Vua Qiong cùng Thu Tầm cưỡi ngựa nhanh để tránh khỏi quân đuổi và cuối cùng đã đến được Bắc Giang.

Các binh sĩ ở Bắc Giang đều do Vua Qiong dạy dỗ; họ chiến đấu dũng cảm và được huấn luyện kỹ lưỡng đến mức mười quan viên triều đình cũng không thể sánh kịp một người trong số họ. Thêm vào đó, sau khi Vua Qiong trở lại Bắc Giang lần thứ hai, quân đội của ông càng được tăng cường, và quy mô của nó đã trở nên đáng kể.

Vua Qiong được các binh sĩ kính trọng và nhân dân yêu mến. Vì vậy, việc Tứ Hoàng tử muốn xâm lược Bắc Giang không hề dễ dàng chút nào.

Vua Qiong quyết định xây dựng cơ sở vững chắc tại Bắc Giang và chờ đợi thời cơ để phản công Tứ Hoàng tử.

Thu Tầm hỗ trợ Vua Qiong trong việc tuyển mộ binh sĩ và tăng cường huấn luyện; tuy nhiên, vào ban đêm, bà luôn lo lắng và nhớ nhung đến Công tử nhỏ và Nữ công tước.

Mùa xuân ấm áp, Triệu Công tử đưa Công tử nhỏ và Nữ công tước đến một làng hẻo lánh ở miền Bắc. Trên đường đi, vì sợ rằng anh em Long Phượng sẽ thu hút sự chú ý, Triệu Công tử đã mua cho họ hai bộ quần áo nam giới bình thường để thay đổi trang phục, biến Nữ công tước thành một cậu bé.

Chị gái của Triệu Công tử rất vui mừng khi gặp lại em gái sau bao năm xa cách; bà mời họ vào nhà và gọi Triệu Công tử là “em rể”. Điều này khiến Triệu Công tử cảm thấy xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên.

Em rể của Triệu Công tử là người cha của ba cô con gái; khi nhìn thấy đôi con trai xinh đẹp của Triệu Công tử, ông vừa yêu thích vừa ghen tị.

Triệu Công tử dùng tiền bạc mà Vương phi đã cho để mua hai căn nhà tốt hơn trong làng; bà lo lắng rằng Công tử nhỏ và Nữ công tước có thể phải chịu thiệt thòi.

Triệu Công tử mở một trường học tư thục trong làng, và họ cũng có thể sống qua ngày một cách ổn định. Ban ngày, họ giả vờ là vợ chồng; ban đêm, Triệu Công tử luôn ở bên cạnh hai đứa trẻ, không dám lơ là chút nào.

Mặc dù sống ở nông thôn và điều kiện sinh hoạt kém hơn so với Quýnh Vương Phủ, nhưng Triệu Công tử vẫn chăm sóc cẩn thận hai đứa trẻ, sợ rằng chúng sẽ phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào.

Một năm trôi qua, Triệu Công tử cũng đã quen gọi chúng là “Jier” và “An Nhi”; tuy nhiên, bà vẫn không thể quen được việc chúng gọi mình là “mẹ”.

Đặc biệt là khi chúng gọi “bố” và sau đó lại gọi bà là “mẹ”, khuôn mặt của Triệu Công tử lại đỏ bừng đến mức không dám ngẩng đầu lên.

Ngược lại, Triệu Công tử lại rất thích cuộc sống như vậy; mỗi ng

Đôi khi anh thực sự nghĩ rằng đây chính là ngôi nhà của mình.

Trời bắt đầu trở nên lạnh hơn, Thanh Nhuận đã may cho hai đứa trẻ những bộ áo len; dù không phải là những loại vải lụa xa xỉ, nhưng áo vẫn được may rất tỉ mỉ, cẩn thận từ trong ra ngoài.

Thanh Nhuận ru hai đứa trẻ ngủ, sau đó lấy chiếc áo len mà cô đã may cho Triệu Công tử, đi ra căn phòng bên ngoài.

Chàng công tử đang đàn đàn trước cửa sổ; Thanh Nhuận nhẹ nhàng tiến lại gần và khoác chiếc áo len lên người chàng, “Mùa đông ở đây rất lạnh, chàng có thể sẽ không quen thói chứ?”

