Sau khi nữ hoàng nói xong, không ai trong số các đại thần dám lên tiếng nữa.

“Nhưng tôi muốn mang theo hai người, không biết Hoàng đế có cho phép không?” Nữ hoàng hỏi.

“Nữ hoàng muốn mang theo ai đi?” Hoàng đế đặt câu hỏi.

“Hai vị công tử nhỏ là Shao Tả và Shao Phải.”

Nghe vậy, Ngũ hoàng tử trong đại sảnh cảm thấy vừa sợ hãi vừa mừng rỡ. Anh ta sợ vì mọi người đều biết nữ hoàng luôn công bằng, không bao giờ che chở ai chỉ vì mối quan hệ cá nhân; anh ta lo rằng hai “quái vật” này lại gây rắc rối nữa. Nhưng đồng thời, anh ta cũng mừng vì cuối cùng cũng có người giúp mình quản lý hai đứa con trai này, giúp anh ta không phải lo lắng hàng ngày về chúng.

Hoàng đế nghe xong lời nữ hoàng, liền nhìn về phía Ngũ hoàng tử.

Ngũ hoàng tử hiểu ý của Hoàng đế, vội vàng nói: “Thật hiếm khi nữ hoàng sẵn lòng để hai đứa con bất hiếu này đi cùng, thần thực sự rất biết ơn. Thần chỉ sợ nữ hoàng sẽ vất vả…”

“Được thôi.” Hoàng đế thấy mọi người đều không có ý kiến phản đối, liền nói: “Ta sẽ cho phép nữ hoàng mang Shao Tả và Shao Phải đến Nam Thủy Châu để xây dựng công trình thủy lợi, nhằm chống chịu lũ lụt.”

Sau buổi triều sáng, Thu Tầm bắt đầu chuẩn bị.

“Nữ hoàng dự định xuất phát vào lúc nào?” Hoàng đế hỏi.

“Càng sớm càng tốt; thiên tai không thể chờ đợi được, ngày mai sẽ khởi hành.” Thu Tầm trả lời.

“Nữ hoàng, thật sự ta không hiểu tại sao bạn nhất định phải mang theo Shao Tả… Tại sao bạn không sợ họ sẽ gây rắc rối cho bạn?” Hoàng đế nhìn nữ hoàng và hỏi.

“Hehe, chính vì vậy mà tôi muốn mang theo họ; để họ không tiếp tục gây rối trong cung điện nữa.” Nữ hoàng cười nói. “Họ cũng đã lớn rồi, đến lúc phải học cách làm việc… Chỉ có theo tôi đi thì họ mới không còn được đối xử như những vị công tử nhỏ nữa.”

Lại một lần nữa, Shao Tả và Shao Phải sắp ra ngoài, Ngũ hoàng phi vừa thu dọn đồ đạc cho họ vừa dặn dò: “Khi theo nữ hoàng đi làm việc, phải hết sức cẩn thận. Nữ hoàng không quan tâm bạn là quý tộc trong cung hay người dân bình thường; nếu phạm sai lầm, sẽ không còn chỗ nào để xin tha.”

Shao Tả Shao Phải đã chán ngấy cuộc sống trong cung từ lâu rồi; khi nghe nói được đi về phía nam, dù có hơi thất vọng vì phải đi theo Hoàng hậu, nhưng hai em vẫn rất mong được đi. “Mẹ ơi, con들 hiểu rồi… Chúng con đã trải nghiệm sự khắt khe của Hoàng hậu rồi; con không dám làm gì phiền Hoàng hậu đâu.”

  Vì ngày hôm sau phải lên đường ngay, Shao Tả Shao Phải được Ngũ Vương Phi bảo đi ngủ sớm.

  “Hoàng tử ơi, tại sao Hoàng hậu lại nhất quyết muốn các con trai chúng ta đi cùng bà ấy?” Ngũ Vương Phi lo lắng hỏi. “Chúng tôi vừa mới tìm hiểu rõ về chuyện thuốc bổ đó… Diệp Nhi vẫn đang bị giam giữ trong cung lạnh, mà Hoàng hậu lại chỉ đích danh yêu cầu Công tử Trái và Công tử Phải đi cùng bà ấy ra khỏi kinh thành… Con thực sự không yên tâm lắm.”

