Hoàng thái hậu nắm tay hoàng hậu bước đến chiếc ghế mềm bên cạnh, và hai người cùng nhau ngồi xuống đó.

Nữ công tước Diệp vốn vội vàng đến, thấy hoàng thái hậu và hoàng hậu đang ngồi trên ghế mềm trong phòng, có vẻ như họ muốn trò chuyện điều gì đó, liền chào hỏi rồi nhìn con gái mình không sao mới rời đi, để lại căn phòng cho hoàng thái hậu và hoàng hậu.

“Một sai lầm tục tĩu như vậy… Chỉ có thể là Chun Mei, khi ở bên cạnh sáu nữ công tước kia, đã từng bước từ một cung nữ bé nhỏ leo lên vị trí cung nữ riêng của hoàng hậu như hiện tại; chắc chắn cô ta đã lập kế hoạch cẩn thận từ trước.”

Hoàng thái hậu dùng tay phải nâng ấm trà trên bàn, tay trái nhẹ nhàng đặt nắp ấm, rót một ít trà vào cốc ngọc trắng trước mặt mình. Thái độ của bà rất thanh lịch, giọng nói nhẹ nhàng, như thể những lời vừa nói không quan trọng chút nào.

Bà nhìn lên cốc trà trống trước mặt hoàng hậu, rồi cũng rót đầy cho bà ấy. Nhìn vào chiếc cốc ngọc trắng tinh xảo ấy, bà nghĩ rằng lần sau mình cũng nên áp dụng cách này với hoàng đế.

Nghe xong những lời của hoàng thái hậu, Thu Tầm bỗng cảm thấy run rẩy. Đúng vậy… Làm sao bà có thể không nghĩ đến điều này? Một cung nữ như Chun Mei, trong một cung điện đầy rối ren như thế này, việc cực kỳ thận trọng chắc hẳn đã trở thành bản năng của họ rồi; làm sao lại có thể mắc phải sai lầm như vậy được?

Hoàng thái hậu đưa cốc ngọc lên môi, nhẹ nhàng thổi hơi nóng lên từng ngụm trà, và nhìn thấy phản ứng của Thu Tầm, bà lập tức cảm thấy rằng cô gái này thật sự là lựa chọn đúng đắn – cô ấy hiểu mọi chuyện ngay lập tức.

“Nhưng rốt cuộc, sáu nữ công tước kia và nữ công tước Diệp có mối liên hệ gì với nhau nhỉ? Những chuyện giữa hai người lớn ấy, tại sao lại phải ảnh hưởng đến những đứa trẻ vô tội?”

Thu Tầm càng nghĩ càng tức giận. Trong đời này, điều bà ghét nhất chính là những chuyện của người lớn lại ảnh hưởng đến trẻ em.

Khi còn sống ở thế giới ban đầu, tuổi thơ của bà đã trôi qua trong những lời mắng nhiếc không ngừng. Mỗi khi cha mẹ bà cãi vã, họ luôn đổ lỗi cho bà, như thể tất cả những cuộc cãi vã đó đều do bà gây ra vậy.

Cho đến khi bà cố gắng thi đỗ và đi xa gia đình để trở thành một bác sĩ, dù ở đó bà đã có được danh tiếng và thành công, nhưng trong mắt cha mẹ mình, bà vẫn chỉ là một “sai lầm”… thậm chí là gánh nặng tâm lý sau khi họ ly hôn.

C

Hoàng thái hậu thấy Thu Tầm nhíu mày chặt lại, dường như đang nhớ về những ký ức đau khổ nào đó.

“Nữ hoàng ơi, Nữ hoàng?” Hoàng thái hậu vỗ nhẹ bàn tay trắng của Thu Tầm đặt trên bàn, “Thu Tầm, con có sao không?”

