“Mẹ và bà Chu đều ở lại Đại Lý; sau này, trong biệt thự chỉ còn mình con và Chấn Nhuận thôi.” Thu Tầm nói với giọng buồn bã, “Sau này, mẹ sẽ không nghe thấy tiếng con khóc nữa đâu.”

“Hãy tin tôi, Tìm Nhi, tôi sẽ không để ai bắt nạt con đâu, vì vậy con cũng sẽ không phải khóc nữa.” Ánh mắt sâu thẳm của Vương Quỳnh tỏa ra vẻ kiên định; anh nghĩ rằng từ nay trở đi, mình sẽ không chịu đựng những điều bất công nữa, bởi vì mình không còn là chính mình nữa… Mình sẽ phải bảo vệ người phụ nữ mình yêu thương, để cô ấy không bị người khác bắt nạt.

“Nhưng nếu Hoàng đế không cho phép con kết hôn với anh thì sao?” Điều khiến Thu Tầm lo lắng nhất chính là điều này.

“Tất cả những gì thuộc về tôi, sau này sẽ không bao giờ bị ai chiếm đoạt được.” Vương Quỳnh nói một cách quyết đoán.

Vương Quỳnh dẫn Thu Tầm đến chia tay Vân thị. Trong lòng Vân thị, cô rất không nỡ rời xa, nhưng Thu Tầm đã quyết tâm rời đi, và cô cũng biết rằng mình không thể giữ anh ấy lại được nữa.

Vân thị ôm chặt lấy Thu Tầm vào lòng, khóc nức nở như hoa lê rơi trong mưa: “Vương Quỳnh ơi, con giao Tìm Nhi cho anh rồi… Anh hãy chăm sóc cô ấy thật tốt, đừng để người nhà Hầu gia Vĩnh Xương bắt nạt cô ấy nhé.”

Vương Quỳnh suýt nữa thì thề trước trời.

“Thần phi ơi, Vương Quỳnh là hoàng tử, lại còn rất đẹp trai… Cô gái này đã rất may mắn rồi đấy.” Hoàng đế an ủi Vân thị, “Hơn nữa, cô gái này cũng không phải là người mà bất kỳ ai cũng có thể bắt nạt được đâu.”

Ông hoàng già này đang coi thường tôi… Thu Tầm liếc nhìn Hoàng đế một cái.

Cuối cùng, Vương Quỳnh cũng kéo Thu Tầm ra khỏi vòng tay Vân thị và rời khỏi cung điện của Hoàng đế.

Thu Tầm cùng Vương Quỳnh chia tay Vân thị… Rời khỏi cung điện Hoàng đế, họ trở về biệt thự Thập Dặm Sườn cùng với Chấn Nhuận.

Vương Quỳng báo cáo đầy đủ những gì đã xảy ra với Hoàng đế. Nhưng anh đã thay đổi lý do mà Hoàng đế từ chối Thu Tầm– thành việc Hoàng đế Đại Lý cho rằng cô ấy còn quá nhỏ tuổi, thích chơi đùa, và không thể quản lý Hậu cung được.

Mặc dù việc kết hôn chính thức đã gặp phải nhiều rắc rối, nhưng cuối cùng vẫn thành công. Hoàng đế cũng không nói gì thêm, chỉ bảo Vương tử Qiong vì mệt mỏi sau chuyến đi nên nghỉ ngơi vài ngày trước.

Sau khi rời triều đình, Thái tử thứ tư tiến lại gần Vương tử Qiong và nói: “Anh hai thật là thông minh; biết cách sử dụng mẹ mình để thay thế mình trong cuộc hôn nhân này, vừa bảo vệ được bản thân, vừa giải quyết được vấn đề cho cha chúng ta… Quả là giải pháp hoàn hảo.”

“Nếu Hoàng đế Đại Lý Quốc dễ dàng bị tôi thuyết phục như vậy, thì cha chúng ta có cần phải tiến hành cuộc hôn nhân này hay sao?” Vương tử Qiong lần đầu tiên phản bác Thái tử thứ tư.

Thái tử thứ tư nhận ra rằng Vương tử Qiong trở về sau cuộc hôn nhân này khác hẳn so với trước đây. Trước đây, Vương tử Qiong luôn coi thường những lời chế giễu của người khác, nhưng hôm nay lại phản bác ông ta một cách gay gắt, khiến Thái tử thứ tư không biết phải nói gì.

