“Tiểu Hắc, ngoan nào, lại đây này.” Thu Tầm vỗ nhẹ vào vai trái mình, ra hiệu cho Tiểu Hắc bay lên, “Nói nhỏ thôi, đừng làm phiền người khác.”

Tiểu Hắc cũng rất ngoan, bay lên vai Thu Tầm và yên lặng đậu ở đó; bộ lông đen tuyền của nó hòa quyện vào bóng đêm, chỉ còn đôi mắt to tròn, đen láu, nhìn chằm chằm vào Thu Tầm, tựa như đang thể hiện tình cảm sâu đậm.

“Tiểu Hắc, đừng nhìn tôi như vậy nhé, tôi sẽ xấu hổ đấy.” Thu Tầm nhẹ nhàng vuốt ve miệng Tiểu Hắc, đùa cợt.

Tiểu Hắc không hề có phản ứng gì đặc biệt, vẫn ngoan ngoãn đứng trên vai Thu Tầm.

“Tiểu Hắc, từ nay trở đi em sẽ phải theo chị đi khắp nơi trên thế giới này đấy… Chúng ta không thể để cha mình gánh vác quá nhiều được, phải không?”

Thu Tầm dẫn Tiểu Hắc vào chuồng ngựa; những con ngựa đang ngủ say đều bị đánh thức.

Cô đi thẳng đến một con ngựa trắng… Cô nhớ rằng lần đầu tiên, Shao Ze đã cưỡi con ngựa này đưa cô đi khám phá cuộc sống của người dân.

Cho đến tận bây giờ, cô vẫn nhớ rõ khi đó Shao Ze đã cùng cô ghé thăm rất nhiều gia đình, và cô đã biết được họ phải lo lắng vì những khoản thuế mà triều đình áp đặt.

Những người dân bình thường ấy hàng ngày cày cấy, nhưng những gì họ thu được vẫn không đủ để nộp thuế… Nghèo đói và bệnh tật chính là hiện thực trong cuộc sống của họ.

Lúc đó, khi thấy vẻ mặt Shao Ze ngày càng cau có, cô đã đặt tay lên trán anh, muốn xoa dịu những nét nhăn đó.

Shao Ze ôm chặt tay cô, đặt nó lên trán mình, và từng lời một hứa với cô rằng anh sẽ thay đổi những tai họa mà cha mình gây ra cho đất nước này, rằng anh sẽ tìm cách để mọi người có thể sống cuộc sống mà họ luôn mong đợi.

Chính những lời nói đầy quyết tâm và sức mạnh ấy đã làm cô xúc động sâu sắc… Và từ đó, cô quyết tâm sẽ gắn bó suốt đời với Shao Ze.

Thu Tầm vừa vuốt ve bộ lông của Tiểu Hắc, vừa nhớ lại những kỷ niệm xa xưa.

“À…” Thu Tầm thở dài một tiếng; Tiểu Hắc dường như cảm nhận được nỗi buồn của cô, liền dùng đầu cọ nhẹ vào cánh tay cô, như thể đang an ủi cô vậy.

“Hahaha, Tiểu Bạch, ngoan lắm,” Thu Tầm âu yếm xoa đầu Tiểu Bạch, “Liệu chúng ta có thể trở lại cung điện này hay không thì tùy vào duyên phận rồi… Đi thôi, Tiểu Bạch.”

Thu Tầm nắm lấy dây cương ngựa và dẫn Tiểu Bạch ra khỏi chuồng ngựa.

Chỉ trong chốc lát, ông đã leo lên lưng ngựa, vỗ nhẹ mông ngựa và lao về phía cổng thành.

Khi Thu Tầm ra khỏi cổng thành, bầu trời vốn đã u ám bắt đầu rơi những hạt mưa phùn.

Ông mở chiếc ô giấy dầu mang theo, quay đầu nhìn ngắm thành phố gắn liền với biết bao kỷ niệm của mình, thành phố nơi có người mà ông yêu thương… Rồi cuối cùng, ông cũng thu hồi ánh mắt và nói: “Đi thôi, đã đến lúc phải rời đi rồi… Nếu không sẽ không kịp thời gian đâu.”

