Bầu trời xanh thẳm như biển**

Trên đường trở về, Minh Lan chẳng nói được một lời nào; cảm giác như toàn thân mình đang bị mắc kẹt trong bùn lầy, không biết phải đi về hướng nào, lòng nóng bỏng như lửa đốt, trong khi tay chân lại lạnh như băng, đầu óc trống rỗng, cứ như kiệt sức vậy. Nghĩ mãi, Minh Lan bất ngờ bật khóc. Bà Sheng ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn cô bé với ánh mắt đầy thương yêu và thông cảm, rồi nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô.

Cảm giác uất ức không thể kiểm soát được, tiếng nức nở dần chuyển thành những giọt nước mắt nhỏ. Đầu gối nhỏ nhắn của cô tựa vào lòng bà, run rẩy, che giấu tiếng khóc trong chiếc áo khoác thơm ngát hương đàn hương của bà.

“Con gái yêu ơi, bà hiểu tâm ý của con.” Bà Sheng ôm lấy Minh Lan, từ tốn nói: “Nhưng chuyện hôn nhân này, quan trọng là cả hai bên đều mong muốn. Cưỡng ép thì không thể có hạnh phúc đâu. Chuyện sống chung, không phải chỉ cần lý lẽ là có thể hiểu được.”

Bao nhiêu thiếu nữ mơ ước về cuộc sống hạnh phúc, vợ chồng hòa thuận… Nhưng có bao nhiêu người thực sự đạt được điều đó? Hầu hết chỉ là tôn trọng lẫn nhau mà thôi, ít ai thực sự hiểu lòng nhau. Cháu gái mình thông minh lắm, nhưng lại mắc kẹt vào chuyện này, bị lời hứa của Hạ Hồng Văn làm cho mê muội, không thể thoát ra được. Hy vọng cô ấy sẽ tự nhận ra điều đó.

Bà Sheng không khỏi thở dài trong lòng.

Một đêm nữa, gió lớn mưa dữ, Minh Lan nằm nghiêng trên giường, mắt mở trừng nhìn dòng nước xanh biếc chảy qua cửa sổ. Cô tưởng tượng dòng nước đó từ từ trôi xuống mặt đất… Mưa tạnh dần, một vầng trăng tròn lấp lánh xuất hiện giữa bầu trời tối đen như mực, chiếu ra ánh sáng kỳ lạ, như những hạt pha lê vụn… Minh Lan mắt không chớp, suốt đêm không ngủ được.

Ngày hôm sau, Minh Lan dậy sớm, đôi mắt đỏ hoe, quỳ trước mặt bà.

“Những ngày qua, cháu đã làm rất nhiều việc sai trái, khiến bà lo lắng và mất mặt… Tất cả đều là lỗi của cháu, xin bà trách phạt cháu.” Cô cúi đầu thành kính, khuôn mặt vốn đẹp như hoa nay trở nên tái nhợt. “Chuyện hôn nhân vốn là do người lớn quyết định… Sau này, mọi việc liên quan đến hôn nhân của cháu đều để bà quyết định, cháu sẽ không dám phản đối nữa!”

Bà lão ngồi trên giường La Hán, chiếc khăn đội đầu màu bạc xám thêu họa tiết mây và được trang trí bằng ngọc quý phát sáng ánh sáng mờ ảo. Bà nhìn chằm chằm vào Minh Lan, ánh mắt đầy suy tư. Sau một lúc dài, bà lão thở dài và nói: “Thôi đi, đứng dậy đi.”

Minh Lan từ từ đứng dậy, rồi mời bà lão lại gần mình, vỗ nhẹ lên mu bàn tay bà và lắng nghe bà kể cho mình nghe: “Con gái thì đều phải trải qua những giai đoạn này một lần. Khi đã hoảng loạn, đã khóc lóc, cuối cùng cũng sẽ tỉnh táo trở lại thôi. Con là một đứa trẻ hiểu chuyện, việc có một người chân thành đối xử với con đã là điều may mắn lớn lao rồi. Đừng để bản thân mình bị ám ảnh bởi những điều không cần thiết, nếu không sẽ tự hại mình đấy.”

Minh Lan gật đầu trong nước mắt. Đúng lúc đó, Cui Bình bất ngờ chạy vào và báo tin nhỏ: “Chàng trai nhà Hạ đã đến.”

Hai người ông bà đều ngạc nhiên, không biết anh ta đến đây vào lúc này để làm gì?

