“Vui lắm… Rất vui.” Nữ hoàng gắng sức nói ra vài từ đó.

Ông Zhao đã mở trường học, và các em nhỏ lại được đến trường học một cách vui vẻ.

Vua Qiong đến khu vườn sau, nơi các em đang nghỉ ngơi. Vua Qiong đi bên cạnh ông Zhao và hỏi thăm tình hình của các em.

Ông nhìn thấy một số em đang xung quanh một cậu bé cao khoảng mười hai, mười ba tuổi; cậu bé đang dùng cây gậy để tập võ. Vua Qiong tiến lại gần và hỏi: “Cậu tên là gì?”

Đôi mắt cậu bé không lớn lắm nhưng rất sáng. Cậu nhìn Vua Qiong và nói: “Tôi tên là Thùy.”

“Đây là con trai của người giúp việc,” ông Zhao cười nói, “Cậu ấy rất nghịch ngợm đấy.”

“A, à…” Vua Qiong có vẻ rất thích cậu bé. “Cậu thích tập võ phải không?”

“Vâng, tôi cũng thích xem Vua Qiong cưỡi ngựa lắm.” Thùy nói to lên.

“Ừm, tốt lắm.” Vua Qiong nhấc Thùy lên và nhảy qua bức tường sau, đến chuồng ngựa Quýnh Vương Phủ. Sau đó ông nói với Thùy: “Đi, tự chọn cho mình một con ngựa đi.”

Thùy nhìn Vua Qiong, chắc chắn rằng ông thực sự muốn mình chọn ngựa, liền hào hứng chạy về phía một con ngựa màu đỏ cam. Con ngựa này dù còn nhỏ nhưng tính khí rất hung dữ và mạnh mẽ.

Vua Qiong mỉm cười hài lòng; có vẻ như Thùy thật sự biết chọn ngựa.

Thùy dắt con ngựa lại gần, túm lấy bờm và bắt đầu leo lên. Con ngựa cảm thấy đau đớn, liền dùng chân trước đá Thùy bay xa. Nhưng Thùy không hề bỏ cuộc, vừa ngã xuống đất vừa lao lại phía con ngựa.

Vua Qiong gật đầu; cậu bé này thật là không sợ chết… Chỉ là còn quá nhỏ, không thể với tới lưng ngựa được.

Vua Qiong lao tới, nhẹ nhàng đỡ chân trái của Thùy khi cậu nhảy lên, và Thùy dùng đà đó để bước lên lưng ngựa. Nhưng con ngựa không chịu, nó ré lên và dùng chân trước cố gắng đẩy Thùy xuống. Thùy vẫn kiên trì nắm chặt dây cương không buông.

Sau khi chạy được vài trăm mét, con ngựa cuối cùng cũng chịu thua.

Thùy kéo dây cương và tự hào trở về bên cạnh Vua Qiong.

Vua Qiong nhìn Thùy một cách hài lòng, sau đó nhấc cậu bé xuống khỏi lưng ngựa và ném cậu xuống đất: “Con ngựa này thuộc về cậu rồi.”

“Thật sao?” Thùy tưởng mình nghe nhầm, liền hỏi lại Vua Qiong: “Tôi có thể cưỡi nó bất cứ lúc nào được không?”

“Khi nào nó thuộc về cậu thì cậu có quyền cưỡi nó bất cứ lúc nào.” Vua Qiong tiếp tục đi về phía trước.

“Cảm ơn Vua Qiong!” Thùy vui mừng đến nỗi lại hỏi: “Sau này tôi có thể không cần học chữ nữa, chỉ tập cưỡi ngựa được không?”

“Không được,” Vua Qiong nói với vẻ mặt nghiêm túc, “Phải học xong chữ mới được đi cưỡi ngựa.”

Thụy Nhi cảm thấy thất vọng và gật đầu.

Thụy Nhi theo sát sau lưng Vua Qiong và lại vào qua cửa trước của phủ.

Người bảo mẫu đang chơi đùa với các đứa trẻ trong sân, khi thấy Thụy Nhi theo sau Vua Qiong vào, liền nghĩ rằng có chuyện gì xảy ra, “Thụy Nhi, con không học chữ cho nghiêm túc à? Lại đi ngoài làm phiền người khác rồi phải không?”

