“Bẩm hạ Hoàng hậu.” Người hầu nhỏ giọng thì thầm vào tai Hoàng hậu, “Cô gái này tự cho mình tài năng xuất chúng, không có người đàn ông nào trên đời này xứng đáng với cô ấy, vì vậy cô ấy vẫn chưa kết hôn. Khi cha mẹ cô ấy nghe nói lần này Hoàng đế mở cuộc tuyển phi không quá coi trọng tuổi tác, họ liền để cô ấy đến thử sức.”

“Ồ.” Thu Tầm vẫn cảm thấy đầu óc mơ hồ, liền vẫy tay nói, “Tôi cũng mệt rồi, mọi người đi đi thôi. Sau này hãy dẫn cô gái này đến phòng ngủ của tôi.”

Thu Tầm trở về phòng ngủ nghỉ ngơi một lát, cảm thấy khá hơn, người hầu báo rằng cô gái đã được đưa đến. Thu Tầm nói, “Hãy để cô ấy vào.”

Người hầu dẫn cô gái bước vào.

Lúc này, Thu Tầm mới bắt đầu quan sát kỹ dung mạo của cô gái. Cô ấy thanh tú, thoát tục, toát ra vẻ thanh khiết và nhẹ nhàng. Đôi mắt cô không lớn lắm, nhưng lại rất sáng trong, như dòng suối trong vắt có thể nhìn thấu đáy. Mặc dù không thể nói là có vẻ đẹp tuyệt trần, nhưng cô ấy cũng đủ xinh đẹp để được gọi là đẹp.

Có lẽ thực sự có cái gọi là duyên phận, Thu Tầm càng nhìn càng thích cô ấy. Mặc dù cô ấy trông có vẻ trưởng thành hơn so với những cô gái tham gia cuộc tuyển phi khác, nhưng chính những điểm mà người khác coi là nhược điểm đó, Thu Tầm lại thấy chúng hoàn toàn phù hợp.

“Tên em là gì?” Thu Tầm hỏi, “Em tự nguyện tham gia cuộc tuyển phi này sao?”

“Bẩm hạ Hoàng hậu,” cô gái trả lời, “Con họ Lánh, tên là Huệ Nhi. Vì con đã trễ tuổi kết hôn, khiến cha mẹ lo lắng, nên con không dám vi phạm lệnh của họ nữa.”

“Lánh Huệ Nhi… À, danh xứng với người.” Thu Tầm cũng nhận ra rằng trong lời nói của cô gái ẩn chứa nhiều sự bất đắc dĩ. Cô ấy vốn là người cao thượng, thoát tục, nhưng lại không thể làm trái lệnh của cha mẹ, trở thành một đứa con bất hiếu. “Phải chăng em rất mong cuộc tuyển phi này sẽ không chọn được em?”

“Hoàng hậu không biết đâu… Con cũng không thể nói rõ được.” Trên khuôn mặt Huệ Nhi hiện lên vẻ buồn bã, “Nếu không được chọn, thật sự cũng phù hợp với ý muốn của con… Nhưng lại sợ cha mẹ lo lắng… Vì vậy, con cũng không biết liệu được chọn hay không được chọn mới là điều tốt nhất.”

Thật là một cô gái thẳng thắn và dũng cảm… Thu Tầm càng thêm yêu mến cô ấy.

“Thực ra, hoàng đế hiện nay là một vị vua thông minh và sáng suốt; kết hôn với ngài chắc chắn sẽ không làm tổn thương đến phẩm giá cao quý của cô gái đâu.”

“Hoàng hậu bệ hạ, lời nói này của người thật sự khiến thiếp e ngại quá.” Lãm Huỳnh Nhi vội vàng quỳ xuống dưới chân hoàng hậu và nói, “Làm sao thiếp dám tự cho mình cao quý trước mặt hoàng đế và hoàng hậu được? Chỉ là thiếp không giỏi tranh đấu với người khác, e rằng sẽ gặp phải những xung đột trong cung đình…”

“Ha ha, quả thật đúng là tính cách của tôi khi còn trẻ…” Thu Tầm nói với vẻ an ủi, “Cô hãy tạm thời ở lại trong cung đi. Tôi sẽ báo cáo với hoàng đế, sau đó sẽ chọn cô làm phi tần.”

