Liễu Khúc Dao Đứng dưới gốc cây, nhắm mắt lại, tay cầm tấm bảng ước nguyện, đang lặng lẽ cầu nguyện thì bị người hầu gái và bà vú bên cạnh dẫn đi.

“Bà vú ơi, chuyện này là sao vậy?” Liễu Khúc Dao nhìn bà vú trước mặt mình với vẻ hoang mang; giọng nói dù nhẹ nhàng nhưng vẫn lộ ra chút tức giận.

“Cô gái yêu quý, là phu nhân đã bảo chúng ta làm như vậy.” Người hầu gái cũng có vẻ lúng túng, nhìn sang bà vú đứng bên cạnh rồi lại nhìn cô chủ có vẻ tức giận, thực sự lo lắng rằng cô chủ sẽ tức giận đến mức ảnh hưởng đến sức khỏe, và lúc đó bà sẽ phải gánh chịu hậu quả.

“Cô gái yêu quý, chúng ta nên nhanh chóng xuống núi trước khi trời tối; nếu không, đường sẽ trở nên nguy hiểm khi trời tối.” Bà vú mang đến một ít nước nóng để rửa tay cho Liễu Khúc Dao.

Liễu Khúc Dao nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy quả thật như bà vú nói, mùa thu đông đã đến, và trời tối sớm hơn so với mùa hè.

“Bà vú ơi, có biết hoàng tử đã xuống núi chưa?” Liễu Khúc Dao nghĩ đến việc hôm nay đã gặp Shao An và những lời dặn của mẹ trước khi ra khỏi nhà, cảm thấy mình có lẽ sẽ làm phụ lòng cha mẹ.

“Cô gái yêu quý, người đợi ở dưới núi vừa nói rằng hoàng tử đã xuống núi rồi; chúng ta nên xuống núi ngay bây giờ chứ?”

Người hầu gái Shuye vừa lau khô tay cho Liễu Khúc Dao vừa thoa một ít kem tuyết lên tay cô.

“Mọi thứ đã được sắp xếp xong chưa?” Liễu Khúc Dao nhìn bà vú đứng bên cạnh và hỏi lại một lần nữa.

“Vâng, cô gái yêu quý, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.” Nói xong, bà vú lại nhìn ra ngoài cửa và ám chỉ với người hầu gái, “Chúng ta mau xuống núi đi; nếu muộn hơn nữa, phu nhân chắc chắn sẽ lo lắng.”

Sau đó, Liu Quyao thấy người hầu gái Bijiiao mà mình đã sai đi tìm tin tức trở về. Hai người nhìn nhau một cái, và mọi thứ đều đã được hiểu rõ.

“Bà vú nói đúng, bây giờ trời còn sớm, chúng ta nên về ngay thôi.” Nhìn thấy Bijiiao gật đầu, Liễu Khúc Dao không khỏi cảm thấy vui mừng; sau bao lâu chờ đợi, cuối cùng cũng sắp được gặp lại anh ấy rồi.

Hứa Diệu đứng trong gian thất nhìn những ngọn núi xa kia dần biến mất dưới bóng tối đêm, nhưng nhóm người họ đang đứng đó lại rất nổi bật.

  Nhìn thấy gia đình họ Liễu – những người vẫn chưa hoàn toàn vào bóng tối đã bắt đầu cầm đuốc tiến lên phía trước, họ cũng nhận ra có vài người đang đứng trong gian thất.

  “Cô gái ơi, có vẻ như đó là công tử Hứa.” Bí Tiêu nhìn về phía những người trong gian thất, rồi vỗ vào thành xe ngựa phía sau mình, cố tình làm cho tiếng vỗ ấy lớn hơn. Người bảo mẫu ngồi trong xe nghe thấy tiếng vỗ, liền kéo rèm lên và nhìn Bí Tiêu một cái trước khi ngẩng đầu nhìn về phía những người trong gian thất.

  “Cô gái ơi, nhìn kìa.” Khi người bảo mẫu nhìn thấy Shao An đứng trong gian thất, cô ta vội vàng reo lên với vẻ vui mừng.

  “Nghe nói cô gái nhà họ Liễu giỏi cả âm nhạc, cờ vây, hội họa… nhưng đặc biệt xuất sắc trong việc chơi đàn. Cô có thể cho tôi nghe một bản nhạc được không?” Shao An, lúc này đang quay lưng về phía con đường, bèn quay người lại nhìn chiếc xe ngựa; rèm đã được kéo lên, không thấy rõ người bên trong, chỉ có thể nhìn thấy bóng áo màu hồng phấn mờ ảo.

  “Công tử, xin đừng khen quá. Tôi chỉ giỏi một chút thôi. Nếu công tử muốn nghe, ngày mai có thể đến nhà tôi.” Giọng nói của cô ấy nhẹ nhàng, không hề có chút e ngại nào. Trời đã tối hoàn toàn, nhưng Liễu Khúc Dao vẫn không thấy công tử Hứa mà Bí Tiêu đã nói đến.

