“Thôi thì dừng lại ở đây đi, nếu tiếp tục xuống dưới thì nhóm làm việc sẽ khoan lỗ và nổ mìn; tôi phải chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho các vị quý ông thị trưởng và giám đốc của các bạn rồi.” Chuan Sheng vẫy tay mời họ lên xe. Nhưng Yan Ge không vội vàng lên xe ngay, cô nhìn xuống những ánh đèn lập lòe dưới lòng hang và hỏi: “Dưới những đường hầm bằng phẳng như thế này còn có bao nhiêu tầng nữa?”

“Tổng cộng là mười tầng,” Chuan Sheng trả lời.

“Chỉ có bốn tầng à?” Yan Ge nghe Chuan Sheng nói một cách mơ hồ, liền hỏi lại kỹ hơn.

“Không, là mười tầng,” Chuan Sheng dừng lại một chút rồi trả lời rõ ràng hơn.

Xe khai thác mỏ bắt đầu quay trở lại, quá trình trở về này dài hơn so với khi xuống hầm; cuối cùng, họ cũng nhìn thấy ánh nắng mặt trời bên ngoài hang. Yan Ge cảm thấy như vừa được sống lại sau khi trải qua bóng tối.

“Hôm nay hiếm khi thấy Yan Ge lại quan tâm đến doanh nghiệp của Giám đốc Meng đến thế này,” Liu Yutang vừa xuống xe vừa vỗ vả bụi bặm trên tay, “Chúng ta hãy nhanh chóng đi thăm công trường Đại Thuyền xem sao? Nơi đó đang rất sôi động đấy.”

“Điều này gọi là ‘trước hết xuống địa ngục, sau đó mới lên thiên đường’… Câu thơ đó là gì nhỉ, Sha Jin?” Chuan Sheng muốn nhớ lại câu thơ nhưng không thể.

“Câu đó là ‘Khi dao đã cạn, chỉ còn biển xanh dưới đáy vực; cả hai nơi đều u ám, không thấy gì cả’,” Sha Jin trả lời.

Cách miệng hầm vài trăm mét là công trường Đại Thuyền. Ở đó, những cái cần cẩu cao lớn đang vận chuyển thép và đá; thân tàu bê tông khổng lồ đã bắt đầu hình thành, những thanh thép dày đặc như gai nhím đứng thẳng đứng; hàng chục cột đá cao vút lên trời; những thanh xà dựng sẵn giống như bộ xương khổng lồ của loài khủng long. Những chiếc xe ben lớn phun bụi lao nhanh, những máy trộn bê tông hình cầu lớn không ngừng hoạt động, như thể muốn đổ hết số bê tông đó vào đây. Toàn bộ công trường đều đông đúc người; tiếng huýt sáo, tiếng hô vang, tiếng đánh đập cùng với tiếng động của máy hàn điện hòa quyện vào nhau, tạo nên một âm thanh ồn ào. Phía sau, trên tòa nhà nhà máy chăn nuôi và chế biến, hai tấm biển lớn với nền đỏ và chữ vàng nổi bật:

“Nỗ lực trong 100 ngày, dành tặng cho dự án của chính phủ!”

“Chất lượng là yếu tố hàng đầu, là nền tảng cho sự phát triển lâu dài.”

Tên của những tấm biển này là Tập đoàn Cựu Thuyền.

Dưới vách đá nơi treo những tấm biển này, hai bên đường Binh Hải Đại Lộ, những tòa nhà cũ xen kẽ nhau; đoạn đường này cong

Meng Chuansheng trông có vẻ rất tự tin và trả lời một cách thản nhiên.

Mấy người đã bước xuống tảng đá hình rùa biển bên bờ vách đá dọc theo bờ biển, và tiến vào khu vực xây dựng con tàu lớn. Bên cạnh chiếc máy đóng cọc, có một người công nhân đầu đàn đầy bùn đất đang la hét chỉ đạo các công nhân làm việc. Vì anh ta quay lưng về phía Yan Ge, nên không thể nhìn thấy khuôn mặt của anh ta, nhưng giọng nói của anh ta lại có vẻ quen thuộc. Khi anh ta quay đầu lại, Yan Ge mới nhận ra đó chính là Wang Yuhua – viên cảnh sát được mọi người gọi là “Khỉ”, người mà cô và Xue Chi đã bàn bạc để đưa đến khu vực xây dựng con tàu lớn làm người giám sát. Lúc đó, anh ta liếc mắt với cô một cách vô tình, sau đó biến mất trong đám đông đông đúc.

Buổi chiều hôm đó, Liu Yutang cảm thấy Yan Ge có vẻ rất hứng thú, nên đề nghị cùng nhau đi thăm người nuôi dưỡng của họ. Nhưng Meng Chuansheng lắc đầu và nói rằng đường đi khó khăn và nhà cũng bẩn thỉu, nên không nên đi.

“Chúng ta nhất định phải đi,” Liu Yutang kiên quyết nói. “Yan Ge đã đến Cang Hải mà vẫn chưa ghé thăm người nuôi dưỡng của chúng ta; cả hai chúng ta đều còn thiếu sót trong việc này.”

“Vậy thì thế này đi,” Meng Chuansheng nói. “Tôi sẽ đưa bà ấy về thành phố, chúng ta cùng nhau ăn một bữa thôi.”