Khi Shao Ze vội vàng chạy vào Đền Thờ Sùng Kính vào buổi sáng sớm, điều đầu tiên ông nhìn thấy là những tấm chăn được gấp gọn ngăn nắp trên giường. Trái tim ông bỗng nghẹn lại; hoảng loạn, ông vội vàng chạy đến tủ quần áo của Thu Tầm và mở tung nó.

Bên trong vẫn còn đầy những bộ trang phục lộng lẫy – những chất liệu mà chính ông đã lựa chọn và vẽ thiết kế để các nàng hầu may theo đó… Nhưng có rất nhiều bộ quần áo mà Thu Tầm thậm chí chưa từng mặc.

Shao Ze kiểm tra từng bộ một… Sau khi kiểm tra hết tủ quần áo, ông Phương Tài chắc chắn rằng Thu Tầm đã rời bỏ mình… Cô chỉ mang theo hai bộ quần áo mà gia đình cô đã may cho cô trước khi cô kết hôn với ông mà thôi.

Shao Ze như mất hồn, lảo đảo đi đến một chiếc ghế và ngồi xuống.

Ông múc nước từ ấm nước trên bàn và đổ vào cốc trà… Nhưng nước cứ chảy ra ngoài, làm ướt cả quần áo của ông… Lúc đó, ông mới tỉnh táo trở lại.

Nhìn những giọt nước rơi đầy bàn, lòng Shao Ze đau đớn vô cùng: “Xun Nhi, sao em lại rời đi mà không nói lời nào? Em thật tàn nhẫn… Để lại anh một mình sống trong cái cung điện lạnh lẽo này…”

Shao Ze chỉ ngồi yên trong Đền Thờ Sùng Kính, nhìn những vật dụng quen thuộc vẫn được đặt nguyên vị trí của chúng…

Trong cung điện dường như vẫn còn lưu lại mùi hương đặc trưng của Thu Tầm.

Shao Ze bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy trên bàn có một tờ giấy xuan; anh tiến lại gần và nhìn thấy những dòng chữ quá quen thuộc trên đó, đôi tay anh run rẩy nhẹ.

“Hoàng thượng, khi Ngài đọc được lá thư này, e là ta đã rời khỏi kinh thành rồi. Ngày hôm đó, ta đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa Ngài và các thầy y, và ta biết việc họ cố gắng nghiên cứu phương thuốc giải độc mà không có hướng đi cụ thể sẽ chẳng mang lại kết quả gì cả.”

Nhìn những dòng chữ viết lệch lạc và to lớn trên tờ giấy xuan, Shao Ze cười một cách bất lực rồi lấy ra một tờ giấy khác.

“Hoàng thượng, điều may mắn nhất trong đời này của ta chính là đã không vì sợ chết mà đứng ra ngăn cản đội quân của các ngài, và từ đó được gặp Ngài.”

Nhìn những nếp nhăn trên tờ giấy, Shao Ze nhẹ nhàng vuốt ve nó; anh biết đó chắc chắn là những giọt nước mắt mà Thu Tầm không thể kiềm chế được.

“Hoàng thượng, được gặp Ngài trong đời này thật là điều may mắn nhất đối với ta. Ta không nỡ rời xa Ngài, vì vậy xin hãy tin ta – ta chắc chắn sẽ trở lại. Mong Ngài luôn bình an, đừng lo lắng cho ta. Thu Tầm.”

Shao Ze ngồi yên trên chiếc ghế, hai tay vẫn cầm tờ giấy xuan đó.

“Majestät, Majestät, Ngài đã thức dậy chưa? Thị nữ đến để chuẩn bị quần áo cho Ngài.” Khi thấy đã đến giờ, Thiên Liên bước vào cung điện, nhưng không thấy bóng dáng của Thu Tầm, chỉ có mình Shao Ze ngồi đó một mình.

“Hoàng… Hoàng thượng!” Thiên Liên vội vàng quỳ xuống, “Hoàng thượng, liệu Majestät có còn chưa dậy không?”