Thái hậu thấy Thu Tầm đã mất nhiều ngày để chọn ra một người, liền gọi Thu Tầm đến và hỏi: “Hoàng hậu, có phải người ta yêu cầu quá cao không? Trong số bao nhiêu cô gái xinh đẹp này, người chỉ chọn được một người thôi?”

“Thái hậu ơi, Thu Tầm thực sự bị choáng ngợp trước quá nhiều người xinh đẹp…” Thu Tầm nói, “Những người còn lại, thái hậu hãy giúp hoàng đế chọn thêm vài người nữa đi.”

“Người mà hoàng hậu chọn chắc chắn là người mà bản thân hoàng hậu hài lòng nhất; vì vậy, cô ấy sẽ được phong làm Hoàng Quý Phi.” Thái hậu nói, “Vậy thì tôi sẽ giúp hoàng đế chọn thêm một người nữa làm Quý Phi.”

“Vậy thì tùy thuộc vào quyết định của thái hậu thôi.” Thu Tầm nghĩ trong lòng, chắc chắn thái hậu cũng có người mà muốn đề cử; chỉ cần thái hậu nói ra, mình cũng sẽ tuân theo thôi. Vì vậy, Thu Tầm hỏi: “Thái hậu đã chọn được người rồi chứ?”

“Ha ha, cô thật là tinh ranh, không có gì có thể che giấu được trước mắt cô đâu.” Thái hậu cười và nói, “Đó là con gái của một người họ hàng xa, nhờ tôi giúp đưa đến đây… Hoàng đế và hoàng hậu chắc chắn sẽ phải tôn trọng ý kiến của bản cung chứ?”

“Cảm ơn thái hậu đã lo lắng cho hoàng đế.” Thu Tầm vội vàng đứng dậy cảm ơn thái hậu và nói, “Lệnh của thái hậu, hoàng đế làm sao dám không tuân theo được?”

Sau khi lên ngai vàng, mặc dù hoàng đế và thái hậu cùng một thế hệ, nhưng họ luôn coi thái hậu như người lớn tuổi và tôn trọng bà; điều này khiến thái hậu cảm thấy mình đã không sai khi giúp đỡ họ, và trong lòng cũng rất mãn nguyện.

“Hoàng đế ơi, việc chọn Hoàng Quý Phi và các Quý Phi đã hoàn tất rồi.” Hoàng hậu nói, “Ngài có muốn xem qua không?”

“À…” Hoàng đế đáp, “Hoàng hậu thấy ok thì cứ thế đi thôi…”

Thu Tầm nghĩ thầm trong lòng: “Những ngày gần đây tôi bận rộn với việc chọn phi tần, chưa kịp giúp đỡ Hoàng đế được gì cả; Hoàng đế thực sự đã mệt mỏi.”

Cuối cùng, Hoàng đế cũng rảnh rỗi và bắt đầu tiến hành lễ chọn phi tần.

Hoàng đế cũng cuối cùng được nhìn thấy những người phụ nữ mà Hoàng hậu đã chọn cho mình.

“Hoàng đế, người bên trái là người mà Thần thiếp đã chọn cho Ngài, tên là Lan Huyền Nhi,” Hoàng hậu nói, rồi chỉ vào người phụ nữ nhỏ nhắn xinh đẹp bên phải và tiếp tục: “Người bên phải là người mà Thái hậu đã chọn cho Ngài, tên là Diệp Thu Vân; Hoàng đế hãy xem qua thử.”

Hoàng đế liếc nhìn hai cô gái và nói: “Ừm, Thái hậu và Hoàng hậu đều có con mắt tốt, đúng ý của ta.”

Bên cạnh, Thái hậu cũng mỉm cười hài lòng.

“Tốt, ta sẽ phong Lan Huyền Nhi làm Hoàng Quý Phi,” Hoàng đế lập tức quyết định phong danh hiệu cho họ, “còn Diệp Thu Vân thì được phong làm Quý Phi.”

