Không biết thì không hay, thời cổ đại thật kỳ diệu**

Vào tháng Mười Một, gió lạnh như dao, hơi thở phun ra đều trắng xóa. Minh Lan lại bắt đầu lười biếng, thích ngồi gần chiếc giường ấm áp mà không muốn di chuyển. Ai ngờ Cui Bình lại đến gọi cô ấy đi Thọ An Đường. Minh Lan khóc lóc hai tiếng, rồi Dan Quất an ủi cô ấy xuống giường và mặc vào chiếc áo lông dày ấm áp; chỉ khi đó cô ấy mới ngừng run rẩy. Khi đến Thọ An Đường, cô thấy bà lão ngồi thẳng trên giường, đầu gối được phủ bằng tấm chăn lông dày, tay cầm một tờ giấy, vẻ mặt có vẻ bối rối.

Minh Lan lập tức quên đi sự lười biếng, tiến lên và nhận từ tay Cui Mai một tách trà ginseng ấm áp, đặt nó lên bàn cạnh giường và nhẹ nhàng hỏi: “Bà ơi, có chuyện gì vậy?”

Bà lão mới tỉnh táo lại, trong ánh mắt có vẻ hoang mang, đưa tờ giấy cho cô: “Sáng sớm này, nhà Hạ đã gửi đến thứ này, cô hãy xem đi.”

Minh Lan cố gắng ngồi gần chiếc giường ấm hơn, mở lá thư ra và đọc từng dòng một:

Lá thư do bà Hạ viết, có vẻ rất vội vàng. Trong đó nói rằng gia đình Cao không thể ở lại kinh thành nữa, sắp sửa rời khỏi đây để trở về quê hương. Ngoài ra, Tào Kim Tú đã cố ý tìm cái chết, nhưng sau khi được cứu sống, cô đã tiết lộ sự thật: khi còn làm thiếp trong nhà Cao ở Lương Châu, bà ta đã bị vợ chính của gia đình đó cho uống thuốc, và hiện tại cô ta không thể sinh con được nữa. Vì sợ làm buồn gia đình, cô ta chưa bao giờ nói ra chuyện này.

Bà Hạ muốn đến nơi để tìm hiểu rõ ràng hơn, và sẽ đến giải thích vào buổi chiều nay.

Minh Lan từ từ đặt lá thư xuống, trong đầu cô bắt đầu suy nghĩ rất nhanh. Bà Sheng từ từ tựa vào gối bên cạnh giường, tay cầm một cái lò sưởi bằng sứ xanh với hình hai con phượng: “Ming Nha, cô nghĩ sao… chúng ta nên xử lý chuyện này như thế nào?”

Minh Lan ngồi xuống bên cạnh bà lão, cân nhắc từng lời nói: “Những điều khác thì không quan trọng lắm, chỉ có hai điểm chính: một là gia đình Cao sắp rời kinh thành, hai là cháu gái họ Cao có lẽ sẽ không thể sinh con được nữa.”

Bà lão nhắm mắt lại, từ từ gật đầu: “Đúng vậy, như vậy thì mọi chuyện lại thay đổi rồi.”

Không thể sinh con được nghĩa là cô ta sẽ rất khó tìm được một gia đình phù hợp để kết hôn. Chỉ có những người đàn ông góa vợ, có con cái mới có thể phù hợp với cô ta mà thôi. Nhưng gia đình Cao hiện tại thì sao? Làm sao có thể tìm được một người đàn ông góa vợ có phẩm giá và gia thế tốt để cô ta k

Như vậy, chỉ có nhà Hạ mới có thể chăm sóc cô ấy được.

Nhưng nếu đó là một người tình không thể sinh con, thì cô ấy có thể gây ra mối đe dọa gì cho người vợ chính đâu? Hơn nữa, gia đình Tào lại phải trở về quê hương, vì vậy người tình này gần như chỉ là vật trang trí mà thôi.

Khi nghĩ đến điều này, cả ông bà đều không khỏi xúc động.