  “Trời đã khuya rồi, cô gái nhà họ Liễu có muốn đi cùng chúng tôi không?” Shao An nhìn ra bóng tối đen kịt, rồi nhìn về phía Hứa Diệu bên cạnh mình; anh không thể nhìn rõ biểu cảm của cô ấy, chỉ biết rằng cô ấy đứng bên trái mình, có lẽ là được Thái tử tin tưởng và sử dụng.

  “Vậy thì xin phiền công tử rồi.” Liễu Khúc Dao nhìn những cây đuốc trong tay các người hầu phía trước, và bắt đầu lo lắng về những chuyện mà Bí Tiêu từng kể về những băng cướp ở những ngọn núi này, những kẻ thường chọn cướp những cô gái giàu có… Liễu Khúc Dao cũng bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

  Nhóm người phía trước đều cưỡi ngựa; dù đang trong bóng đêm, nhưng khi họ vào thành phố, họ vẫn tạo nên một cảnh tượng khá ấn tượng – tất cả đều là do sự sắp xếp của Thái tử. Dù không phải là những người siêu nhiên, nhưng họ vẫn đủ để khiến mọi người ngưỡng mộ.

  “Kẻ hèn mọn này xin chào Thá

Ông chủ nhà họ Liễu cũng chỉ nghe nói về Thái tử tại một nơi khác mà thôi; dù đã từng gặp mặt, nhưng cũng chỉ là nhìn từ xa mà thôi, chưa bao giờ được nhìn gần như hôm nay.

“Đứng dậy đi.”

Shao An nhìn những người đang quỳ trên đất, rồi liếc nhìn Hứa Diệu bên cạnh mình, sau đó liền cau mày.

“Cô Liễu đã được đưa về nhà rồi, chúng tôi còn có việc quan trọng phải lo, không tiện ở lại nữa.” Nói xong, Shao An dẫn theo người của mình và rời đi ngay, không để ông chủ nhà họ Liễu có cơ hội nào để “lấy lòng” họ.

“Ai da, con gái yêu, sao con không để Thái tử ở lại thêm chút nữa nhỉ?” Mẹ của Liễu Khúc Dao, bà Cao, ngồi bên cạnh và nhìn con gái mình đang ngồi trước bàn trang điểm.

“Mẹ ơi, con không phải không muốn để anh ấy ở lại đâu… Nhưng khi con cố gắng mời anh ấy ở lại, anh ấy lại coi thường con, thật sự rất phiền phức…” Liễu Khúc Dao là người thông minh lắm; làm sao cô có thể không hiểu ý định của cha mẹ mình vào lúc này?

“Và cái cô kia… Làm sao cô ấy lại quen biết với Thái tử được nhỉ?” Bà Cao không thể hiểu nổi tại sao Hứa Diệu lại được Thái tử đánh giá cao đến thế… Trông có vẻ như cô ta còn ghét Thái tử nữa, thậm chí còn để Thái tử sắp xếp chỗ họ gặp nhau nữa…

“Con nghĩ Thái tử không hề biết mối quan hệ giữa con và cô kia đâu…” Điều này mới là điều bà Cao lo lắng nhất.

Liễu Khúc Dao nhìn khuôn mặt bà Cao trong gương và nói: “Chắc là không đâu… Nếu anh ấy biết, thì hôm nay Thái tử sẽ không đối xử với chúng ta như vậy đâu… Dù không mời chúng ta ở lại, thì ít ra cũng không có vẻ mặt như vậy… Dù sao thì người ta cũng phải biết giữ thể diện mà.”

“Nếu Hoàng hậu trước đã nhắc nhở anh ấy, thì anh ấy mới sẵn lòng làm như vậy… Nếu không phải vì lời nhắc nhở của bà ấy, con nghĩ hôm nay Thái tử sẽ không tự mình đưa con về nhà đâu.”

Điều này, Liễu Khúc Dao nói không sai… Việc Shao An đưa cô về nhà, quả thực là do Thu Tầm trước đó đã yêu cầu anh ta làm vậy.

“Mẹ đừng lo lắng nữa… Con đã làm theo ý muốn của các mẹ rồi mà… Chuyện quen biết với người đó, con cũng đã cắt đứt hẳn rồi mà…” Mỗi khi nghĩ đến những chuyện này, Liễu Khúc Dao lại nhớ lại khoảnh khắc họ lần đầu gặp nhau.

Một cuộc hôn nhân xứng đôi vừa vặn như vậy… Ai có thể ngờ rằng một biến cố bất ngờ đã khiến họ trở thành người dưng người qua… Giờ đây, phía trước là áp lực từ quyền lực, phía sau là trách nhiệm gia đình… Tất cả

“Yao Yao, mẹ không ép con đâu. Là con gái cả của gia tộc Liu, con phải nghĩ đến lợi ích của gia tộc này chứ. Bây giờ, khi gia tộc Liu sắp có liên hệ với hoàng gia rồi, bố con còn để con tiếp tục quan hệ với người đó nữa sao? Không đâu.”