Lần gặp này, bà Sheng coi Hạ Hồng Văn như một người anh em họ cũ thông thường, vì vậy bà đã mặc quần áo chỉnh tề và ra lệnh chuẩn bị trà và trái cây. Còn Minh Lan thì vào phòng bên trong và không hề xuất hiện trước mặt ai.

Nhưng khi hai người ông bà nhìn thấy Hạ Hồng Văn, họ đều giật mình: đôi mắt anh ta đen thùm, má trái có một vết cắt sâu do móng tay gây ra, kéo dài từ dưới mắt đến tai; má phải thì tím bầm, môi cũng bị rách, và cổ tay anh ta được băng kín bằng vải trắng dày.

“Con trai, chuyện gì đã xảy ra vậy?” bà Sheng hốt hoảng hỏi.

Hạ Hồng Văn cúi đầu, nhìn quanh và thấy Minh Lan không có ở đó, liền có vẻ buồn bã và cung kính trả lời: “Tất cả đều là lỗi của Hongwen… Tôi đã làm phiền bà và Ming…”

Bà Sheng ho khan mạnh mẽ, Hạ Hồng Văn cảm thấy đau lòng và vội vàng sửa lại lời nói: “Đó là lỗi của Hongwen, tôi đã làm phiền bà. Tối qua, tôi đã đến nhà dì và giải thích mọi chuyện rõ ràng. Tôi mong bà chấp thuận để cháu gái của tôi trở thành con nuôi của bà, và mong các bậc cao tuổi trong gia tộc cũng có mặt để chứng kiến sự việc này. Sau này, chúng tôi sẽ sống như anh chị em ruột thịt; tôi cam kết sẽ không làm sai trái luân lý gia đình!”

Bà Sheng hiểu rồi. Chắc hẳn Hạ Hồng Văn đã đến nhà nhà họ Cao vào ban đêm để giải quyết mọi chuyện, nhưng có lẽ đã bị dì, mẹ dì và các anh em họ đánh đập một trận. Nghĩ đến đây, bà Sheng cảm thấy thật vui… Một người con nuôi à?

Đây quả là một ý tưởng hay!

Bà Sheng nhìn vào khuôn mặt sưng tím của Hạ Hồng Văn, cuối cùng cũng thấy yên lòng hơn một chút, nhưng vẫn còn nhiều điều băn khoăn: “Mẹ cậu có đồng ý không?”

Hạ Hồng Văn ngẩng lên khuôn mặt giống con heo lên, cố gắng mỉm cười với bà, nhưng vết thương ở khóe miệng khiến anh không nhịn được mà rên lên một tiếng, rồi trả lời một cách không trực tiếp: “Tối qua, mẹ tôi thấy tôi, và bà ấy... rất tức giận.”

Câu nói này thật khó hiểu. Minh Lan ở trong phòng bỗng nhiên hiểu ra rằng anh ta đang dùng chiêu “đau khổ để buộc mẹ mình phải đồng ý”. Ánh mắt bà Sheng lấp lánh, và bà hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Chuyện này... e là vẫn chưa xong phải không?”

Khóc lóc, gây rối, sau đó là định tự tử… Nhưng chiêu thức then chốt thứ ba vẫn chưa được sử dụng.

Hạ Hồng Văn cúi đầu xuống, rồi lại ngẩng cao lên một cách quyết tâm, nói một cách chân thành: “Khi còn nhỏ, mẹ tôi luôn bắt tôi học sách để thi cử, nhưng tôi không muốn. Tôi đã theo đuổi sự đam mê của mình và học y. Bà hãy tin tôi một lần, tôi không phải là người thiếu quyết đoán, để người khác điều khiển mình. Tôi biết rõ điều gì là đúng, điều gì là sai; tôi sẽ không bao giờ phụ lòng bà ngoại và bà!”

Lời nói này khiến bà Sheng cảm thấy xúc động. Nhìn thấy ánh mắt chân thành và nghiêm túc của Hạ Hồng Văn, cùng với những vết thương kinh hoàng trên khuôn mặt anh, bà suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười nói: “Liệu lòng tôi có thực sự tin tưởng cậu không… thì cũng khó nói. Chỉ là bà già này lo lắng quá mức thôi. Cậu bé này, bà đã theo dõi cậu suốt nhiều năm nay; tính cách của cậu thì bà tin tưởng được. Nếu mọi việc diễn ra theo ý muốn thì tốt biết mấy… Dù cho mặt trăng có hiếm khi tròn đầy đi nữa, đó cũng là ý trí của trời; không thể cứ mãi sống trong lo lắng được. Số phận hôn nhân là do trời định; cậu không cần phải ép buộc bản thân.”

