Shao Hao đã thất bại trong kế hoạch dùng đấu trường săn để hãm hại Vua Qiong; anh ta cảm thấy vô cùng tức giận.

Hạ Vương nghe xong câu chuyện của Shao Hao cũng rất ngạc nhiên. Thông thường, chính Phu nhân thứ hai mới là người gây rắc rối, nhưng lần này bà ấy lại không có mặt tại đấu trường săn; vậy làm sao lại có chuyện lạ xảy ra? Chẳng lẽ trời đang phù hộ cho Vua Qiong sao?

Vào dịp sinh nhật Hoàng đế, triều đình đã ban bố lệnh mời các vương gia và quan lại đến dự tiệc. Các gia tộc vương gia cùng các quan lại đều tranh nhau chuẩn bị những món quà quý giá để làm hài lòng Hoàng đế.

Vua Qiong và Thu Tầm bàn bạc với nhau về việc chuẩn bị món quà gì để dâng lên Hoàng đế. Thu Tầm nói: “Vua Qiong luôn sống khiêm tốn; chúng ta không sở hữu những viên ngọc quý hiếm, và ngay cả nếu có, chúng cũng không thể sánh được với những món quà của các gia tộc vương gia. Thà rằng chúng ta nên dâng những món quà bình thường hơn; điều hiếm có mới thực sự quý giá. Nếu chúng ta chỉ dâng toàn những viên ngọc quý hiếm, người ta sẽ nghĩ rằng chúng ta Quýnh Vương Phủ quá đặc biệt.”

Vua Qiong cười buồn; ông biết rằng mình thực sự không thể mang theo những món quà có giá trị. Mỗi năm, ông chỉ dâng những viên ngọc bình thường, và Hoàng hậu luôn coi thường những thứ đó. May mắn thay, Thu Tầm cũng không bao giờ đeo những viên ngọc quý giá, vì vậy Hoàng hậu cũng không trách móc gì ông. Nhưng ai ngờ năm nay, Thu Tầm lại chuẩn bị một món quà gì đó đặc biệt…

Khi đến cung điện, họ chỉ thấy những lời chào hỏi qua loa và những màn văn nghệ mừng lễ. Vua Qiong và Thu Tầm ngồi vào chỗ của mình và chào hỏi các vương gia cùng quan lại.

Khi đến lượt dâng quà, Hạ Vương dẫn đầu danh sách những món quà quý giá được trình bày trước mặt mọi người; Vua Qiong và Thu Tầm thực sự bị choáng ngợp trước những vật phẩm đó.

Đến lượt Thu Tầm, anh ta đưa cho Hoàng hậu một chiếc hộp. Khi mở hộp ra, một mùi thơm ngát lan tỏa ra từ bên trong… nhưng bên trong lại chỉ chứa đầy những nhánh hoa khô.

“Đây là cái gì vậy, Phu nhân thứ hai?” Hoàng hậu chẳng bao giờ mong đợi Quýnh Vương Phủ sẽ dâng những thứ quý giá gì đó, nhưng cũng không thể tin rằng họ lại dùng những nhánh hoa khô để làm quà được.

“Chẳng lẽ Phu nhân thứ hai đã dùng những nhánh hoa tươi từ vườn nhà mình để làm hương liệu sao?” Phu nhân thứ nhất chế giễu.

“Hoàng hậu, đúng là đó là những nhánh hoa khô… nhưng không phải là những nhánh hoa thông thường đâu.”

Thu Tầm nói: “Đây là những loại hoa cỏ và thảo dược quý giá mà mẹ tôi đã mang từ Đại Lý Quốc về cho tôi, chúng được dùng để điều dưỡng cơ thể phụ nữ, giúp khuôn mặt luôn trẻ đẹp và làn da mãi mãi trắng hồng.”

“Ồ…” Nữ hoàng lập tức bị thu hút, “Thật sự hiệu quả à?”

“Chẳng lẽ Phu nhân thứ hai hàng ngày đều sử dụng những thứ này sao?” Phu nhân đầu tiên vẫn cười nhạo.

