Đẩy cánh cửa sân hơi mở ra, họ có thể nhìn thấy đống rơm lúa mì trong sân và những chuỗi ngô cùng ớt treo dưới mái nhà. Khi Geng Min gõ cửa nhưng không ai trả lời, anh ta phát hiện ra cửa đã bị khóa, liền lẩm bẩm rằng chỉ vài ngày trước vẫn thấy cô ấy đang kéo xe, mang giỏ đi làm việc; chắc hẳn cô ấy đã biến mất một cách kỳ lạ rồi. Yan Ge lo lắng cho xác của cô bé nhỏ bị để trong tủ đông, nên thúc giục Geng Min tìm cách vào nhà. Không ngờ ông già chỉ cần cúi đầu, gập người là đã mở được nửa cánh cửa gỗ ra, và mọi người liền theo sau đó bước vào nhà.

Bên trong nhà không có bóng người nào, chiếc tủ đông đứng trong căn phòng cũng đã biến mất không dấu vết.

Có vẻ như, việc Yan Ge xâm nhập vào nhà hôm đó đã khiến bà lão Sǎo Kim hoảng sợ đến mức lặng lẽ rời khỏi làng. Geng Min suy nghĩ một lát rồi nói rằng có lẽ bà ấy đã đến Xiaoyu Ba, nơi con rể của bà sống. Yan Ge quyết định ngay lập tức lên đường đến Xiaoyu Ba.

Chiếc xe di chuyển qua con hẻm núi giữa hai ngọn núi, chỉ nghe tiếng lốp xe va vào đá cuội trên đường và tiếng nước suối chảy róc rách; thỉnh thoảng có những con chim đêm hoảng sợ bay ngang trước ánh đèn xe. Yan Ge hạ kính xuống, nhìn những ngọn núi tối om và hỏi Geng Min về nguồn gốc tên gọi Xiaoyu Ba.

Hóa ra, Xiaoyu Ba là một mũi đất hướng ra biển; nước từ các con hẻm trên bán đảo đều tụ lại ở đây rồi chảy ra biển. Mỗi khi mùa xuân đến, những con cá non được sinh ra ở đây sẽ theo dòng nước ra biển; khi lớn lên, chúng lại theo dòng hải lưu trở về và bơi lên đỉnh mũi đất để đẻ trứng. Năm sau, những con cá nhỏ lại bơi ra từ đây thành từng đàn, và từ đó cái tên Xiaoyu Ba được hình thành.

“Thật là thú vị!” Mei Xue nghe xong mà không còn cảm thấy mệt mỏi nữa.

“Nhưng tất cả những chuyện đó giờ đây đã trở thành quá khứ rồi.” Geng Min thở dài và tiếp tục nói, “Trước đây, mỗi năm vào dịp Ngũ Vụ, ở đây đều tổ chức Lễ hội Cá Bà Chài; người ta sẽ chặt đầu bò, đầu heo ở Đá Đầu Đại Bàng để cúng Thần Rồng Biển, mong muốn mọi người có một mùa thu hoạch bội thu và cá Bà Chài được bán với giá tốt. Họ cũng sẽ đánh trống, đánh cồng để tiễn cá Bà Chài trở về biển; người ta gọi đó là ‘Linh Tử nở hoa, treo lưới chuyển nhà, cá Bà Chài vào biển, năm sau sẽ có một mùa thu hoạch bội thu’. Mỗi năm đều là những mùa thu hoạch tốt đẹp…” Geng Min thở dài, “Nhưng bây giờ mọi thứ đã không còn như xưa nữa.”

Mei Xue hỏi tại sao lại như vậy, Geng Min trả lời: “Chẳ

“Bạn đã bao giờ gặp người hoang dã chưa?” Yên Gà, người đang nhắm mắt nghỉ ngơi, bỗng nhiên mở mắt và hỏi. Đây là lần thứ hai cô nghe về chuyện kỳ lạ này.

“Tôi cũng chỉ nghe nói thôi,” Geng Mín trả lời. “Năm đó có một ông lão đi hái thuốc đã từng gặp họ; ông ấy nói rằng họ nhỏ hơn gấu mèo nhưng lại to hơn tinh tinh. Ông lão ấy còn mang về vài sợi lông đen từ những cành cây mà người hoang dã đã đi qua, nhưng không biết liệu đó có phải là thật hay không.”

Không biết từ lúc nào, vài giờ đã trôi qua. Phía trước là thị trấn Tiểu Ngư Bà. Thị trấn này khá nhỏ, chỉ có một con đường chính; nơi có đèn đỏ chính là đồn cảnh sát. Khi họ bước vào sân, một sĩ quan cảnh sát trung niên đang nói chuyện điện thoại ở tầng dưới. Thấy có người đến, anh ta vẫy tay mời họ ngồi xuống.

