Hạ Vương phủ bắt đầu chuẩn bị cho cuộc hôn nhân xa xôi của nữ công tước lớn.

Thu Tầm cũng đến thăm nữ công tước lớn. Kể từ khi biết mình sẽ phải đi xa để kết hôn, nữ công tước lớn chưa bao giờ cười nữa.

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt nữ công tước lớn, Thu Tầm không khỏi tự trách mình, nhưng cô ấy hiểu rằng dù mình có can thiệp vào chuyện hôn nhân của nữ công tước lớn và Thụy Nhi, nữ công tước lớn cũng sẽ không hạnh phúc được. Thụy Nhi yêu Quý Nhĩ quá nhiều; ngay cả khi kết hôn với nữ công tước lớn, anh ta cũng không thể mang lại hạnh phúc cho cô ấy. Và Thu Tầm cũng cảm thấy không hề thoải mái.

Trong lòng, Thu Tầm nghĩ rằng không thể trách nữ công tước lớn được. Nếu có ai đáng trách, thì chỉ có thể là cha mẹ cô ấy – những người luôn muốn lợi dụng cuộc hôn nhân này để tranh đấu quyền lực. Là con gái của họ, cô ấy cũng chỉ có thể chấp nhận số phận mà thôi.

Vào ngày trọng đại, nữ công tước lớn Hạ Vương phủ đã ra đi trong cuộc hôn nhân xa xôi. Hoàng đế và hoàng hậu đều đến tiễn đưa cô ấy.

Nữ công tước lớn Quýnh Vương Phủ mặc bộ váy cưới, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì. Sau khi chia tay cha mẹ, cô lên xe hoa tiến về phía Mông quốc. Hoàng phi lớn nhìn con gái mình lên xe mà nước mắt tràn đầy.

Đoàn rước cô dâu từ Mông quốc rất hùng vĩ; tướng Thụy Nhi dẫn đầu đoàn người tiễn đưa theo sau.

“Nữ công tước lớn cũng đã kết hôn một cách đàng hoàng rồi,” Thu Tầm nói với Vương gia Qiong bên cạnh, “Hy vọng cô ấy sẽ tự chăm sóc bản thân mình thật tốt.”

Vương gia Qiong nhìn Thu Tầm và nghĩ rằng mọi người đều mong cô ấy chết đi thật nhanh, nhưng cô ấy vẫn quan tâm đến việc con gái người khác có được hạnh phúc hay không… Vương gia Qiong thầm mừng vì mình may mắn có được một người vợ tốt bụng và thông minh như vậy; đó quả là phúc đức mà ông ta đã tích lũy suốt nhiều kiếp.

Không lâu sau đó, Hạ Vương phủ nhận được quà tặng do hoàng đế của Mông quốc gửi đến cho mình và hoàng phi, cùng với một lá thư.

Hoàng phi và hoàng tử nhỏ háo hức mở quà và xem qua; trong khi đó, Hạ Vương cầm lá thư vào phòng sách của mình và đóng cửa lại.

Mở ra bức thư.

Phần đầu thư chủ yếu là những lời chào hỏi thông thường; chỉ có một câu nói rằng người gửi mong Hạ Vương có thể giúp Bắc Giang giảm bớt số quân canh gác. Khi tôi chiếm được Bắc Giang, chắc chắn sẽ hỗ trợ ngài hoàn thành sứ mệnh vì đất nước.

Sau khi đọc xong thư, Hạ Vương dùng nến để đốt cháy nó. Ánh lửa cháy rực phản chiếu lên khuôn mặt hung ác của ông ta.

Vào buổi sáng hôm đó, Hạ Vương đưa ra lời khuyên rằng hiện nay tình trạng nội loạn vẫn đang tiếp diễn, các phần tử còn sót lại của phe nghĩa quân vẫn đang hoạt động ở khắp nơi, và còn có nhiều nhóm nhỏ khác cũng liên tục nổi dậy, gây ra mối đe dọa nghiêm trọng cho sự an ninh của triều đình.