Bà lão đặt chiếc lò sưởi xuống, nhẹ nhàng cầm lên ấm trà, từ từ dùng nắp bát để đảo đều các miếng ginseng: “Lần này… chúng ta không thể dễ dàng nhượng bộ được. Dù nhà Hạ nói gì đi nữa, chúng ta cũng phải kiên trì.” Minh Lan gật đầu chậm rãi.

Sau khi ăn trưa xong, ông bà nghỉ ngơi một lát. Vào khoảng giờ hai giờ chiều, bà Hạ đã vội vàng đến, có vẻ như cô ấy rất vội vàng; bà liên tục uống trà ấm. Bà Sheng lo lắng trong lòng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài. Minh Lan vẫn ẩn mình trong phòng bên trong, lắng nghe qua rèm cửa.

Sau vài câu chuyện phiếm, bà Sheng mới nói: “Cô hãy nghỉ ngơi cho thoải mái đã, có ai đuổi cô đâu!”

Bà Hạ trừng mắt nói: “Ai chứ? Là cái kẻ oan gia của nhà tôi! Lần này vì cô gái nhỏ yêu quý của cô ấy, hắn đã làm mất lòng cả mẹ ruột, dì và các người thân! Hắn đã hành động rất quyết liệt!”

“Đừng giấu giếm gì nữa, nhanh lên đi.” Vừa nói không gấp gáp, bây giờ lại thúc giục ngay.

Bà Hạ đặt chiếc bát trà xuống, hít thở đều rồi nói thẳng với bà Sheng: “Tôi luôn thương xót cô dâu của mình – cô ấy còn trẻ mà phải góa bụa, lại yếu đuối nữa. Những năm qua, tôi hiếm khi nghiêm khắc với cô ấy. Ngay cả khi gia đình Tào gây ra rất nhiều rắc rối, tôi cũng không ép buộc cô ấy, chỉ mong cô ấy từ từ từ bỏ ý định đó thôi. Ai ngờ, lần này lại chính cháu trai hiếu thảo của tôi là người quyết đoán! Sau khi trở về nhà bạn, hắn đã lén lút đến phòng đọc sách để nói chuyện với ông nội mình. Ông tôi chỉ thích viết lách, chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện trong nhà. Lần này, Hồng Ca đã kể rõ toàn bộ sự việc và cầu xin ông nội mình gửi đơn lên cơ quan chức năng để đuổi gia đình Tào ra khỏi kinh thành!”

Dù bà Sheng đã trải qua rất nhiều chuyện, nhưng bà vẫn bất ngờ và phải mất một lúc lâu mới bình tĩnh lại: “Làm sao được… Hồng Ca là đứa trẻ hiếu thảo như vậy! Làm sao nó có thể giấu chuyện này với mẹ mình…”

Bà Hạ nói đến nỗi khát nước, lại uống một ngụm trà lớn rồi tiếp tục: “Không chỉ vậy! Mấy ngày trước, sau khi cơ

Gia đình Cao tham nhũng và làm điều bất công, xứng đáng phải chịu hậu quả. Nếu chỉ vì tình cảm họ hàng mà giúp đỡ họ, thì họ lại còn dám coi thường người khác, gây rối không ngừng cho gia đình Hạ. Những kẻ không biết ơn như vậy thực sự nên bị đuổi đi! Nếu em thực sự quan tâm đến gia đình Cao, thì hãy viết thư ly hôn và đến sống cùng họ đi!” Lúc đó, con dâu đã ngất xỉu; khi tỉnh lại, cô ấy không dám nói thêm lời nào nữa!

Minh Lan Đang cúi đầu nhìn đôi tay của mình trong phòng bên trong, thật ra cô ấy nên lo lắng cho sức khỏe của bà Hạ mới đúng, nhưng cô ấy vẫn cảm thấy thoải mái. Mỗi lần nhìn thấy vẻ mặt yếu đuối, do dự của bà Hạ, cô ấy lại cảm thấy bực bội.

Bà Thành trong lòng cũng thấy thoải mái, nhưng không thể công khai hoan nghênh điều này, nên cô ấy chỉ nhẹ nhàng an ủi một vài câu và bày tỏ sự quan tâm đến sức khỏe của bà Hạ.

