“Nữ hoàng, con muốn xin ngài một việc.” Chen Xiaomei nói từ tốn, “Cha của chị Hui cũng là một quan lớn; khi biết chị Hui và anh trai con sắp kết hôn, ông ấy đã đưa chị Hui đi mất rồi. Con vẫn nhớ hôm đó chị Hui đã khóc rất thảm thiết… Sau khi chị ấy đi, anh trai con suốt vài ngày không ăn uống gì cả. Nếu nữ hoàng có thể thuyết phục cha của chị Hui đồng ý cho cuộc hôn nhân này, chắc chắn ông ấy sẽ nghe theo, phải không ạ?”

“Vấn đề này à…” Thu Tầm thực sự bối rối, “Xiaomei ơi, thứ nhất, đây là chuyện gia đình của họ; Hoàng đế cũng không nên can thiệp vào. Thứ hai, chị Hui của em đã đi xa được vài năm rồi… Có lẽ bà ấy đã kết hôn rồi chăng?”

“Không đâu, nữ hoàng ạ. Khi chị Hui đi, bà ấy nói rằng mình sẽ không kết hôn với ai cả. Bà ấy nói rằng sau khi trở về sẽ thuyết phục cha mình đồng ý, rồi mới thông báo cho anh trai con để anh ấy đến xin cưới. Vì vậy, anh trai con mới cứ chờ đợi như vậy.”

Nhìn thấy vẻ mặt thành khẩn của Chen Xiaomei, Thu Tầm cảm thấy mình không thể từ chối cô bé được. Cuối cùng, bà nói: “Được thôi, để ta trở về cung và tìm hiểu về chuyện này, sau đó sẽ giúp em tìm lại chị Hui của em.”

“Cảm ơn nữ hoàng rất nhiều.” Trên khuôn mặt Chen Xiaomei hiện lên nụ cười đầy hy vọng.

Vị triệu phú sợ rằng nữ hoàng sẽ điều tra số tiền tham nhũng mà ông ta chiếm đoạt hàng năm; vì vậy, khi nghe nữ hoàng nói rằng việc sửa chữa các tuyến đường thủy sẽ giúp bù đắp cho những sai lầm trước đây, ông ta liền cố gắng hết sức. Ông ta đã mời tất cả các triệu phú ở các huyện lân cận đến hỗ trợ công việc xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi. Vì việc này được nữ hoàng trực tiếp giám sát và còn có tiền trợ cấp, nên rất nhanh chóng, các triệu phú khác cũng đều cử người đến giúp đỡ việc sửa chữa đường thủy.

Buổi tối, Shao Tả và Shao Phải trở về và hào hứng kể cho nữ hoàng nghe về quá trình xây dựng đường thủy.

“Người dân trong làng đều nói rằng nữ hoàng lo lắng cho họ, nên đã tự mình đến giúp đỡ họ; vì vậy, họ càng phải làm việc chăm chỉ hơn nữa.”

“Chúng ta hãy tiếp tục làm như vậy. Chỉ trong khoảng mười ngày nữa, công việc sẽ hoàn tất.”

Hai anh em tranh nhau kể cho nữ hoàng nghe.

Cuối cùng, công việc sửa chữa đường thủy cũng hoàn thành.

Thu Tầm nhìn ngắm con đường thủy đã được sửa chữa lại, lòng trở nên yên tâm hơn rất nhiều.

“Nữ hoàng, chúng tôi còn mở thêm vài nhánh đường phân nhánh trên tuyến đường chính nữa; lần này ch

“Thu Tầm nói với quan triều đình rằng: ‘Quan triều đình là cha mẹ của người dân, phải luôn nghĩ đến lợi ích của họ và làm một công chức tốt mới đúng với bổn phận.’”

“Hoàng hậu nói rất đúng.” Quan triều đình liên tục gật đầu, “Tôi đã nhận ra sai lầm của mình, sau này chắc chắn sẽ sửa chữa.”

Hoàng hậu chuẩn bị rời khỏi Nam Thủy Châu, và toàn thể người dân trong vùng đều đến tiễn cô ấy tại điểm xuất phát.

Anh chị em họ Trần Đại Thủy từ chối nhận tiền mà hoàng hậu đã trao cho họ.

