“Tôi không còn là cái đứa con gái bị mẹ bảo vệ, chiều chuộng suốt ngày nữa,” Thu Tầm thầm nghĩ, “Bây giờ tôi là công chúa rồi; tôi phải hỗ trợ Vua Qiong. Dù không thể cùng ông ấy vạch kế hoạch, nhưng tôi có khả năng dự đoán tương lai và bảo vệ Vua Qiong.”

Thu Tầm ngày càng trở nên nhạy cảm hơn. Cô luôn ghé vào bếp mỗi bữa ăn để xem liệu trong đầu mình có xuất hiện điều gì đặc biệt không. Ngoại trừ các cuộc họp triều, những buổi tiệc tùng với bạn bè, miễn là thuận tiện, công chúa đều đi cùng Vua Qiong. Nhưng Thu Tầm chưa bao giờ nói nhiều hay làm ảnh hưởng đến không khí của buổi tiệc; dần dần, mọi người cũng quen với việc Vua Qiong và công chúa luôn đi cùng nhau. Điều này khiến không ít phụ nữ khác ghen tị và bàn tán.

Ngày càng gần đến lúc Hoàng đế bổ nhiệm Thái tử… Hoàng hậu Xie cũng đang bận rộn tuyển chọn phu nhân cho Hoàng tử thứ tư. Con gái thứ hai của Thu Bác Hồng, Thu Yến, từ lâu đã có tình cảm với Hoàng tử thứ tư, chỉ là không biết nên nhờ ai để đề nghị hôn sự với Hoàng hậu Xie. Mặc dù anh trai cô có mối quan hệ thân thiết với Hoàng tử thứ tư, nhưng Thu Hằng đã nhận ra rằng Hoàng tử thứ tư không hề có tình cảm với Thu Yến; vì vậy, anh ta cũng không muốn can thiệp vào chuyện của em gái mình.

Thấy con gái mình lo lắng, bà Shen đã bàn bạc với Thu Bác Hồng để xem có thể nhờ ai đó đề nghị hôn sự với Hoàng hậu Xie không. “Hoàng tử thứ tư hoàn toàn không quan tâm đến em gái con đâu; mẹ đừng lãng phí công sức nữa,” Thu Hằng nói, cố gắng ngăn cản mẹ mình. “Con không tin đâu! Dù em gái con không phải là người xinh đẹp tuyệt trần, nhưng cô ấy cũng rất xinh đẹp, tính tình tốt, dịu dàng và đức hạnh… Làm sao cô ấy lại không xứng đáng với Hoàng tử thứ tư được?” Thẩm Dì Niang nói với giọng tức giận. “Ngay cả Thu Tầm–đứa con gái xấu xí kia–cũng trở thành công chúa được; vậy tại sao Thu Yến lại không thể trở thành phi tần của Thái tử được?”

Trong mắt Thu Bác Hồng~, chỉ có con trai mình, Thu Hằng~, mới là người quan trọng; còn Thu Tầm hay Thu Yến… thì đều chỉ là những quân cờ mà ông ta có thể sử dụng để thăng quan và giàu có mà thôi.

Nếu con gái mình Thu Yến có thể kết hôn với Thứ Tư Hoàng tử, thì sau này rất có khả năng cô ấy sẽ trở thành Phu nhân của Thái tử, và thậm chí còn có thể lên ngôi Hoàng hậu. Một việc tốt đẹp như vậy, làm sao ông ta có thể để lỡ được?

“Tôi nghĩ chúng ta nên đi xin sự giúp đỡ của Đại Phu nhân,” Thu Bác Hồng suy nghĩ một lát rồi nói, “Đại Phu nhân là người mà Hoàng hậu Xie đã chọn cho Thái tử, đồng thời cũng là cháu gái của chú ruột của Hoàng hậu. Dù xa quê hương một chút, nhưng cô ấy vẫn thuộc gia tộc của Hoàng hậu. Hơn nữa, Đại Phu nhân rất thông minh và biết cách chiều lòng Hoàng hậu; chúng ta có thể nhờ cô ấy can thiệp vào chuyện này.”

Thẩm Dì Niang tự nhiên rất mong muốn điều đó xảy ra, và ngay lập tức mang quà đến thăm Đại Phu nhân.

Đại Phu nhân từ lâu đã nghe nói về việc Thẩm Dì Niang xuất thân nghèo khó, nhưng vẫn đã ép buộc bà vợ đầu tiên có gia thế tốt Vân thị phải rời khỏi dinh thự của Quận công Vĩnh Xương để trở thành vợ chính. Hôm nay khi gặp mặt Thẩm Dì Niang, dù đã hơn ba mươi tuổi nhưng vẫn còn rất duyên dáng và quyến rũ.

