“Lần này họ đang dùng hoàng đế làm con tin.” Niè Thiên Thành nói, “Nhưng tại sao hoàng đế lại tự mình ra trận chứ?”

“Kể từ khi Mèi Nhi vào cung, hoàng đế chưa bao giờ tham gia buổi triều nữa.” Thu Tầm tiếp lời, “Có vẻ như hoàng đế đã bị người phụ nữ quỷ dữ kia làm cho mất hết lý trí; ông ấy nghe theo mọi lời cô ta nói.”

“Vậy khi Đại Lý Quốc đi chiến đấu, bà ngoại có gặp nguy hiểm không?” Thùy Nhi hỏi.

“Hừ, Shaohao sẽ không thực sự đối đầu với Đại Lý Quốc đâu. Dù Đại Lý Quốc nhỏ hơn, nhưng quân đội của họ không hề yếu kém chúng ta. Nếu họ liên minh với các nước láng giềng, Shaohao chắc chắn không phải đối thủ của họ.” Thu Tầm nói, “Mục đích của họ chỉ là dùng hoàng đế để ép buộc các vương công thôi… Nhưng người phụ nữ quỷ dữ kia sẵn sàng giết người mà không chút do dự; e rằng cô ta sẽ mang lại nguy hiểm cho Đại Lý Quốc.”

Thu Tầm bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của người mẹ kế của mình.

“Thì thế này đi.” Thu Tầm quay sang nói với Niè Thiên Thành, “Tướng Niệt ơi, lần này Shaohao chắc chắn sẽ điều động nhiều quân để mở rộng thế lực của mình. Tôi sẽ lợi dụng cơ hội này để lẻn vào và cùng các binh sĩ ra trận.”

“Điều đó quá nguy hiểm… Không được đâu, my love.” Vua Qiong lập tức phản đối, “Một người phụ nữ như em có thể làm được gì chứ?”

“Tôi có thể kiểm soát người phụ nữ quỷ dữ kia… Vua Qiong, xin hãy để tôi đi.” Thu Tầm van nài, “Tướng Niệt ơi, chúng ta có thể hợp tác lần nữa…”

“À…” Niè Thiên Thành lo lắng nhìn Vua Qiong.

“Các bạn đã từng hợp tác với nhau à?” Vua Qiong ngạc nhiên hỏi.

“Vâng, Vua Qiong.” Niè Thiên Thành gật đầu, “Chính là lần hoàng đế đi săn ở đồng cỏ kia… Bạn nghĩ đó là may mắn của mình à? Thực ra là do Công chúa đã giúp đỡ bạn đấy.”

Vua Qionng bỗng hiểu ra.

Suốt nhiều năm qua, Vua Qiong và Niè Thiên Thành đều biết rằng Thu Tầm có khả năng tiên đoán tương lai… Họ không biết rằng Thu Tầm có được khả năng đó là nhờ việc du hành thời gian, mà chỉ nghĩ rằng đó là do cô ấy từng bị đầu độc, sống lại sau cái chết, và đã trải qua cả hai thế giới âm và dương.

“Hoàng hậu Qiong yên tâm đi, nếu bà nhất định muốn đi, ta sẽ cử người bảo vệ bà một cách kín đáo,” Niè Thiên Thành nói.

Hoàng hậu Qiong biết rằng Đại Lý Quốc đang gặp nguy hiểm, và Thu Tầm chắc chắn sẽ lo lắng cho sự an toàn của Vân thị, vì vậy bà đành đồng ý để cô ấy đi.

“Thương yêu của ta, hãy cẩn thận nhé,” Hoàng hậu Qiong dặn dò mãi không ngừng, trong lòng tràn ngập nỗi tiếc nuối.

“Đừng lo, Hoàng tử Qiong ơi, con sẽ không sao đâu… Người phụ nữ xấu xa kia không thể là đối thủ của con được đâu,” Thu Tầm nói với niềm tin tuyệt đối.

Vào ngày tốt lành, Hoàng đế tự mình cưỡi xe chiến ra trận, hai bên có Shao Hao và Mèi Nhi hộ tống; quân đội từ kinh thành được triệu tập, hùng hậu tiến về phía biên giới của Đại Lý Quốc. Trong khi Hoàng đế ngồi trên xe chiến, ánh mắt ông không hề rời khỏi bóng dáng của Mèi Nhi—cô ấy ăn mặc như đàn ông, mặc bộ áo giáp đen, cưỡi con ngựa chiến màu đen, khiến vẻ quyến rũ của cô càng nổi bật hơn.