Lời nói này nghe rất thân thiện, rất ân cần… nhưng thực ra bà chưa hề đồng ý gì cả. Minh Lan thầm khen bà Sheng thật giỏi trong cách nói chuyện; ý bà ấy là: “Thiếu gia Hè, ý định của cậu rất tốt, kế hoạch cũng rất hay… nhưng tương lai vẫn còn bất định. Vì vậy, hãy cố gắng hết sức đi. Khi nào cô gái kia trở thành em dâu thì hãy nói lại sau. Nhưng tuổi trẻ của các cô gái rất ngắn ngủi; trong thời gian này, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị cho bản thân. Vì vậy, cậu phải nhan

Dù vẻ mặt có phần u ám, Hạ Hồng Văn vẫn nói ra rất nhiều lời tốt đẹp; nhưng bà lão Sheng đều đáp trả một cách khéo léo, với vẻ mặt hiền từ và thân thiện, luôn nói đi nói lại nhưng không hề nhượng bộ, và hoàn toàn không có ý định cho Minh Lan gặp mặt.

Sau khi nói thêm vài câu nữa, Hạ Hồng Văn buồn bã chia tay.

Khi người đó đã đi, Minh Lan mới từ từ bước ra ngoài, với vẻ mặt bình tĩnh. Bà lão Sheng ngừng cười, tựa vào gối của chiếc giường lớn và nói chậm rãi: “Con trai Hồng thực sự là người có lòng.”

Minh Lan bước đến bên bà lão, nhặt lấy cái búa nhỏ bên cạnh và nhẹ nhàng xoa bóp đôi chân cho bà, rồi nói: “Bất kể ai, cũng đều có lòng.”

“ Sao vậy?” Bà lão nhìn khuôn mặt nghiêm túc của Minh Lan và cảm thấy thú vị: “Lần này con không muốn tranh đấu nữa à?”

Minh Lan dừng lại một chút, lắc đầu không cam lòng và trả lời: “Những gì con cần phải tranh đấu, con đã tranh hết rồi. Bà nói đúng, hôn nhân phải xuất phát từ sự đồng thuận của cả hai bên; việc ép buộc thì không tốt chút nào. Chuyện hôn nhân của con, để bà quyết định thôi… Gia đình Sheng đã nuôi dưỡng con suốt này; dù không thể làm rạng danh gia đình, nhưng cũng không nên làm ô nhục dòng họ được.”

Bà lão Sheng nhìn khuôn mặt tái nhợt nhưng kiên định của Minh Lan và cảm thấy đau lòng, nói nhẹ nhàng: “Đứa con yêu quý, con hiểu như vậy là tốt rồi. Con còn trẻ, hãy cứ từ từ xem sao. Chúng ta đã cố gắng hết sức với gia đình Hè rồi; đã khuyên bảo, đã nói rõ ràng… Nếu con trai Hồng thực sự xứng đáng, thì anh ấy cũng là một người đàn ông có trách nhiệm… Việc kết hôn với anh ấy cũng không sai chút nào; còn nếu không thành công…” Bà lão do dự một chút, sau đó quyết đoán nói tiếp: “Gần đây kỳ thi nhập cử đã bắt đầu; ở kinh đô có rất nhiều thanh niên tài năng… Gia đình chúng ta không phải loại người muốn leo lên cao… Khi đó, bà và con sẽ tìm một người con trai có phẩm chất tốt… Cũng không chắc là không thể thành công đâu.”

Minh Lan biết rằng bà lão hiện đang thích Lý Dục, nhưng lần này bà lão không dám lộ ra bất kỳ ý định nào nữa… Giờ nghĩ lại, bà thực sự hối tiếc vì đã để cháu gái mình quen biết với Hạ Hồng Văn quá sớm.

Trong mắt Minh Lan không còn nước mắt nữa; làn da trắng như tuyết của cô cong lên thành hai đường nụ cười hồng hào, duyên dáng đến nỗi cảm giác ngọt ngào ấy như thấm sâu vào trái tim cô: “Ừm!”

Bà ngoại nói đúng, chỉ cần một cuộc sống chân thực, bình yên và tự tại thì đã là điều tuyệt vời rồi.”