Dựa vào những bức ảnh được treo trong văn phòng, Yên Gà đã nhận ra người đó chính là trưởng đồn cảnh sát Cung Trường Hỉ. Khi nhận ra Yên Gà, ông ta có vẻ hơi lúng túng và cười ngượng ngùng: “Tôi đang bận rộn quá; vừa rồi có một cặp vợ chồng đến báo án vì cãi vã, tôi đã yêu cầu người đàn ông đó phải nhận hình phạt nặng… Hai sĩ quan khác vẫn chưa trở lại hiện trường, nhân viên phụ trách hồ sơ dân số đang nghỉ sản, nên chỉ còn mình tôi thôi.”

Yên Gà giải thích mục đích của việc đến đây, và Cung Trường Hỉ cho biết sau khi ban hành lệnh cấm săn bắn và chuyển đổi đất canh tác, nhiều người đã đi làm ở mỏ vàng Đại Hiếu Dương hoặc các nơi khác; họ chỉ trở về nhà vào mùa vụ cày cấy hàng năm. Có những người còn năm sáu năm mới quay về một lần, chỉ gửi tiền về nhà. Những người cư trú thường xuyên ở làng này chủ yếu là người già và trẻ em. Vì vậy, đồn cảnh sát đã ghi danh tất cả những người đi làm xa, và sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái để tiện tra cứu thông tin.

Geng Mín nói tên con rể của bà Lão Săn Vàng là La Giang, và Cung Trường Hỉ lấy ra vài cuốn sổ đăng ký, tìm thấy ba người tên La Giang; trong đó có hai người trên 30 tuổi. Một người đã mất vài năm trước, còn người kia thì làm ở chợ hàng núi trong thị trấn. Ông ta lập tức sai nhân viên đi mời người đó đến. Không lâu sau, người đó đã đến, nhưng Geng Mín nhìn qua cửa sổ liền lắc đầu.

Cung Trường Hỉ nói thêm rằng còn có một người tên La Giang nữa, khoảng 20 tuổi, là người Sichuan đến đây làm công nhân; có vẻ như anh ta đã kết hôn với người dân địa phương và trở thành con rể. Theo nhớ, anh ta đã mất vì bệnh và hồ sơ dân số của anh ta đã bị hủy bỏ. Cung Trường Hỉ nhớ rằng khi La Giang đến Tiể

Ra ngoài làm công nhân, mỗi năm cũng kiếm được vài ngàn đến tám trăm đồng; vì vậy hầu hết những người trẻ tuổi và có sức lao động đều đi ra ngoài làm việc. Nếu xảy ra tai nạn lao động dẫn đến tử vong, việc bồi thường một hoặc hai mươi nghìn đồng đã được coi là đủ rồi. Cảnh sát địa phương thường không can thiệp vào những trường hợp này; họ chỉ cần xác minh rằng người đó là người dân địa phương và tiến hành thủ tục hủy bỏ hộ khẩu là xong. Vì lực lượng lao động quá rẻ, nên xuất hiện rất nhiều “lao động chui” – những người không ký hợp đồng lao động và cũng không tham gia bảo hiểm; khi có sự cố xảy ra, chính người sử dụng lao động mới chi tiền để giải quyết một cách riêng tư, và cũng không ai báo cáo với cảnh sát.

Công Trường Hỉ dẫn đường qua vài con suối nhỏ, sau đó bảo mọi người chờ đợi một lúc; không lâu sau, anh ta quay trở lại và nói rằng nhà của Lỗ Giang nằm ngay ở đầu làng phía trước.

Cánh cửa sân được mở hé; khi bước vào trong, sân trống trải không một bóng người. Phía sau ngôi nhà có một gò đất hình bán nguyệt màu đen sạm; Công Trường Hỉ giải thích rằng đó chính là mộ của Lỗ Giang. Ở đây, khi người dân địa phương qua đời, họ thường được chôn cất phía sau nhà.

Yan Ge nhẹ nhàng gõ cửa, nhưng không ngờ cửa lại không được đóng kín; cô bước vào và gọi vài tiếng, nhưng vẫn không ai trả lời.

Mai Tuyết bật đèn pin lên; cô thấy ngôi nhà được xây dựng bằng gạch nung, mái nhà bị khói lửa làm cho đen sạm; rõ ràng đó là do họ đốt củi để chống ẩm vào mùa đông. Bên trong nhà, ngoài bàn ghế ra thì chỉ có vài cái thùng gỗ dùng để đựng lương thực; phòng bên trái thông với nhà bếp, và đồ dùng trong tủ bếp được sắp xếp gọn gàng.