Trong đoàn quân, không chỉ có Mèi Nhi ăn mặc như đàn ông; Thu Tầm cũng lẫn vào hàng ngũ binh sĩ, đi ngay sau lưng Shao Hao và Mèi Nhi; xung quanh cô luôn có lính của Niè Thiên Thành bảo vệ chặt chẽ.

Đoàn quân đi mãi rồi dừng lại ở ranh giới với Đại Lý Quốc. Biên giới này hoàn toàn yên bình, không hề có dấu hiệu của chiến tranh. Shao Hao đã sắp xếp cho Hoàng đế và Mèi Nhi ở lại nhà trọ, còn đoàn quân thì dừng chân tại chỗ.

Đối với những hành động khiêu khích từ nước láng giềng, Hoàng đế của Đại Lý Quốc đã sớm nhận được thư từ Thu Tầm yêu cầu không nên hành động trước; ông quyết định không để ý đến chúng, mà chỉ tăng cường phòng thủ. Shao Hao cũng tuân theo quyết định đó, không hành động gì cả.

Ban ngày, Mèi Nhi cùng Hoàng đế đi dạo ngắm cảnh; ban đêm, cô lại cùng ông tận hưởng những khoảnh khắc ân ái. Hoàng đế cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với khi ở trong cung, vì vậy ông cũng không hỏi tại sao Shao Hao lại không hành động gì cả.

Nhận thấy Hoàng đế của Đại Lý Quốc không hề có ý định tấn công, Shao Hao bắt đầu suy nghĩ về việc tự mình tiến hành một cuộc tấn công giả để khiêu khích Đại Lý Quốc và buộc họ phải hành động.

Vào buổi tối, khi hoàng đế đã ngủ say, Mỹ Nhi lẳng lặng rời khỏi quán trọ, mặc bộ đồ đen, đến dưới cổng thành của Đại Lý Quốc. Cô nhảy lên, thấy các binh sĩ canh gác đều đang ngủ gật, liền lén mở cổng thành. Shaohao dẫn theo đội vệ sĩ tin cậy của mình tiến vào thành phố; tiếng hô chiến không ngớt vang lên. Mỹ Nhi vội vàng trở lại quán trọ để đánh thức hoàng đế: “Hoàng đế ơi, nhanh dậy đi! Đại Lý Quốc đã tấn công chúng ta rồi, con sẽ bảo vệ ngài.”

Hoàng đế vội vàng thay đồ và cùng Mỹ Nhi lên xe chiến. Khi họ đến dưới cổng thành, Mỹ Nhi hét lớn: “Tướng Shaohao đã bắt đầu giao tranh với Đại Lý Quốc rồi, chúng ta hãy nhanh chóng ra đối đầu!” Họ lao vào cổng thành của Đại Lý Quốc.

Những mũi tên bắn từ trong thành như mưa giông, liên tục bay về phía họ. Thu Tầm thầm nghĩ: “Không đúng rồi… Tôi đã báo với vua của Đại Lý Quốc rằng Shaohao không có ý định tấn công thành phố, vì vậy họ không nên hành động thiếu suy nghĩ… Vậy ai đang bắn những mũi tên này?”

Mỹ Nhi vẫn tiếp tục lao thẳng vào trong thành. Khi trời sáng, rất nhiều binh sĩ tấn công bị trúng tên và ngã gục; những người còn sống cũng đã kiệt sức, nhưng không thấy bóng dáng của Shaohao đâu cả.

Các tướng lĩnh của Đại Lý Quốc xông ra và dễ dàng bắt được hoàng đế cùng Mỹ Nhi; Thu Tầm và những binh sĩ còn lại cũng đều bị bắt sống.

“Ha ha,” vua của Đại Lý Quốc vui mừng nói với Vân thị, “Mỹ Nhi thật là thông minh và dự đoán chính xác… Theo lời khuyên của cô ấy, chúng ta không cần phải sử dụng binh lính nào mà vẫn bắt được hoàng đế của họ.”

Thu Tầm đã đoán trước rằng Shaohao chỉ đang dùng chiến thuật đánh lạc hướng; để tránh thiệt hại, cô đã không cho phép Đại Lý Quốc điều động quân đội. Nhưng cô không ngờ rằng Shaohao lại dẫn theo đội vệ sĩ cá nhân của mình để tấn công đội quân của mình. Dù Thu Tầm có khả năng dự đoán tương lai, nhưng cuối cùng cô vẫn không hiểu nổi chiến thuật của Shaohao.