“Không đâu, mẹ ơi,” Thụy Nhi vừa chạy tới vừa vỗ mông mình; lúc này anh bé mới cảm thấy đau mông do vừa ngã, “Vua Qiong đã tặng con một con ngựa.”

“À…” Người bảo mẫu ngạc nhiên. “Cảm ơn Vua Qiong nhé… Đứa bé này quá nghịch ngợm, e rằng nó sẽ gây rắc rối.”

“Ừm, nó cũng có chút can đảm… Nếu được huấn luyện kỹ lưỡng, sau này nó sẽ trở thành một tướng giỏi đấy,” Vua Qiong khen ngợi.

Người bảo mẫu vui mừng đến mức không biết nói gì, “Tổ tiên nhà ta chưa từng có ai trở thành tướng giỏi cả… Thực sự rất cảm ơn Vua Qiong.”

Vua Qiong gọi Niè Thiên Thành đến và bàn bạc với anh ta: “Sau này, khi rảnh rỗi, con hãy đến dạy các đứa trẻ trong trường học cách cưỡi ngựa, bắn cung, đánh kiếm…”

“Ý Vua Qiong là gì ạ?” Niè Thiên Thành hỏi.

“Phải rèn luyện không ngừng,” Vua Qiong nói từng từ một.

“Ý tưởng này hay đấy,” Niè Thiên Thành nói, “Những gia đình hoàng gia khác đều chỉ thuê những người mạnh khoẻ để trông coi cửa nhà mà thôi; chẳng ai có thực sự tài năng cả.”

“Đúng vậy… Vì vậy tôi cũng không muốn làm như vậy,” Vua Qiong nói, “Tôi cần những người thực sự có tài năng.”

“Ừm, tốt lắm… Vua Qiong luôn tổ chức các trường học, vì vậy người ngoài cũng sẽ không nghi ngờ gì đâu.”

Vua Qiong chọn ra mười mấy đứa trẻ có thể thấy là khỏe mạnh, và hàng ngày sau khi tan học, ông dạy chúng võ công. Khi rảnh rỗi, Vua Qiong tự mình dạy chúng; khi bận rộn, ông nhờ Niè Thiên Thành đến giảng dạy thay. Mỗi buổi tối sau bữa ăn, Vua Qiong còn tự mình dạy Thụy Nhi cách cưỡi ngựa và bắn cung.

Để mọi việc không bị phát hiện, Vua Qiong cũng mời cha của Thụy Nhi đến sống tại Quýnh Vương Phủ, để người này trông coi cây cỏ trong vườn sau; gia đình người bảo mẫu cũng được sắp xếp ở đó.

Một năm, hai năm… Rồi ba năm trôi qua, đất nước yên bình và thịnh vượng. Hoàng đế nhận thấy rằng Vua Qiong không hề có ý định chiếm ngai vàng.

Dần dần, họ bắt đầu giảm bớt sự cảnh giác đối với Vua Qiong, và cũng không còn nhắc đến chuyện quyền lực quân sự nữa.

Nàng Tây Cung cũng đã sinh cho Hoàng đế một hoàng tử; nhờ đó, vị thế của nàng càng được nâng cao. Không chỉ Hoàng đế yêu thích nàng, mà Hoàng hậu cũng rất quan tâm đến nàng.

Tuy nhiên, Hoàng hậu lại mắc bệnh và tình trạng sức khỏe ngày càng xấu đi. Suốt một năm trời, Hoàng đế chẳng bao giờ nhớ đến Hoàng hậu.

Một ngày nọ, các cung nữ của Hoàng hậu báo cáo với Hoàng đế rằng bà ấy đang rất nặng bệnh và muốn gặp Hoàng đế. Hoàng đế miễn cưỡng đồng ý đến phòng của Hoàng hậu. Khi vào đó, ông thấy Hoàng hậu đã gầy đến mức hai má nhăn vào nhau, da bọc xương.