Hiện tại ở Bắc Giang, công chúa đã kết hôn với vua nước láng giềng, nên nơi đó rất thanh bình và không cần phải có nhiều quân canh gác. Có thể điều động một số binh sĩ đến các nơi khác để hỗ trợ các quan chức địa phương dập tắt nội loạn.

Nhưng Vua Qiong kiên quyết phản đối ý kiến này. Ông cho rằng ở Bắc Giang, Mông quốc có âm mưu lớn, liên tục xâm lược các quốc gia yếu thế lân cận, gây ra chiến tranh khắp nơi. Chỉ vì chúng ta có hàng phòng thủ vững chắc ở Bắc Giang nên họ mới không dám hành động; vì vậy, không thể rút quân khỏi Bắc Giang được.

Hai vị vương tử không thể đồng thuận với nhau, và các đại thần cũng chia làm hai phe: một phe ủng hộ Hạ Vương, phe còn lại thì ủng hộ Vua Qiong.

Điều này khiến Hoàng đế cũng không biết nên tin ai.

“Bây giờ tình trạng nội loạn đang lan rộng khắp nơi, trong khi Bắc Giang đã yên bình,” Hạ Vương nói một cách có lý lẽ, “Nếu Vua Qiong không muốn rút quân khỏi Bắc Giang, liệu có phải ông ta đang muốn xây dựng cơ sở quyền lực cho mình không?”

“Hạ Vương, đừng bịa đặt! Tôi, Vua Qiong, đã nhiều lần dập tắt chiến tranh ở Bắc Giang; mỗi lần đều phải đối mặt với nguy hiểm, phục vụ cho triều đình… Làm sao tôi lại có ý định xây dựng cơ sở quyền lực cho mình?” Vua Qiong nói một cách kiên quyết và chính đáng, “Nguyên nhân gây ra nội loạn hiện nay là do nhiều năm hạn hán, dân chúng không có gì để ăn. Nếu triều đình giảm bớt các loại thuế phát sinh và cung cấp viện trợ cho dân chúng, số người nổi dậy sẽ giảm bớt. Những nhóm nghĩa quân muốn lật đổ triều đình cũng chỉ còn là những phần tử còn sót lại; không cần thiết phải sử dụng nhiều quân đội, các quan chức địa phương đã đủ sức để giải quyết vấn đề.”

Hoàng đế đã không cò

“Nếu tôi muốn xây dựng nền tảng cho mình, từ vài năm trước tôi đã tự lập thành vua ở Bắc Giang rồi. Cần gì phải tranh đấu với họ suốt bao nhiêu năm như thế này chứ.”

“Vua Qiong, xin hãy bình tĩnh lại đi. Việc tự làm hại sức khỏe của mình thật không đáng đâu,” Thu Tầm khuyên. “Hoàng đế cũng không phải người ngốc đâu. Mông quốc vị hoàng đế mới kia có tham vọng lớn lao, chỉ mong muốn thống nhất thiên hạ. Hoàng đế hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai. Dù Hạ Vương có dâng sớm, hoàng đế cũng sẽ không nghe theo và rút quân khỏi Bắc Giang đâu.”

“Nhưng nếu vị hoàng đế ngu ngốc kia thực sự nghe theo lời Hạ Vương và rút quân khỏi Bắc Giang thì sao?” Vua Qiong hỏi.

“Thì cứ để ông ta rút đi,” Thu Tầm nói. “Hoàng đế không ngu đến mức bạn nghĩ đâu.”

“Chỉ là chiến tranh thôi, dân chúng sẽ gặp nạn thảm mà,” Vua Qiong lo lắng.

“Bạn nghĩ vị hoàng đế ngu ngốc kia sẽ quan tâm đến dân chúng à?” Thu Tầm đáp lại. “Ngay cả khi không có chiến tranh, với những năm liên tiếp hạn hán, hoàng đế cũng không chịu giảm thuế hay miễn khoản nợ cho dân chúng. Họ vẫn sẽ không có cách sống nào khác mà thôi.”