Shao Ze ngước nhìn Thiên Liên; anh biết kể từ khi Thu Tầm rời đi, mọi sinh hoạt hàng ngày của bà đều do Thiên Liên chăm sóc. Anh nghĩ rằng sau khi con trai mình đi rồi, cuộc sống của Thiên Liên trong cung này chắc chắn sẽ rất khó khăn.

“Ngày mai, ngươi hãy chuyển đến phục vụ ta tại Đền Hành hương.”

“Hoàng thượng, không được đâu! Làm sao với Majestät bây giờ? Bà ấy đã quen với sự chăm sóc của thị nữ rồi; thị nữ không thể bỏ rơi bà ấy được!”

Thiên Liên Nghe những lời vừa rồi của hoàng đế, cô chỉ cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra ngoài, nhưng trong lòng lại chẳng hề có chút vui mừng nào cả; cô chỉ thấy hoàng đế hôm nay thật kỳ lạ.

  “Nương nương của ngươi đã rời khỏi nơi này rồi.” Sau khi nói xong câu đó, Shao Ze bước đi một cách thoải mái.

   Thiên Liên Cô cứ đứng đó, sững sờ không hiểu “rời khỏi nơi này” là có nghĩa gì.

   Cô đi thẳng đến chỗ giường của Thu Tầm, nhìn những bộ quần áo và chăn ga được gấp gọn gàng, và lúc đó, Thiên Liên mới hiểu ý của hoàng đế là gì.

   Thực ra, từ ngày biết Thu Tầm bị nhiễm độc, cô đã đoán trước được rằng nếu các thái y không thể tìm ra thuốc giải, thì Thu Tầm chắc chắn sẽ phải rời khỏi nơi này.

   Điều này cũng chính là điểm mà cô ngưỡng mộ Thu Tầm nhất; dù cô có yêu thích những người và vật trong thành này đến mức nào, cô vẫn có thể buông bỏ tất cả một cách ung dung, và không bao giờ làm gánh nặng cho bất kỳ ai.

   Thiên Liên Vừa dọn dẹp nhà cửa, vừa thu dọn những thứ mà Thu Tầm chưa kịp mang theo.

   Khi mở ngăn thứ hai của tủ trang điểm, cô bất ngờ thấy một lá thư được để ở đó, trên đó viết rõ: “Dành cho Thiên Liên”.

   Cô lấy lá thư ra, từ từ xé nó ra, và từ bên trong bì thư rơi xuống hai tờ giấy. Thu Tầm nhặt chúng lên từ mặt đất; khi chạm vào chất liệu của một trong những tờ giấy đó, nước mắt cô không thể kiềm chế được mà tuôn trào.

   Đó chính là giấy đồng ý bán thân của cô. Khi cô theo chủ nhân đầu tiên vào cung, giấy đồng ý đó lẽ ra phải vẫn nằm trong tay người đó.

   Cho đến bây giờ, cô vẫn không thể quên khuôn mặt tàn bạo của chủ nhân đầu tiên ấy, cũng như cách ông ta đối xử tàn nhẫn với những người hầu.

   Cô không biết Thu Tầm đã làm thế nào, nhưng cô chỉ cảm thấy lòng mình tràn ngập xúc động; nước mắt cứ rơi lãng rơi xuống trên tờ giấy đồng ý bán thân đó.

Chậm rãi mở ra tờ giấy thư khác:

“Thiên Liên, tôi đã chuộc lại giấy đồng ý bán mình của em rồi. Từ nay trở đi, em sẽ là chủ nhân của chính mình, không cần phải chịu đựng những lời lẽ áp bức từ bất kỳ ai, cũng không cần phải lãng phí tuổi trẻ trong ngôi cung lạnh lẽo này.”

“Bên trong chiếc tủ nơi em lấy được bao thư đó, có một hộp bạc nhỏ – đó chính là tiền công mà tôi đã trả cho em suốt thời gian qua. Hãy tìm một người đàn ông bình thường để kết hôn, sống cuộc đời giản dị bên anh ta; đó mới chính là hạnh phúc thực sự.”