Triệu Công tử cảm nhận được hơi ấm lan tỏa từ phía sau lưng mình; anh quay đầu nhìn Thanh Nhuận – cô gái nhỏ nhắn, hiền lành này, đôi mắt trong sáng của cô luôn toát ra ánh sáng ấm áp.

Thanh Nhuận cảm thấy hơi ngượng ngùng trước ánh mắt của chàng công tử và nói: “Chàng đang đàn, em sẽ không làm phiền nữa.”

Bỗng nhiên, Triệu Công tử nắm lấy tay Thanh Nhuận khi cô đang định quay đi, sau đó từ từ đứng dậy, nhìn thẳng vào mặt cô và nói một cách nhẹ nhàng: “Thanh Nhuận, chúng ta hãy kết hôn nhé.”

Thanh Nhuận bị bất ngờ đến mức sững sờ: “Chàng… sao lại như vậy được ạ?”

“Em có nghĩ rằng anh rất vô dụng không?” Triệu Công tử tiếp tục hỏi, ánh mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt Thanh Nhuận.

“Không, không phải vậy đâu chàng,” giọng nói của Thanh Nhuận dường như trở nên run rẩy, “Chàng là một người học vấn, còn em chỉ là một cô hầu gái trong nhà này… Làm sao em có thể xứng đáng với chàng được?”

“Em hiền lành, tốt bụng và luôn biết giúp đỡ người khác… Em thật là một cô gái tuyệt vời,” Triệu Công tử nói, “Còn anh chỉ là một học giả nghèo khó… E rằng em sẽ coi thường anh.”

“Không đâu, không đâu…” Thanh Nhuận vội vàng muốn giải thích rằng mình không bao giờ có thể coi thường chàng công tử này; ngược lại, cô còn rất ngưỡng mộ ông ấy nữa.

“Vậy thì tối nay chúng ta hãy cử hành lễ cưới đi,” Triệu Công tử nói, sau khi chờ đợi rất lâu, cuối cùng anh cũng có đủ can đảm để nói ra điều này, “Sau này anh sẽ dạy em đọc sách, chơi đàn… Em tốt bụng như vậy, chắc chắn sẽ trở thành một cô gái xuất sắc nhất.”

Đêm đã khuya. Trong nhà, hai ngọn nến đỏ đã được thắp sáng.

Dù Tứ hoàng tử đã lên ngôi tại kinh đô, nhưng do vua cha ngu dốt, các đại thần trong triều đình đã không còn đoàn kết, binh sĩ cũng mất hết tinh thần chiến đấu.

Phía Bắc đã nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Vương Quýnh; còn ở miền Nam, vua Đại Lý Quốc cùng các quốc gia nhỏ liên tụ

Dù Hoàng tử thứ tư cũng ra lệnh cho các tướng sĩ trong triều đến canh giữ các vùng biên giới, nhưng những người này vốn có mối quan hệ rất thân thiện với Vương gia Qiong, nên không hề muốn tham gia vào các trận chiến đó.

Hoàng tử thứ tư rời khỏi triều đình với tâm trạng hỗn loạn.

“Bệ hạ, Ngài là vua của một đất nước; để cai trị đất nước, phải loại bỏ những nguyên nhân gây rối loạn từ gốc rễ,” Nữ hoàng thứ tư, người đã trở thành hoàng hậu, an ủi Bệ hạ. “Vua tiền nhiệm thiếu quyết đoán; chính vì ông ấy không dám hành động mạnh mẽ mà những kẻ như Vương gia Qiong mới ngày càng trở nên ngang ngược.”

“Vậy ý kiến của Hoàng hậu là gì?” Bệ hạ hỏi.

“Phải loại bỏ những kẻ thù địch,” Hoàng hậu nói một cách quả quyết.

“Không được,” Thái hậu bất ngờ xuất hiện, được một nhóm cung nữ hộ tống vào trong.

“Kính chào Thái hậu,” Hoàng hậu vội vàng chào hỏi.

“Hiện nay triều đình đã rất rối loạn; nếu tiếp tục có nhiều người bị bãi nhiệm, tình hình sẽ càng trở nên hỗn độn và không thể kiểm soát được nữa,” Thái hậu nói sau khi ngồi xuống.

Thái hậu nhìn Hoàng hậu và nói: “Một người con gái yếu đuối như em, làm sao có thể suy nghĩ xa trông rộng được?”

