“Chủ nhà của gia đình này làm nghề sửa chữa thuyền; hoàn cảnh kinh tế khá tốt, ngôi nhà rộng lớn và số người trong nhà cũng không nhiều, chúng ta ở đây thì quá tốt rồi.” Shao Tả vừa dẫn Hoàng hậu đi dọc con đường nhỏ, vừa tự hào kể về địa điểm ở mà mình đã tìm được, “Khi biết chúng ta là những người được triều đình cử đến để sửa chữa con sông, chủ nhà rất vui mừng và nói sẽ tiếp đãi chúng ta chu đáo lắm; có lẽ còn có rượu uống nữa đấy.”

“Trong cung không có rượu cho em uống sao?” Hoàng hậu trừng mắt nhìn Shao Tả, “Ra ngoài ít uống rượu đi, kẻo gặp rắc rối; về đến cung rồi, ta sẽ bắt em ngồi trong thùng rượu mà uống.”

Shao Tả không dám nói thêm gì nữa.

Hoàng hậu theo Shao Tả đến một căn nhà khá lớn; chỉ có ngay cổng nhà này mới có nhiều thuyền đang được đậu, tất cả đều là những chiếc thuyền cần được sửa chữa. Bước vào sân, sân thực sự rất rộng lớn, và có một số chiếc thuyền đang được sửa chữa ngay bên trong.

Vừa bước vào cổng nhà, một người đàn ông trẻ tuổi đã bước ra từ phòng khách; anh ta có thân hình vừa phải, làn da trắng muốt, khuôn mặt thanh tú và phong độ. Người đàn ông mỉm cười chào hỏi Hoàng hậu: “Rất mong các vị quý khách ghé thăm ngôi nhà nhỏ bé này; nếu có điều gì chưa chu đáo, xin hãy thông cảm.”

Hoàng hậu nhìn anh ta; đúng là một chàng trai đẹp kiểu miền Nam Trung Hoa. Khi anh ta cười, ánh mắt anh ta như những gợn sóng nhẹ trên mặt nước trong veo, nhẹ nhàng nhưng đầy sự duyên dáng.

“Chúng tôi ở đây e rằng sẽ gây phiền toái, cảm ơn anh.” Hoàng hậu nói với chủ nhà, “Anh tên là gì vậy?”

“À, tôi tên là Chen Dàshuǐ,” người đàn ông đáp, “Cha tôi nói rằng năm tôi được sinh ra, đúng lúc có trận lũ lớn, vì vậy mới đặt tên tôi như vậy.”

“À, ở Nam Thủy Châu này thường xuyên xảy ra lũ lụt phải không?” Hoàng hậu ngồi xuống chiếc ghế được chuẩn bị sẵn trong sân và hỏi, “Những trận lũ lớn như vậy có ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân không?”

Shao Tả vì theo lệnh của Hoàng hậu, không được nói với Chen Dàshuǐ rằng họ chỉ là những người được triều đình cử đến, nên chỉ nói rằng họ là những người được cử đến để kiểm tra tình hình sông ngòi mà thôi.

Chen Dàshuǐ nhìn Thu Tầm và thắc mắc: Triều đình thường cử quan lại đến kiểm tra tình hình sông ngòi, những năm trước cũng vậy, họ chỉ ăn uống trong văn phòng rồi đi mà thôi; chưa bao giờ thấy có nữ quan đến đây cả. Lần này lại

“Chúng ta đã dựa vào những con kênh do tổ tiên chúng ta xây dựng để tránh khỏi nhiều trận lũ lụt; tuy nhiên, trong vài năm gần đây, vì những con kênh này không được bảo trì đầy đủ, mỗi năm vẫn có những trận lũ nhỏ xảy ra. Dù người dân phải chịu khó một chút, nhưng họ vẫn có thể vượt qua được,” Chen Dàshui nói. “Nhìn vào các dấu hiệu thiên văn, e rằng năm nay sẽ có những cơn mưa lớn; không biết liệu những con kênh này có đủ sức chịu đựng được không?”

“Ngươi biết đọc các dấu hiệu thiên văn ư?” Hoàng hậu ngạc nhiên hỏi. “Ngươi có thể dự đoán được rằng năm nay sẽ có mưa lớn sao?”