“Ngày mai tôi sẽ tiếp tục dâng sớm, xin hoàng đế ân chuẩn việc giảm thuế và miễn khoản nợ cho dân chúng,” Vua Qiong nói. “Nếu không cứu trợ họ, các nông dân ở khắp nơi sẽ nổi dậy. Lúc đó, hoàng đế sẽ thực sự nghe theo lời Hạ Vương và rút quân khỏi Bắc Giang để dập tắt nội loạn. Nếu Bắc Giang mất đi, Hạ Vương rất có thể sẽ thông đồng với Mông quốc hoàng đế để chiếm đoạt ngai vàng.”

“Hạ Vương nghĩ rằng, một khi Mông quốc hoàng đế chiếm được Bắc Giang, ông ta sẽ giúp mình xây dựng đế chế. Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi,” Thu Tầm nhìn Vua Qiong và nói. “Mông quốc vị hoàng đế mới kia khơi mào chiến tranh chỉ vì mục đích thống nhất thiên hạ; làm sao ông ta có thể giúp Hạ Vương xây dựng đế chế được chứ? Thà rằng sớm đưa Bắc Giang cho Mông quốc hoàng đế, thì Hạ Vương cũng sẽ sớm chết đi thôi.”

“Ý anh là nên dùng Bắc Giang làm mồi nhử à?” Vua Qiong dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Hạ Vương thật thông minh,” Thu Tầm cười nói.

“Nếu thất bại ở Bắc Giang, Mông quốc hoàng đế sẽ lộ ra tham vọng của mình; lúc đó ông ta sẽ quay lưng lại với Hạ Vương, và Hoàng đế cũng sẽ không còn tin tưởng ông ta nữa. Cuối cùng, ông ta sẽ mất hết tất cả. Ngài, Vương phi Qiong, nắm giữ quyền lực quân sự lớn, việc thu hồi những vùng đất bị mất chẳng phải là điều khó khăn gì. Liệu ngài có muốn bảo vệ Hoàng đế hay không, quyết định vẫn thuộc về ngài.”

Sau khi nghe xong lời nói của Thu Tầm, Vương phi Qiong nhìn người này kỹ lưỡng, như thể mới chỉ gặp gỡ cô ấy lần đầu tiên, rồi nói: “Vương phi ơi, đôi khi tôi tự hỏi không biết người phụ nữ kỳ lạ bên cạnh mình này rốt cuộc xuất thân từ đâu.”

Thu Tầm cười mà không nói gì, bởi vì cô ấy không thể giải thích với Vương phi Qiong rằng mình thực sự là người đã xuyên qua sách vở để đến đây.

“Cha ơi, mẹ ơi…” Công chúa và Thùy Nhi đã trở về.

Thu Tầm vui mừng nắm lấy tay con gái mình, như thể đã lâu lắm không gặp lại cô bé vậy.

“Thùy Nhi, lần này con đi kiểm tra các quan chức địa phương, tình hình ở các nơi thế nào?” Vương phi Qiong hỏi.

“Các nhóm nghĩa quân còn sót lại ở khắp nơi gần như đã được thanh trừng hết rồi. Tuy nhiên, do hạn hán, nhiều nông dân không thể nào trả được thuế và tiền thuê đất, nên họ đã nổi dậy. Con đã nộp đơn xin yêu cầu triều đình giảm bớt thuế và tiền thuê đất để giúp dân chúng vượt qua giai đoạn khó khăn này.”

“Ừm, ngày mai vào buổi sáng triều đình, con sẽ nộp thêm một đơn nữa, tiếp tục van xin Hoàng đế giảm bớt thuế,” Vương phi Qiong nói.

Liên tiếp vài ngày trôi qua, Hoàng đế vẫn không ra triều.

Đơn xin của Vương phi Qiong cũng không nhận được phản hồi nào từ Hoàng đế.

Hoàng đế cũng không ban lệnh rút quân khỏi Bắc Giang.

Vương phi Qiong nghĩ, quả thật như những gì Vương phi đã dự đoán. Hoàng đế hiểu rõ hơn ai hết rằng ông ta cố tình không ra triều, cố tình giả vờ mất trí tuệ.