Bà Hạ đặt chiếc chén trà xuống, thở dài và nói: “May mà con dâu không biết chuyện này. Nếu cô ấy biết rằng chính Hoàng ca đã quyết định đuổi gia đình Cao đi, có lẽ cô ấy sẽ gặp rắc rối lớn. Trong vài ngày tiếp theo, gia đình Cao rối ren lên vì việc dọn dẹp đồ đạc và còn liên tục đến xin tiền. Tôi nghĩ rằng việc đuổi họ đi sẽ giúp gia đình chúng ta được yên ổn, nên tôi đã cho họ một ít bạc để họ có thể mua đất đai. Ai ngờ, hôm qua lại xảy ra chuyện không may!”

Khi nhớ lại chuyện này, bà Hạ cảm thấy rất phiền muộn, nhưng cô ấy thực sự thương con cháu mình, nên quyết định kể hết mọi chuyện: “Khi gia đình Cao chuẩn bị rời đi, họ đã van nài mãi để đưa cô gái họ vào nhà chúng tôi. Hoàng ca không đồng ý, nhìn thấy con dâu tôi yếu đuối đến mức suýt chết, tôi đã nghĩ ra một kế hoạch, đó là để mẹ con họ đến nhà ngoại ô nghỉ ngơi vài ngày trước khi trở lại. Khi gia đình Cao không tìm được người, họ cũng không còn cách nào khác... Hôm qua, gia đình Cao đột nhiên đến xin cửa, nói rằng cô gái họ đã tự tử và sau khi được cứu xuống từ cây, cô ấy đã thú nhận sự thật rằng mình không thể sinh con nữa. Nếu Hoàng ca không thương xót cô ấy, thì cô ấy chỉ còn con đường chết mà thôi. Tôi rất hoảng sợ, vừa báo tin cho Hoàng ca, vừa đến nhà gia đình Cao để kiểm tra sức khỏe của cô gái họ...”

“Thế nào?” Bà Thành nghe xong mà tim đập thình thịch.

Bà Hạ lắc đầu, ánh mắt đầy thương hại, nhưng giọng nói thì rất chắc chắn: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng, thực sự là cô ấy không thể sinh con nữa. Nghe nói trong năm cô ấy làm thiếp thân, bà ch

Bà Thái thượng đế cũng im lặng rất lâu, không nói gì cả. Bà Hạ lão phu nhân thở dài và tiếp tục nói: “Chỉ khi này, bà dâu nhà Tào mới biết được sự thật về con gái mình, khóc đến ngất xỉu. Sau đó, anh Hoằng đến và sau khi biết chuyện, anh ấy đứng đó trước mặt tôi, suy nghĩ rất lâu, cuối cùng đã đồng ý cho cô gái nhà Tào vào nhà chúng ta.”

Lần này, bà Thái thượng đế không giận dữ; giọng nói của bà trở nên yếu ớt và bất lực: “…Cũng đành thôi, thật là khó xử cho anh Hoằng.” Nhưng bà Hạ lão phu nhân ngắt lời bà: “Chuyện vẫn chưa kết thúc!”

Bà Thái thượng đế không hiểu.

Bà Hạ lão phu nhân muốn uống ly trà đã nguội đi, nhưng ngay lập tức bị bà Thái thượng đế giật lại, bảo người hầu thay bằng trà ấm. Sau khi uống một ngụm trà, bà Hạ lão phu nhân nói: “Anh Hoằng nói rằng anh ấy sẵn lòng chăm sóc cô gái kia, trong suốt cuộc đời mình sẽ đảm bảo cô ấy không thiếu thốn gì, nhưng có một điều kiện… đó là từ nay trở đi, anh ấy sẽ giúp đỡ trong những tình huống khẩn cấp, nhưng không được coi là người thân chính thức nữa. Bà dâu nhà Tào tức giận lắm, lúc đó đã tát anh Hoằng một cái!”

Ánh mắt bà Thái thượng đế sáng lên, bà lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Anh Hoằng quả là dám nói ra điều đó!”