“Ha ha, hàng ngày sống trên mặt nước, lâu dần cũng học được cách quan sát những dấu hiệu đó. Những người già ở đây đều biết làm điều này,” Chen Dàshui nói rồi đưa cho Thu Tầm một chén trà và tiếp tục: “Đó chỉ là những suy đoán sơ bộ thôi; bởi vì, Nam Thủy Châu đã nhiều năm không gặp phải những cơn mưa lớn nào cả.”

Sau khi uống trà xong, Chen Dàshui dẫn Thu Tầm đến một căn phòng rất sạch sẽ và nói: “Thưa ngài, hai người phụ nữ này hãy ở đây đi. Đây từng là nơi em gái tôi sinh sống; bây giờ cô ấy đã kết hôn nên không ai ở đây nữa, nhưng cô ấy vẫn thường xuyên quay lại dọn dẹp.”

Thu Tầm nhìn vào bên trong và thấy căn phòng có hai chiếc giường; mặc dù chúng khá nhỏ, nhưng đủ cho một người ngủ. “Tôi đã sai người mang tin đến nhà em gái tôi; cô ấy sẽ đến ngay sau đây và chuẩn bị một số món ăn đặc sản của miền Giang Nam cho các bạn,” Chen Dàhai nói, đồng thời dẫn anh em Shao Tả và các vệ sĩ đi xem phòng của họ.

Không lâu sau, một cô gái xinh đẹp từ miền Giang Nam bước vào sân, mỉm cười chào hỏi Thu Tầm. Đó chính là em gái của Chen Dàshui – Chen Tiểu Mễ.

Sau khi tự giới thiệu mình, cô gái ấy liền bắt đầu bận rộn trong bếp. Thu Tầm cũng vội vàng gọi các cung nữ đến giúp đỡ.

“Em thường xuyên đến giúp anh nấu ăn à?” Thu Tầm tò mò hỏi. Làm sao một người phụ nữ đã kết hôn lại có thể thường xuyên đến nhà cha mẹ? “Nhà chồng em không xa lắm đâu; chỉ cần đi thuyền khoảng nửa giờ là đến,” Chen Tiểu Mễ trả lời, tay làm việc rất nhanh nhẹn. “Bình thường thì em cũng không hay đến đây lắm; chỉ khi anh cần người giúp đỡ thì em mới đến.”

“Em cũng biết sửa chữa thuyền à?”

“Khi còn nhỏ, mỗi khi ba sửa thuyền, em và anh đều giúp đỡ,” Chen Tiểu Mễ nói. “Khi các bạn ngủ, những thứ trên chiếc bàn bên trái đều là của em; các bạn có th

“Được thôi, chúng tôi sẽ không tự ý động vào đồ đạc trong nhà đâu.” Thu Tầm nói, “Tôi tưởng cả hai chiếc giường đều là của bạn.”

“Làm sao một mình tôi có thể ngủ trên hai chiếc giường được chứ?” Chen Xiaomei cười nói, “Đó là giường của chị Hui'er; anh trai tôi đã đặc biệt làm nó cho chị ấy. Chị ấy chỉ ở nhà chúng tôi hơn một năm rồi mới đi, vì vậy anh trai tôi không cho phép ai động vào đồ đạc của chị ấy. Lần này thật hiếm khi anh trai tôi cho phép các bạn ngủ trên chiếc giường đó; trước đây tôi luôn cấm họ làm vậy.”

Nữ hoàng bỗng ngập ngừng một chút, “Chị Hui'er ư?”

“Được rồi, món ăn đã chuẩn bị xong, chúng ta có thể bắt đầu ăn uống rồi.” Chen Xiaomei múc đồ ăn ra và nói, “Tôi đi gọi các anh trai ăn cơm nhé.”

Không biết là vì đã quá no với những món ăn quý hiếm trong cung hay vì khả năng nấu nướng của Chen Xiaomei thực sự xuất sắc, mọi người đều thấy món ăn rất ngon.

Sau khi ăn xong, Shao Tả và Shao Phải muốn đi chèo thuyền vui chơi, vì vậy Thu Tầm yêu cầu Chen Dashui dẫn họ đi. Chen Xiaomei dẫn Thu Tầm và người hầu của cô ấy vào phòng mình. Thu Tầm ngồi xuống chiếc giường bên phải và hỏi: “Anh trai bạn vẫn chưa kết hôn à?”