“Hãy nhận lấy đi,” hoàng hậu nói với anh chị em họ Trần, “Chúng tôi đã làm phiền các bạn quá lâu, khiến các bạn không thể sinh sống bình thường được. Nơi đây có cảnh đẹp và nguồn nước trong lành; sau này ta sẽ quay lại đây thêm lần nữa.”

Hoàng hậu cùng với Shao Tả và Shao Phải rời Nam Thủy Châu để trở về kinh thành.

Trên đường đi, hoàng hậu đột nhiên bị đau đầu dữ dội; các cung nữ vô cùng lo lắng và không biết phải làm thế nào. Shao Tả vội vàng tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi.

Sau ba ngày ở nhà trọ, hoàng hậu ngủ ngon lành và cảm thấy khỏe hơn rất nhiều khi thức dậy.

“Shao Tả, ta cảm thấy tốt hơn rồi,” hoàng hậu nói với Shao Tả, “Chúng ta có thể tiếp tục lên đường được rồi.”

“Ôi trời, hoàng hậu ơi, chúng tôi đã sợ chết khiếp đấy…” Shao Tả nói, “Hãy nghỉ ngơi thêm một thời gian nữa trước khi tiếp tục lên đường đi.”

“Không cần đâu, bây giờ ta thực sự cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.”

Thấy hoàng hậu kiên quyết, Shao Tả thu dọn đồ đạc và nhờ các cung nữ hỗ trợ hoàng hậu để rời nhà trọ. Khi họ đang chuẩn bị đi, họ nghe thấy có người kể rằng ở Nam Thủy Châu vừa xảy ra cơn mưa lớn kéo dài ba ngày ba đêm; đây là cơn mưa lớn hiếm khi xảy ra trong nhiều năm qua.

Người kể chuyện tiếp tục nói: “Ai mà biết được có bao nhiêu người dân phải chạy tránh thiên tai này nữa… Nghe nói rằng hoàng hậu đã đến Nam Thủy Châu và yêu cầu quan triều đình sửa chữa các tuyến đường thủy; nhờ vậy, nhà cửa và cây trồng ở Nam Thủy Châu đều không bị ngập lụt. Người dân nơi đây đều hô vang: ‘Vua muôn năm! Hoàng hậu muôn năm!’”

“Thật sao?” Mọi người trong nhà trọ đều tụ tập lại và bàn tán sôi nổi, “Nghe nói vị hoàng đế mới này rất quan tâm đến người dân, đặc biệt là hoàng hậu – người rất tốt bụng và có tài năng.”

“Thu Tầm không nói gì, chỉ nhìn Shao Tả một cái rồi ra hiệu cho anh ta rời khỏi quán trọ.”

Rất nhanh sau đó, hoàng hậu trở về kinh thành, và hoàng đế cùng với các quan lại đã ra tận cổng cung để đón tiếp bà.

Ngay khi hoàng hậu bước vào cổng cung, hoàng đế liền tiến lên và nói: “Hoàng hậu, ngài lại có công lao lớn rồi đấy.”

“Hoàng đế, bệ hạ chẳng làm gì cả; việc hoàng đế tự mình đến đón thật là quá sự rồi.”

“Ha ha, đúng là phải như vậy,” hoàng đế vui vẻ nói. “Chưa kịp hoàng hậu và các người đến, biểu cáo từ Nam Thủy Châu đã đến rồi. Trong biểu cáo nói rằng Nam Thủy Châu đã gặp phải cơn mưa lớn hiếm có trong nhiều năm, may mắn thay hoàng hậu đã dẫn dắt dân chúng sửa chữa các tuyến đường thủy, nên Nam Thủy Châu mới được bảo vệ an toàn. Mọi người đều ca ngợi hoàng đế vạn tuổi, hoàng hậu thiên tuổi.”

Năm vị hoàng tử và các phi tần cũng tiến lên chào hỏi hoàng hậu. Hai vị phi tần nhìn hai con trai mình mà vừa vui vừa buồn: “Các con chắc chắn không giúp hoàng hậu làm việc chứ? Sao lại còn tăng cân thêm nữa?”