“Nếu em không muốn kết hôn thì cũng không sao cả… Số bạc đó đủ để em sống thoải mái suốt đời. Có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại các em nữa… Không chỉ vì thời gian có đủ hay không, mà còn vì việc tìm được loại hoa tuyết núi cao kia cũng là một vấn đề lớn.”

“Tất nhiên, tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm nó… Bởi sau này, tôi vẫn cần phải nhìn thấy đứa con của em…”

“Nhưng những chuyện này, tôi chưa bao giờ nói với Hoàng đế… Tôi hy vọng em có thể giữ bí mật này cho tôi, và sau này hãy sống tốt, hạnh phúc… Mong em luôn mạnh khoẻ, Thu Tầm.”

Thiên Liên đọc những dòng chữ chân thành trên lá thư, và đã khóc thành nước mắt.

Từ xưa đến nay, Hậu cung luôn là nơi đầy rẫy âm mưu và tranh đấu; nơi mà ai không chết thì cũng sẽ bị tiêu diệt… Nhưng cô ấy thực sự rất may mắn khi được gặp một người chủ nhân như vậy – người luôn đối xử chân thành với mọi người, không bao giờ tính toán hay lợi dụng họ, mà chỉ có tình yêu thương chân thành mà thôi.

“Ai da…” Đang ẩn náu trong hang động, tránh cái mưa lớn bên ngoài, Thu Tầm bỗng nhiên hắt hơi… Nhìn con chim nhỏ Black với bộ lông ướt sũng bên cạnh, cô hỏi: “Black ơi, có ai đang nhớ tôi không nhỉ?”

Nhìn đống củi đang cháy rực trước mắt, khuôn mặt Thu Tầm không hề biểu hiện cảm xúc gì… Ánh lửa chiếu vào đôi mắt cô, khiến chúng liên tục nhấp nháy.

Dù sao thì cô cũng là một bác sĩ nổi tiếng của thế kỷ 21… Nhưng bây giờ, cô lại không thể giải được một loại độc dược cổ xưa… Chỉ có thể tìm kiếm loại hoa tuyết núi cao mà sách cổ ghi rằng có thể chữa được mọi bệnh… Nhưng thực tế thì chưa ai từng thấy nó… Cảm giác không thể kiểm soát được số phận quả thực rất đáng sợ…

Cô bỗng nhiên nhớ đến mẹ mình… Không biết bà ấy hiện giờ đang sống như thế nào… Nhìn lại bản thân mình đang ướt sũng, cô bỗng cười một cách tự giễu… Dù sao thì mẹ cô chắc

“Tiểu Bạch, ngủ một lát đi, sau này khi mưa tạnh thì chúng ta sẽ phải lên đường ngay lập tức.” Thu Tầm vỗ nhẹ vào đầu Tiểu Bạch rồi ngồi xuống đất, dựa vào cậu bé và ngủ thiếp đi.

“Đó không phải là hoa Tuyết Liên của núi Thiên Sơn sao!” Thu Tầm nhìn thấy bông hoa trắng tinh khôi, có ánh sáng trong suốt đang nở rộ giữa lòng hồ mà không thể tin được.

Thu Tầm bước qua những chiếc lá sen mọc không bình thường và tiến về phía bông hoa đó, đưa tay trái ra để hái nó.

Ngay khoảnh khắc chạm vào bông hoa Tuyết Liên, nó từng bông trắng muốt bỗng chốc biến thành màu vàng úa rồi biến mất hoàn toàn.

Thu Tầm nhìn vào những dấu vết còn sót lại trên tay mình, cảm thấy mọi thứ thật hư ảo và khó hiểu.

Ngay lập tức, toàn bộ mặt hồ bắt đầu rung chuyển dữ dội; những chiếc lá sen lay động từng bên, và từ dưới mặt hồ bỗng nhiên xuất hiện một con rắn hai đầu khổng lồ!

Không gian yên bình bên hồ – tiếng ếch kêu, tiếng ve rè, tiếng chim hót – đều biến mất trong chốc lát.

Con rắn bơi về phía Thu Tầm; trước khi anh kịp phản ứng, nó đã cắn vào anh.

“Á!!”