Vua Qiong trở về Quýnh Vương Phủ, nghe nói Thu Tầm đã bị Hoàng đế bắt vào cung, lòng ông vô cùng lo lắng.

Khi đến cung để tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc, nghe nói là Thu Tầm bị đầu độc, ông biết ngay rằng Thu Tầm lại một lần nữa gặp họa do kẻ xấu.

Thái hậu tỉnh dậy, không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình.

“Thái hậu, Vua Qionng ở bên ngoài muốn gặp Thái hậu,” cung nữ thân cận của Thái hậu báo tin khi bà tỉnh lại.

“Ồ, hãy cho Vua Qiong vào,” Thái hậu nói và yêu cầu cung nữ giúp mình ngồi dậy.

“Kính chào Thái hậu,” Vua Qiong vội vàng chào hỏi khi gặp bà.

“Vua Qiong, hôm nay sao ngài có thời gian đến thăm ta? Có chuyện gì à?” Thái hậu hỏi.

“Thái hậu, khi trở về phủ, tôi mới biết Thu Tầm đã bị Hoàng đế bắt đi, và được nói là cô ấy đã đầu độc Thái hậu. Tôi không hiểu lý do, nên mới đến đây để hỏi thăm.”

“Ồ, ta thực sự nhớ là sau khi uống loại trà khô từ hoa mà họ pha cho, ta liền cảm thấy mệt đứt hơi và mất ý thức,” Thái hậu nhớ lại và nói, “Nhưng nếu nói rằng Phu nhân là người đầu độc ta, ta cũng không tin đâu.”

“Thái hậu, Hoàng đế đang đến thăm bà,” cung nữ thông báo.

Nghe tin Thái hậu đã tỉnh, Hoàng đế vội vàng đến Hậu cung để thăm mẹ mình.

Khi bước vào, thấy Vua Qiong cũng có mặt, sắc mặt Hoàng đế lập tức trở nên u ám.

“Vua Qiong đến đây để tìm hiểu thông tin gì à?” Hoàng đế hỏi.

“Hoàng đế, tôi cũng vừa trở về phủ thì nghe nói về chuyện Thái hậu bị đầu độc, nên mới đến thăm,” Vua Qiong vội vàng trả lời.

“Hừ, các ngươi chỉ cần đừng làm hại Thái hậu là được rồi,” Hoàng đế nói với giọng tức giận.

“Con trai yêu quý của mẹ, mẹ cũng không tin rằng Phu nhân là người đầu độc mẹ,” Thái hậu nói với Hoàng đế.

“Mẹ ạ, mẹ vừa mới hồi phục sức khỏe, đừng làm việc quá sức nhé,” Hoàng đế an ủi Thái hậu và cũng ra lệnh cho Vua Qiong rời đi.

Thu Tầm bị kết án tội âm mưu ám hại Thái hậu và bị giam vào ngục.

Dù Thái hậu ít khi can thiệp vào chính sự, nhưng qua nhiều năm, bà vẫn nhận ra được sự trung thành của Quýnh Vương Phủ đối với triều đình. Bà cũng biết rằng có những kẻ luôn nuôi dưỡng ý định chiếm đoạt ngai vàng, vì vậy chúng đã lên kế hoạch để loại bỏ Quýnh Vương Phủ.

Hoàng thái hậu hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng nếu mất đi Quýnh Vương Phủ, triều đình sẽ mất đi một cái “lá chắn” lớn. Vì vậy, bà quyết tâm bảo vệ Thu Tầm. Nhưng bà nhận ra rằng hoàng đế đã quyết tâm giết Thu Tầm; việc cố gắng ngăn cản có thể khiến mối quan hệ giữa mẹ và con trai trở nên xấu đi, nên bà chỉ đành lén lút tìm Niè Thiên Thành để bàn bạc phương án.

Hoàng đế thực sự muốn giết Thu Tầm, nhưng vì nhớ đến những công lao chiến đấu của Quýnh Vương Phủ, ông cho phép Thu Tầm tự kết liễu cuộc đời mình.