“Ừm, anh trai tôi vẫn rất nhớ chị Hui'er… Khi bố còn sống, ông cũng không thể thuyết phục được anh ấy đâu.” Chen Xiaomei nói với vẻ bất lực, “Chỉ có sau vài năm nữa, khi thời gian trôi qua, có lẽ anh ấy sẽ quên dần và kết hôn… Lúc đó tôi cũng sẽ không còn lo lắng cho anh ấy nữa.”

“Vậy tại sao chị Hui'er lại rời bỏ gia đình các bạn vậy?” Thu Tầm hỏi một cách vô tình, “Chị ấy có thích anh trai bạn không?”

“Cha của chị Hui'er là một quan chức lớn ở tỉnh khác; sau đó ông ấy theo mẹ chị ấy đến đây.” Có lẽ những kỷ niệm đó thực sự rất đẹp, ánh mắt Chen Xiaomei lấp lánh, “Chị Hui'er rất thích xem cha mình sửa thuyền; hàng ngày chị ấy đều đến nhà chúng tôi và không muốn đi đâu cả. Mẹ chị ấy rất yêu thương chị ấy; thấy chị ấy thích chơi cùng tôi và anh trai tôi, bà ấy liền để chị ấy ở lại nhà chúng tôi… Thời gian đó thật tuyệt vời.”

“Xiaomei, con hãy về nhà sớm đi.” Giọng của Chen Dashui vang lên từ sân, “Các đứa trẻ ở nhà đang tìm mẹ đấy.”

“Được rồi, anh trai.” Chen Xiaomei nhếch mép cười và nói, “Khi các anh trai trở về, con cũng sẽ về nhà thôi… Các chị gái cũng nên nghỉ ngơi sớm nhé.”

Thu Tầm đã tiễn Chen Xiaomei đi. Bà ra lệnh cho Shao Tả và Shao Phải ngủ sớm vì ngày mai họ cần phải dậy từ sáng sớm.

  Nhưng bản thân Thu Tầm lại không thể nào ngủ được. Bà để các cung nữ ngủ ở chiếc giường bên trái, còn mình ngủ ở bên phải. Chiếc giường tuy rất đơn sơ nhưng thực sự rất thoải mái; có vẻ như người chế tạo nó đã rất tỉ mỉ.

  “Hui Er, tên của em lại giống hệt tên của Nữ hoàng Lan.” Thu Tầm không khỏi nghĩ đến Nữ hoàng Lan. “Câu chuyện của em cũng có vài điểm tương đồng với những gì Nữ hoàng Lan kể khi chúng ta đến Nam Thủy Châu… chỉ là thiếu đi hai nhân vật là anh chị em Chen Dashui mà thôi.”

  Sau một ngày mệt mỏi vì công việc, Thu Tầm cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

  Sáng hôm sau, các cung nữ đã giúp Thu Tầm thay quần áo và rửa mặt xong. Chen Dahai lái thuyền đưa họ đến bờ, và tại ngã tư đó, viên triệu phú đã đang chờ đợi từ sớm. Khi thấy Hoàng hậu xuất hiện, ông vội vàng quỳ xuống và nói: “Hoàng hậu, tôi xứng đáng bị tử hình… Hôm qua tôi quá bận rộn với việc sửa chữa con đường nên không đón Hoàng hậu đến gặp triệu phú.”

  “Đứng dậy đi. Đây không phải là kinh thành… Sau này đừng cần phải quỳ như vậy nữa,” Hoàng hậu nói. “Chúng tôi đã sắp xếp chỗ ăn ở cho các người rồi; các người không cần phải lo lắng về những điều đó nữa. Hãy cố gắng hoàn thành công việc sửa chữa con đường càng sớm càng tốt, và hãy mở thêm vài nhánh mới nữa.”

  Chen Dashui thấy viên triệu phú quỳ trước mặt Hoàng hậu và gọi bà là “Hoàng hậu”, liền hoảng sợ và lén kéo tay áo của Shao Tả, hỏi thầm: “Người chị lớn này thực sự là Hoàng hậu sao?”