Thu Tầm và Mỹ Nhi, cùng với hoàng đế, bị giam cầm lại với nhau.

“Mèi Nhi, tại sao Shao Hao không đến cứu hoàng thượng?” Hoàng đế hỏi Mèi Nhi.

“Hoàng thượng, xin đừng lo lắng, Tướng quân Shao Hao chắc chắn đã trở về kinh thành để gọi quân tiếp viện. Chúng ta chỉ cần chờ vài ngày nữa, ông ấy sẽ quay lại cứu hoàng thượng.”

Thu Tầm Trong cơn mê muội, cô nhìn thấy trong giấc mơ rằng Shao Hao đang đội vương miện, mặc áo rồng, chỉ vào Vua Qiong đang bị xiềng xích, chuẩn bị ngồi lên ngai vàng… Thu Tầm Bỗng nhiên tỉnh dậy, “À, có vẻ như Shao Hao đang trở về kinh thành để chiếm đoạt ngai vàng… Không được, không thể để hắn làm được điều đó!”

Thu Tầm Lén lút đến trước cửa ngục, đưa cho lính canh chiếc bùa hộ mệnh mà chỉ những người thuộc hoàng gia mới có.

Lính canh hoảng sợ, vội vàng đưa cô về cung.

Vân thị Nhìn thấy con gái mình đang ăn mặc đàn ông, lòng ông đau xót vô cùng. Sau bao năm không gặp, không ngờ lại gặp lại con gái trong tình huống như thế này…

Đại Lý Quốc Hoàng đế nói: “Tìn Nhi, các ngươi đang làm trò gì vậy? Cứ thế mà mang một vị hoàng đế đến đây?”

“Chính là vị công tử nhỏ kia của Hạ Vương phủ muốn chiếm đoạt ngai vàng, nên đã dựng kế hoạch khiến hoàng thượng bị bắt sống,” Thu Tầm giải thích. “Bây giờ hãy nhanh chóng thả hoàng thượng ra, chúng ta phải về kinh thành ngay, nếu không Vua Qiong sẽ gặp nguy hiểm.”

“Được thôi, ta sẽ thả người ngay bây giờ.” Hoàng đế vội vàng sai người đến ngục thả hoàng thượng ra, đồng thời cử binh sĩ hộ tống hoàng thượng trở về kinh thành.

Mèi Nhi ban đầu dự định sẽ trốn về kinh thành vào nửa đêm để trở thành hoàng hậu, nhưng không ngờ hoàng đế lại thả tất cả mọi người ra và còn cử người hộ tống nữa… Cô cảm thấy rất bối rối.

Trên đường trở về, Mèi Nhi không vội vàng; cô hy vọng rằng trước khi họ về đến kinh thành, Shao Hao sẽ loại bỏ Vua Qiong và giành được quyền lực.

Vì vậy, trên đường đi, Mèi Nhi liên tục dừng lại để làm đủ thứ khác nhau.

Còn Thu Tầm thì vô cùng nóng vội, mong muốn được trở về kinh thành càng sớm càng tốt.

“Hoàng đế không thể cứ tiếp tục phiêu lưu mệt nhọc như vậy được.” Mỹ Nhi lại bắt đầu gợi ý, “Chúng ta hãy tìm một quán trọ nghỉ ngơi, để hoàng đế có thể nghỉ ngơi một chút rồi mới tiếp tục hành trình.”

Thu Tầm Trong lòng thật sự rất tức giận, nhưng lại không thể nói ra rằng mình sợ Shao Hao chiếm đoạt quyền lực, vì không có bằng chứng gì cả; hơn nữa, mình đang giả danh là binh sĩ, nếu bị phát hiện thì coi như là tội phản quốc.

Thu Tầm Biết rõ rằng Shao Hao vẫn chưa lên ngôi, nên đành phải nghe theo lời khuyên của Mỹ Nhi và quyết định nghỉ ngơi một đêm tại quán trọ.

Vị hoàng đế hiện tại, ngày xưa cũng từng là Hoàng tử thứ Tư, không phải là người tầm thường; nhưng sau bao năm làm hoàng đế, sức lực đã không còn như xưa nữa. Từng bị bắt khi tấn công thành trì, phải chịu đựng nỗi sợ hãi và những cuộc hành trình gian khổ, cơ thể đã không còn chịu đựng nổi nữa. May mắn thay, Mỹ Nhi luôn chăm sóc chu đáo cho mình, khiến Thu Tầm cảm thấy rất biết ơn và đã ngủ thiếp đi trong vòng tay cô ấy.

