Nữ hoàng Lan quay trở về cung điện của mình sau khi ra khỏi ngục tối. Cô không thể tin nổi rằng sự tốt bụng, chân thành và thái độ sống hòa bình của mình lại không thể giúp cô thoát khỏi những tranh đấu và rắc rối trong cung đình.

“Hui Nhi ơi, ta từ đầu đến cuối đều biết rằng chuyện này thực sự không liên quan gì đến con, nhưng trong tình huống lúc bấy giờ, ta không thể giải thích rõ ràng được,” Hoàng hậu an ủi Nữ hoàng Lan. “Ta đã không ngừng nỗ lực để tìm bằng chứng giúp con; dù sao thì cũng phải khiến Hoàng đế phải xin lỗi Nữ hoàng Lan mới được.”

“Hoàng hậu ơi, làm sao Hui Nhi có thể trách móc Hoàng đế được chứ? Chính Hoàng hậu đã vất vả lên kế hoạch để cứu Hui Nhi; Hui Nhi vô cùng biết ơn Hoàng hậu,” Nữ hoàng Lan nói. “Hui Nhi không sao cả, chỉ là hơi hoảng sợ một chút mà thôi.”

Thực sự, Nữ hoàng Lan rất sợ hãi. Từ nhỏ, cô đã chứng kiến người chị dâu ác ý đối xử với mẹ mình, và cảm nhận được sự bất công trên đời này. Sau đó, khi cô đến Nam Thủy Châu, cô đã gặp gia đình Chén Đại Thủy; dù cuộc sống không giàu có, nhưng họ sống rất hạnh phúc và ấm cúng. Cô rất yêu thích không khí đó.

Hui Nhi ước gì mình có thể trở thành một thành viên trong gia đình đó, nhưng với tư cách là con gái của một quan lại, làm sao cô có thể kết hôn với một người con trai thợ sửa thuyền được?

Không thể chống lại ý muốn của cha mình, cuối cùng Hui Nhi vẫn bị đưa vào cung đình. Vì không thể có được tình yêu bình yên và ấm áp đó, Nữ hoàng Lan cho rằng miễn là mình sống trong cung đình, luôn khoan dung và không tranh đấu với ai, thì ít ra cũng có thể tìm được sự yên bình. Nhưng ngay cả như vậy, cô vẫn bị người khác vu oan và mất lòng tin của Hoàng đế.

“Ừm, thì hãy để mọi chuyện qua vài ngày nữa đi… Khi tâm trạng đã bình tĩnh lại, mọi chuyện sẽ ổn thôi,” Hoàng hậu hiểu rằng với tính cách của Nữ hoàng Lan, chuyện này sẽ không thể nhanh chóng qua đi; cô cần phải cho cô ấy thêm thời gian.

Khi trở về cung điện, Hoàng hậu thấy Hoàng đế đang ngồi một mình, tỏ vẻ buồn bã.

“Hoàng hậu ơi, Nữ hoàng Lan, bây giờ đã tốt hơn chưa?” Hoàng đế hỏi. “Chính ta là người đã làm tổn thương cô ấy…”

“Làm sao có thể trách Hoàng đế được chứ? Chỉ là Nữ hoàng Chu quá tàn nhẫn mà thôi,” Hoàng hậu lại tiếp tục an ủi Hoàng đế. “Hoàng đế cũng đừng tự trách mình quá; bất kỳ ai ở vị trí đó cũng sẽ tin những lời đó thôi. Hơn nữa, Nữ hoàng Lan không bị tra tấn hay đau khổ gì cả; chỉ là ở trong ngục vài ngày mà thôi, không sao đâu.”

“Hoàng đế ơi, Hoàng hậu ơi, Nữ hoàng Ngũ

“Nữ vương thứ năm, ngươi đến gặp Hoàng thượng có chuyện gì không?” Hoàng đế hỏi một cách lạnh lùng.