Sau khi tỉnh táo lại, điều đầu tiên Thu Tầm nhìn thấy chính là ánh mắt đầy lo lắng của Hoàng thái hậu; lòng cô bỗng tràn ngập niềm ấm áp, và đôi mắt vốn trống rỗng giờ đây lại trở nên ấm áp trở lại.

“Cảm ơn Hoàng thái hậu đã quan tâm, con không sao đâu, chỉ là nhớ lại một số chuyện trong quá khứ mà thôi.” Thu Tầm vỗ tay vào tay Hoàng thái hậu, an ủi bà đừng lo lắng cho mình.

“Thôi được rồi, nếu con không sao thì ta cũng yên tâm.”

“Nữ hoàng hãy suy nghĩ kỹ đi… Những mánh khóe tranh đấu giữa phụ nữ ấy, ta đã chán ngấy từ lâu rồi.” Hoàng thái hậu nhìn chiếc cốc ngọc một cách lưu luyến, rồi từ từ đứng dậy, “Nữ hoàng đừng tiễn ta nữa, ta muốn đi một mình.”

“Hoàng thái hậu… thế thì…” Thu Tầm vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng nhìn bóng dáng Hoàng thái hậu xa dần, cô bất chợt liên tưởng đến mẹ mình; hai mẹ con họ cũng đã năm sáu năm không gặp nhau rồi.

Khi Hoàng thái hậu rời khỏi phòng, Thu Tầm mới tỉnh táo lại và nghĩ rằng, thôi thì đừng để Hoàng thái hậu phải lo lắng về những chuyện này nữa.

Thiên Liên – người đã đứng canh bên ngoài cửa phòng – nhìn thấy Hoàng thái hậu rời đi với vẻ mặt lạnh lùng, liền lo lắng và thì thầm: “Phải chăng Nữ hoàng và Hoàng thái hậu đã xảy ra mâu thuẫn gì đó? Không được, tôi phải đi xem Nữ hoàng thế nào.”

Ngay lập tức, Thiên Liên bước vào phòng và lo lắng hỏi Thu Tầm?: “Nữ hoàng, bệ hạ có sao không ạ?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Thiên Liên, Thu Tầm bật cười; cô gái này dù không theo hầu cô từ nhỏ, nhưng luôn trung thành với chủ nhân mình.

“Đến đây, Thiên Liên… lại đây.” Thu Tầm vẫy tay gọi Thiên Liên lại gần.

“Nương nương, có điều gì cần chỉ bảo không? Tôi sẽ lập tức thực hiện ngay.”

Thiên Liên tiến về phía Thu Tầm; thấy Thu Tầm nắm tay mình rồi lấy một chiếc kẹp tóc ra đưa cho cô.

“Thiên Liên, ta biết gia đình em không mấy khá giả; số tiền mà em nhận được hàng tháng từ cung này cũng chủ yếu dùng để trang trải cuộc sống gia đình.”

Thu Tầm dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt đang dần đỏ lên của Thiên Liên, rồi vuốt nhẹ vào đầu ngón tay cũng đang đỏ hồng của cô.

“Đồ ngốc nghếch, sao phải khóc chứ? Chiếc kẹp tóc này em hãy giữ lại đi; con gái mà, ai lại không thích cái đẹp chứ?”

Thu Tầm lại lấy ra một túi nhỏ bạc lẻ, mở tay Thiên Liên đang nắm và đặt những đồng bạc đó vào lòng bàn tay cô. “Túi bạc này, em cầm đi để trang trải gia đình; còn thừa thì hãy dùng mua những phụ kiện đẹp hay quần áo mới cho mình nhé.”

“Nương nương, tôi… tôi…” Thiên Liên nghẹn ngào; nếu người đối diện không phải là Hoàng hậu, chắc cô đã lao vào ôm lấy nương nương từ lâu rồi… Nhưng cô không dám.

“Tôi đã phục vụ ba chủ nhân trước đây, nhưng chưa bao giờ có ai tử tế và nhân từ như nương nương. Giờ thì tôi mới hiểu tại sao Hoàng đế lại sẵn lòng gắn bó suốt đời với nương nương.”