“Ôi mẹ ơi, ăn uống ở đó ngon quá, hàng ngày ăn no nê luôn,” Shao Tả nói. “Chỉ tiếc là hoàng hậu không cho phép uống rượu thôi.”

“Đồ ngốc! Trong cung này thiếu thức ăn sao?” Hoàng tử thứ năm quát lên. “Thấy thức ăn là lại nghĩ đến việc ăn uống à?”

Thu Tầm cười và giải thích: “Shao Tả nói đúng đấy. Dù chúng ta sống trong nhà của người dân bình thường, nhưng ẩm thực ở miền Nam thực sự rất ngon. Tuy nhiên, Shao Tả cũng thật là tham ăn; ăn nhiều như vậy, khiến bệ hạ phải tốn kém không ít tiền đâu.”

Lời nói của hoàng hậu khiến mọi người cười vang.

“Hoàng hậu, thật là vất vả cho ngài quá,” hoàng đế nói với hoàng hậu khi họ trở về phòng ngủ. “Ở vùng phía Nam, hoàng hậu đã tự mình lo việc xây dựng cơ sở hạ tầng thủy lợi; việc tránh được hậu quả do cơn mưa lớn thực sự là một câu chuyện tuyệt vời. Ngài chính là phúc tinh của trẫm.”

“Hoàng đế, miễn là đất nước thanh bình, dân chúng yên ổn, Thu Tầm sẵn lòng làm bất cứ điều gì mà không cảm thấy mệt mỏi,” Thu Tầm nói. “Những ngày qua, hoàng đế cũng vất vả không kém đâu.”

“Những ngày gần đây, An Nhi từ Hải Nam cũng liên tục gửi về tin tốt; Shao Trị cũng có những công lao nhỏ,” hoàng đế nói thêm. “Vài ngày trước, trẫm cũng đã xử lý một số quan lại bất tài.”

“An Nhi của chúng ta thật sự đang ngày càng thành công hơn.” Thu Tầm nằm trong vòng tay Hoàng đế và nói, “Thành phố ven sông ở Giang Nam thực sự là một nơi tuyệt vời; em rất muốn được sống cùng Hoàng đế ở đó.”

“Khi An Nhi sau này có thể tự mình gánh vác việc trị vì đất nước, cha sẽ cùng em đi đến Giang Nam sinh sống.”

Đêm đó, Thu Tầm ngủ ngon lành trong vòng tay Hoàng đế, không mộng mị gì cả.

Sáng hôm sau, Thu Tầm cùng Hoàng đế dùng bữa sáng xong, sau đó trở về cung điện riêng của mình.

“Hoàng hậu, Nương phi Lan đã đến rồi.” Cô hầu gái thân cận của Hoàng hậu nói.

“Ồ, mau mời Nương phi Lan vào đây.” Hoàng hậu ra lệnh.

“Hoàng hậu, con đã trở lại rồi.” Nương phi Lan bước vào và vội vàng chào hỏi Hoàng hậu. “Hôm qua con sợ Hoàng hậu quá mệt; hôm nay mới đến thăm Hoàng hậu, xin Hoàng hậu đừng trách con nhé.”

“Làm sao con có thể trách con chứ?” Hoàng hậu nắm tay Nương phi Lan và mời cô ngồi bên cạnh mình, nói, “May mắn thay, con đã chăm sóc Hoàng đế rất tốt; cha còn chưa kịp cảm ơn con đâu.”

“Hoàng hậu, con luôn sẵn lòng giúp đỡ Hoàng gia; việc con chăm sóc Hoàng đế trong cung này là điều con nên làm mà.” Nương phi Lan đáp.

“Nói là giúp đỡ con à… Con thật sự không biết mình đang giúp ai chăm sóc Hoàng đế hơn.” Thu Tầm giả vờ tức giận và nói, “Chẳng lẽ Nương phi Lan không phải là phi tần của Hoàng đế sao?”

“Con… con vẫn chưa từng ở bên Hoàng đế.” Nương phi Lan cúi đầu và thì thầm, “Hoàng hậu, thực sự Hoàng đế là một vị Hoàng đế tốt… Chỉ là số phận của con quá địa thiển, không xứng đáng với Hoàng đế mà thôi.”