“Thái hậu, con cũng chỉ mong muốn điều tốt đẹp cho đất nước mà thôi,” Hoàng hậu đáp.

“Hừm…” Thái hậu không thích cái tính luôn tự cho mình đúng đắn của Hoàng hậu. “Làm hoàng hậu, em chỉ cần quản lý tốt gia đình mình là đủ rồi; việc triều đình thì em biết được bao nhiêu chứ?”

Hoàng hậu lặng lẽ rời đi, không dám nói thêm gì nữa.

Thái hậu lại nhắc nhở Bệ hạ: “Con trai ta vừa mới lên ngôi, nền tảng vẫn chưa vững chắc; trước hết phải ổn định tình hình và thu phục lòng dân mới được.”

“Thái hậu, con hiểu rồi,” Bệ hạ nói. Mặc dù Bệ hạ biết rằng Vua tiền nhiệm và Thái hậu luôn coi trọng việc ổn định tình hình và thiếu quyết đoán, nhưng những lời của Thái hậu cũng có lý. Hiện nay các nước xung quanh đã bắt đầu có chiến tranh; nếu triều đình tiếp tục rối loạn, chắc chắn sẽ gặp phải cả nội loạn lẫn ngoại xâm.

Khi Bệ hạ đang băn khoăn không biết phải làm thế nào, quan lại báo rằng Hạ Vương đã đến.

Sau khi lên ngôi, vì Hoàng tử thứ nhất không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào đối với Bệ hạ, Bệ hạ đã phong ông ta làm công tước, coi đó như một cách để thu hút sự ủng hộ của ông ta.

“Kính chào Bệ hạ,” Hạ Vương bái kiến Bệ hạ.

“Anh họ, anh đến gặp Bệ hạ có chuyện gì không

“Vậy thì xin cảm ơn Hoàng Thượng.” Hạ Vương nghe vậy mà rất vui mừng; lần này Hoàng Thượng thật sự rất hào phóng, đã nâng cấp anh ta liền vài bậc. Về nhà, Công chúa chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.

“Ta vừa mới ổn định được triều đình, huynh có ý kiến gì về chính trường thì cứ nói ra đi.”

Hạ Vương hiểu rằng, vào lúc này, tâm trạng của mọi người trong triều đang không ổn định; Hoàng Thượng muốn thu hút lòng dân, vì vậy Công chúa mới bảo anh ta tận dụng cơ hội này để đến gặp Hoàng Thượng và yêu cầu những chức vụ cho anh em mình.

Đúng lúc Hoàng Thượng hỏi, anh ta liền tiếp tục nói: “Hoàng Thượng ạ, nếu muốn ổn định triều đình, việc giữ được lòng dân là điều quan trọng nhất. Mỗi vị đại thần trong triều đều có những ý đồ riêng; những người do dự thì cần phải được thu hút, những người trung thành với Hoàng Thượng thì cần được trao quyền lực, còn những kẻ bất mãn với triều đình thì nhất định phải tìm cách loại bỏ họ, không để lại ai cả.”

Hoàng Thượng nghĩ rằng, dù Huynh Đại ca có vẻ ngoài đơn giản, nhưng thực ra anh ta rất khôn ngoan; những gì anh ta nói cũng chính là ý của mình.

“Hoàng Thượng nên lắng nghe nhiều hơn những bản tấu trình của các đại thần, thảo luận với họ nhiều hơn; khiến họ cảm thấy Hoàng Thượng rất coi trọng họ, thì họ mới sẵn lòng phục vụ Hoàng Thượng một cách tận tâm.” Hạ Vương tiếp tục nói.

Hoàng Thượng thấy những lời này rất có lý, liên tục gật đầu đồng ý.

“Chỉ là tình hình ở biên giới phía Bắc khiến ta lo lắng thôi…” Khi nhắc đến biên giới phía Bắc, Hoàng Thượng liền cau mày.

“Hoàng Thượng, có một số điều tôi không biết có nên nói hay không…” Vì Hoàng Thượng đã phong cho anh ta chức vụ trong triều đình, nên anh ta cảm thấy rất vui mừng và bắt đầu nói nhiều hơn.

“Huynh cứ nói thoải mái đi, ta không trách đâu.” Hoàng Thượng cũng rất muốn nghe.