Theo ý của bà Hạ lão phu nhân, có lẽ anh Hoằng chỉ không muốn vợ mình phải chịu đựng sự phiền toái từ người dâu nhà Tào; nếu không, cả mối quan hệ giữa vợ chồng lẫn việc quản lý gia đình sẽ trở nên rất phức tạp. Nhưng đối với bà Hạ lão phu nhân, điều đó lại có ý nghĩa khác.

Bà Hạ lão phu nhân nói một cách nghiêm túc: “Lời nói đó có vẻ lạnh lùng, nhưng tôi lại thấy nó hay. Một người tình không thể sinh con chắc chắn sẽ luôn lo lắng cho gia đình mình. Nếu nhà Tào lại đến đòi hỏi những điều vô lý hàng ngày, nhà Hạ liệu có thể yên ổn được không? Dù sau này anh Hoằng sẽ kết hôn với ai, chuyện này cũng phải được giải quyết rõ ràng; không thể vì lòng thương xót mà để lại rắc rối cho gia đình. Tôi đã bảo anh Hoằng viết ra tất cả các chi tiết bằng văn bản; khi nào nhà Tào ký tên và đóng dấu, cô gái kia sẽ được vào nhà Hạ!”

Sau khi nói xong, cả hai bà cháu trong nhà đều bắt đầu suy nghĩ. Một khi có bản cam kết này, họ sẽ không còn phải lo lắng về những rắc rối từ nhà Tào nữa.

Thấy bà Thái thượng đế dường như đã thay đổi ý kiến, bà Hạ lão phu nhân không vội vàng đòi hỏi câu trả lời, họ tiếp

“……Cháu gái không biết đâu; bà ngoại thì sao nhỉ?” Minh Lan ôm lấy cánh tay của bà lão.

Bà lão nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Minh Lan và nghĩ rằng chẳng có chàng trai nào xứng đáng với cô con gái của mình cả. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, bà mới cẩn thận trả lời: “Đây đã là tình huống tốt nhất rồi.”

Trong đầu Minh Lan, hàng loạt hình ảnh hiện lên: đôi khóe mắt đầy ưu phiền của Hua Lan, nụ cười giả tạo của Mạc Lan, vẻ nhẹ nhõm của gia đình Hải sau mỗi lần phục vụ trong phòng ngủ, những cuộc tranh đấu âm thầm giữa các anh chị em trong nhiều năm qua… Rồi, cô từ từ gật đầu.

Lợi ích của gia đình Hè không nằm ở sự giàu sang hay quyền lực, mà ở sự cân bằng và hòa hợp trong mọi mặt. Ngay cả những gia đình giàu có nhất, nếu có một bà mẹ vợ keo kiệt, những người em dâu khó ưa, và một người chồng không hề luôn ủng hộ mình, thì ngay cả thiên đường của Đức Thượng Đế cũng không thể mang lại cuộc sống thoải mái. Nhưng gia đình Hè…

Qua nhiều năm quan sát, bà mẹ nhà Hè tính tình hiền lành, dễ mến, lại yếu đuối đến mức gần như không thể tự đi lại được. Vậy nên, ngay khi cô dâu mới vào nhà, cô ấy có thể ngay lập tức đảm nhận việc quản lý gia đình. Gia đình Hè có điều kiện tốt hơn ở cả hai nhánh lớn, nên họ sẽ không gây rắc rối gì. Hạ Hồng Văn có khối tài sản lớn và cũng có thể tự lực kiếm tiền; cô ấy không lăng nhăng, có trách nhiệm và biết yêu thương người khác, hoàn toàn ủng hộ Minh Lan. Khi ông Hè nghỉ hưu và rời kinh thành, có lẽ họ sẽ sống riêng. Lúc đó, chỉ cần đóng cửa nhà lại, họ sẽ có thể sống một cuộc sống tự do theo ý muốn của mình.

Không cần phải lo lắng về thái độ của bà mẹ vợ, không cần phải đối mặt với những mối quan hệ phức tạp với người thân xung quanh, có sự độc lập về kinh tế và tự chủ trong cuộc sống – điều này thật sự rất hiếm có! Hơn nữa, việc gia đình Hè chấp nhận Tào Kim Tú (người không thể sinh con) cũng có nghĩa là sau này, bà mẹ nhà Hè sẽ không dám nói gì xấu về cô ấy nữa. Nói một cách thẳng thắn hơn, thời gian sống còn lại của bà ấy cũng không nhiều nữa.