“Nữ hoàng ạ, loại hoa này ngay cả ở Đại Lý Quốc cũng rất hiếm, rất khó tìm được. Mẹ tôi yêu thương con gái mình nên đã mang chúng từ xa về cho con. Con luôn tiết kiệm không dám dùng, chỉ muốn tìm cơ hội tặng cho Nữ hoàng… Chỉ có vẻ đẹp tuyệt thường của Nữ hoàng mới xứng đáng được sử dụng những thứ này để giữ gìn nhan sắc.”

Những lời này khiến Nữ hoàng vô cùng vui mừng, còn hơn cả khi nhận được những báu vật kỳ lạ, bà nói: “Ôi, hiếm khi thấy Phu nhân thứ hai lại chu đáo đến thế.”

Vua Qiong nhìn Thu Tầm một cách ngạc nhiên, trong lòng nghĩ: Thật không ngờ người tình của mình còn biết cách nịnh hót nữa… Người ta thường phải chi rất nhiều tiền để làm điều đó, còn cô ấy chỉ cần vài bông hoa khô thôi đã khiến Nữ hoàng vui vẻ như vậy.

“Phu nhân, làm sao cô ấy lại học được điều này, và học còn rất giỏi nữa?” Vua Qiong thì thầm hỏi Thu Tầm.

“Tôi cũng chỉ là làm theo ý muốn của Nữ hoàng mà thôi.” Thu Tầm đáp lại khẽ.

“Nữ hoàng đã cử người đến nhà chúng tôi để tìm kiếm thuốc trường sinh… Lúc đó tôi mới biết Nữ hoàng rất thích các loại thuốc.”

Hạ Vương phủ và các vương gia khác đều cảm thấy bất công… Những báu vật quý giá mà chúng ta đã chi rất nhiều tiền để mua, hóa ra lại không bằng những bông hoa khô của Quýnh Vương Phủ.

Các quan lại văn võ cũng thì thầm khen ngợi Phu nhân của Quýnh Vương Phủ là người thông minh xuất chúng… Ai cũng biết rằng, ngày xưa Vua Qiong bị loại bỏ khỏi triều đình và không được Hoàng đế yêu mến. Nhưng kể từ khi kết hôn với người phụ nữ này, dù không xinh đẹp, nhưng cô ấy rất khéo léo và đảm đương mọi việc, giúp Vua Qiong có được những đứa con và phục hồi vị thế của Quýnh Vương Phủ. Sự thành công của Vua Qiong ngày hôm nay, không thể không kể đến công lao của người phụ nữ này.

“Các quý vị thân mến,” Hoàng đế nói, “Bây giờ chúng ta hãy cùng nhau ca múa và uống rượu. Những vũ nữ này không phải là những người vũ nữ bình thường trong cung đình… Tất cả đều do các quan chức địa phương chọn lựa, chỉ để phục vụ mọi người một cách tốt nhất.”

Thường ngày, các vũ nữ trong cung đã trở nên quen thuộc với mắt mọi người; nhưng những điệu múa đặc sắc từ khắp nơi do các quan lại gửi đến thực sự khiến các đại thần cảm thấy mới mẻ và thú vị. Hoàng đế cũng rất tận tâm trong việc làm hài lòng các đại thần.

Lúc này, một vũ nữ che mặt bằng khăn lụa bước lên sân khấu, được một nhóm vũ nữ khác vây quanh. Chỉ có đôi mắt đen óng ánh của cô ta là hiện ra trước mắt mọi người; đôi mắt ấy chuyển động theo nhịp điệu của bản nhạc, làm xao động trái tim của mọi người có mặt tại đó. Cách múa của cô ta cực kỳ quyến rũ, khiến tất cả mọi người đều say mê theo dõi.

Chỉ có Thu Tầm là cảm nhận được một luồng hàn khí lạnh lẽo từ đôi mắt ấy, khiến cô không khỏi run rẩy.

Khi bản nhạc đạt đến đỉnh cao, các vũ nữ càng múa sôi động hơn; vũ nữ che mặt kia xoay tròn nhanh chóng, váy cô ta bay phấp phới như những tia sáng lấp lánh, khiến cả người cô trông như một bông hoa ảo ảnh, huyền ảo và đẹp đẽ đến lạ thường. Tất cả mọi người đều bị cuốn hút.