“Hoàng thượng, con xin đến nhận tội. Con biết mình đã phạm phải tội lỗi lớn lao, nên đến xin Hoàng thượng tha thứ cho con.” Nữ vương thứ năm nói khẽ.

“Biết rõ cô ta đã phạm tội lớn như vậy mà vẫn xin ta tha thứ cho cô ta ư?” Hoàng đế nổi giận, trừng mắt lên, “Chu Quý phi đã giết chết công chúa nhỏ của ta, lại bày mưu hãm hại Lan Quý phi… Làm sao ta có thể tha thứ cho cô ta được.”

“Con biết Hoàng thượng là một vị minh quân, Hoàng hậu lại hiền từ, nên mới dám đến xin tha thứ cho Điệp Y.” Nữ vương thứ năm nói tiếp, “Điệp Y là con gái duy nhất của cha con khi ông còn sống; cha con qua đời sớm, và vì Điệp Y là con gái, nên mẹ con và con bé không được chia phần nhiều tài sản trong gia đình. Vì vậy, dì ruột của con bé thường xuyên trách móc Điệp Y. Hơn nữa, vì Điệp Y theo dì ruột mà đến nhà mẹ đẻ, và con bé muốn học y thuật từ ông ngoại, nhưng nhà ông ngoại chỉ truyền nghề y cho con trai chứ không cho con gái, nên ông ngoại không chịu dạy con bé… Điều này khiến Điệp Y luôn ám ảnh.”

Nữ vương thứ năm kể hết câu chuyện về Chu Quý phi.

“Hoàng thượng, Hoàng hậu, con không có ý bênh vực Điệp Y, chỉ muốn các người biết rằng việc Điệp Y không thích công chúa không phải vì cô ấy có ý đồ gì đặc biệt, mà trong lòng cô ấy, chỉ có hoàng tử nhỏ mới có thể thỏa mãn ước nguyện của cuộc đời mình.”

“Nữ vương thứ năm, dù trong lòng có oán hận đến đâu đi nữa, cũng không thể nào giết chết chính con ruột của mình rồi lại bày mưu hãm hại người khác được.” Hoàng hậu nói, “Một người phụ nữ độc ác như vậy làm sao có thể tiếp tục ở bên cạnh Hoàng thượng được?”

“Người đàn bà đáng ghét kia đã giết chết con ruột của ta… Thực ra nó xứng đáng bị xử tử.” Hoàng đế nói, “Nhưng xét đến những gì nữ vương thứ năm vừa kể, ta sẽ tha thứ cho cô ta, nhưng sẽ phế cô ta xuống thành tầng lớp thấp kém và giam cô ta suốt đời ở cung lạnh.”

Nữ vương thứ năm hy vọng rằng nhờ vào lòng nhân từ của Hoàng đế và Hoàng hậu, Chu Điệp Y sẽ được tha thứ, nhưng không ngờ họ lại phế cô ta xuống và giam cô ta suốt đời ở cung lạnh… Điều này khiến nữ vương thứ năm cảm thấy uất ức.

“Con cũng đã xin Hoàng đế và Hoàng hậu rồi…” Nữ vương thứ năm đến thăm Chu Điệp Y ở cung lạnh, “Có vẻ như Hoàng đế và Hoàng hậu sẽ không tha thứ cho em đâu… Sau này, em sẽ phải sống suốt đời ở đây thôi.”

“Không đâu, nữ vương… Em hãy cố gắng nói chuyện với Hoàng thượng thêm lần nữa.” Chu Điệp Y van nài với nữ vương

Chỉ khi bạn đứng vững vàng ở đó thì mới là cách bảo vệ bản thân tốt nhất; nếu bạn di chuyển lung tung, rất có thể sẽ tự mình ngã xuống và bị thương nặng.

