Trẻ con thì rất dễ quên đi những chuyện đã qua; ban đầu, chúng còn thường xuyên khóc lóc và đòi tìm bố mẹ, nhưng chỉ sau vài ngày, chúng đã trở nên thân thiết với Vương Quých Qiong.

Vương Quých Qiong từ từ an ủi các đứa trẻ, chỉ vào mình và nói rằng người đó mới là bố của chúng, còn bà chính là mẹ của chúng. Tất cả những việc này đều nhằm giúp các đứa trẻ sớm quên đi Triệu Công tử và Chấn Nhuận, và tất cả đều vì sự an toàn của họ.

Khi hai đứa trẻ bắt đầu gọi Vương Quých Qiong là “bố” một cách ngọt ngào và biết rằng Thu Tầm chính là mẹ của chúng, Vương Quých Qiong bắt đầu chuẩn bị trở về kinh thành. Sau khi sắp xếp xong mọi việc ở Bắc Giang, bà mới lưu luyến chia tay các binh sĩ và người dân ở đây, rồi cùng Thu Tầm trở về kinh thành.

Cậu hoàng tử nhỏ và cô công chúa ngồi trên lưng ngựa của Vương Quých Qiong và Thu Tầm; đứa bé ba tuổi đã cùng bố mẹ trải qua chặng đường dài bằng ngựa. Cô công chúa, có lẽ do đã ăn mặc như con trai trong hai năm, nên có tính cách mạnh mẽ như con trai, nhanh nhẹn và dũng cảm; trên lưng ngựa, cô cũng vui vẻ nhảy múa, không hề e ngại như những cô gái thông thường. So với cô, cậu hoàng tử lại trông yên tĩnh hơn nhiều; cậu có đôi mắt sâu thẳm và trong trẻo, luôn quan sát mọi thứ xung quanh.

Chặng đường không quá dài, và rất nhanh sau đó, cả gia đình đã trở lại biệt thự Thập Lý Sườn. Thu Tầm rất muốn đưa các con đến thăm biệt thự nơi mẹ và bà ngoại của chúng từng sống; Vương Quých Qiong cũng nghĩ rằng trời sắp tối, nên họ nên nghỉ ngơi một đêm tại biệt thự rồi tiếp tục hành trình vào sáng hôm sau.

Gia đình xuống ngựa, ăn một chút thức ăn khô, và hai đứa trẻ vui vẻ chơi đùa trong biệt thự. Thu Tầm tựa vào vai Vương Quých Qiong, nhìn các con chơi đùa và nhớ lại những kỷ niệm đẹp giữa bà và Vương Quých Qiong tại biệt thự Thập Lý Sườn.

“Thật lòng mà nói, tôi muốn ở lại biệt thự này mãi, không muốn trở về kinh thành nữa,” Thu Tầm thì thầm, “Giống như khi tôi còn ở bên mẹ, chúng ta có thể sống yên bình, không phiền não, và tận hưởng cuộc sống của mình ở đây.”

“Xin lỗi nhé, Tìm Nhi…” Vương Quých Qiong ôm chặt Thu Tầm vào lòng, “Từ khi em kết hôn với anh, em đã phải sống cùng anh những ngày lang thang khắp nơi, xa cách gia đình như thế này…”

“Không đâu, hoàng tử ạ,” khuôn mặt của Thu Tầm rạng ngời niềm hạnh phúc, “Chỉ cần được ở bên ngài và An Nhi, tôi đã thấy mãn nguyện lắm rồi.”

Đêm đã khuya. Cậu hoàng tử nhỏ cùng công chúa đã mệt mỏi sau một ngày dài và nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Thu Tầm cũng trong trạng thái mơ màng, gần như đang ngủ.

Bỗng nhiên, Thu Tầm cảm thấy lưng mình bị đốt cháy; ánh sáng chói lọi hiện ra trước mắt. Nhìn kỹ hơn, đó là ngọn lửa. Thu Tầm vội vàng ngồd dậy, ôm lấy công chúa nhỏ bên cạnh mình và nói: “Nhanh lên, Hoàng tử Qiong, thức dậy đi! Chúng ta phải mang An Nhi đi thật nhanh!”