“Gì cơ?” Thu Tầm ngạc nhiên nhìn Nương phi Lan, “Hoàng đế chưa bao giờ nói với con điều đó cả.”

“Huệ Nhi, để mẹ hỏi con.” Thu Tầm quyết định thử thách Nương phi Lan, “Con cũng đã ở Nam Thủy Châu một năm; con có quen biết anh chị em họ Trần Đại Thủy không?”

“A…” Nghe đến cái tên đó, Nương phi Lan bỗng nhiên ngẩng đầu lên… Nhưng rồi lại cúi đầu xuống ngay, “Hoàng hậu, đã nhiều năm rồi… Lúc đó con còn nhỏ; nhiều người đã quên mất rồi… Huệ Nhi sẽ quay lại suy nghĩ lại.”

Nương phi Lan thật thông minh… Cô không biết Hoàng hậu đã biết bao nhiêu về mình… Nếu Hoàng hậu biết hết, việc cô nói không biết sẽ coi như là phản bội… Còn nếu cô thừa nhận, nhưng Hoàng hậu lại chưa biết nhiều, thì cô sẽ tự làm lộ chính mình mà thôi…

Nhưng nữ hoàng rốt cuộc là ai nhỉ? Mặc dù bà ấy không thông minh bằng Phu nhân Lan, thì Thu Tầm này lại đến từ đâu chứ? Là một trí tuệ của loài người mới xuất hiện sau khi du hành về từ xã hội hiện đại mà.

Phu nhân Lan đã đưa ra câu trả lời đó để giữ cho mình một khoảng trống, và nữ hoàng lập tức hiểu hết mọi chuyện. Thật là “những kinh nghiệm quá khứ khiến con người trở nên kiêu ngạo”.

Sau khi trò chuyện thêm vài câu với nữ hoàng, Phu nhân Lan liền rời đi.

Thu Tầm nhìn theo bóng dáng của Phu nhân Lan và cảm thấy bối rối; bà ấy cho rằng lúc này chưa phải là lúc để vạch trần sự thật về Phu nhân Lan, mình cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa.

Khi Hoàng đế trở về sau buổi triều sáng, Thu Tầm mang trà đến phục vụ ông.

“Phu nhân Lan đã đến đây,” nữ hoàng nói với Hoàng đế, “Hoàng đế, có phải Ngài không thích Phu nhân Lan không?”

“Tất cả những gì nữ hoàng thích, Ngài đều thích,” Hoàng đế nói một cách thoải mái, “Phu nhân Lan tài năng xuất chúng và cũng giúp Ngài giải quyết được rất nhiều việc, Ngài rất hài lòng với bà ấy.”

Thu Tầm ngồi bên cạnh Hoàng đế, nắm lấy tay ông và thì thầm: “Nhưng Ngài đã chọn Phu nhân, chứ không phải một vị đại thần.”

Hoàng đế nhìn vào mắt Thu Tầm và hiểu ý của nữ hoàng, rồi nói: “Nữ hoàng à, trong đời này, chỉ cần có nữ hoàng bên cạnh là đủ rồi. Ngài không quan tâm đến những điều khác đâu. Phu nhân Lan cao quý, kiêu ngạo và tài năng, Ngài rất ngưỡng mộ bà ấy. Chỉ cần nữ hoàng thích, Ngài sẽ không bận tâm đến những điều khác.”

Lời nói của Hoàng đế khiến nữ hoàng cuối cùng cũng hiểu được tấm lòng của ông. Ban đầu, bà ấy nghĩ rằng mình đã chọn người vợ cho Hoàng đế một cách rất rộng lượng và đại độ… Nhưng bây giờ, bà mới nhận ra rằng người thực sự rộng lượng và khoan dung chính là Hoàng đế. Tất cả những gì ông làm đều là vì muốn làm hài lòng bà, thậm chí ông còn hy sinh bản thân vì điều đó nữa.

“Hoàng đế…” Thu Tầm xúc động nhìn Hoàng đế và nói: “Thực ra, chính Thu Tầm mới quá tự cho mình là đúng… Chính Hoàng đế mới là người luôn giúp đỡ Thu Tầm.”