  “Đừng lo, Hoàng hậu không phải là người xấu; bà ấy sẽ không làm gì hai đứa trẻ đó vì chuyện đó đâu,” Ngũ Hoàng tử an ủi. “Hơn nữa, nếu hai đứa tuân lời Hoàng hậu, việc đi theo bà ấy còn coi như là đã lập công đấy… Lần trước ở biên giới phía bắc, nếu không phải vì hai đứa không tuân theo mệnh lệnh quân đội, thì chúng cũng đã có công lao rồi.”

  Ngày hôm sau, Hoàng hậu lên xe ngựa chuẩn bị lên đường đến Nam Thủy Châu; Shao Tả Shao Phải cưỡi ngựa đi hai bên để bảo vệ bà. Thu Tầm không thích sự hối hả và tiếp đón quá mức; bà chỉ mang theo một số cung nữ thân cận và hai vệ sĩ đi cùng.

  Hoàng đế, Lan Quý phi, Diệp Quý phi, cùng Ngũ Hoàng tử và Ngũ Vương Phi đều đến tiễn Hoàng hậu. Sau khi chào tạm biệt Hoàng đế, Shao Tả Shao Phải hai anh em bảo vệ Hoàng hậu rời khỏi kinh thành.

  Hai anh em Shao Tả Shao Phải đều lớn lên ở miền bắc; đây là lần đầu tiên họ đặt chân đến miền nam. Dọc đường, họ thấy cảnh vật tươi đẹp của miền nam; những cô gái ở đây da trắng mịn màng, khiến Shao Tả cảm thấy choáng ngợp.

  Trên đường, Hoàng hậu không làm phiền các quan chức địa phương mà chỉ ở những nhà trọ dọc đường.

  Không lâu sau, họ đã đến Nam Thủy Châu.

  “Hoàng hậu ơi, con vừa hỏi người dân địa phương; đây chính là Nam Thủy Châu rồi.” Shao Tả nói với Hoàng hậu bên trong xe ngựa.

  Thu Tầm bước xuống xe, nhìn quanh; quả nhiên, mọi thứ đều giống như những gì bà đã mơ thấy: những ngôi nhà đều được xây dựng hai bên bờ sông; mỗi gia đình đều có thuyền nhỏ đậu trước cửa nhà, và người dân đều

Dòng sông trong xanh chảy qua cửa nhà mọi người; thật là một nơi đẹp đến lạ thường.

Thu Tầm nghĩ thầm rằng một nơi đẹp như thế này chắc chắn không thể để cho lũ lụt phá hủy được, liền nói với Shao Tả, “Hãy đi tìm hiểu xem quan triều đình của họ ở đâu.”

“Vâng, Hoàng hậu.” Shao Tả tiến lại gần một người dân đang chèo thuyền và hỏi, “Anh chàng này, xin hỏi cửa văn phòng quan triều đình của các bạn ở đâu vậy?”

Người dân chèo thuyền trả lời, “Cứ đi thẳng qua là tới. Các bạn có lẽ đến từ tỉnh khác phải không? Nên đi con đường lớn thôi; xe ngựa không thể đi qua được, chỉ có thuyền mới qua được.”

Shao Tả dẫn đường, và mọi người đã đến văn phòng quan triều đình.

Shao Tả bảo người hầu ở cửa văn phòng thông báo với quan triều đình rằng Hoàng hậu đã đến. Nghe vậy, người hầu lập tức chạy vào bên trong.

Không lâu sau, một nhóm người chạy ra ngoài; người đứng đầu trong số họ mặc trang phục quan lại, rõ ràng là quan triều đình nơi đây.

Vị quan này chạy đến cửa văn phòng và ngay lập tức quỳ xuống trước mặt Hoàng hậu; những người hầu theo sau cũng đều quỳ xuống, “Quan triều đình Nam Thủy Châu, Lý Lai Thúy, xin kính chào Hoàng hậu bệ hạ! Kính chúc Hoàng hậu bệ hạ trường thọ!”