Khi trở về doanh trại, Vương tử Qiong thấy Niè Thiên Thành và Thời An Ca đang đợi mình. Cốc rượu của Thiếu gia Shi vẫn chưa được uống, rõ ràng là anh ta vẫn đang tỉnh táo.

Vương tử Qiong tự hỏi: “Tại sao Thiếu gia Shi chưa uống một giọt rượu nào? Có phải anh ấy đang đợi tôi có chuyện muốn nói không?”

“Nghe nói anh đã mang Cô gái Qiu trở về,” Thiếu gia Shi hỏi.

“Đúng vậy. Hoàng đế Đại Lý Quốc chỉ chọn người vợ để quản lý Hậu cung, chứ không phải chọn một nàng công chúa,” Vương tử Qiong trả lời.

“À, bây giờ cả thiên hạ đều đồn rằng Vương tử Qiong thích Cô gái Thu Tầm và đã buộc mẹ cô ấy phải thay thế mình trong cuộc hôn nhân này, để giữ lại Cô gái Qiu…” Thiếu gia Shi thăm dò Vương tử Qiong.

“Dù Vân thị có yếu đuối đến đâu, anh nghĩ Hoàng đế Đại Lý Quốc sẽ nghe theo lời tôi sao?” Vương tử Qiong rót rượu cho mình.

“Vương tử Qiong, nếu anh không có ý định gì với Cô gái Qiu, tại sao lại tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ hộ tống trong cuộc hôn nhân này và gặp phải những rắc rối này?” Niè Thiên Thành lên tiếng.

“Cô gái Thu Tầm vốn dĩ đã được Hoàng đế phong làm phi tần của tôi, làm sao có thể nói là không liên quan đến tôi được?” Vương tử Qiong uống một ngụm rượu và nói: “Ngày mai vào triều, tôi sẽ báo cáo với cha chúng ta rằng tôi muốn cưới Xun Er.”

“Xun Er ư?” Thiếu gia Shi ngạc nhiên nhìn Vương tử Qiong và hỏi: “Anh thực sự thích cô ấy à?”

“Ừm, tôi thích. Xun Er thông minh và đáng yêu, đúng là người mà tôi mong muốn.” Vương tử Qiong

Thời thiếu gia vẫn chưa động đến ly rượu của mình.

  Vua Qiong biết Thời thiếu gia còn có việc gì đó, liền hỏi: “Cậu còn điều gì muốn nói không?”

  “Hôm qua, khi tôi uống trà và trò chuyện với một số quan lại, tôi nghe được người của Tứ hoàng tử nói rằng ông ấy đang chuẩn bị việc lựa chọn thái tử.” Thời thiếu gia này không chỉ giỏi y thuật mà còn là người hào phóng; rất nhiều quan lại trong kinh thành đều thích kết bạn với ông ấy. “Vua Qiong, ngài có kế hoạch gì không?”

  Vua Qiong uống thêm một ngụm rượu. “Năm xưa, Tam hoàng tử khi còn nhỏ đã được cha truyền ngai thái tử, nhưng tiếc thay, ông ấy qua đời chưa đầy một năm. Lúc đó, Tứ hoàng tử mới sinh ra không lâu, còn Đại hoàng tử cũng còn nhỏ. Hoàng hậu Xie cho rằng nếu các hoàng tử còn quá nhỏ mà được lựa chọn làm thái tử, họ sẽ không chịu đựng nổi, vì vậy việc lựa chọn thái tử đã bị trì hoãn. Thực ra, lý do chính là vì Tứ hoàng tử còn quá nhỏ; nếu tiếp tục lựa chọn ông ấy, e rằng các quan lại sẽ phản đối.”

  Trước đây, Vua Qiong hiếm khi nhắc đến những chuyện này, nhưng hôm nay, không biết do tác động của rượu hay lý do gì khác, ông bỗng nhiên bắt đầu kể về chúng. “Bây giờ, Tứ hoàng tử cũng đã lớn lên rồi; việc lựa chọn thái tử có thể được đem ra thảo luận lại.”

  “Theo như vậy, vị trí thái tử chắc chắn sẽ thuộc về Tứ hoàng tử phải không?” Niè Thiên Thành lên tiếng.

  Vua Qiong cười buồn: “Tất cả các quan lại trong cung đều hiểu rõ điều đó.”

  Ly rượu của Thời thiếu gia vẫn không được động đến; anh im lặng nhìn Vua Qiong. Những chủ đề này trước đây từng là điều mà anh không quan tâm đến, tại sao hôm nay lại bỗng nhiên được nhắc đến nhiều như vậy?