“Thưa phu nhân, Phu nhân thứ hai là con gái cả của gia đình Thu, cũng chính là chị gái của Thu Yến. Các ngài không tận dụng cơ hội này mà lại đến nhờ tôi, một người ngoại đạo, thật là đi một quãng đường xa lắm đấy.” Đại Phu nhân nhấp một ngụm trà.

“Thưa Đại Phu nhân, ngài không biết chuyện này đâu. Người phụ nữ Vân thị đó không giữ gìn phẩm giá, và cha tôi đã đuổi cả mẹ con cô ta ra khỏi dinh thự của Quận công Vĩnh Xương từ lâu rồi.”

Thẩm Dì Niang nói với vẻ khinh thường.

“Ôi trời, thưa phu nhân, hãy nói nhỏ lại một chút.” Đại Phu nhân cố tình hạ giọng nói, “Sau này khi nói chuyện, thưa phu nhân phải cẩn thận hơn. Bây giờ Vân thị đang là Hoàng hậu Đại Lý Quốc, và Thu Tầm cũng là Phu nhân của Vương tử Qiong. Nếu người khác nghe thấy những lời này và truyền đến tai Vương tử Qiong, e rằng tôi cũng sẽ bị liên lụy đấy.”

Thẩm Dì Niang cũng nhận ra mình đã nói hớ, liền ngượng ngùng nói: “Cảm ơn Đại Phu nhân đã nhắc nhở.”

Đại Phu nhân nhìn Thẩm Dì Niang một cái và nói: “Những chuyện như thế này cần phải có bằng chứng; không có căn cứ thì không thể nói lung tung được.”

“Thưa Đại Phu nhân, ai cũng biết rằng gia đình Vân thị trước đây là một gia đình giàu có. Việc họ đột nhiên gả con gái cho một người tú tài nghèo khó chắc chắn phải có lý do riêng. Cha tôi lúc đó cũng chỉ vì ham muốn tài sản của gia đ

Thẩm Dì Niang đổi chủ đề nói: “Không ngờ rằng Vân thị lại sinh Thu Tầm trước hạn, và họ cứ nói là sinh non thôi. Vì tức giận, ông chồng tôi đã đến tìm tôi để than phiền.”

“À, ra vậy.” Nữ hoàng phu trong lòng nghĩ. Thu Bác Hồng cũng không phải là người tốt gì; nếu đã nghi ngờ vợ mình không giữ gìn phẩm giá, tại sao lúc đó không ly hôn ngay, mà lại đợi đến khi ông Chúa tạng qua đời mới chiếm đoạt tài sản gia đình rồi đuổi Vân thị và con gái cô ta đi? Nhưng việc này không phải tôi cần quan tâm đâu… Những lời nói trên đã đủ rồi. Nữ hoàng phu âm thầm tự hào.

“Thưa phu nhân, chuyện này chúng ta chỉ nói qua thôi, đừng để người ngoài nghe được nhé.” Nữ hoàng phu giả vờ quan tâm mà nói, “Còn về chuyện hôn nhân của con gái bà, tôi sẽ cố gắng nói lời tốt cho bà với Hoàng hậu. Bà cũng biết mà, Hoàng tử thứ tư rất kiêu ngạo… Nếu không thành công, đừng trách tôi nhé.”

“Làm sao dám trách chứ, tôi còn phải biết ơn lắm đấy.” Thẩm Dì Niang vô cùng biết ơn và rời khỏi cung của Hoàng tử thứ nhất.

Sau khi tiễn Thẩm Dì Niang đi, nữ hoàng phu không chần chừ mà đến cung của Hoàng hậu.

“Con dâu cả kính chào Mẫu hậu.” Nữ hoàng phu bái kiến Hoàng hậu.

“Được rồi.” Hoàng hậu nói, “Giữa người thân thì cứ thoải mái một chút đi.”

“Cảm ơn Mẫu hậu.” Nữ hoàng phu ngồi xuống chỗ ngồi dành cho khách.

“Con dâu cả, con đến đây có chuyện gì không?”

“Con có chuyện gì đâu, chỉ muốn xem Mẫu hậu có khỏe không thôi.” Nữ hoàng phu nói một cách yếu ớt, “Những ngày gần đây, Mẫu hậu đã chọn được phù nhân cho Hoàng tử thứ tư chưa ạ?”

“Ôi, quá nhiều người đề nghị rồi… Tôi đến nỗi không biết chọn ai nữa…” Hoàng hậu cười nói.