Thu Tầm Luôn lo lắng cho Vương gia Qiong, không thể nào ngủ được, liên tục tự trách mình, hy vọng có thể biết được liệu Vương gia Qiong hiện tại có an toàn hay không. Suốt đêm, Thu Tầm không mơ gì cả, và cảm thấy yên tâm hơn một chút; việc không mơ chứng tỏ rằng Vương gia Qiong vẫn ổn.

Shao Hao dẫn theo đội vệ sĩ riêng của mình, vội vàng trở về kinh đô.

Khi gặp Hoàng hậu, ông báo cáo rằng hoàng đế và Mỹ Nhi đã bị Đại Lý Quốc bắt giữ, yêu cầu phải nhanh chóng cử quân đi cứu giúp.

Vương gia Qiong nghi ngờ và hỏi Shao Hao: “Nếu hoàng đế đã bị Đại Lý Quốc bắt giữ, sao anh không liều mạng đi cứu giúp mà lại trốn về kinh đô? Ý định của anh là gì?”

“Để hoàng đế có thể nghỉ ngơi thoải mái, hoàng đế đang ở quán trọ, còn chúng tôi thì đóng quân bên ngoài thành phố,” Shao Hao giải thích. “Khi Đại Lý Quốc xuất quân, tôi sẽ dẫn quân tấn công thành trì trước, còn hoàng đế sẽ được Mỹ Nhi bảo vệ; chúng tôi thoát ra ngoài nhưng lại không thấy hoàng đế đâu, làm sao có thể tiếp tục chiến đấu được nữa… Chúng tôi chỉ có thể trở về kinh đô để cầu viện.”

“Thái tử nhỏ ơi, anh đang dẫn theo đội quân mạnh mẽ của kinh đô mà…” Niè Thiên Thành nói.

“Đúng là tôi đã xem thường đối thủ; những binh sĩ của Đại Lý Quốc thực sự rất dũng cảm,” Shao Hao nói. “Tướng Niệt ơi, xin hãy nhanh chóng dẫn quân đi cứu giúp.”

“Không được,” Vương gia Qiong

“Shao Hao nói: ‘Chẳng lẽ ngươi định nổi loạn sao?’”

Hoàng hậu lúc này cũng không biết phải làm thế nào, trong lòng cô ta còn oán trách Hoàng đế vì đã cố tình đi chiến đấu cùng cái bà gái quyến rũ kia; giờ thì thật là rắc rối rồi, bị bắt sống mất.

“Hoàng hậu, đừng do dự nữa, hãy ngay lập tức cử Tướng Nie đến cứu ngài.” Shao Hao thúc giục Hoàng hậu.

“Tướng Nie, ngài hãy mang các tướng lính canh giữ kinh thành đến Đại Lý Quốc để cứu ngài.” Hoàng hậu ban ra lệnh cho Tướng Nie.

“Hoàng hậu, không được.” Vương Quýnh ngăn cản.

“Vương Quýnh, khi Hoàng đế không có mặt ở đây, lệnh của Hoàng hậu chính là lệnh thiêng liêng; ngươi dám phản lệnh à?” Shao Hao ra lệnh cho các binh sĩ bảo vệ triều đình, “Bắt Vương Quýnh lại ngay.”

Shao Hao lấy ra ấn triện của Hoàng đế.

“Tướng Nie, ấn triện của Hoàng đế đây; ngài phải ngay lập tức đến Đại Lý Quốc để cứu ngài, không được chậm trễ.”

“Thần tuân lệnh.” Khi nhìn thấy ấn triện của Hoàng đế, Niè Thiên Thành không còn cách nào khác ngoài việc rời khỏi Hậu cung để tiến hành công việc cứu người.

Vương Quýnh bị các binh sĩ triều đình đưa đi.

“Đưa Hoàng hậu về cung.” Shao Hao cảm thấy rất tự hào.

Shao Hao trở lại Hạ Vương phủ và nói với Hạ Vương: “Cha ơi, khi thời cơ đến, ngày mai chúng ta sẽ vào Đại điện hoàng gia để tuyên bố mình làm Hoàng đế.”

“Hạo Nhi, cuối cùng cũng đến ngày này rồi…” Hạ Vương nói, “Hạo Nhi, ngươi định xử lý Vương Quýnh như thế nào?”

“Trước hết hãy giam cầm hắn vào ngục; sau khi ta lên ngai vàng rồi sẽ xử lý hắn… Ha ha ha.” Shao Hao cười ha hả.