  Ngày hôm sau, quả nhiên, Vua Qiong đã dâng lời lên Hoàng đế, xin phép kết hôn với Thu Tầm để làm phi tần.

 ‹Hoàng đế nhớ lại lời nói của Qiu Bohong và ban đầu không muốn chấp thuận, nhưng sau khi đã ban hôn rồi lại phải chia tay vì lý do hòa giải, điều đó đã quá đáng rồi. Nếu tiếp tục từ chối, e rằng các quan lại sẽ phản đối. Qiu Bohong là kẻ ranh mãnh và khéo léo; ông ta chắc chắn sẽ không dám phản bác trước mặt Vua Qiong. Tứ hoàng tử hôm qua đã bị chỉ trích, hôm nay cũng không tìm được lý do nào tốt để đáp trả, nên cũng không nói gì cả. Hoàng đế cũng chỉ có thể chấp thuận cuộc hôn nhân này mà thôi.›”

  Ngay sau khi buổi triều tan, Vua Qiong lập tức cưỡi ngựa n

Thu Tầm mở mắt ra và thấy Nữ vương Qiong đứng bên cạnh mình; đôi mắt cô ấy hơi đỏ. Kể từ khi trở về lâu đài, cô luôn cảm thấy nơi này quá vắng vẻ, lạnh lẽo và không an toàn chút nào.

  “Đầu còn đau không?” Nữ vương Qiong nhìn Thu Tầm với vẻ lo lắng rồi ngồi xuống bên cạnh giường.

  “Không đau nữa,” Thu Tầm cảm thấy như thể mẹ mình đang ở bên cạnh, liền tựa đầu vào vai Nữ vương Qiong.

  Nữ vương Qiong nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt của Thu Tầm và hỏi: “Tại sao con lại đi chơi ở những nơi đông người như vậy?”

  “Nhà quá vắng vẻ… Nơi có nhiều người thì sẽ sôi động hơn, và con sẽ ít nhớ mẹ hơn.”

  Nữ vương Qiong ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của Thu Tầm vào lòng mình và nói: “Xun Er, Hoàng đế đã chấp thuận cuộc hôn nhân của chúng ta rồi… Con không muốn phải chờ đợi nữa. Chúng ta sẽ kết hôn trong thời gian tới… Khi con ở bên cạnh mẹ, mẹ sẽ bảo vệ con được.”

  Thu Tầm bất ngờ ngồd dậy, nhìn thẳng vào mặt Nữ vương Qiong và hỏi: “Thật sao? Lần này Hoàng đế lại nghĩ đến việc làm điều tốt cho chúng ta à?”

  Nữ vương Qiong đặt hai bàn tay lên đôi má tròn trịa của Thu Tầm rồi áp đôi môi nóng hổi của mình lên trán cô bé.

  Thu Tầm cảm thấy như má mình đang bừng cháy… Trái tim cô bé đập thình thịch đến nỗi như muốn nhảy ra ngoài… Lần này, cô chắc chắn rằng đó là trái tim của chính mình… Không hề liên quan gì đến nhân vật nữ chính trước mắt cả…

  Dưới ánh trăng, gió thu đã trở nên se lạnh… Nhưng trái tim của Thu Tầm thì vẫn ấm áp… Sau khi tiễn Nữ vương Qiong đi, cô bé e thẹn nói với chú chim nhỏ Black: “Black ơi, con sắp trở thành phi tần của Nữ vương Qiong rồi đấy…” Black vui mừng vỗ cánh liên hồi và hỏi không ngừng.

  Sáng sớm hôm sau, Nữ vương Qiong không tham gia buổi triều sáng, mà gọi Thời thiếu gia và Niè Thiên Thành đến để thảo luận về cuộc hôn nhân của họ. “Càng sớm thì càng tốt… Tôi không muốn xảy ra bất cứ chuyện gì nữa… Chúng ta hãy chọn một ngày để kết hôn đi.”

  “Nữ vương Qiong muốn tổ chức một lễ cưới hoành tráng hay đơn giản thôi?” Thời An Ca hỏi.

  “Càng đơn giản càng tốt… Thu Tầm không thích những nghi lễ phức tạp… Nếu lễ cưới quá lớn, cô ấy sẽ cảm thấy bực bội đấy,” Nữ vương Qiong trả lời Thời thiếu gia. “Càng ít ng

“Dù sao đây cũng là một sự kiện vui mừng của hoàng gia; không thể nào thu hẹp quy mô buổi lễ được theo ý muốn của bạn đâu. Lúc đó chỉ có thể tùy tình hình mà xử lý thôi.” Thời An Ca suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói, “Chỉ cần bảo cô bé nhỏ kia giữ miệng lại là được… À, và còn người đàn ông da đen kia nữa; đừng để cô ta mang theo bên mình.”