Hoàng tử Qiong được Thu Tầm đánh thức, vội vàng ôm lấy cậu hoàng tử nhỏ và cả gia đình chạy ra ngoài khuôn viên dinh thự.

Họ thấy từ phía sau dinh thự có những ngọn lửa bùng cháy dữ dội, lan nhanh về phía trước. Lửa thiêu cao lên trời, chiếu sáng rực rỡ cả khuôn viên dinh thự.

Trong chốc lát, dinh thự đã biến thành đống tro tàn. Thu Tầm đứng đó, đầy buồn bã, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát.

Hoàng tử Qiong an ủi Thu Tầm nhẹ nhàng: “Xun Nhi, đừng buồn. Sau này, ta sẽ xây lại dinh thự này y hệt như trước đây.”

“Hoàng tử ạ, chúng ta hãy trở về kinh thành. Tôi nhất định phải tìm ra kẻ đã đốt dinh thự này, cũng như kẻ đã đầu độc tôi trước đây… Để chúng phải gánh chịu hậu quả tương tự,” Thu Tầm nói một cách quyết tâm.

Dinh thự đã bị thiêu rụi, cả gia đình bốn người đành phải vội vàng trở về kinh thành vào ban đêm. Vào sáng sớm hôm sau, họ đã về đến Quýnh Vương Phủ.

Khi bước vào dinh thự, họ thấy sân vườn sạch sẽ, không còn một hạt bụi nào. Hoàng tử Qiong và Thu Tầm đặt cậu hoàng tử nhỏ cùng công chúa lên giường, rồi ngạc nhiên nhìn quanh Quýnh Vương Phủ – mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng.

Sau một đêm thức trắng, Hoàng tử Qiong và Thu Tầm cũng không kịp suy nghĩ nhiều nữa, và liền ngủ thiếp đi.

Cả gia đình ngủ đến gần trưa thì nghe thấy tiếng người nói nhỏ trong sân: “Đừng ồn ào ở đây, hãy đi chơi ở phía sau đi.”

Hoàng tử Qiong và Thu Tầm bước ra ngoài, thì thấy người bảo mẫu đang đứng ở sân.

Người vú nhìn thấy Vương gia Qiong Thu Tầm đã dậy, vội vàng bước tới. “Vương gia Qiong, Hoàng phi, các ngài đã dậy rồi ạ,” người vú lau nước mắt bằng tay áo, “Kể từ khi các ngài đi, tôi hàng ngày đều đến trước cổng dinh để nhìn xem. Hôm qua thấy dấu niêm phong của chính quyền đã được gỡ bỏ, nghĩ rằng các ngài sắp trở về, nên tôi vào dọn dẹp một chút để các ngài có chỗ nghỉ ngơi thoải mái.”

“Người vú, cảm ơn người.” Thu Tầm xúc động và nắm lấy tay người vú.

“Cha, mẹ…” Công tử nhỏ và công chúa nhỏ lùi ra khỏi phòng, vẫn còn ngáy ngủ.

“A, công tử nhỏ và công chúa nhỏ đã lớn như vậy rồi,” người vú vui mừng nắm lấy hai đứa trẻ, nhìn ngắm từ trên xuống dưới, “Giống hệt Vương gia Qiong luôn.”

“Mẹ ơi, đã đến giờ ăn sáng rồi,” người vú chỉ vào một cô gái khoảng mười ba, mười bốn tuổi đang bước ra từ nhà bếp. “Hoàng phi, đây là con gái cả của tôi, tên là Xing Er. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn bữa sáng cho các ngài, hãy mau vào ăn đi.”

Vương gia Qiong đến triều đình để báo cáo với Hoàng đế; các đại thần đều chúc mừng ông. Hoàng đế cũng giả vờ hỏi thăm vài câu, nói: “Anh trai Qiong, cuộc hành trình vất vả lắm, anh có thể nghỉ ngơi thêm vài ngày ở nhà, không cần phải đến triều đình nữa.”

“Hoàng đế ạ, thật sự là Vương gia Qiong và Hoàng phi tự mình dẫn theo hai đứa con trở về sao?” Hoàng hậu hỏi Hoàng đế sau khi kết thúc buổi triều.

