Làm Sạch Mọi Nghi Ngờ**

Có hai cách để tăng cường mối quan hệ bạn bè nhanh chóng: thứ nhất là có kẻ thù chung, thứ hai là có bí mật chung.

Kể từ đêm đó khi Minh Lan buộc phải nghe những câu chuyện tình yêu đầy lãng mạn, tình cảm của Rú Lan dành cho cô ấy đã trở nên sâu đậm hơn rõ rệt. Cô thường xuyên mời Minh Lan đi ăn cùng, làm việc cùng, viết sách cùng… và thậm chí muốn ngủ cùng nữa – nhưng điều này, Minh Lan kiên quyết không đồng ý.

Minh Lan đã cảnh báo Rú Lan một cách nghiêm túc rằng việc thích cô ấy trong lòng là được, và sau này nếu muốn cầu hôn thì cũng là con đường chính đáng… nhưng không được tiếp tục gặp gỡ lén lút nữa; nếu không, cô sẽ lập tức tiết lộ mọi chuyện. Ai ngờ Rú Lan lại đồng ý ngay lập tức: “Cô yên tâm đi. Anh Kính đang chuẩn bị cho kỳ thi xuân này, làm sao có thời gian ra ngoài được?”

“Nếu anh ấy có thời gian ra ngoài, chẳng lẽ cô sẽ đi gặp anh ấy à?” Minh Lan thực sự không hiểu nổi… Chẳng lẽ Rú Lan là một người phụ nữ chung thủy?

Rú Lan đỏ mặt nhưng lại rất tự hào: “Một ngày không gặp, cảm giác như ba mùa thu trôi qua vậy.”

Tình yêu quả thực rất mạnh mẽ… Ngay cả Rú Lan, người không thể nhớ hết nội dung cuốn “Tam Tự Kinh”, cũng bắt đầu nói những lời hoa mỹ. Minh Lan cảm thấy ghen tị và lập tức chế giễu: “Vậy thì cô nên cầu nguyện thật nhiều, hy vọng anh ấy sẽ đỗ trong kỳ thi này… nếu không, cô sẽ phải chờ thêm ba ‘mùa thu’ nữa đấy.”

Hậu quả của lời nói đó là Rú Lan lập tức đầu tư rất nhiều vào các hoạt động tín ngưỡng tôn giáo. Cô không chỉ tích cực tham gia các nghi lễ cúng bái do Vương thị tổ chức mà còn thường xuyên đến nhà của bà lão để cúng Phật… Đến nỗi bà lão muốn cúng riêng cũng phải đặt lịch trước.

Vài ngày sau khi kỳ thi xuân kết thúc, kết quả đã được công bố. Gia đình Thịnh thực sự rất may mắn: không chỉ Chàng Phong và Lý Dục đỗ, mà cả năm học sinh giỏi trong trường học cũng có ba người đỗ. Với những thành viên nam trong gia đình đều giỏi giang như vậy, Thịnh Hồng rất vui mừng.

Nhắc đến chuyện này… Kể từ khi Lâm Dì Niang được gửi đến làng, cuộc sống hàng ngày của Chàng Phong đã không còn do chính cậu quyết định nữa. Vương thị khăng khăng cho rằng những cô hầu gái xinh đẹp mới là lựa chọn tốt nhất… Thịnh Hồng nghi ngờ Vương thị có ý đồ gì đó khác… Hải thị thì cho rằng nên trải qua khó khăn trước rồi mới có niềm vui… Còn Chàng Bách thì tin rằng mọi

Minh Lan Nghe vậy mà tôi cứ phải vỗ tay khen ngợi; quả thật, những gia đình có truyền thống học vấn thì thông minh hơn nhiều so với những gia đình quyền quý! Chỉ biết đánh đập thì có ích gì chứ?! Phải có sức uy hiếp thực sự mới được… Nếu lúc đó Jia Zheng cũng áp dụng chiêu này với Bao Yu – giữ lại Xiren, Qingwen không cho tiếp xúc, cản trở Bao Jie và Lin Mèi không cho gặp mặt, chỉ để những bà lão như Lý Mẹ đảm nhiệm việc chăm sóc Bao Yu – thì chắc chắn Bao Yu sẽ lập tức cố gắng học hành chăm chỉ để thi đỗ ngay thôi!

Khi có áp lực, con người mới có động lực để phấn đấu. Chàng trai tên Trường Phong đã nỗ lực hết sức và cuối cùng cũng giành được ba cô hầu gái dịu dàng, xinh đẹp. Người ta nói rằng nếu anh ấy đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử vào mùa xuân này, anh ấy sẽ được phục hồi quyền lực tiếp cận số tiền nhất định từ kho bạc của gia đình. Vì vậy, anh ấy vẫn tiếp tục cố gắng hết sức.

Mạc Lan cũng rất vui mừng và đã quay về nhà mẹ để khoe khoang về điều này. Điều quan trọng là bà ấy đã khích lệ Trường Phong tiếp tục nỗ lực và đạt được thành tích cao hơn nữa. Còn Vương thị thì bắt đầu lo lắng: việc một đứa con nuôi trở nên thành đạt không phải là vấn đề gì, nhưng nếu đứa con nuôi đó lại có mâu thuẫn với mẹ ruột của mình thì sao đây?