  Shao Tả quay đầu lại và nói với Chen Dashui: “Người chị lớn gì cơ? Cô ấy chính là Hoàng hậu của triều đình này… Làm sao có thể giả mạo được chứ?”

  Chen Dashui chưa bao giờ thấy Hoàng hậu thực sự bao giờ; trong các vở kịch, Hoàng hậu luôn mặc mũ miện lộng lẫy và được nhiều người hầu hạ… Nhưng Hoàng hậu bây giờ không chỉ không đội mũ miện mà trên đầu còn không có một chiếc kẹp tóc vàng nào cả… Bộ váy lụa bình thường và chiếc áo choàng đó hoàn toàn không giống những gì trong kịch chút nào.

  Thu Tầm không kịp nói thêm gì nữa, cùng với viên triệu phú đến nơi công việc đang được tiến hành. Thấy mọi người đã bắt đầu làm việc, bà bảo viên triệu phú: “Hãy phát thêm vài đồng bạc cho họ để họ làm việc chăm chỉ hơn và nhanh chóng hoàn thành công việc.”

Thu Tầm lại nói với tri phủ: “Hãy cử thêm người đến các huyện lân cận để mời thêm nhân công đến đây. Dù tốn nhiều tiền cũng không sao, quan trọng là phải nhanh chóng hoàn thành công việc.”

“Vâng, Hoàng hậu.” Tri phủ vừa định rời đi thì quay lại nói với Hoàng hậu: “Hoàng hậu, sau này thần sẽ đưa các ngài đến dùng bữa trưa tại dinh tri phủ.”

“Chẳng phải đã nói rằng ngươi không cần lo cho chúng ta sao?” Hoàng hậu nói với tri phủ, “Ngươi chỉ cần sớm sửa xong con kênh này là có thể bù đắp cho những sai lầm của mình.”

“Vâng, vâng, cảm ơn Hoàng hậu.” Tri phủ vội vàng rời đi.

Hoàng hậu quay sang nói với Chén Đại Thủy: “Có thể nhờ em gái ngươi nấu bữa trưa cho chúng ta được không? Tiền sẽ thanh toán luôn.”

“À, tất nhiên được rồi, thần sẽ gọi em gái đến ngay. Không cần phải tính tiền đâu, Hoàng hậu.” Chén Đại Thủy vội vàng đáp.

Đến giờ ăn trưa, Thu Tầm trở lại nhà Chén Đại Thủy. Sau bữa trưa, Thu Tầm cảm thấy mệt mỏi; các cung nữ đã nhận ra điều đó và nói: “Hoàng hậu, vì công việc đã bắt đầu rồi, Ngài nghỉ ngơi một lát đi, sau đó mới đến công trường cũng không muộn đâu.”

Shao Tả cũng vội vàng nói: “Hoàng hậu, Ngài không cần phải đến nữa đâu, chỉ cần có thần và Shao Phải là đủ rồi.”

“Cũng được, hai người cũng nên tự lo liệu công việc của mình một chút.” Thu Tầm thực sự cảm thấy mệt mỏi, liền nói với Shao Tả: “Vậy thì thần sẽ không đến nữa. Nếu thần thực sự ngã xuống vì mệt, sẽ càng gây phiền toái cho các người thôi.”

Chén Đại Thủy tiễn Shao Tả và Shao Phải đến công trường; các cung nữ dìu Thu Tầm vào trong nhà.

Thu Tầm tựa vào giường và nhận lấy ly trà do Chén Tiểu Muội mang đến, nói: “Chiếc giường này khá thoải mái đấy.”

“Tất nhiên rồi, anh trai làm chiếc giường này cho chị Huy Nhĩ mà.” Chén Tiểu Muội nói với Thu Tầm, “Anh trai nói rằng Ngài là Hoàng hậu, vậy thì các quan chức dưới quyền chắc chắn sẽ nghe theo lệnh của Ngài mà.”

“Họ phải nghe theo lệnh của Hoàng đế mới đúng.” Thu Tầm nhìn vào vẻ mặt ngây thơ của Chén Tiểu Muội, cười nói, “Nhưng dù sao thì, những gì ta nói cũng có tác động đối với họ mà.”