Thái hậu thầm nghĩ: “Ừm, dù sao thì họ cũng là vợ chồng; người mà ta đề xuất vẫn thấp cấp hơn người mà Hoàng hậu chọn… Dù sao đi nữa, trước mặt Hoàng đế, Hoàng Quý Phi hay Quý Phi cũng chỉ là hình thức mà thôi; trong lòng Hoàng đế, chỉ có Hoàng hậu mới là người quan trọng.”

Sau khi lễ chọn phi tần được tiến hành, Hoàng Quý Phi và Quý Phi sống hòa thuận với nhau; tuy nhiên, Quý Phi Diệp Thu Vân vẫn có phần nhỏ nhen, ích kỷ. May mắn thay, Hoàng Quý Phi khoan dung và không thích tranh chấp, nên mọi chuyện vẫn diễn ra êm đềm.

Vì Thái tử Thiệu An đang ở ngoài chiến đấu, và giờ đây có Hoàng Quý Phi giúp đỡ Hoàng đế, Thu Tầm nên có nhiều thời gian để chăm sóc Rùn Ngọc và đứa con của Thái tử.

Con trai thứ năm của Hoàng gia, Tiểu vương Shao Tả, nhờ sự giúp đỡ vô tình của Shao Phải mà thoát khỏi hiểm nguy; tuy nhiên, anh ta vẫn chưa từ bỏ ý định đối với Rùn Ngọc. Shao Phải đã nhắc nhở anh ta: “Nếu anh ta muốn những người phụ nữ bên ngoài, ta có thể giúp đỡ anh ta, nhưng Thái tử phi thì không được; trừ khi Tiểu vương phế bỏ Thái tử phi…”

Lời nói đó của Shao Phải đã in sâu vào tâm trí Shao Tả.

Cuối cùng, Thái tử đã trở về sau khi đánh bại quân xâm lược Nhật Bản; Hoàng hậu nhìn thấy con trai mình trở về mà vui mừng đến nỗi khóc lóc.

Hoàng đế đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn để kỷ niệm chiến thắng của An Nhi; các quan lại, các vương gia và tiểu vương đều đến dự, buổi tiệc diễn ra rất sôi nổi, kéo dài đến khi trời tối. Tất cả mọi người tham dự đề

Shao An trở về phủ đã trong tình trạng say mèm. Thấy Hoàng tử trở về, Rùn Ngọc rất vui mừng; cuối cùng vợ chồng họ cũng được đoàn tụ lại bên nhau.

Sau khi tiễn An Nhi đi, Thu Tầm cảm thấy mệt mỏi và yêu cầu cha vợ mình sau này đưa Hoàng đế đến nơi ở của Hoàng Quý phi, còn bản thân thì đi nghỉ ngay.

Không biết do uống rượu hay vì quá xúc động khi thấy An Nhi trở về, Nữ hoàng cảm thấy đầu đau nhức, liền nhanh chóng nằm xuống và nghĩ rằng chỉ cần ngủ một lát là sẽ khỏe lại.

Trong trạng thái lờ mờ giữa giấc ngủ, Thu Tầm nhìn thấy một bóng dáng lắc lư không ngừng xuất hiện trước mắt mình. Càng cố gắng nhìn rõ hơn, bóng dáng đó càng lắc mạnh hơn, khiến đầu Thu Tầm cũng bắt đầu choáng váng.

Trong cơn mơ hồ, Thu Tầm dường như thấy bóng dáng đó đang đi vào phủ của Hoàng tử. Phủ của Hoàng tử quá quen thuộc với Thu Tầm, nên cô ta nhận ra ngay lập tức.

Nghĩ rằng có chuyện không ổn, Thu Tầm lập tức tỉnh táo lại và ngồi dậy. Sợ ảnh hưởng đến tâm trạng của Hoàng đế, cô ta bảo cha vợ mình lặng lẽ đến buổi yến và gọi Tướng Thụ đến. Không lâu sau, Thụ đã đến phòng ngủ của Nữ hoàng.

“Mẫu hậu, ngài gọi con đến có chuyện gì ạ?” Thụ hỏi.

Mặc dù luôn ở buổi yến, nhưng Thụ không uống quá nhiều rượu; bởi vì trong những tình huống hỗn loạn như thế này, anh ta càng phải giữ tỉnh táo để bảo vệ Hoàng đế.