Bà Cao cũng không phải là người thiếu hiểu biết hay lòng nhân ái. Chỉ là bà lo rằng nếu con gái mình không cố gắng, thì trong gia tộc Liu vẫn còn rất nhiều người khác sẵn lòng làm việc chăm chỉ. Những cô con gái kia đều đang nỗ lực hết sức để leo lên cao. Nếu một ngày nào đó Yao Yao thực sự làm tổn thương đến ông chủ nhà, thì mẹ con bà sẽ thật sự không còn chỗ đứng nào ở đây nữa.

“Mẹ biết con đang gặp khó khăn, và cũng biết những yêu cầu mà bố đặt ra cho con hiện nay… Nhưng mẹ ơi, chúng ta còn phải sống như thế này bao lâu nữa?” Yao Yao biết rằng mẹ mình cũng bị bố ép buộc, nhưng bố cô lại không thiếu con gái; điều bố cần là những người con gái có thể mang lại lợi ích lớn nhất cho công việc kinh doanh và gia tộc.

Con hiểu rõ suy nghĩ của mẹ, chỉ là mẹ không biết rằng những lời bố nói ra chưa bao giờ là thật cả, đặc biệt là đối với các con gái trong nhà này. Luôn luôn, ai có khả năng và có thể mang lại lợi ích lớn nhất cho bố, người đó mới là người được coi trọng trong gia đình này.

“Yao Yao, con đã lớn rồi, con phải hiểu rằng tất cả số phận của mình đều nằm trong tay bố.”

Bà Cao nhớ lại những cô con gái hạ sinh sau này của gia tộc Liu – được gọi là “kết hôn”, nhưng thực ra đó chính là sự hủy hoại cuộc đời họ. Ban đầu, người được gả là con thứ ba, nhưng không hiểu bà dì của Yao Yao đã dùng những thủ đoạn gì mà cuối cùng lại là con thứ tư được gả đi. Con có thấy người đó không? Giờ đây, con thứ tư đó còn có tương lai gì nữa chứ?

“Con luôn nghĩ đến chàng trai nhà họ Hứa… Con cũng biết tình hình hiện tại của gia đình họ Hứa đấy. Con nghĩ con có thể sống thoải mái không?”

Bà Cao nhớ lại gia đình họ Hứa từng rất huy hoàng, nhưng chỉ trong vòng nửa năm, họ đã suy tàn. Từ khoảng thời gian đó trở đi, ông chủ nhà Liu đã bắt đầu lên kế hoạch để gia tộc Liu không trải qua số phận tương tự như gia đình họ Hứa.

Dù ông ấy không có con trai mà chỉ có con gái, nhưng gia đình họ Hứa cũng có con trai mà thôi… Cuối cùng, họ cũng không tránh khỏi sự suy tàn mà thôi.

Có lẽ, như Thu Tầm đã nói, con gái có thể đạt được thành tựu lớn hơn nữa…

“Con đang nghĩ gì vậy? Con phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định. Nếu con không chọn lựa, cuộc đời con sẽ bình thường và không có rủi ro gì… Nhưng nếu con chọn

Shao An nhìn về phía Hứa Diệu đang đứng đối diện, rồi liếc nhìn người hầu bên cạnh mình và nói: “Cậu đi canh chừng một chút đi, kẻo ông lão nhà họ Lư lại làm gì sai trái.”

“Vâng, thưa hoàng tử. Vậy tôi có cần nhắc nhở thêm điều gì không?”

“Không cần đâu. Quan trọng nhất là phải đảm bảo an toàn cho Liễu Khúc Dao.” Lời dặn dò khá rõ ràng; chỉ cần người hầu chú ý đến sự an toàn của Liễu Khúc Dao mà thôi. Nhìn thấy vẻ mặt có phần lo lắng của Hứa Diệu, Shao An nghĩ có lẽ người này đang quá lo lắng cho tình hình của Liễu Khúc Dao.

“Vâng, thưa hoàng tử.”

“Bây giờ hoàng tử định đối phó với Vương gia Qí như thế nào đây…” Nhìn người hầu đã rời khỏi phòng, Hứa Diệu bắt đầu suy nghĩ về những lời mà Shao An đã nói trước đó.

“Chuyện đó để sau đã. Cậu hãy đi gặp người của mình đi.” Đang uống trà, Shao An đột nhiên đặt chiếc cốc xuống và nhìn về phía Hứa Diệu: “Khi cô ấy thấy cậu ở bên cạnh ta, chắc chắn sẽ có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra.”

Quả thật như vậy. Liễu Khúc Dao luôn đang suy nghĩ về vấn đề này; bởi vì nguyên nhân chính khiến gia tộc Lư sa sút vào những năm trước chính là do các mối quan hệ trong triều đình.

“Cô chủ, cô định may tất cả những hạt đậu đỏ này lên dây lưng này để tặng ai vậy?” Người hầu gái nhìn thấy Liễu Khúc Dao đang từng hạt một may chúng lên dây lưng.