh Hoàng thượng, nên mới hỏi thăm thôi. Nếu Hoàng thượng bận rộn công việc, nô tế xin lui xuống trước; khi Hoàng thượng rảnh rỗi, bảo gọi nô tế lúc nào cũng được.”

Nguyên Kỳ không nói thêm gì, chỉ vẫy tay; Mục Lăng Điệp cúi đầu rời đi, ánh mắt lạnh lùng của ông ta không thể che giấu được nữa.

Mục Lăng Điệp tưởng mình sẽ trở về trong tâm trạng thất vọng, nhưng không ngờ, khi cô vừa đi được một quãng, cô lại nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Hoàng thượng Nguyên Kỳ và thái giám nhỏ Lưu Văn. Cô cố tình chậm bước lại.

“Vân Du này thật là không biết điều, ta chỉ trách mắng họ vài câu thôi mà họ đã mất tích suốt thời gian dài như vậy… Ngay lập tức ban lệnh triệu họ lại đây; nếu họ vẫn không trở về, ta thực sự sẽ tức giận đấy… Thật là không thể chấp nhận được… Họ đã bị ta nuông chiều quá mức rồi.”

Nguyên Kỳ nhớ đến Vân Du sau khi Mục Lăng Điệp nhắc đến, liền than phiền:

“Cái này…”

Thái giám nhỏ Lưu Văn do dự một chút, rồi cẩn thận nói:

“Báo cáo với Hoàng thượng, thành thật mà nói, tôi đã sai người đến nhà họ tìm kiếm từ lâu rồi… Tôi cũng nghe nói rằng, không chỉ tôi mà cả Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia Thẩm Binh cũng đang âm thầm tìm kiếm họ… Nhưng bà Yun, chủ nhân của nhà họ, trả lời rằng Vân Du chỉ quay về ăn cơm một bữa rồi lại rời đi… Họ cũng không biết Vân Du đã đi đâu.”

“Phó chỉ huy Quân đội Hoàng gia Thẩm Binh ư?”

Nguyên Kỳ lặp lại câu hỏi đó, sau một lúc ngắm nhìn bầu trời đang tối dần bên ngoài cửa sổ, ông chậm rãi nói:

“Chắc hẳn Thẩm Binh đang tìm Vân Du vì chuyện Phu nhân Thục bị giam vào ngục tử hình… Nhưng việc Phu nhân Thục âm mưu ám hại ta đã là sự thật rồi; dù Vân Du có van xin ta đi nữa, ta cũng không thể nào khoan dung được.”

“Vậy bệ hạ có muốn triệu Vân Du trở về không? Nếu không, bệ hạ có thể ban ra thông báo kêu gọi Vân Du quay về cung điện… Như vậy sẽ nhanh chóng tìm thấy người ấy hơn.”

Thái giám nhỏ Lưu Văn e dè nhìn vào khuôn mặt u ám của hoàng đế Nguyên Kỳ và thận trọng hỏi.

Nguyên Kỳ lấy một cuốn sách cuộn lại thành một khối, vung lên đầu thái gián Lưu Văn và quát lớn:

“Đồ ngu này! Làm sao ta có thể công bố khắp thiên hạ rằng ta đang tìm Vân Du? Để mọi người biết rằng Vân Du đang giận dữ mà bỏ đi à? Không biết suy nghĩ gì cả…”

Nghe hoàng đế Nguyên Kỳ trách móc, thái gián Lưu Văn vội vàng vỗ mạnh vào mặt mình và nói:

“Bệ hạ nói đúng lắm… Tôi thực sự là kẻ ngu dốt, đã nói sai lầm rồi.”

Đúng lúc đó, tiếng nói trầm ấm của Nguyên Kỳ vang lên:

“Cách thành phố khoảng một trăm dặm, có một ngôi làng nhỏ tên là ‘Lạc Cống Trang’… Hãy cử người đi truyền lệnh cho họ quay về đi! Ta đoán rằng họ hẳn đang ở nơi đó.”

Nói xong, Nguyên Kỳ thở dài sâu… Ông nhận ra rằng khi con người lớn lên, họ sẽ không bao giờ quay trở lại được tuổi thơ nữa. Ông muốn trân trọng tình bạn đó, nhưng với tư cách là một hoàng đế, ông chỉ có thể giữ gìn quan hệ vua-tôi mà thôi… Chẳng ai có thể coi ông là bạn đâu…

Nghe Nguyên Kỳ nói xong, Mục Linh Diệp vội vàng rời khỏi cung điện của hoàng đế… Giờ đây, Vân Du đã có tung tích rõ ràng rồi… Đã đến lúc hành động rồi…