“Thông tin của hoàng hậu thật nhanh chóng… Tôi cũng vừa mới nghe Thái thú báo cáo với tôi thôi; hoàng hậu đã biết từ lâu rồi à?” Hoàng đế trả lời.

“Thật kỳ lạ… Hai người họ dẫn theo hai đứa trẻ hơn một tuổi mà lại có thể đi nhanh như vậy mà không để lại dấu vết gì cả…” Hoàng hậu tỏ vẻ bối rối.

Hoàng đế không muốn tiếp tục trò chuyện với Hoàng hậu, liền rời đi về phía cung Tây.

Thấy Hoàng đế rời đi ngay sau khi ghé thăm mình, Hoàng hậu cảm thấy tức giận; kế hoạch của bà đã thất bại… Thu Tầm không những trở về kinh thành mà còn tự mình dẫn theo hai đứa con của mình… Hoàng hậu suýt nữa phát điên.

Quan huyện Thập Lý Sườn báo cáo với Vương gia Qiong rằng phía sau khu dinh có một thi thể, người này đã chết vì ngộ độc; có thể chính là kẻ đã phóng hỏa.

Vương gia Qiong và Thiếu gia Thời nhanh chóng đến Thập Lý Sườn. Quan huyện cho biết người chết là một kẻ nghiện rượu nghèo sống gần đó; khi chết, người đó vẫn đang mang theo bình rượu trên lưng.

Thiếu gia Thời mở bình rượu, ngửi một cái rồi nói: “Chắc chắn k

“Vua Qiong nhìn chàng trai nhỏ và hỏi: ‘Đoán xem là ai đã làm điều này?’”

Thời An Ca lắc đầu và dẫn Vua Qiong đến một nơi vắng người, rồi nói: “Rượu này là loại rượu quý được sản xuất trong cung; kẻ nghèo khổ như thằng say rượu này không thể mua được đâu. Chắc chắn là có người từ trong cung mang ra ngoài.”

“Nhưng Hoàng đế lại có những vệ sĩ riêng bảo vệ mình… Làm sao lại để một kẻ say rượu đi phóng hỏa và đầu độc rượu trong cung chứ?” Vua Qiong nghĩ trong lòng rằng Hoàng đế không thể ngu ngốc đến thế được.

“Đúng vậy… Làm sao Hoàng đế có thể làm những việc ngu ngốc như vậy chứ?” Chàng trai nhỏ cười và nói: “Rõ ràng đây chỉ là âm mưu của phụ nữ mà thôi.”

“Phụ nữ ư?” Vua Qiong nhìn Thời An Ca với vẻ hoang mang.

“Vua Qiong, nơi đây có quá nhiều người… Chúng ta hãy trở về hoàng cung để nói tiếp.”

Khi trở về kinh thành, Hoàng đế cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Nữ phi mới được phong là người yếu đuối nhưng rất quyến rũ. Hàng ngày, Hoàng đế bận rộn với công việc triều chính; khi trở về cung, ông lại phải nghe những lời ca ngợi của Hoàng hậu… Vì vậy, người phụ nữ yếu đuối từ cung Tây này đã chiếm được sự sủng ái của Hoàng đế, trong khi Hoàng hậu thì bị lãng quên.

Hoàng hậu cho các cung nữ rời đi, rồi tự mình ngồi đàn và cảm thấy buồn bã. Bà chơi những bản nhạc mà trước đây thường cùng em họ mình biểu diễn, và không khỏi nhớ đến những khoảnh khắc bên em họ…

Em họ mình cuối cùng đã đi đâu? Nếu không ở cùng Vua Qiong và những người khác, tại sao lại không trở về Hàng Châu?

Nghĩ mãi, Hoàng hậu lại càng oán giận Thu Tầm… Cô cần một lý do để giải tỏa cơn giận của mình.

Một cung nữ báo cáo: “Thái tử phi đã đến.”

Hoàng hậu ngẩng đầu lên và nói: “Hãy để Thái tử phi vào.”

“Xin chào Hoàng hậu,” Thái tử phi cúi chào Hoàng hậu.

“Thái tử phi đến đây có chuyện gì không?” Hoàng hậu hỏi.