Hoàng đế không muốn nhìn Hoàng hậu thêm nữa và nói: “Ta đã tìm cho ngươi những thái y giỏi nhất rồi. Hàng ngày ta bận rộn với việc xử lý các công vụ triều đình, làm sao có thời gian để bên cạnh ngươi?”

“Hoàng đế ơi, khi Ngài lên ngôi, ta cũng đã từng giúp đỡ Ngài. Bây giờ khi ta đang ở trong cơn bệnh nan y này mà Ngài không hề quan tâm đến ta, liệu Ngài có quên những gì ta đã làm cho Ngài không?” Hoàng hậu buồn bã và trách móc Hoàng đế.

“Ngày nào ngươi cũng can thiệp vào công việc triều đình của ta, nhưng ta vẫn không đuổi ngươi ra khỏi cung, đó đã là ân huệ lớn lao của ta đối với ngươi rồi. Ngươi còn mong đợi điều gì nữa?” Hoàng đế nói một cách gay gắt.

Lời nói của Hoàng đế khiến Hoàng hậu cảm thấy tuyệt vọng. Cuối cùng, bà van xin Hoàng đế cho phép mình được gặp người anh họ của mình.

“Ngươi muốn gặp ai thì cứ gặp đi,” Hoàng đế lạnh lùng nói rồi quay lưng bỏ đi.

Các cung nữ của Hoàng hậu đến Quýnh Vương Phủ và thông báo rằng Hoàng hậu đang rất nặng bệnh và muốn gặp Triệu Công tử.

Triệu Công tử không muốn đi, nhưng Chūnnuân đã khuyên anh: “Anh hãy đến thăm Hoàng hậu đi. Dù sao hai người cũng lớn lên cùng nhau, và Hoàng hậu lại không có người thân trong cung, thật đáng thương.”

Thu Tầm cũng khuyên anh: “Nếu Hoàng hậu muốn gặp anh, chắc chắn bà ấy có lý do riêng. Bà ấy đang ở trong cơn bệnh nặng, hãy làm theo ý muốn của bà ấy đi.”

Cuối cùng, Triệu Công tử đành đến Hậu cung và bước vào phòng của Hoàng hậu. Anh giật mình khi nhận ra rằng người phụ nữ trước mắt mình – người em họ mà anh từng yêu thương sâu đậm – đã thay đổi đến mức không thể nhận ra được nữa.

Hoàng hậu đã gầy đến mức khuôn mặt biến dạng; đôi mắt từng tràn đầy tình cảm ấy giờ đây đã mờ nhạt, không còn ánh sáng nữa.

“Em họ

“Anh họ ơi, em ghét bố quá… Tại sao ông lại gả em vào cung điện chứ?” Nữ hoàng nói với hết sức lực còn lại, “Em thật muốn trở lại những ngày xưa, được cùng anh họ chơi đàn, cùng ngâm thơ.”

“Em yêu… Đừng nói nữa, hãy dưỡng bệnh cho tốt đi.” Triệu Công tử không muốn em buồn thêm nữa.

“Hãy giúp em đứng dậy…” Nữ hoàng cố gắng đứng dậy. Triệu Công tử vội vàng đỡ cô, rồi cô lảo đảo bước đến một cái tủ, lấy ra một gói hàng được buộc kín và đưa cho Triệu Công tử: “Hãy giữ cẩn thận này, anh họ… Đây là cho Vương gia Qiong.”

Cuối cùng, nữ hoàng không còn sức nữa và ngã xuống lòng Triệu Công tử. Anh ôm cô lên và nhẹ nhàng đặt cô lên giường.

Nữ hoàng nói trong tiếng yếu ớt bên tai Triệu Công tử: “Xin Vương phi thứ hai hãy tha thứ cho em… Chính em đã đốt phá biệt thự Thập Lý Phố… Em ghen tị với cô ấy.”

Nghe xong, Triệu Công tử rất sốc. Anh không hiểu tại sao người em họ thông minh và xinh đẹp mà anh từng yêu thương lại trở nên tồi tệ đến thế. Quay lại bên Quýnh Vương Phủ, Triệu Công tử lặng lẽ đưa gói hàng đó cho Vương gia Qiong.

Vương gia Qiong mở ra và ngạc nhiên: Đây là di chúc của Hoàng đế khi chỉ định Thái tử.