“Hoàng Thượng ạ, Vương gia Qiong có nền tảng vững chắc ở biên giới phía Bắc; hơn nữa, Nữ hoàng Đại Lý Quốc ở biên giới phía Nam cũng là mẹ vợ của ông ấy… Nếu chúng ta phát động binh lực, chúng ta sẽ bị bao vây từ bốn phía.” Hạ Vương nói xong, nhìn vào biểu hiện của Hoàng Thượng rồi tiếp tục: “Thực ra, Vương gia Qiong không hề có ý định nổi loạn; chỉ là hai vị Công chúa kia luôn muốn chiếm ưu thế trong mọi việc… Tuy Zǐ Dié luôn ở bên cạnh ông ấy, nhưng cũng không thấy họ có ý định chiếm quyền lực hay thay đổi thứ bậc gì cả.”

“Ý của huynh là gì?” Hoàng Thượng ngắt lời Hạ Vương. Những gì anh ta nói cũng không sai,

Hạ Vương Có vẻ đơn giản nhưng thực ra không hề dễ dàng chút nào; ông lập tức thay đổi đề tài cuộc trò chuyện: “Bệ hạ nên cố gắng ổn định tình hình với Vương gia Qiong trước đã. Nếu bệ hạ tha thứ cho ông ta và mời ông ta trở về kinh, chắc chắn ông ta sẽ rất biết ơn bệ hạ. Sau này, có thể từ từ giảm bớt quyền lực quân sự của ông ta; khi không còn quyền lực quân sự nữa, dù Vương gia Qiong có tài năng đến đâu cũng vô ích thôi.”

  “Nếu Vương gia Qiong không chịu trở về kinh, điều đó sẽ làm cho bệ hạ mất mặt, và các đại thần sẽ nghĩ rằng bệ hạ sợ hãi ông ta, phải van xin ông ta mới được.”

  “Bệ hạ,” Hạ Vương cười nói, “bệ hạ đang nghĩ đến tình anh em. Làm sao các đại thần dám chỉ trích được? Nếu Vương gia Qiong không chịu trở về kinh, chắc chắn ông ta đang có ý đồ phản loạn, muốn tự lập thành vua. Lúc đó, các đại thần văn võ cũng sẽ không còn lý do gì để phản đối nữa. Ngay cả Hoàng đế Đại Lý Quốc cũng không thể giúp đỡ một kẻ muốn chiếm đoạt quyền lực, làm tổn hại đến uy tín của mình.”

  Hoàng đế nghĩ rằng lời nói của Hạ Vương cũng có lý; đây quả là một cách hay để kiểm soát Vương gia Qiong. Tuy nhiên, việc này không hề đơn giản, cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

  “Anh trai nói rất đúng; bệ hạ sẽ suy nghĩ kỹ lại.”

  Hạ Vương biết rằng những lời này có thể mang lại nguy hiểm hoặc cơ hội; nếu Hoàng đế chấp nhận, ông ta sẽ trở thành người được yêu mến của Hoàng đế; còn nếu không, Hoàng đế cũng chỉ có thể tức giận với ông ta mà thôi. Hoàng đế đã buộc một hoàng tử phải rời khỏi triều đình; nếu tiếp tục đối xử tệ với Hạ Vương, e rằng sẽ gặp phải nhiều chỉ trích.

  Hoàng đế quyết định trao đổi với Thái hậu Hậu cung. Thái hậu cho rằng đây là một kế hoạch tốt để trì hoãn tình hình.

  Chỉ có điều, nữ hoàng vẫn căm ghét Hạ Vương đến tận xương tủy. Bà ta luôn cử người đi tìm kiếm thông tin về bức tranh hai bé song sinh của Hoàng tử nhỏ và Công chúa, đặc biệt là ở khu vực Hàng Châu. Bà ta ghét Thu Tầm đến cùng cực; bà ta tự cho rằng mình không thể so sánh được với Thu Tầm, nhưng Vương gia Qiong lại yêu thương Thu Tầm hơn cả mình; ngay cả người anh họ yêu thương mình chân thành cũng bị Thu Tầm làm cho không nghe lời mình nữa. Còn bản thân mình, với tư cách là nữ hoàng, Hoàng đế cũng chỉ nói chuyện v