Thiên Liên lùi lại vài bước, rồi đột nhiên quỳ xuống, đập đầu mạnh xuống sàn. “Ân huệ của nương nương, Thiên Liên sẽ không bao giờ quên. Chừng nào tôi còn sống, tôi sẽ luôn cố gắng hết sức để bảo vệ nương nương!”

Nơi Thiên Liên đập đầu xuống, một vũng nước mắt hình thành trên sàn. Nước mắt cô không ngừng rơi từ khóe mắt.

Thu Tầm ban đầu cũng không nghĩ nhiều; chỉ là thấy Thiên Liên đã phục vụ mình một cách tận tâm trong những ngày qua, lại nghĩ đến hoàn cảnh gia đình cô không mấy thuận lợi, nên mới quyết định tặng cô một vài thứ.

Nhưng cô ấy không hề biết rằng những lòng tốt đó chính là lần đầu tiên trong suốt quãng thời gian dài sống ở nơi Thiên Liên, cô ấy được người khác đối xử tử tế như vậy.

Cô ấy sẽ mãi không bao giờ quên được những người chủ cũ đã tàn nhẫn với mình đến mức nào; bất kỳ việc gì họ yêu cầu mà không được thực hiện đúng ý muốn của họ, thì hình phạt roi đánh hay kim châm sau đó chỉ là những hình phạt thông thường mà thôi.

Khi cô ấy bị tra tấn đến mức nằm liệt trên giường, những người chủ tốt của mình còn sai các cung nữ đổ nước muối lên người cô; nỗi lạnh lẽo trong lòng họ còn lớn hơn cả nỗi đau trên da thịt cô nữa.

Và phía sau lưng cô, những vết sẹo do thanh nóng để lại đã trở thành những dấu tích suốt đời cô.

Bây giờ, sự tử tế mà Nữ hoàng dành cho cô thực sự là lần đầu tiên kể từ khi cô lớn lên như vậy.

“Được rồi, Thiên Liên, chúng ta hãy quay về đi. Dù sao đây cũng là phòng của Phu nhân Diệp mà, chúng ta ở lại lâu quá cũng không tiện. Hãy để Công chúa nhỏ nghỉ ngơi một lát đi.”

Thu Tầm nhìn đôi mắt to tròn, long lanh của Công chúa nhỏ và nụ cười ngây thơ trên khuôn mặt non nớt của bé, rồi âu yếm vuốt ve má bé, đắp lại chiếc chăn cho bé, sau đó cùng Thiên Liên rời khỏi phòng.

“Thiên Liên, lễ mừng sinh nhật tháng thứ nhất của Công chúa nhỏ đã được chuẩn bị ổn chưa?” Thu Tầm hỏi một cách ngẫu nhiên trong lúc đi.

“Báo cáo với Hoàng thái hậu, bữa tiệc sẽ được tổ chức vào tối mai tại cung Yongan, tất cả các Phu nhân đều sẽ có mặt. Những thứ mà Hoàng thái hậu yêu cầu, thiếu nữ đã chuẩn bị đầy đủ rồi.”

“Tốt lắm… Chỉ sợ lúc đó sẽ xuất hiện những sự cố gì đó…” Thu Tầm không hiểu sao mà cảm thấy lo lắng, nhưng cô lại không thể hình dung ra bất kỳ tình huống nào có thể xảy ra.

Không hiểu tại sao, trong lòng Thu Tầm lại nổi lên một cảm giác bực bội khó hiểu; sau khi đuổi Thiên Liên đi, cô một mình đi chậm rãi đến khu vườn hoàng gia.

Nhìn những bông hoa đang nở rộ khắp khu vườn, dưới ánh trăng, chúng trở nên đẹp đẽ và kỳ lạ đến lạ thường, như những nàng tiên hoa đang tu luyện phép thuật dưới ánh trăng.