Bỗng nhiên, Thu Tầm cảm thấy một tia sáng lạnh lẽo lao vào mắt mình, khiến cô không thể mở mắt được. Vô thức, cô dùng tay che mắt, và lúc đó, một cây kim bạc nhỏ đến mức gần như không thể nhìn thấy đã lao thẳng vào ngực cô. May mắn thay, vì đã che mắt trước tia sáng lạnh lẽo đó, cánh tay trái của cô đã được bảo vệ, và cây kim bạc chỉ xuyên vào cánh tay trái cô mà thôi.

“Có sát thủ!” Vương phi Qiong hét lên. Khi đó, vũ nữ kia bỗng nhiên nhảy lên cao, vượt qua đầu các binh sĩ và biến mất.

Mọi người dự tiệc sinh nhật vẫn chưa kịp thoát khỏi sự hứng thú trước những điệu múa tuyệt vời thì tai nạn bất ngờ này đã kết thúc mọi thứ.

“Nhanh chóng bảo vệ hoàng đế!” Quan eunuch hét lớn. Các binh sĩ lập tức bao vệ hoàng đế và hoàng hậu.

Thu Tầm ngã gục trong vòng tay của Vương phi Qiong.

“Sát thủ đã trốn mất rồi, hãy nhanh chóng truy đuổi!” Vương phi Qiong hét lên, nhưng làm sao các binh sĩ triều đình có thể đuổi kịp một kẻ giỏi võ công đến thế?

Thu Tầm được đưa đến nơi an toàn, và Vương phi Qiong lập tức gọi Thời An Ca đến.

Thời An Ca dùng dao cắt nhẹ vào cánh tay trái của Thu Tầm và cẩn thận lấy ra cây kim bạc. Anh ta nói: “Dù cây kim này nhỏ, nhưng nó chứa độc tính rất mạnh. Nếu nó xuyên vào ngực, công chúa chắc chắn sẽ tử vong ngay lập tức.”

“Hãy rắc thuốc giải độc lên vết thương của cô ấy,” Thời An Ca nói, “rồi kê đơn cho Chun Nuan pha thuốc uống ngay.”

“Loại độc này rất nguy hiểm,” Thời An Ca tiếp tục, “Dù công chúa uống thuốc giải độc, cũng phải mất vài ngày mới hết độc và có thể tỉnh lại được.”

Hạ Vương trở về bên Hạ Vương phủ và hỏi Shao Hao: “Con tìm được người giỏi như vậy từ đâu vậy? Thật là tài ba trong võ nghệ.”

“Cha ơi, con không phải là người làm điều đó đâu,” Shao Hao trả lời, “Những ngày gần đây, con đang lo lắng không hiểu được âm mưu của Quýnh Vương Phủ, nên không dám hành động sớm.”

“Ồ, vậy thì là ai đây?” Hạ Vương tỏ ra bối rối, “Kẻ sát thủ rõ ràng là nhắm vào Công chúa thứ hai, nhưng tại sao họ không tấn công ngay tại nơi ở của Quýnh Vương Phủ, mà lại chọn cung điện được canh gác chặt chẽ này?”

“Cha không hiểu à?” Shao Hao giải thích, “Những người thuộc gia tộc của Quýnh Vương Phủ cũng rất giỏi võ nghệ; chắc chắn họ sẽ tăng cường bảo vệ Công tước Qiong và công chúa. Còn trong cung điện, binh lính chủ yếu được điều động để bảo vệ Hoàng đế và Hoàng hậu, họ sẽ không quan tâm đến một công chúa. Hơn nữa, trong dịp lễ mừng sinh nhật Hoàng đế, việc phòng thủ cũng sẽ lỏng lẻo hơn một chút.”

“Ừm, con nói có lý,” Hạ Vương gật đầu, “Rõ ràng kẻ sát thủ này nhắm vào công chúa… Một người phụ nữ như vậy, liệu có kẻ thù sâu sắc đến mức nào mà phải làm như vậy chứ?”

“Ài, buổi lễ mừng sinh nhật vốn đã tốt đẹp mà giờ lại bị phá hỏng rồi,” Hoàng hậu cũng tỏ ra buồn bã, “May mà Hoàng đế không sao cả.”

“Kẻ sát thủ này ban đầu không hề nhắm vào ta,” Hoàng đế nói, “Nhưng có lẽ họ muốn tấn công Công tước Qiong, chứ không phải một công chúa đâu.”