Thu Tầm dâng sớm lên hoàng đế: “Con không có tài năng hay vẻ đẹp gì, nhưng may mắn được Vua Qiong yêu thích; con không biết phải làm gì để đền đáp. Con sinh ra là người của Quýnh Vương Phủ và cũng sẽ chết như một linh hồn của Quýnh Vương Phủ… Vì vậy, con xin hoàng đế cho phép con trở về Quýnh Vương Phủ để tự kết liễu cuộc đời mình.”

Thật ra, Thu Tầm cũng không hiểu tại sao mình lại phải chết trong phủ… Đó là lời nhắn mà Tướng Nie đã lén đưa vào tù cho cô; vì vậy, cô không còn cách nào khác ngoài việc dâng sớm lên hoàng đế như vậy.

Hoàng đế quyết định giết Thu Tầm một phần vì chuyện đầu độc, một phần vì lệnh của Mèi Nhi; ông cảm thấy có lỗi, nên đã đồng ý với yêu cầu của cô.

Thu Tầm được đưa trở về Quýnh Vương Phủ; khi Vua Qiong thấy cô trở về phủ, ông đã ôm chặt lấy cô không buông tay. Công chúa, hoàng tử nhỏ và Runyu đều khóc thương đến mức gần như ngất đi.

Trong lòng, Thu Tầm luôn trách móc Niè Thiên Thành vì đã đưa ra ý tưởng tồi tệ này… Chết trong tù thì còn đỡ, nhưng lại phải trở về Quýnh Vương Phủ để mọi người chứng kiến cô chết… Điều đó thực sự khiến mọi người đau khổ quá mức.

Chỉ trong chốc lát, cha chồng đã mang đến tấm lụa trắng dài ba thước do hoàng đế ban tặng.

Thu Tầm nhận lấy tấm lụa trắng ấy trong phòng và tự hỏi: “Phải chăng mình sẽ chết như vậy sao? Thật đáng tiếc, xác thể của mình cũng đã bị thiêu rụi; chắc chắn không thể quay trở lại thế giới này nữa… Từ nay trở đi, mình sẽ lang thang giữa hai thế giới âm dương, trở thành một con ma…” Ah, nếu hôm đó mình đi ngủ sớm một chút, có lẽ mọi chuyện đã không xảy ra… Nhưng vì muốn đọc cuốn sách kia mà mình đã bị đưa đến nơi này… Hôm nay bị truy đuổi, ngày mai lại bị oan trái… Chẳng có một ngày nào yên bình cả…

Khi cầm trên tay tấm lụa trắng ấy, Thu Tầm chẳng thể nhớ ra bất kỳ điều gì tốt đẹp nào; trong đầu chỉ toàn những nỗi khổ mà mình đã phải chịu đựng ở nơi này mà thôi.

“Giờ đã đến lúc rồi; xin Vương phi tự hành quyết đi.”

“Khoan đã.” Mọi người nhìn theo hướng tiếng nói và thấy xe ngựa của Hoàng Thái Hậu đã đến.

“Bái kiến Hoàng Thái Hậu!” Tất cả mọi người đều vội vàng chào hỏi Hoàng Thái Hậu.

Hoàng Thái Hậu bước xuống xe, vẫy tay và nói: “Các người hãy lui ra ngoài trước đi; ta có chuyện muốn nói riêng với Vương phi. Sau khi ta nói xong, việc hành quyết vẫn có thể tiến hành.”

Mọi người lùi ra ngoài; chỉ có một cung nữ thân cận của Hoàng Thái Hậu được vào cùng bà.

“Hoàng Thái Hậu, cảm ơn Ngài đã đến thăm tôi…” Thu Tầm nói với giọng buồn bã khi nhìn thấy Hoàng Thái Hậu.

“Ôi, Vương phi… Đừng nói nhiều nữa; mau thay đồ đi.” Hoàng Thái Hậu vội vàng lấy ra bộ đồ của cung nữ từ trong ống tay áo rộng lớn của mình, và ngay lập tức giúp Thu Tầm thay đồ. Bộ đồ cũ của cô được để vào quan tài đặt trong phòng.

Sau khi Thu Tầm thay đồ xong, Hoàng Thái Hậu bước ra ngoài và nói: “Vương phi chỉ vì lòng tham mà đã đầu độc ta… Nhưng vì cô ấy cũng có công lao với triều đình, ta sẽ bảo vệ danh dự cuối cùng của cô ấy. Quan tài của Vương phi không được phép để đàn ông chạm vào; hãy để các cung nữ của ta khiêng nó ra ngoài.”