“Ngươi đã giết chết con ruột của Hoàng đế, làm sao ngươi còn mong Hoàng đế quan tâm đến ngươi được?” Nữ Vương thứ Năm cười lạnh, “Ban đầu ta còn nghĩ ngươi có thể sinh ra một hoàng tử nhỏ để có ngày tỏa sáng, nhưng bây giờ thì… ngay cả công chúa nhỏ cũng bị ngươi hủy hoại rồi. Ngươi tự gây ra họa này, không ai có thể cứu ngươi được.”

Vài tháng sau, tin vui từ Biển Nam đến: Thái tử đã đánh bại quân xâm lược Nhật Bản một cách thắng lợi và sắp trở về triều đình.

Hoàng hậu cảm thấy vừa mừng vừa lo: Mừng vì Thái tử sắp trở về, mẹ con sẽ được đoàn tụ; lo vì nghe nói Chen Dàshuǐ cũng có công lao lớn và sẽ cùng Thái tử trở về cung để nhận phần thưởng.

“Ai rồi cũng đến… Nếu đó là ý trí của Trời, thì dù có lo lắng cũng chẳng ích gì,” Hoàng hậu nghĩ và cảm thấy đau đầu, nhưng cũng đành phải chấp nhận số phận.

Thái tử Shao An trở về từ Biển Nam với chiến thắng lớn. Con trai của Thái tử thứ Sáu và Chen Dàshuǐ đều được cùng Thái tử nhận phần thưởng.

Thái tử đặc biệt khen ngợi Chen Dàshuǐ, vì anh ta thông minh và nhanh chóng học được các chiến thuật chỉ huy quân đội; lại thêm việc anh ta am hiểu về nước và kỹ thuật sửa chữa tàu thuyền, nên anh ta cũng nhanh chóng nắm bắt được đặc điểm của các con tàu chiến và cách khắc phục sự cố. Tại Biển Nam, Chen Dàshuǐ thực sự tỏa sáng và liên tục giành được thành tích trong các trận chiến.

Hoàng đế cũng rất đánh giá cao Chen Dàshuǐ và ban cho anh ta những phần thưởng lớn.

Việc Hoàng đế trao thưởng nhiều cho Chen Dàshuǐ khiến Thái tử thứ Sáu rất bất mãn; dù sao thì anh ta cũng theo hầu Thái tử lâu hơn Chen Dàshuǐ, và với tư cách là con trai của Thái tử thứ Sáu, việc Hoàng đế lại trao cho Chen Dàshuǐ mức thưởng cao hơn mình khiến anh ta rất tức giận.

Chen Dàshuǐ và Thái tử Shao An rất thân thiện với nhau; tại Biển Nam, sự có mặt của Chen Dàshuǐ gần như trở thành “vị cứu tinh” của Thái tử. Mỗi khi Thái tử gặp phải vấn đề khó khăn, anh ta luôn hỏi ý kiến Chen Dàshuǐ, và Chen Dàshuǐ cũng luôn không làm Thái tử thất vọng, luôn đưa ra những gợi ý hữu ích.

Rất nhanh chóng, Chen Dàshuǐ và Thái tử trở thành những người bạn thân thiết, có thể nói bất cứ điều gì với nhau.

Một ngày nọ, Thái tử mời Chen Dàshuǐ đến nhà mình. Sau khi uống vài ly rượu, Thái tử đã dùng cơ hội này để hỏi câu mà an

“Chen Đại Thủy thực sự cảm thấy ngượng ngùng khi trả lời như vậy.”

“Đã đến tuổi mà Tướng quân Chen nên kết hôn rồi,” Hoàng tử nói, “Xin phép cha mẹ hoàng gia chọn cho Tướng quân Chen một công chúa hay tiểu thư xứng đáng.”

“Cảm ơn ý tốt của Hoàng tử, con chỉ là một người dân bình thường thôi; không xứng đáng với các công chúa hay tiểu thư đâu,” Chen Đại Thủy từ chối, “Chỉ cần được ở bên cạnh Hoàng tử và phục vụ triều đình, con đã rất mãn nguyện rồi.”