“Mỗi ba năm, quốc gia lại tổ chức kỳ thi tuyển chọn nhân tài; những người đỗ đạt sẽ được bổ nhiệm làm quan. Nhưng cần bao nhiêu người đỗ tiến sĩ mới được xem là có địa vị cao nhất? Thông thường, mỗi kỳ thi sẽ có từ ba đến bốn trăm người đỗ tiến sĩ, hoặc ít hơn là ba mươi đến bốn mươi người. Sau đó, họ sẽ tích lũy kinh nghiệm qua các chức vụ cấp thấp hơn để dần thăng tiến. Trong quá trình này, sự hỗ trợ của gia đình cũng rất quan trọng… Mẹ yên tâm đi.” Bà Hải đã dùng những dữ liệu thuyết phục để làm cho Vương thị tin tưởng hẳn.

Vương thị cuối cùng cũng bị thuyết phục.

Minh Lan ngồi nhìn từ xa và thấy rằng bà Sheng thật là đặc biệt… Khi bà ấy còn là vợ, bà ấy cực kỳ cứng đầu, không bao giờ chịu nhượng bộ; nhưng khi đến lượt việc kết hôn của Minh Lan, bà ấy lại trở nên rất linh hoạt và dễ giao tiếp…

Kỳ thi khoa cử diễn ra vào tháng hai của năm mới. Lý Dục để chuẩn bị cho kỳ thi, đã quyết định ở lại nhà nhà họ Trường Vũ. Thỉnh thoảng, anh ấy lại đến nhà nhà họ Trường Bách để xin hướng dẫn về cách viết bài thi. Mỗi lần Lý Dục đến chào bà Sheng, bà ấy luôn tỏ ra rất ân cần và quan tâm đ

“Bà ngoại ơi! Nhìn này, nhìn kìa! Cậu ta cứ lén lút nhìn tôi đấy!” Khi Lý Dục đi xa rồi, Minh Lan liền chạy ra từ sau bức bình phong, kéo tay áo bà lão và than phiền: “Kẻ này không phải người tốt đâu!”

Bà lão uống một ngụm trà thong dong rồi nói: “Khi còn trẻ, con người thường ngưỡng mộ cha mẹ; khi biết đến sự dâm đãng, họ lại ngưỡng mộ những người trẻ tuổi xinh đẹp… Đó là bản chất tự nhiên của con người mà.” Bà nhẹ nhàng đặt nắp cốc trà xuống, nhìn Minh Lan và nói tiếp: “Dì Yun của em đã tìm hiểu rồi; gia đình nhà Lý có danh tiếng trong việc giữ gìn phẩm giá, cậu Li vẫn chưa có vợ; khi học ở Sông Sơn, cậu ấy cũng luôn ngoan ngoãn, không bao giờ làm những chuyện không đúng mực cùng những bạn học tự cho mình là lịch lãm.”

“Vậy thì sao?”

“Cũng chẳng có gì đặc biệt… Bà chỉ hỏi thăm thôi mà.”

Đang nói chuyện thì nhà họ Hè gửi thiệp mời đến; bà lão Hè mời họ đến thưởng thức loại trà búp bạc vừa hái. Bà lão Minh Lan nhíu mày không mấy hứng thú. Khi đến nhà họ Hè, thời tiết đã mát mẻ hơn, nhưng cả hai bà cháu đều không còn hứng thú gì nữa; họ ngồi im lặng trong xe ngựa, cách nhau một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ được sơn màu.

Khi đến nhà họ Hè, họ vào ngay sân trong. Bà Hè thứ hai đang ngồi cùng bà lão Hè ở chỗ trung tâm; khi bà Sheng bước vào, bà Hè thứ hai lập tức mời họ ngồi xuống. Vừa ngồi xuống xong, bà Sheng đã lườm mắt và phàn nàn: “Trà đâu rồi? Không phải bảo tôi đến để thưởng thức trà sao?” Bà lão Hè cũng cảm thấy không vui trong những ngày gần đây, nên cũng lườm mắt đáp lại: “Có gì phải vội vàng chứ? Trà mới cần phải pha ngay mới ngon… Khoảnh khắc nữa thôi! Tôi cũng đã chuẩn bị vài gói trà cho em mang về đấy.”

Hai bà bạn già cãi nhau một hồi, rồi cảm thấy buồn cười; thêm vào đó, bà Hè thứ hai cũng kể vài câu đùa, làm cho bầu không khí trở nên thoải mái hơn. Sau khi bà Hè thứ hai ra ngoài và mang trà cùng các món ăn nhẹ đến cho mọi người, hai bà lại bắt đầu trò chuyện. Khi đó, họ nhắc đến mẹ của nhà Hè; bà lão Hè thở dài và nói: “Kể từ… sau sự việc đó, bà ấy liên tục ốm yếu, hàng ngày đều nằm trên giường bệnh…” Bà Sheng cũng thở dài theo.