Niè Thiên Thành dùng tay chọc vào cánh tay thiếu gia và thì thầm nhắc nhở anh ta, “Sau này, Công chúa Qiu sẽ trở thành Hoàng phi; không thể cứ gọi cô ấy là ‘cô bé nhỏ’ mãi được đâu.”

Vua Qiong không quan tâm đến hai người họ, chỉ ném ra một câu: “Tôi giao việc này cho các người rồi; nếu có chuyện gì xảy ra, các người sẽ phải chịu trách nhiệm.”

Hai người nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Chuyện hôn nhân của Vua Qiong nhanh chóng lan truyền đến trong cung và tai các đại thần.

Những đại thần trước đây có mối quan hệ tốt với cha của Vua Qiong đều âm thầm mừng cho ông. Mặc dù Hoàng phi mới không đẹp lắm, nhưng ít nhất cũng có người sẵn lòng gả cho Vua Qiong – điều này có thể an ủi linh hồn của cố Hoàng hậu và con gái bà.

Hoàng tử thứ tư vừa thúc giục Hoàng hậu nhanh chóng thảo luận với Hoàng đế về việc lập Thái tử, vừa vội vàng mời con trai cả của Thu Bác Hồng, tức là Thu Hằng, vào cung để bàn bạc.

“Cha sẽ sớm lập Thái tử thôi; nếu lúc này Vua Qiong kết hôn, điều đó sẽ không có lợi cho chúng ta.” Hoàng tử thứ tư lo lắng nói với Thu Hằng.

“Hoàng tử thứ tư có sự hỗ trợ của Hoàng hậu và cũng được Hoàng đế yêu mến; liệu ông ta có thể làm gì được Vua Qiong chứ?” Thu Hằng an ủi Hoàng tử thứ tư.

“Dĩ nhiên, Cha và Mẹ không sao cả… Chỉ là e rằng những đại thần trong cung sẽ không chấp nhận thôi.” Hoàng tử thứ tư ngẩng đầu nhìn Thu Hằng và nói tiếp, “Đặc biệt là những vị đại thần trước đây thân cận với cha của Vua Qiong; họ đã từ lâu không hài lòng với thái độ của Hoàng đế đối với Vua Qiong rồi. Họ có quyền lực lớn, và Hoàng đế cũng phải coi trọng ý kiến của họ.”

“Hoàng tử thứ tư yên tâm đi,” Thu Hằng cam đoan, “Tôi sẽ bảo cha mình tìm cách kéo các đại thần về phe bạn.”

“Cha cậu ta có đáng tin cậy không?” Hoàng tử thứ tư khinh thường nói, “Cha cậu ta chỉ là kẻ luôn theo phe người mạnh mà thôi… Ai ban chức vụ cho họ, người đó mới là ‘cha’ của họ.”

Thu Hằng có vẻ ngượng ngùng, “Nhưng vẫn còn cách khác… Dù sao thì Thu Tầm cũng là chị gái tôi mà… Kể từ khi cô ấy bị đầu độc, khuôn mặt c

“”

  Hoàng tử thứ tư nhìn Thu Hằng với vẻ hài lòng; người con trai cả của gia tộc Thu này chỉ nhỏ hơn ông vài tuổi mà thôi, nhưng sự khôn ngoan của nó thì không hề kém gì ông chút nào.

  “Vậy thì, việc này tùy vào em rồi,” Hoàng tử thứ tư cười manh mối.

  “Hoàng tử thứ tư, ngài cứ lo việc làm Thái tử đi; những việc nhỏ khác, để em lo giải quyết cho.”

  Trên khuôn mặt đẹp trai của Thu Hằng lại hiện rõ vẻ xảo quyệt.

  Khi trở về phủ của Hầu tước Vĩnh Xương, Thu Hằng lập tức gặp Thu Bác Hồng và Thẩm Dì Niang để bàn bạc kế hoạch của mình với họ.

  Qiu Bó Hồng gần như luôn nghe theo mọi lời khuyên của đứa con trai này. Chính vì đứa con này mà Qiu Bó Hồng đã sẵn lòng hòa giải với Thẩm Dì Niang và đuổi cả mẹ con Vân thị ra khỏi nhà, vì vậy chắc chắn ông sẽ ủng hộ Thu Hằng.