“Thụ, con hãy đi cùng mẫu hậu đến phủ của Hoàng tử,” Thu Tầm nói. “Đừng làm ầm ĩ, con muốn xem cái bóng dáng lúc nào cũng lắc lư ở phủ Hoàng tử kia rốt cuộc là ai.”

Nghe theo lời dặn của Nữ hoàng, Thụ lặng lẽ đi cùng bà đến phủ của Hoàng tử.

Vì Hoàng tử đã trở về phủ, những binh sĩ được cử đến bảo vệ Hoàng tử phi trước đó đã rời đi, chỉ còn lại một số người hầu đang ngủ gật ở cửa.

Thụ và Thu Tầm bí mật theo dõi từ góc tường, và quả nhiên họ thấy một người đeo mặt nạ đang lảo đảo đi về phía phủ của Hoàng tử. Chỉ trong vài giây, người đó đã trèo lên cây lớn bên ngoài bức tường phủ. Thụ và Thu Tầm nín thở, tò mò muốn xem người đó sẽ làm gì tiếp theo…

Chỉ trong chốc lát, có thứ gì đó được ném xuống từ trên cây và rơi thẳng vào sân của cung điện Hoàng tử; ngay sau đó, bóng dáng kia liền nhảy xuống khỏi cây và biến mất.

Cây và Thu Tầm vội vàng theo dõi để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vì người đó mặc đồ đi đêm và di chuyển rất nhẹ nhàng, họ đã bị mất dấu giữa chừng.

Lo lắng về thứ mà người đó đã ném vào cung điện Hoàng tử, Thu Tầm bảo cây đừng tiếp tục theo dõi nữa, mà hãy nhanh chóng vào cung điện để kiểm tra.

Khi vừa đến cung điện, Thu Tầm và cây nghe thấy An Nhi đang la hét: “Đây là cái gì vậy? Hãy nói cho tôi biết, khi tôi không ở đây, các người đã làm gì?”

Tiếp theo là tiếng khóc của Rùn Ngọc.

Thu Tầm hoảng sợ, vội vàng gõ cửa cung điện.

“Ai đó vậy?” Giọng nói của An Nhi đầy tức giận.

“An Nhi, mở cửa mau! Đó là Mẫu hậu đến đây.” Cây vội vàng trả lời.

Người hầu trong cung điện vội vàng mở cửa và đón Mẫu hậu vào bên trong.

Nhìn thấy Mẫu hậu, Rùn Ngọc càng thêm đau khổ và ôm chặt lấy bà khóc lóc.

Thu Tầm không thể chịu đựng được việc Rùn Ngọc phải chịu đựng những điều này, liền hỏi giận: “Ai đã bắt nạt Rùn Ngọc vậy?”

“Mẫu hậu, con bị oan ức!” Rùn Ngọc khóc lóc và nói: “Con thực sự chẳng làm gì cả.”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” Thu Tầm hỏi. “Lúc nãy ở sân, các người đã thấy điều gì?”

“Mẫu hậu, bà cũng đã thấy à?” An Nhi ngạc nhiên nhìn Thu Tầm và hỏi: “Phải chăng bà chính là người đã thấy ai đó ném thứ đó vào đây?”

Nói xong, An Nhi đưa cho Thu Tầm một gói giấy, rồi nhìn chằm chằm vào Rùn Ngọc.

Thu Tầm mở gói giấy ra; cây đặt ngọn nến lên gần để đọc nội dung. Trên tờ giấy có viết: “Gặp được chữ này, tựa như thấy được người đẹp… Kể từ đêm đó, nỗi nhớ vẫn còn mãi… Bây giờ Hoàng tử đã trở về cung, không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau…”

“Đồ khốn nạn!” Thu Tầm đọc xong tờ giấy, vung tay tát Hoàng tử một cái: “Cái này mà ngươi cũng tin sao? Ngươi không biết Rùn Ngọc là người như thế nào sao?”

Thấy Mẫu hậu tức giận, cây vội vàng can ngăn: “Mẫu hậu, đừng trách An Nhi… Anh ấy chỉ uống rượu quá nhiều mà thôi; nếu không, anh ấy sẽ không tin những lời đó đâu.”