Toàn triều đình đang bàn tán về vụ ám sát kỳ lạ này, về việc kẻ sát thủ đã cố gắng tấn công Công chúa thứ hai trong cung điện.

Còn Quýnh Vương Phủ thì đang lo lắng không ngừng về tình trạng sức khỏe của Thu Tầm; chàng hoàng tử mới cưới và Run Yu cũng đang bận rộn chăm sóc cô ấy.

Công tước Qiong nhìn thấy Thu Tầm – người vừa mới hồi phục nhưng lại lần nữa bất tỉnh – và lòng anh trở nên đau xót. Những ngày qua, tại sao công chúa lại liên tục gặp nạn như vậy?

Mặc dù Thời An Ca đã báo với Vua Qiong rằng hoàng hậu không còn nguy hiểm gì nữa, chỉ cần độc tố tan hết là sẽ tỉnh lại, nhưng trong lòng Vua Qiong vẫn cảm thấy vô cùng lo lắng.

  Treeer đến Quýnh Vương Phủ, Vua Qiong gọi anh ta vào phòng đọc sách và nói: “Kẻ sát thủ này rõ ràng là nhắm trực tiếp vào hoàng hậu. Triều đình sẽ không điều tra kỹ lưỡng vụ việc này; chúng ta chỉ có thể tự mình điều tra một cách bí mật.”

  “Chắc chắn kẻ sát thủ này có mối thù sâu sắc với hoàng hậu, nhưng hoàng hậu luôn tử tế với mọi người, làm sao có thể gây ra thù hận được?” Treeer nói. “Không lẽ lại là do Hạ Vương phủ làm?”

  “Ngay cả khi Hạ Vương phủ có ý định giết người, họ cũng không dám thực hiện hành động đó ngay trong cung điện,” Vua Qiong nói. “Hơn nữa, Gier vừa mới sinh con, hoàng hậu đã không còn nguy hiểm gì nữa; đừng nói chuyện này với Gier.”

  “Vâng, Vua Qiong,” Treeer đáp. “Tôi chắc chắn sẽ điều tra ra chân tướng của sự việc này.”

  Thu Tầm đã tỉnh lại, Chun Nuan đã cho cô ấy ăn uống. Mặc dù còn yếu ớt, cô ấy vẫn cố gắng ngồd dậy.

  Vua Qiong nhìn Thu Tầm với ánh mắt đầy yêu thương và nói: “Sau này, tôi sẽ bảo vệ cô ấy mọi lúc mọi nơi.”

  Treeer đến Quýnh Vương Phủ và sau khi gặp Vua Qiong cùng hoàng hậu, anh ta nói: “Tôi đã hỏi viên quan chịu trách nhiệm đưa nữ vũ công này vào cung; ông ấy nói rằng trên đường đến cung, nữ vũ công này đã đổi đồ với một nữ vũ công khác, mặc quần áo của người kia, còn người vũ công ban đầu thì bị trói lại và sau đó được ai đó cứu thoát.”

  “Có vẻ như vụ ám sát này chắc chắn không phải do người trong cung thực hiện; họ chỉ có thể dùng cách này để lẻn vào cung thôi,” Vua Qiong nói.

  “Nhưng mặc dù cô ấy có kỹ năng di chuyển rất nhanh, cô ấy cũng không thể bay được; ngay cả khi cô ấy trốn ra khỏi cung điện, chắc chắn cô ấy sẽ thay đồ ở một nơi an toàn bên trong cung và giả danh thành một nữ vũ công để trốn đi. Chắc chắn cô ấy rất quen thuộc với cung điện này,” Vua Qiong tiếp tục nói.

  “Tại sao cô ấy lại có thù với tôi đến mức muốn giết tôi nhỉ?” Thu Tầm hỏi. “Luôn luôn chỉ có người trong cung là muốn hại tôi; tôi không ngờ rằng còn có người bên ngoài cung cũng ghét tôi đến thế.”

  “Hoàng hậu, hãy suy nghĩ kỹ xem; trước đây, bà có từng liên quan đến ai không?” Treeer hỏi tiếp.

  “Dù tôi cũng đã làm phiền