“Đây là gì?” Vương gia Qiong không hiểu ý nghĩa của nó và hỏi: “Nữ hoàng không nói gì khác à?”

“Không,” Triệu Công tử nhận lấy di chúc từ tay Vương gia Qiong và nhìn kỹ những dòng chữ trên đó; khuôn mặt anh đổi sắc.

“Giả mạo à… Em dám làm như vậy sao?”

Vương gia Qiong giật lấy di chúc: “Ý anh là di chúc của Hoàng đế là giả mạo?”

“Đúng vậy,” Triệu Công tử nói, “Khi còn nhỏ, chúng ta thường chơi trò bắt chước chữ viết với nhau… Em viết rất đẹp, và cũng thường bắt chước thư pháp của nhiều người xưa… Mặc dù người khác không thể nhận ra, nhưng vì tôi biết điểm yếu của em, nên chỉ có tôi mới nhận ra được những sai sót nhỏ đó.”

“À…” Vương gia Qiong nhìn kỹ di chúc.

“Chữ viết của em rất thanh tú… Vì vậy, những nét đầu tiên khi em bắt đầu viết luôn rất đẹp… Nhưng sau đó, chúng nhanh chóng bị che khuất… Chỉ có tôi mới nhận ra được những sai sót nhỏ đó.”

Vua Qiong cất kín di chúc và bảo Thu Tầm giữ gìn nó cẩn thận.

“Còn một việc nữa,” Triệu Công tử nhìn Thu Tầm với vẻ áy náy, “Nương phi ơi, hoàng hậu nói rằng vì ghen tị với người, nên bà ấy đã đốt phá biệt thự ở Thập Lý Phố.”

“Hóa ra là bà ấy đã làm vậy.” Thu Tầm tức giận không thể kiềm chế được.

“Chị họ của ta trước đây là một cô gái trong sáng và hiền lành; tại sao lại trở thành như này?” Triệu Công tử nói với vẻ đau lòng.

Khi trở về phòng mình, Chấn Nhuận hỏi Triệu Công tử xem tình trạng sức khỏe của hoàng hậu có tiến triển gì không. Nhìn con gái đang ngủ say, Triệu Công tử nói: “Khi lớn lên, con nhất định phải giống mẹ, luôn hiền lành và đức hạnh.”

Chấn Nhuận ôm lấy con trai và nói nhẹ nhàng: “Con cũng phải giống cha, biết đọc sách, biết viết thơ, biết chơi đàn.”

Thời gian trôi qua, cả công tử nhỏ lẫn công chúa nhỏ đều đến tuổi đi học.

Mỗi khi cha dạy học, Tiểu Ngân Ngọc luôn ngồi bên cạnh cha và lắng nghe chăm chỉ, dường như cô bé cũng hiểu được nội dung bài học. Công tử nhỏ học rất giỏi và ham học hỏi; còn công chúa nhỏ thì không giống vậy, cô bé không thích học, luôn muốn đi cưỡi ngựa cùng anh Trụ.

Anh Trụ đã lớn lên, trở thành một chàng trai trưởng thành, mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm chiến đấu, sau khi được Vua Qiong và Tướng Niệp huấn luyện. Đôi khi, khi Vua Qiong và Tướng Niệp không có mặt, anh Trụ cũng có thể dẫn những thanh niên khác đi tập luyện; công chúa nhỏ thì rất thích chạy theo sau anh ấy.

Chính trong năm đó, hoàng hậu qua đời. Hoàng gia không tổ chức lễ tang lớn nào, bởi vì Nữ hoàng Tây cung đã mang thai, sợ làm ảnh hưởng đến thai nhi, nên hoàng hậu đã ra đi một cách yên bình.

Sau khi sinh công chúa thứ ba, Nữ hoàng Tây cung được lập làm hoàng hậu. Bà này không can thiệp vào chính trị, nhưng sống rất xa xỉ; hàng ngày, số bạc mà bà tiêu thụ tương đương với một năm lao động của cả một làng người.

Cuộc sống của hoàng đế cũng ngày càng xa hoa và lãng phí, ông không quan tâm đến việc chính trị.