“À, tôi chỉ muốn ghé thăm Hoàng hậu thôi…” Thái tử phi nói với nụ cười: “Anh trai tôi đã may mắn được Hoàng đế ban tặng chức vụ Triệu phú kinh thành… Tôi muốn đến cảm ơn Hoàng đế và Hoàng hậu.”

Thu Tầm trở về kinh thành… Thái tử phi đến đây với ý định thưởng thức cảnh Hoàng hậu và Thu Tầm tranh đấu với nhau… Có lẽ cô ấy còn có thể thu được lợi ích gì đó từ tình huống này nữa…

Vì vậy, cô ấy đã đến gặp Hoàng hậu từ sáng sớm để tìm hiểu tin tức.

“Chức vụ của anh trai ngài là do Hoàng đế ban tặng; nếu muốn cảm ơn ai thì hãy cảm ơn Hoàng đế mới đúng.” Nữ hoàng trong lòng căm ghét vô cùng; nếu không phải vì hai người các ngài đã thuyết phục Hoàng đế, làm sao Thu Tầm có thể được triệu hồi về kinh thành chứ? Chính điều đó khiến tôi ngày nào cũng không yên tâm được.

“Nữ hoàng, ngài nghĩ xem, Vương phi thứ hai kia thật sự rất giỏi… Ban đầu, bà ấy dẫn theo hai đứa con đi xa đến tận biên giới phía Bắc, và thậm chí còn thoát khỏi sự truy đuổi của quân lính.” Vương phi đại tử muốn tìm một chủ đề để nhắc đến Thu Tầm và gây ra một số tranh cãi.

“Ý Vương phi đại tử là quân lính của triều đình không đáng tin cậy à?” Nữ hoàng liếc nhìn Vương phi đại tử một cái.

“Tôi dám nào nói như vậy, Nữ hoàng…” Vương phi đại tử vội vàng nói, “Chỉ là Vương phi thứ hai kia thực sự rất kỳ lạ mà thôi.”

“Cô ta có gì đáng kỳ lạ chứ? Chẳng qua chỉ là một cô gái xấu xí từ nông thôn mà thôi.” Nữ hoàng nói với giọng tức giận.

Trong lòng Vương phi đại tử thì mừng thầm… Con gái của một gia đình nghèo khó lại có thể có tầm nhìn lớn lao như vậy… Thật là dễ dàng để lợi dụng họ mà.

“Đúng vậy, cô ta đâu có thể so sánh được với Nữ hoàng… Nữ hoàng thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… lại còn xinh đẹp như tiên nữ; chỉ có Nữ hoàng mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng. Việc Thu Tầm có thể trở thành Vương phi đã là may mắn lớn cho bà ấy rồi.” Lời này của Vương phi đại tử đã chạm đến trái tim Nữ hoàng; bà cảm thấy vui mừng vô cùng.

“Nếu như ban đầu Thu Tầm không có danh tiếng xấu về việc ‘giết vợ’, làm sao cô ta có thể kết hôn với ông ta được chứ?” Vương phi đại tử lại không kiềm chế được mình nữa.

“A, đúng là vậy…” Nữ hoàng suy nghĩ một hồi rồi gật đầu.

“Thật là Vương phi thứ hai kia có số phận mạnh mẽ… Cô ta không để Thu Tầm giết chết mình, ngược lại lại khiến gia đình mình tan nát…” Vương phi đại tử tiếp tục nói, “Nhưng cô ta cũng có người không thể ‘giết’ được… Đã khiến mẹ ruột mình trở thành Nữ hoàng Đại Lý Quốc, và còn khiến Thu Tầm liên tục gặp may mắn từ những rắc rối đó.”

Nghe xong lời Vương phi đại tử, Nữ hoàng không khỏi lo lắng… Có vẻ như Thu Tầm này thực sự không thể coi thường được… Nghe nói Thu Hằng cũng rất khôn ngoan; ngay cả Hoàng đế ban đầu cũng coi ông ta là người đáng tin cậy, nhưng cuối cùng vẫn bị Vương phi thứ hai lừa gạt.

Không được… Tôi phải nhanh chóng khuyên nhủ Hoàng đế, để ông ấy sớm giảm bớt quyền lực quân sự của Thu Tầm