Việc lớn lên là một quá trình đầy đau khổ; sự trưởng thành là một lựa chọn không thể tránh khỏi. Nếu có thể, ai trong số những cô gái lại không muốn được sống như những nàng công chúa kiêu hãnh và rạng rỡ suốt đời? Con người không phải là cây cỏ; ai trong số các thiếu nữ lại không mong muốn có một cuộc hôn nhân hạnh phúc? Không cần phải giả vờ bình tĩnh hay thờ ơ.

Nhưng thế sự giống như con dao, từng lần cắt xé đi sự ngây thơ và trong trẻo của những cô gái, làm mài nhẵn những góc cạnh cứng cáp, phá hủy ý chí của họ, biến họ thành những người phụ nữ mờ nhạt, được bao quanh bởi những vật phẩm xa xỉ, mặc những bộ quần áo lộng lẫy, lo liệu cuộc sống hàng ngày cho các tình nhân, chăm sóc việc kết hôn của các con riêng… Cuối cùng, họ chỉ trở thành những biểu tượng nhàm chán trong gia đình.

Cô ấy không muốn trở thành một biểu tượng “đức hạnh” như vậy. Mỗi cô gái đều từng mơ ước về một cuộc sống bên người bạn đời duy nhất cả đời. Có lẽ, đó chính là niềm khao khát mãi mãi của cô ấy đối với Hạ Hồng Văn. Đã đến lúc cô ấy nên buông bỏ những suy nghĩ ấy rồi… Những luống đất, những dòng suối núi, việc câu cá, những món ăn ngon, và cả những cuốn sách… Dù không có sự gắn bó vĩnh cửu với đàn ông, chỉ cần dành dụm một ít tiền riêng, nuôi dạy con cái chu đáo, cô ấy vẫn có thể sống rất hạnh phúc.

……

Cuối tháng Chín, Minh Lan đã tham gia lễ trưởng thành. Khách mời không nhiều, nhưng bà lão Hạ quả thực đã tặng cô một chiếc kẹp tóc bằng vàng đỏ đính ngọc quý, và tự tay đính nó lên tóc cho cô. Với mối quan hệ này, sau này nếu có ai đề cập đến mối liên hệ với gia đình Hạ, cô cũng có thể thoải mái từ chối mà không gặp phiền toái.

Hua Lan đã tặng một đôi kẹp tóc bằng ngọc trắng và vàng; Mạc Lan đã tặng một bức tranh thư pháp; ngay cả Nữ công chúa Bình An – người đã lâu không qua lại – cũng đã gửi đến nhiều vải lụa và ngọc Nam để chúc mừng. Như Lan còn rất lịch sự, đã dùng tiền vàng dành dụm từ lâu để đặt làm một chiếc vòng cổ bằng vàng với hình rồng uốn, khiến Vương thị tròn mắt ngưỡng mộ.

Khi mọi người không để ý, Minh Lan đã lén kéo tay Như Lan và thì thầm: “Chị gái lớn thứ năm, không cần phải hối lộ em đâu; em sẽ không nói ra đâu.” Như Lan liếc cô một cái, cũng thì thầm đáp lại: “Anh trai tôi bảo tôi phải tặng, anh ấy nói tôi là ch

Nói thật lòng mà nói, ngoại trừ việc Lý Dục thường xuyên dành quá nhiều thời gian để lén nhìn Minh Lan, thì cũng chẳng thể tìm ra điểm sai nào khác được. Anh ta ngày nào cũng ở nhà anh Trường Vũ học sách, không bao giờ đi chơi đâu xa, và ngay cả khi ra ngoài, anh ta cũng rất nghiêm túc; những người phụ nữ có chữ “biểu” trong tên, anh ta cũng không bao giờ tiếp cận họ một cách tùy tiện. Điều quan trọng là – năm người chị họ của anh ta đều đã kết hôn, còn hai người em họ thì vẫn còn nhỏ lắm.

Vương thị đang bận rộn kiểm tra những sinh viên trẻ tuổi có gia thế giàu có, thì gia đình Hải lại phát hiện ra rằng bà ấy đang mang thai. Bà ấy hàng ngày đều uống canh mơ chua để giảm ốm nghén. Toàn Ca đã biết đi, và rất thích chạy quanh Minh Lan cười ha hả, miệng không răng nhưng luôn nhổ nước bọt.