Rõ ràng, Hoàng đế không muốn giảm bớt thuế để an ủi dân chúng, cũng không muốn rút quân khỏi Bắc Giang… Rõ ràng ông ta muốn có cả hai thứ.

Được thôi, nếu Hoàng đế cũng không vội vàng, thì tôi cần phải vội vàng làm gì chứ? Quả thật, như Vương phi đã nói, liệu mình có nên tiếp tục bảo vệ Hoàng đế hay không, Vương phi Qiong thực sự cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.

Trong khi đó, Hạ Vương thì lại vô cùng lo lắng. Thấy Hoàng đế không có ý định gì cả, cũng không có ý định rút quân, ông ta quyết định thử một lần nữ

Vua Qiong đã được hoàng hậu khuyên nhủ, lần này ông ta quyết tâm không nói gì nữa; các người muốn ai thì cứ chọn người đó đi.

Thấy Vua Qiong không nói gì nữa, Hoàng đế hỏi: “Vua Qiong, ngài không có gì muốn trình lên sao?”

Trong lòng Vua Qiong nghĩ: “Tôi đã đưa cho ngài một đống bản kiến nghị rồi. Là ngài thực sự không thấy chúng, hay là đang giả vờ không biết?”

“Bẩm báo Hoàng đế, thần nghĩ rằng để dập tắt nội loạn, không cần phải sử dụng quân đội mạnh mẽ. Chỉ cần an ủi dân chúng, những kẻ phá hoại triều đình sẽ không thể gây ra rối loạn gì cả; binh sĩ của các tỉnh trưởng cũng đủ khả năng dập tắt chúng,” Vua Qiong trả lời.

“Hừ? Còn về mặt đối ngoại thì sao? Ngài nghĩ nên rút quân khỏi biên giới phía Bắc hay không?” Hoàng đế lại hỏi.

“Hoàng đế, về mặt đối ngoại cũng cần phải phòng thủ chặt chẽ. Số lượng quân đội ở biên giới phía Bắc… xin Hoàng đế quyết định thích hợp,” Vua Qiong nghĩ trong lòng: “Lần này tôi sẽ không bày tỏ quan điểm nữa. Dù sao thì việc biên giới phía Bắc có thành công hay không cũng không quan trọng lắm đối với tôi.”

Hoàng đế cũng đang suy nghĩ. Chỉ vài ngày không ra triều, sao Vua Qiong lại dường như trở nên thông minh hơn bình thường vậy? Thậm chí còn giỏi giả vờ mê muội hơn cả mình nữa.

Hoàng đế nghĩ: “Mình giả vờ mê muội chỉ là để các người tranh giành với Hạ Vương thôi. Càng có nhiều sự bất đồng giữa các người thì triều đình của mình càng vững chắc.”

Nhưng bây giờ Vua Qiong cũng bắt đầu giả vờ mê muội nữa… Mình không thể tiếp tục giả vờ được nữa. Dù sao đây cũng là đất nước của mình mà.

Nghĩ đến đây, Hoàng đế nói: “Ý kiến của trẫm là không thể rút quân khỏi biên giới phía Bắc. Về nội loạn, có Tướng Shu Er sẽ lo liệu mọi chuyện; trẫm tin vào năng lực của Tướng Shu Er. Đối phó với những kẻ phiền nhiễu dân chúng và quân phiệt ấy sẽ rất dễ dàng. Tướng Shu Er, ngài nghĩ trẫm nói đúng không?”

“Hoàng đế quả thật hiểu biết sâu sắc,” Tướng Shu Er vội vàng đáp: “Việc phục vụ triều đình là trách nhiệm của thần. Nhưng Hoàng đế ơi, có một số huyện liên tục bị hạn hán trong nhiều năm; dân chúng đang thiếu thốn lương thực. Xin Hoàng đế hãy giảm bớt thuế khoác để an ủi dân chúng và ngăn chặn nội loạn.”

“Triều đình cũng cần nguồn lương thực. Việc giảm bớt thuế khoác sẽ chỉ khiến những kẻ xấu xa được dung túng, và không thể giúp ích gì cho việc đối phó với những kẻ phiền nhiễu dân chúng,” Hoàng đế rõ