“Dĩ nhiên rồi.” Nữ hoàng phu vội vàng đồng ý, “Hoàng tử thứ tư vừa đẹp trai vừa tài giỏi, ai mà không muốn gả cho cậu ấy chứ?”

“Miệng con nói hay thật…” Hoàng hậu cảm thấy vui mừng vô cùng.

“Đúng là vậy… Hôm nay, vợ của Đại tước Vĩnh Xương đã đến tìm tôi, nhờ tôi giúp đỡ việc đề nghị hôn nhân cho con gái thứ hai của bà ấy, Thu Yến.”

“À, nghe nói cô gái thứ hai nhà họ Thu cũng rất xinh đẹp… Nhưng mẹ cô ấy dù đã được chấp thuận làm vợ chính thức, cũng không được coi là vợ chính đâu.” Hoàng hậu lắc đầu.

“Đúng vậy, tôi đã nói mà, cô ta dám như vậy mà còn tự tin muốn gả con cho Hoàng tử thứ tư.” Đại hoàng phi đổi chủ đề, “Cô ta tưởng mình giống như Vương gia Qiong, có thể lấy bất kỳ ai mà được.”

“Đúng rồi, Vương gia Qiong mang số phận ‘giết vợ’, chỉ có thể chọn người xấu xí hơn mà thôi.” Hoàng hậu nói.

“Dù xấu xí đi nữa, lại còn là con riêng nữa.” Đại hoàng phi thì thầm.

“Lời này nói ra sao được?” Hoàng hậu nhìn Đại hoàng phi với vẻ ngạc nhiên.

Đại hoàng phi kể lại những gì mình vừa Thẩm Dì Niang nói với Hoàng hậu.

Nghe xong, Hoàng hậu cau mày và nói: “Tôi hiểu rồi, cậu đừng lan truyền điều này khắp nơi. Dù sao thì Vân thị cũng là Hoàng hậu của Đại Lý Quốc rồi; nếu không may, việc này có thể gây ra xung đột giữa hai quốc gia.”

“Vâng, Mẫu hậu.”

Các quan lại rời khỏi triều đình, Hoàng đế sai Vương gia Qiong đến cung điện.

Khi Vương gia Qiong đến phòng ngủ của Hoàng đế, thấy vẻ mặt ông rất nghiêm túc, anh liền hỏi: “Cha gọi con đến có chuyện gì ạ?”

“Ban đầu, biết rõ con mang số phận ‘giết vợ’, nhưng Thu Bác Hồng vẫn gả con gái mình là Thu Tầm cho con. Hóa ra Thu Tầm này không phải con ruột của ông ta.” Hoàng đế nói với giọng nóng giận.

“Ai nói ra điều đó?” Vương gia Qiong tức giận hỏi.

“Đó là lời của phu nhân Thủ tướng.” Hoàng đế nói một cách nghiêm khắc, “Năm xưa, gia đình họ Yun giàu có, nhưng lại vội vàng gả con gái cho một người không có gì cả như Thu Bác Hồng. Vân thị sinh ra Thu Tầm khi mới mang thai chưa đầy tháng.”

Nghe xong, Vương gia Qiong tức đến nỗi không thể kiềm chế được. Anh nghĩ trong lòng: “Ông vua ngu dốt này, ngay cả lời nói của phụ nữ cũng tin được à.”

“Sau này, Thu Tầm chỉ được ở trong Quýnh Vương Phủ mà thôi, không được tự do ra khỏi cổng thành, để tránh làm xấu danh tiếng của hoàng gia.” Hoàng đế chỉ vào Vương gia Qiong và nói lớn, “Sau khi Hoàng tử thứ tư kết hôn xong, sẽ chọn một Hoàng hậu chính cho con; còn Thu Tầm thì sẽ làm phi tần.”

“Cha ơi…” Chưa kịp cho Vương gia Qiong nói thêm gì, Hoàng đế đã nói: “Con về đi, nếu còn nói tiếp nữa, coi như là phản lệnh.”

Vua Qiong trở về cung trong tình trạng tức giận dữ, không biết phải nói thế nào với Thu Tầm.

Thu Tầm nhìn thấy vẻ mặt không ổn của vua Qiong, liên tục hỏi han, và cuối cùng vua Qiong đành kể hết chuyện cho Thu Tầm nghe.

Thu Tầm tức giận đến mức khuôn mặt nhợt đi. “Ôi ông vua này, những tranh chấp trong cung lại đổ lỗi cho tôi… Thật là không công bằng! Tôi nhất định phải tìm ra kẻ đã vu oan tôi.”