Không hiểu sao, Meng Chuansheng lại bất ngờ phản đối việc vợ chồng Liu Yutang đến thăm nhà người nuôi dưỡng.

“Chuansheng, tôi đã lâu không về nhà rồi; tôi thực sự muốn xem cây bồ đào mà người nuôi dưỡng trồng đã lớn đến mức nào rồi.”

Thái độ của Yan Ge khiến Meng Chuansheng không thể từ chối được nữa.

Người nuôi dưỡng tên là Song Xiuying, sống ở làng Bào Ngư. Chồng bà qua đời sớm, và Meng Chuansheng là đứa con duy nhất trong gia đình. Vì con trai, bà đã chịu đựng khổ cực suốt cuộc đời mình và không bao giờ tái hôn. Hầu hết mọi việc trong nhà đều do anh trai của bà, Song Jinyuan, lo liệu. Song Jinyuan ban đầu là một thủy thủ, sau đó cũng học được nghề mộc; ông thông thạo mọi việc liên quan đến sửa chữa tàu thuyền, vá lưới, đánh cá và bắt cua. Ông là người rất tốt bụng và được mọi người trong làng yêu mến; sau này, ông trở thành kế toán của làng. Meng Chuansheng từ nhỏ đã theo chú mình học nghề, và mối quan hệ giữa hai người rất thân thiện; chú của anh cũng trở thành người mà Meng Chuansheng ngưỡng mộ. Sau khi khoáng sản vàng được phát hiện trên đảo, chính Song Jinyuan là người dẫn đầu những người trẻ tuổi trong làng để đào đá và khai thác vàng, thu được thùng vàng đầu tiên. Lúc bấy giờ, chính sách của nhà nước là tận dụng mọi nguồn lực có sẵn; Song J

Meng Chuansheng đã cùng mẹ đi nhiều lần đến Bắc Kinh và Thượng Hải để tìm phương thuốc chữa bệnh, nhưng vẫn không thể giúp bà lấy lại thị lực. Anh đã nhiều lần muốn đưa mẹ về sống cùng mình ở thị trấn, nhưng bà cụ quá yêu quý quê hương mình, dù có chết cũng không chịu rời khỏi làng Ba Yu. Vì vậy, Meng Chuansheng đành tuân theo ý muốn của mẹ, sửa sang ngôi nhà và thuê một người giúp việc để chăm sóc bà, sau đó thường xuyên ghé thăm bà.

Vợ chồng Nghiêm Gà đỗ xe bên ngoài làng và theo Meng Chuansheng vào trong làng. Cảnh tượng trong làng trong những năm gần đây đã thay đổi rất nhiều: con đường đã được lát bằng xi măng, người dân đã có nước máy sử dụng, và còn xây dựng cả viện dưỡng lão nữa; tất cả những điều này đều là nhờ công lao của Meng Chuansheng đối với làng quê mình. Những người già và trẻ em trong làng khi nhìn thấy Meng Chuansheng trở về đều bày tỏ lòng biết ơn, khen ngợi anh là một người tốt bụng, không ai sánh kịp.

Nghiêm Gà và Ngọc Đường bước vào sân nhà nơi có nhiều cây bạch đậu khấu. Khi họ mở cửa, một đàn chim bồ câu bất ngờ bay lên, bay vòng quanh sân, phát ra tiếng ríu rít, và sau một lúc thì biến mất không dấu vết.

Nghe thấy tiếng chim, bà lão đã từ trong nhà bước ra. Bà dìu theo một bé gái nhỏ xinh, sạch sẽ, và theo hướng tiếng nói của Nghiêm Gà mà vươn tay ra để chạm vào người họ. Cuối cùng, bà đã nắm được bàn tay mềm mại của Nghiêm Gà, rồi dùng tay kia vuốt ve từ đầu tóc, trán cho đến vai cô bé một cách cẩn thận. Bỗng nhiên, bà ôm chặt Nghiêm Gà vào lòng và bắt đầu khóc nức nở. Trong tiếng khóc, Nghiêm Gà cảm nhận được bàn tay của bà lão siết chặt mình như thể sợ rằng cô bé sẽ bỏ đi mất. Khuôn mặt đỏ hồng của bà lão giờ đây đã nhăn nheo như vỏ cam, hõm mắt sâu vào, và nước mắt gần như đã khô cạn. Nghiêm Gà không khỏi nhớ lại thân hình mập mạp, khỏe mạnh của bà lão ngày xưa; khi còn nhỏ, cô bé thường cưỡi lên lưng bà như cưỡi ngựa, và vì điều đó mà đã bị cha mình đánh đau. Nghĩ đến đây, Nghiêm Gà cũng bắt đầu rơi nước mắt. Meng Chuansheng nói: “Mẹ ơi, sao lại như thế này nhỉ? Tất cả mọi người trong làng đều khen mẹ may mắn, vì đã nuôi dưỡng hai người tuyệt vời như vậy. Chị Chim Bồ Câu hiếm khi về nhà, còn cháu rể cũng trở về rồi… Sao mẹ lại buồn đến nỗi khóc lóc như thế này?” Nghe vậy, bà lão lấy khăn lau nước mắt và mời mọi người vào nhà ngồi xuống.