Phía bên kia một góc vườn, những bông hướng dương đang cúi đầu; ban đầu, Hoàng đế biết cô thích hướng dương, nên đã cùng cô tự tay gieo hạt giống hướng dương.

Ngày nay, những bông hướng dương nở rộ thành từng cánh đồng lớn; vào ban ngày, toàn bộ cung điện trở nên tràn đầy sức sống, nhưng đến ban đêm, mọi thứ lại trở về với vẻ bình yên ban đầu.

Thu Tầm bước về phía hiên nhà, nhưng không ngờ bị một đôi tay lớn ôm lấy eo mình, và ngay lập tức, cả người cô được đặt vào vòng tay ấm áp của người đó.

Thu Tầm ngửi thấy mùi hương quen thuộc của gỗ đàn hương, cảm thấy vô cùng an tâm. “Hoàng thượng, làm sao Ngài biết tôi ở đây?”

Thu Tầm quay đầu nhìnShào Zé với nụ cười khó hiểu. Ánh trăng chiếu rọi nửa khuôn mặt của cô, khiến cô trông giống như một nàng tiên trong bóng tối. TayShào Ze ôm lấy cô càng siết chặt hơn, như thể sợ rằng nếu buông ra, cô sẽ biến mất khỏi vòng tay mình.

“Chúng ta với Hoàng hậu có sự liên kết đặc biệt; làm sao Hoàng thượng có thể không biết Hoàng hậu đã đi đâu?”Shào Zé nắm tay Thu Tầm và cùng cô bước về phía hiên nhà.

Hai người tìm một gốc cây để ngồi xuống, vàShào Ze đặt Thu Tầm lên đùi mình, sau đó ôm cô một cách yên bình.

Dù đã có rất nhiều lần gần gũi với nhau, khuôn mặt Thu Tầm vẫn hơi đỏ bừng, nhưng cô không hề chống cự; cô chỉ cảm thấy vòng tay củaShào Ze thật ấm áp.

“Xun Nhi, công chúa nhỏ có ổn không?”Shào Ze nhìn ra mặt hồ yên bình nhưng lấp lánh phía xa và hỏi nhẹ.

“Công chúa nhỏ không bị thương, chỉ là sự việc này… tôi cảm thấy nó không đơn giản như vẻ bề ngoài. Chun Mei nói rằng cô ấy vô tình làm rơi kim vào đó, nhưng mọi chuyện xảy ra quá kỳ lạ.”

Thu Tầm không muốn che giấu điều gì đối vớiShào Ze, vì vậy cô đã kể hết những gì mình nghĩ và muốn nói.

“Xun Nhi, nếu Ngươi muốn điều tra thì cứ tiếp tục đi. Nếu cần sự giúp đỡ của Hoàng thượng, cứ nói ra. Nhưng…”Shào Ze đột nhiên nói một cách nghiêm túc hơn, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm trang, “Ngươi phải đảm bảo an toàn cho bản thân mình. Nếu không, sau này, Hoàng thượng sẽ giam Ngươi trong phòng và không cho phép Ngươi đi đâu nữa.”

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc củaShào Ze, Thu Tầm cảm thấy ấm lòng.

“Được, Ngài cứ yên tâm.”

“À đúng rồi, Hoàng thượng, vài ngày nữa công chúa nhỏ sẽ đủ tháng tuổi; chúng ta nên bắt đầu chuẩn bị những thứ cần thiết cho lễ mừng sinh nhật.”

“Được thôi, tất cả đều theo ý Ngươi. Việc này cứ để Ngươi lo liệu.”Shào Ze nhẹ nhàng vuốt ve đầu ngón tay của Thu Tầm.

Gió đêm thổi qua, và khi nhận thấy thời tiết bắt đầu se lạnh,Shào Ze ôm lấy Thu Tầm và nói: “Xun Nhi, ch