Từ nhà họ Hạ liên tục có tin tức đến: chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày, dì Táo đã cố gắng tự tử một lần, mẹ Hạ đã ngất xỉu hai lần, cô em họ Kim Túc đã bị ốm nặng ba lần; ông Cao và các anh em họ Cao còn đến tận nhà gây sự nữa. Bà lão Hạ tức giận, không chỉ cho người hầu đuổi họ ra khỏi nhà mà còn ngay lập tức cắt đứt việc cung cấp tiền giúp đỡ cho nhà Cao, và cấm họ đến nhà nữa.

Đến cuối tháng Mười, dì Táo đã khóc lóc van xin trước nhà họ Hạ, liên tục xin lỗi và kể lể những lỗi lầm của gia đình mình. Bà lão Hạ không nỡ quá tàn nhẫn, nên đã cho bà ấy một số tiền, nhưng vẫn không cho phép dì Táo gặp mẹ Hạ đang nằm trên giường bệnh.

Có thể nói, bà lão Hạ đã thực hiện được mong muốn của mình đối với Minh Lan… Đúng vào thời điểm thu se lạnh, thành phố Thông Thiên Phủ đã công bố thông báo: đội quân tiến chiến về phía Bắc đã giành được chiến thắng lớn, đánh bại nhiều đội quân chính của quân Xích Nô, giết chết vô số kẻ địch, san phẳng doanh trại của chúng, và còn bắn chết ba vị hoàng tử cùng vị vua Tả Cốc Lý của quân Xích Nô; bắt được rất nhiều ngựa chiến và vật tư quân sự, khiến quân Xích Nô phải bỏ chạy tán loạn; trên đường truy đuổi, họ còn giết chết và làm bị thương hàng vạn binh sĩ địch!

Người ta nói rằng, chú của Shen Congxing đã quyết tâm tôn trọng anh rể của Hoàng đế, nên đã vội vàng trở về kinh đô ngay trước ngày kỷ niệm cái chết của Hoàng đế cũ, mang theo đầu của các tướng lĩnh Xích Nô và nhiều tù binh để dâng lên làm lễ tưởng niệm!

Vào ngày 27 tháng Mười, các cửa thành của kinh đô được mở rộng, binh sĩ trong thành phố mặc đồ mới, cầm giáo đ

Đến giờ chính xác, từ xa vang lên ba tiếng pháo nổ. Đại quân Bắc phạt của Tướng Phong Kết tiến vào thành phố, dẫn đầu là Tướng Gàn Lão; bên cạnh ông là Tướng Thẩm Cố Nhị, một người ở bên trái và một người ở bên phải. Trong thành phố, tiếng pháo nổ rộ, những lá cờ sặc sỡ cao hàng chục thước được treo dày đặc dọc theo con đường, bay phấp phới trong gió; người dân đều đứng nhìn lên với niềm vui. Mỗi nơi quân đội đi qua, đều có tiếng reo hò và vỗ tay hoan nghênh.

Tối hôm đó, Hoàng đế đã tổ chức yến tiệc trong cung điện để ban tặng các chức vụ và danh hiệu cho những vị tướng đã giành chiến thắng.

Trong số đó, Tướng Gàn Lão được phong làm Bộ trưởng Quân bộ; Tướng Thẩm Tòng Hưng được phong tước Vĩ Bắc Hầu, thuộc hạng nhất, có thể được kế thừa chức vụ; cả hai đều được thăng chức lên vị trí Đô đốc Trung quân kiêm sự. Cố Đình Diệp cũng được thăng chức lên vị trí Đô đốc Trung quân kiêm sự bên trái, cả hai đều thuộc hạng hai. Cả hai người này đều được ban tặng một căn nhà riêng, cùng với vô số phần thưởng khác; các sĩ quan và binh sĩ dưới quyền họ cũng đều nhận được phần thưởng tương ứng. Trong chốc lát, toàn kinh thành đều tràn ngập không khí ăn mừng.

P/S: “Kiêm sự” là tên một chức vụ quan liêu, chuyên trách việc xét xử và quản lý các công việc hành chính. Vào thời nhà Kim, đã có chức vụ “Kiêm sự” trong cơ quan thanh tra; đến thời nhà Minh, các cơ quan như Đô đốc, Đô chỉ huy, Thanh tra, Tuyên vệ, Tuyên phủ đều có chức vụ “Kiêm sự”. Vào đầu thời kỳ Cộng hòa Trung Hoa, các bộ và cơ quan trung ương cũng thiết lập chức vụ “Kiêm sự”, đứng sau cấp “Tham sự” và trước cấp “Chánh sự”; tuy nhiên, chức vụ này hiện nay đã bị bãi bỏ.