Trước những “lợi ích” như vậy, sự tồn tại của Tào Kim Tú dường như không còn quan trọng nữa… Có lẽ… sau này, khi Hạ Hồng Văn ra ngoài kiếm tiền, cô ấy có thể mời Tào Kim Tú – người luôn có vẻ buồn bã kia – đi chơi bài cùng nhau? Biết đâu, việc thắng vài ván bài có thể giúp cô ấy quên đi những nỗi bất hạnh trong quá kh

……

Có vài lần, Minh Lan đã nghi ngờ rằng số mệnh của mình hoàn toàn trái ngược với số mệnh của Như Lan; mỗi khi cô ấy vui vẻ, thì Như Lan lại gặp phải rủi ro.

Vào ngày hôm đó, nhận thấy thời tiết sắp càng lúc càng lạnh và mặt nước hồ sẽ đóng băng dày, Minh Lan sau khi chào hỏi bà lão và Vương thị, liền mang theo câu cá và giỏ cá cùng với cậu bé Tiểu Đào đi câu cá ở ao nhỏ. Có lẽ vì thời tiết lạnh, các con cá trong hồ đều trở nên trầm lặng; Minh Lan dễ dàng bắt được bảy tám con cá mập mạp. Trước khi rời khỏi bờ hồ, cô còn cười nói với những con cá: “Hãy tận hưởng kỳ nghỉ đông này thật thoải mái nhé, mùa xuân tới tôi sẽ quay lại chơi với các bạn.”

Sau khi đưa cá đến nhà bếp, cô yêu cầu chuẩn bị ba con cá to nhất để làm món cá kho đậu phộng, hai con cá khác để làm món cá sốt cà chua, còn những con cá còn lại thì được thái lát và nướng với hành lá, tiêu và muối; đầu cá thì được dùng để nấu canh cá nước gừng. Tiểu Đào cười tươi và đưa cho bà An ba mươi đồng tiền lớn, cảm ơn bà rất nhiều. Bà An mỉm cười từ chối mãi, nhưng sau đó cam đoan rằng món ăn sẽ được nấu rất ngon.

Đúng lúc đó, chú chim én nhỏ trong nhà Như Lan bỗng chạy vào; trong thời tiết lạnh giá như thế này, nó vẫn chạy đến nỗi đổ mồ hôi đầy đầu. Khi thấy Minh Lan, nó vội vàng mời cô đến nhà Tao Ran Jū.

Lúc đó, bà An đang chuẩn bị giết cá; Minh Lan muốn xem liệu lần này có cá mỡ hay trứng cá trong bụng cá không. Nghe vậy, cô cau mày và nói: “Sao em lại chạy đến đây vậy? Chị Năm lại muốn thêu tranh à? Em về nói với chị ấy đi, chị đang nấu canh cá với chị ấy đấy; ăn cá sẽ tốt cho mắt, việc thêu tranh sau khi ăn cá sẽ càng hiệu quả!”

Chú chim én nhỏ gần như muốn khóc, liên tục nói không phải vậy, nhưng lại không thể giải thích rõ lý do. Thấy có điều gì đó không ổn, Minh Lan liền theo chú chim ra ngoài. Dù vậy, cô vẫn quay trở về nhà mình trước, dùng xà phòng thơm để rửa sạch mùi tanh của cá trên người, thay đồ sạch sẽ rồi mới đến nhà Tao Ran Jū.

Khi kéo rèm lụa dày ra, cô chỉ thấy trong nhà không có ai cả, chỉ có mình Như Lan đang ngồi khóc trên bàn. Lúc đó, tiếng khóc của cô đã yếu dần, cô chỉ còn thỉnh thoảng rơi nước mắt và nức nở. Khi thấy Minh Lan đến, cô lập tức lao đến ôm lấy cô và bắt đầu khóc lóc thành tiếng. Minh Lan giật mình, đặt Như Lan xuống bên cạnh bàn và hỏi ngay: “Chị Năm, chuyện gì vậy? Có chuyện gì qu