“Được rồi, được rồi,” Hoàng hậu nói một cách không kiên nhẫn, “Nhanh chóng mời chúng ta vào uống trà đi.”

“Vâng, xin mời Hoàng hậu bệ hạ vào.” Quan Lý vội vàng dẫn Hoàng hậu vào bên trong văn phòng.

Quan triều đình ra lệnh cho người hầu rót trà cho Hoàng hậu; Thu Tầm thực sự rất khát. Cô uống hết chén trà, sau đó hỏi, “Quan Lý, ở đây hàng năm vào mùa này luôn có lũ lụt phải không?”

“Xin báo cáo với Hoàng hậu bệ hạ, ở đây mỗi năm vào mùa này là mùa mưa, rất dễ xảy ra lũ lụt lớn nhỏ. Vì vậy, tổ tiên chúng tôi đã thiết lập các con kênh để giúp thoát lũ, nên hàng năm vào mùa mưa, chúng tôi đều vượt qua một cách an toàn.”

“Vậy thì liệu năm nay lượng mưa có tăng gấp vài lần so với những năm trước, khiến các con kênh không thể chứa đựng nổi không?” Hoàng hậu hỏi tiếp, nhìn thấy vẻ tự tin trên khuôn mặt quan triều đình.

“Xin báo cáo với Hoàng hậu, Nam Thủy Châu đã không xảy ra lũ lụt trong vài chục năm nay rồi,” quan triều đình trả lời một cách thoải mái, “Kể từ khi tôi nhậm chức tại Nam Thủy Châu, đã mười năm trôi qua mà chưa bao giờ gặp phải trận mưa lớn gây lũ lụt nghiêm trọng nào cả.”

“Ồ, vậy là ngài cũng cho rằng không cần phải sửa chữa con kênh nữa à?” Hoàng hậu cười lạnh và hỏi. “Theo như bản cung biết, tỉnh Nam Thủy cũng hàng năm nhận tiền từ triều đình để sửa chữa con kênh mà.”

“À, về điều này…” Vị triệu phú lắp bắp một lát rồi nói: “Bẩm hoàng hậu, kể từ khi tôi nhậm chức, hàng năm tôi thực sự đều tiến hành việc khai quật bùn đất và sửa chữa con kênh.”

“Tốt lắm. Bây giờ xin phép ông Lý dẫn chúng ta đến kiểm tra con kênh ngay.” Hoàng hậu lập tức đứng dậy và muốn ra ngoài.

“Hoàng hậu, sau chuyến đi xa trên ngựa, xin hoàng hậu nghỉ ngơi một ngày trước đã.” Vị triệu phú có vẻ lo lắng và nói. “Ngày mai, tôi sẽ dẫn hoàng hậu đến kiểm tra.”

“Nếu ông Lý có việc gì thì không cần phải đi cùng bản cung đâu.” Hoàng hậu nói. “Bản cung tự mình có thể đi được, Shao Tả hãy dẫn đường.”

Hành động của hoàng hậu khiến vị triệu phú vô cùng sợ hãi. Anh ta vội vàng nói: “Hoàng hậu, tôi không sao cả… Sợ rằng hoàng hậu mệt mỏi, tôi sẽ ngay lập tức dẫn hoàng hậu đến đó.”

Trong lòng, vị triệu phú tự hỏi: Mình đã làm quan suốt mười năm rồi, chưa bao giờ thấy hoàng hậu nào như thế này – không đeo một món trang sức nào trên đầu, mặc chiếc áo lụa bình thường, uống trà cũng chỉ uống hết một cái liền… Đi xa từ kinh thành đến đây để kiểm tra tình hình con kênh… Không chỉ là hoàng hậu, ngay cả vợ của một viên quan cấp thấp cũng không giống như vậy… Nhìn vào nhan sắc thì cũng chẳng có gì đặc biệt… Chẳng lẽ vì hoàng đế không sủng ái nên mới bị đẩy ra khỏi cung sao?

Với những suy nghĩ lung tung trong đầu, vị triệu phú vội vàng cưỡi ngựa, dẫn hoàng hậu đến con kênh dẫn nước.