Tướng Nie vội vàng đè Vương phi Qiong xuống đất và cảm ơn Hoàng Thái Hậu vì ân huệ cao cả của bà.

Nhìn thấy Vương phi Qiong quỳ xuống, mọi người trong sân cũng lập tức quỳ theo; viên quan giám hành quyết bị đẩy ra ngoài sân. Hoàng Thái Hậu vẫy tay, và vài cung nữ nhanh chóng bước vào phòng.

Chẳng mất bao lâu, hơn mười cung nữ đã mang quan tài ra khỏi nhà, đầu cúi thấp.

Thấy quan tài của Thu Tầm được đưa ra ngoài, Chấn Nhuận vội vàng chạy lại, la lên: “Công chúa ơi, chắc công chúa cũng mang theo Thu Tầm đi cùng rồi phải không?” Khi Chấn Nhuận định dùng đầu chạm vào quan tài của Thu Tầm, Tướng Niệt đã nhanh tay kéo cô lại.

“Ôi trời, đã rối ren lắm rồi, đừng làm thêm rắc rối nữa,” Thái hậu gọi một cung nữ của Quýnh Vương Phủ đến giúp Chấn Nhuận, rồi thì thầm: “Đi nào, dìu bà ấy ra phía sau quan tài để khóc đi. Nếu công chúa đã chết, thì ít ra ngươi còn sống để lo liệu việc nhà chứ…”

Đoàn tang lễ từ từ đi qua con phố; mọi người đều bàn tán về việc công chúa của Quýnh Vương Phủ đã được Hoàng đế ban cho ba thước lụa trắng để tang.

Mèi Nhi len vào đám đông xem náo nhiệt, khuôn mặt nở nụ cười đắc ý; cô cảm thấy những ngày mình nắm giữ thiên hạ sắp đến rồi.

Cuối cùng, đoàn tang lễ cũng đến mộ tổ của Quýnh Vương Phủ. Vua Qiong khóc nức nở: “Công chúa ơi… Tôi đã mong sẽ chết cùng người, nhưng không ngờ người lại đi trước tôi.”

Sau khi Thu Tầm được an táng, các cung nữ của Thái hậu lên xe ngựa trở về cung.

“Đủ rồi, các ngươi xuống nghỉ đi. Dù công chúa có thân hình nhỏ bé, nhưng các ngươi cũng mệt mỏi sau chuyến đi xa này,” Thái hậu ra lệnh cho các cung nữ rời đi.

Khi nhìn thấy mọi người đã đi hết, Thu Tầm– người mặc trang phục cung nữ – quỳ xuống đất và nói: “Cảm ơn Thái hậu vì ân huệ cứu mạng.”

“Ôi trời, làm ta hoảng sợ quá,” Thái hậu vỗ vỗ ngực cười nói: “Đây là lần đầu tiên trong đời ta làm một việc lớn như vậy…”

“Tôi cũng vậy… Lòng tôi luôn lo lắng, sợ bị người ta nhận ra,” Thu Tầm nói. “Đầu tôi gần như chạm đất vì lo lắng đấy…”

“Mọi người đều đang khóc, ai còn để ý đến những cung nữ mang quan tài chứ?” Thái hậu tự hào nói. Cô thực sự rất ngưỡng mộ bản thân mình vì hành động hôm nay… “À, tôi thật sự ghen tị với ngươi… Vua Qiong khóc đến nỗi gần chết rồi… Một người đàn ông mà cũng là một anh hùng oai phong đấy…”

“Hôm nay, tôi đã chính mắt thấy lễ tang của mình, và tôi cũng cảm thấy vô cùng xúc động.”

Tình yêu của Vua Qiong, sự trung thành ấm áp, và lòng hiệp nghĩa của Tướng Niếp… Chỉ những điều này thôi cũng khiến việc tôi phải chết một lần này trở nên xứng đáng rồi.

“Nương phi ơi, ngài không thể ở lại trong cung lâu được… Nếu ngài trở về bây giờ, có lẽ ngài sẽ không chết, nhưng ít nhất cũng sẽ làm cho mọi người ở đó sợ chết khiếp,” Thái hậu nói. “Không lâu nữa, Tướng Niếp sẽ đến đón ngài đến doanh trại; ngài hãy thay đổi quần áo và đi cùng ông ấy ngay.”