Bình minh vừa ló rạng, vua Qiong mở mắt và vươn tay tìm Thu Tầm bên cạnh, nhưng tay lại trống rỗng. Vua Qiong ngồd dậy và gọi tên Xun Nhi, nhưng không ai trả lời. Anh ta vội vàng đánh thức Chun Nuǎn Tử Điệp; cả hai đều nói rằng không thấy Xun Nhi đâu.

Đang lo lắng thì Niè Thiên Thành báo tin rằng con ngựa trắng lớn của vua Qiong đã mất. Có người nhìn thấy vào lúc sáng sớm, hoàng phi đã đến dắt con ngựa đi; vì hoàng phi gần đây thường xuyên luyện cưỡi ngựa cùng tướng Niè, nên họ tưởng đó chỉ là việc luyện tập mà không hỏi gì thêm.

“Hoàng phi có gặp nguy hiểm không?” Niè Thiên Thành lo lắng hỏi.

“Cô ấy đã đến Đại Lý Quốc để tìm mẹ mình và lấy bằng chứng,” vua Qiong nói từng câu một.

“Tôi sẽ lập tức đi đuổi hoàng phi trở về,” Niè Thiên Thành nói.

“Con ngựa cô ấy cưỡi là con ngựa chiến của tôi… Làm sao các ngươi có thể đuổi kịp được?” vua Qiong thở dài.

Mặc dù đã đến mùa xuân, nhưng gió vẫn rất lạnh. Xun Nhi đã lén lút rời đi vào ban đêm; chắc chắn cô ấy không mặc đủ quần áo ấm, và cũng không biết liệu cô ấy có mang đủ tiền không… Vua Qiong cảm thấy vô cùng lo lắng.

Chuyện hoàng phi mất tích khi cưỡi ngựa nhanh chóng lan truyền khắp cung; những lời đồn đại không hay càng khiến vua Qiong thêm buồn lòng. Ông chỉ có thể giả vờ không nghe thấy gì, nhưng trong lòng luôn lo lắng cho Thu Tầm…

Thu Tầm đã cưỡi ngựa không ngừng nghỉ suốt đêm, và nhanh chóng đến được Đại Lý Quốc. Khi gặp Vân thị, Thu Tầm gần như kiệt sức; sau nhiều ngày không ăn uống gì, cô suýt ngất xỉu trong vòng tay Vân thị… Mái tóc cô bị gió thổi bay lộn xộn.

Sau khi ngủ một giấc, Thu Tầm không kịp nói vài lời âu yếm với mẹ mình, đã ngay lập tức kể lại cho bà nghe về việc hoàng đế đã làm những gì để vu oan Vân thị. Điều này khiến Vân thị rất tức giận; bà nghĩ chắc chắn là Thẩm Dì Niang đã báo tin xấu vào cung điện.

Hoàng đế già của Đại Lý Quốc không thể chịu đựng được nữa. Vân thị – người hiền dịu, thông minh và biết lý lẽ – là người mà hoàng đế yêu quý hết mực. Khi nghe tin có người vu oan Vân thị, ông lập tức muốn điều quân ra trừng phạt kẻ xấu. Nhưng Thu Tầm vội vàng khuyên ngăn hoàng đế: “Chỉ cần dùng cách đe dọa thôi là đủ, không cần phải hành động thật sự đâu.”

Thu Tầm lấy được bằng chứng từ Vân thị và lập tức lên đường. Vân thị không thể ngăn cản cô, và vì lo lắng cho con gái yêu quý của mình, hoàng đế già đã cử người đi hộ tống Thu Tầm suốt quãng đường.

Thu Tầm không ngừng nghỉ, cưỡi ngựa vượt qua ngày đêm và không lâu sau đã trở về kinh thành.

Khi đến kinh thành, thay vì quay về Quýnh Vương Phủ, cô đã đến địa chỉ mà Vân thị đã cho, đó là nhà của người phụ nữ đã hỗ trợ Vân thị trong lúc sinh nở; may mắn thay, người phụ nữ đó vẫn còn sống.

Ngày hôm sau, trước khi buổi triều bắt đầu, có người báo cáo rằng có sứ giả đến từ Đại Lý Quốc. Hoàng đế triệu kiến họ, và không chỉ Vương gia Qiong mà chính hoàng đế cũng ngạc nhiên khi thấy Thu Tầm cùng với hai sứ giả của Đại Lý Quốc bước vào.

Thu Tầm trông có vẻ mệt mỏi, má phúng phồng nhưng vẫn tràn đầy sức sống.