Hoàng hậu nhặt một tảng đá ném xuống sông, kiểm tra độ sâu của nước, rồi nói với Shao Tả: “Shao Tả, xuống nước thử xem bùn đất thế nào.”

“Hoàng hậu, con không biết bơi đâu.” Shao Tả nhìn hoàng hậu một cách e ngại và nói.

“Bản cung có bảo con bơi đâu? Con chỉ cần thử độ sâu của nước bên bờ sông thôi.” Hoàng hậu nói.

Shao Tả không dám phản đối, liền cuốn lên ống quần và run rẩy bước về phía bờ sông… Nhưng vừa bước xuống nước, chân anh ta lập tức lún sâu vào bùn lầy và không thể thoát ra được.

“Shao Phải, hãy ném dây thắt lưng của con cho anh trai con, để anh ấy kéo con lên.” Hoàng hậu nhìn Shao Tả đang bối rối và nói.

“À, đúng vậy, Hoàng hậu.” Shao Phải tháo dây lưng ra, một tay cầm quần, tay kia ném đầu dây lưng cho Shao Tả; hai vệ sĩ tiến lại giúp đỡ Shao Tả đứng dậy.

Shao Tả toàn là bùn đất trên người.

Hoàng hậu đi theo con kênh một đoạn; ở một số nơi, hai bên bờ đã đổ sập, rõ ràng là do nhiều năm không được tu sửa.

“Ngài Lý, con kênh này bị bùn chặn nghẹt, đê cũng đổ sập rồi… Có vẻ như nó đã nhiều năm không được bảo trì gì cả,” Hoàng hậu liếc nhìn viên tri phủ và nói. “Tiền bạc mà triều đình cấp hàng năm, ngài chắc không lấy để xây dựng dinh thự của mình chứ?”

“Thần không dám,” Ngài Lý tái máu, run rẩy đáp. “Thần đã dành toàn bộ số tiền đó để dùng vào việc cứu trợ người dân khi có lũ lụt.”

“Khi chưa có thảm họa thì không dùng tiền, đến khi thảm họa xảy ra mới dùng à?” Hoàng hậu tức giận, cười lạnh. “Ngài Lý, ngài nghĩ triều đình là trò chơi sao?”

Bên cạnh, Shao Tả không thể nghe thêm được nữa. “Ngài Lý ơi, tham tiền thì tham thôi, còn cố gắng biện hộ làm gì? Càng biện hộ thì tội lỗi của ngài càng lớn.”

Hoàng hậu nhìn Shao Tả một cái, hài lòng nói: “Ừm, có vẻ như những gì ta làm là đúng đắn… Chỉ là ta đi nhiều, thấy nhiều thôi, nên mới hiểu rõ hơn mà thôi.”

Shao Tả cũng không hiểu liệu Hoàng hậu đang khen hay chê mình… Dù sao thì ông ta cũng cảm thấy vui vì những lời đó, và cười ngốc nghếch.

“Ngài Lý, thần không có yêu cầu gì khác cả… Chỉ cần ngài xuất trình số tiền mà triều đình cấp hàng năm là được. Ngày mai, hãy triệu tập người dân trong làng để bắt đầu công việc tu sửa con kênh,” Hoàng hậu nói với viên tri phủ. “Ngài hãy mau đi làm ngay đi; không cần phải ở đây cùng chúng ta nữa.”

Viên tri phủ không dám trì hoãn, vội vàng rời đi theo lệnh của Hoàng hậu.

“Hoàng hậu ơi, chúng ta cũng muốn ở những ngôi nhà trên mặt nước được không ạ?” Shao Phải tò mò hỏi.

“Được thôi… Ở trong cung lâu quá, thật sự cũng chán rồi… Ở ở vùng nước thì cũng mới mẻ một chút,” Hoàng hậu nói với Shao Tả. “Shao Tả, ngươi đi xem có ngôi nhà nào có thể thuê được không… Đừng quên trả tiền đầy đủ nhé.”

Shao Tả đang lau bùn trên người, vội vàng đáp: “Vâng, Hoàng hậu.” Rồi ông ta xuống con đường nhỏ để tìm chỗ ở.