Thu Tầm thay đổi quần áo xong, rồi lặng lẽ theo xe ngựa của Tướng Niếp đến doanh trại.

“Tướng Niếp, ân huệ cứu mạng này… Thu Tầm thực sự không biết phải cảm ơn như thế nào mới đủ,” Thu Tầm nói với Tướng Niếp.

“Nương phi, sao ngài lại nói vậy? Chúng ta còn cần phải cảm ơn nhau sao?” Tướng Niếp đáp. “Chỉ là tạm thời để ngài ở lại doanh trại vài ngày thôi… Thực ra, Thái hậu cũng không ngại cứu ngài một cách công khai, nhưng bà ấy nhận ra có người đang ép buộc Hoàng đế giết ngài, vì vậy mới muốn ngài tạm thời che giấu sự tồn tại của mình, để sau này có kế hoạch dài hạn hơn.”

“Tướng Niếp, tôi hiểu ý của ngài và Thái hậu rồi,” Thu Tầm nói. “Tôi cũng biết đây là biện pháp tốt nhất… Nhưng khi tôi không ở trong phủ nữa, tôi lo lắng cho sự an toàn của Vua Qiong… Ngài cũng biết mà, họ giết Thu Tầm chỉ là để loại bỏ Vua Qiong mà thôi.”

“Nương phi, tôi hiểu… Tôi có thể gửi ngài vào đội vệ sĩ của Quýnh Vương Phủ, nhưng tôi e rằng việc phải canh gác ngoài đó hàng ngày sẽ gây bất tiện cho ngài.”

“Tướng Niếp, Thu Tầm này đã là người chết rồi… Nếu không có sự cứu giúp của Thái hậu và ngài, Thu Tầm đã sớm bị chôn vùi nơi hoang dã rồi… Lúc đó, còn cái gì đáng để lo lắng nữa chứ?”

“Vậy thì được… Bây giờ tôi sẽ đưa ngài đến đội vệ sĩ của Quýnh Vương Phủ ngay… Ở đó, ngài có thể quan sát mọi thứ… Tôi sẽ cử người theo sát bên cạnh ngài; nếu có gì cần, ngài cứ chỉ thị họ.” Tướng Niếp nói.

Mặc dù quan tài của nương phi đã được chôn xuống đất, nhưng nỗi buồn vẫn lan tràn khắp cả phủ.

Vào những ngày bình thường, khi có thể giúp đỡ Thu Tầm làm hầu hết mọi việc trong nhà, chính Chun Nuan cũng không thể kiểm soát bản thân nữa; cô hoàn toàn không thể lo liệu được các công việc trong phủ nữa. Chỉ có Thùy Nhĩ là người luôn bận rộn, đi khắp nơi để giải quyết mọi việc.

Mèi Nhi đã không ít lần lén lút đến gặp Quýnh Vương Phủ để tìm hiểu xem cái chết của Thu Tầm có thực sự xảy ra hay không. Mỗi lần đến đó, cô đều thấy Quýnh Vương Phủ đang khóc thương không ngớt; mọi người xung quanh ông ấy đều mặc đồ tang, với vẻ mặt đau buồn chân thành, không hề giả vờ chút nào. Có vẻ như Thu Tầm thật sự đã được đưa trở về nơi an nghỉ cuối cùng… Mèi Nhi không khỏi reo mừng trong lòng: Trong triều đại này, không còn ai có thể đối đầu với ta nữa! Cuối cùng, ta cũng sẽ có thể thống trị thiên hạ và tận hưởng niềm vui của một nữ hoàng.

Công chúa Ninh Bình đã nhận được chỉ thị từ Mèi Nhi; bà khen ngợi việc Mèi Nhi đã giết chết Thu Tầm một cách dứt khoát, và cho rằng việc loại bỏ Vua Qiong sau này sẽ trở nên dễ dàng không tốn chút sức lực nào. Mèi Nhi yêu cầu Ninh Bình nhanh chóng hành động vào lúc này – khi Quýnh Vương Phủ đang trong tình trạng hỗn loạn và Vua Qiong đang đau buồn sâu sắc.