“Thôi đi, ngày mai cha sẽ tổ chức buổi yến tiệc để chúc mừng sự trở về an toàn của Hoàng tử từ Nam Hải; các vương gia và quan lại sẽ đều đến. Lúc đó, chúng ta có thể hỏi xem nhà ai có con gái đang trong độ tuổi kết hôn,” Hoàng tử nói một cách nửa đùa nửa thật, “Tướng quân Chen vừa đẹp trai vừa phong độ; chắc chắn sẽ có rất nhiều người tranh giành để kết hôn với ngài đấy.”

“Hoàng tử đùa thôi,” Chen Đại Thủy đỏ mặt đến cổ, nói, “Chuyện hôn nhân của con thực sự không cần gấp gáp đâu.”

Để kỷ niệm sự trở về an toàn của Hoàng tử từ Nam Hải, Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn để chúc mừng.

Trong buổi yến tiệc, Hoàng đế ngồi ở chính giữa; bên trái là Hoàng hậu, bên phải là Hoàng Quý phi; các quan lại và vương gia đều ngồi hai bên.

Hoàng tử Shaowen và Phó tướng quân Chen Đại Thủy cùng với Shao Trị đã cúi chào Hoàng đế và Hoàng hậu, cảm ơn ân huệ của Ngài.

Chen Đại Thủy không dám ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, Hoàng hậu và Hoàng Quý phi; còn Hoàng Quý phi cũng không hề quan tâm đến những người dưới lầu.

Khi bữa tiệc bắt đầu, các quan lại liên tục nâng cốc chúc mừng Hoàng tử và Chen Đại Thủy; Shao Tả cũng rất bận rộn.

Shao Tả cầm ly rượu đến bên cạnh Hoàng tử và Chen Đại Thủy, cười nói: “Ha ha, Hoàng tử nên cảm ơn tôi mới đúng; chính tôi là người đã mang đến cho ngài một vị tướng xuất sắc.”

Bên cạnh, Shao Trị – người bị bỏ qua trong suốt buổi tiệc – vốn đã tức giận nhưng không có ai để trút giận; lời nói của Shao Tả đã làm cho cơn giận của anh ta bùng lên: “Sao mọi nơi đều có mặt ngươi vậy?” Shao Trị khinh thường nói.

“Ngươi nói gì vậy?” Shao Tả cũng không hề kém cạnh, nói: “Lẽ nào ta lại sợ ngươi chứ?”

“Ôi trời, hôm nay tôi làm gì mà lại khiến cậu tức giận đến thế nhỉ? Tôi chỉ muốn cho cậu biết rằng tôi này không hề dễ bị dọa dập đâu…” Shao Tả vẫn không chịu nhượng bộ.

Hai người lần lượt nói ra ý kiến của mình, không ai chịu nhường ai.

Hoàng tử sợ rằng chuyện này sẽ lan rộng và được Hoàng đế biết đến, liền nháy mắt với Chén Đại Thủy. Chén Đại Thủy hiểu ý, liền mạnh mẽ kéo tay Shao Tả đang giữ lấy áo của Shao Trị ra và dẫn anh ta ra khỏi buổi yến tiệc.

“Thưa Tiểu Vương gia, sao lại đánh nhau như vậy chứ?” Chén Đại Thủy nói. Thực ra trong lòng anh ta cũng hiểu rằng, từ trước đến nay, Shao Trị luôn ghen tị với mình; lần này chắc chắn cũng vì có oán giận với mình mà mới xảy ra cuộc ẩu đả này.

“Anh Chén Đại Thủy, anh đã thấy rồi đấy… Chính hắn là người bắt đầu trước.”

“Tiểu Vương gia, hãy bình tĩnh đi. Chúng ta đều là anh em, không có gì không thể vượt qua được đâu.” Chén Đại Thủy an ủi Shao Tả bên ngoài.

Ngồi trong đại sảnh, Hoàng Quý Phi bắt đầu cảm thấy không thoải mái: “Thưa Hoàng đế, con thấy mệt mỏi rồi.”