Lúc đó, một cô hầu gái bước vào và báo rằng mẹ của nhà Hè đang ốm nặng, không thể tiếp khách, cũng không dám yêu cầu các bậc cao tuổi di chuyển; bà ấy chỉ rất nhớ Minh Lan và muốn mời cô

Bà Sheng suy nghĩ một lát rồi mới cho phép cô gái đó đi.

Khi cô hầu gái rời khỏi phòng, bà Sheng lập tức cau mặt lại và nói với bà Hè: “Ý của ngươi rốt cuộc là gì? Tôi nói trước cho ngươi biết: Nếu muốn làm khổ con trai tôi, thì đừng mong có chuyện thành!”

Bà Hè nhẹ nhàng thở dài: “Đã hàng chục năm rồi, ngươi vẫn không hiểu tôi sao? Tôi thực sự không chịu đựng được những chuyện vớ vẩn này. Đúng là người thân với nhau phải giúp đỡ lẫn nhau, nhưng tiền đã đưa rồi, nhà cũng đã tìm xong, tôi cũng hứa sẽ giúp đỡ gia đình Cao sau này… Còn muốn gì nữa?! Gia đình Hè là gia đình Hè, gia đình Cao là gia đình Cao; liệu có thể lo cho từng bữa ăn, từng việc uống của gia đình Cao mới coi là đã làm hết sức không?” Bà Hè hơi xúc động, thở hổn hển một lúc rồi tiếp tục: “Nhưng nếu ông chú của gia đình Cao chỉ là bị liên lụy, bị oan ức mà phải đi lưu đày đến Lương Châu, thì tôi cũng không có gì để nói nữa… Nhưng ông ta ấy… ha, khi tham tiền thì thật là sảng khoái!”

Hai người họ trở thành bạn thân trong phụ nữ cũng vì tính cách giống nhau, đều là những người thẳng thắn, rõ ràng. Nghe những lời này, bà Sheng cảm thấy thoải mái hơn nhiều, bà nắm lấy tay bà Hè và nhẹ nhàng nói: “Chị gái ơi, tôi biết chị không phải là người như vậy… Chỉ là… à, những khổ đau mà tôi đã trải qua, tôi thực sự không muốn con gái tôi phải trải qua lại.”

Bà Hè nhớ lại những khó khăn khi còn trẻ và cũng cảm thấy buồn bã: “Tôi biết ý của chị là gì mà… Những năm qua, cuộc sống của tôi cũng chẳng dễ dàng chút nào đâu. Không phải tôi tự cao, nhưng con trai tôi, về ngoại hình thì thực sự không ai sánh kịp… Nó còn nhỏ đã tự mình đi khắp nơi, trải qua rất nhiều chuyện cùng anh em họ ngoại… Những năm gần đây, nó cũng mang về không ít tiền. Nó biết quan tâm đến mọi người, hiếu thảo và chu đáo… Kể từ khi tôi nói về con gái tôi với nó, nó đã luôn chờ đợi một cách chăm chỉ… Không chỉ bỏ qua các bữa tiệc bên ngoài, mà ngay cả với các cô hầu gái trong nhà, nó cũng không nói nhiều. Con gái tôi cũng rất tốt… Tôi thường nghĩ, nếu hai đứa trẻ này có thể sống hạnh phúc bên nhau, thì đó thực sự là duyên phận trời ban… Thật là tuyệt vời… Nhưng đáng tiếc là… thôi, dù nó không thể trở thành cháu dâu của tôi, tôi vẫn yêu thích đứa bé đó… Mong rằng nó sẽ sống tốt.”

Bà Hè thở dài một hơi dài, bà Sheng cũng thở dài the

Nhìn này, những chàng trai trong học viện nhà họ Thịnh đều có gia thế tốt và học vấn uyên bá, ai trong số họ lại không thể trở thành con rể của nhà họ Thịnh chứ?!

Mẹ Hạ lo lắng không ngớt, sợ rằng sẽ mất đi một cuộc hôn nhân tốt lành và khiến con trai mình phải gặp rắc rối suốt đời. Bà ngoại không chịu nhượng bộ, còn chị gái mình thì cứ khóc lóc liên tục. Bà không phải là người giỏi quyết đoán, những ngày qua bà đã mệt mỏi vô cùng. Sau nhiều suy nghĩ, bà quyết định phải tìm Minh Lan để bàn bạc.

“Con yêu, Hoành đã kể hết ý muốn của con cho mẹ nghe rồi, con đừng trách anh ấy nhé. Rốt cuộc thì lỗi cũng là của mẹ!” Mẹ Hạ nằm nửa ngửa trên giường, đầu quấn khăn, khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt đen thui, má hõp sâu vào, trông rất gầy yếu. “Nhưng... Cẩm Nhi, con cũng không thể làm gì được nữa đâu. Mẹ luôn biết con là một đứa trẻ tốt bụng. Con hãy thương xót cô ấy một chút, tha thứ cho cô ấy đi…”

Trước khi đến đây, Minh Lan đã biết sẽ như vậy, nên không hề hoảng sợ. Cô chỉ quay đầu nhìn Hạ Hồng Văn đang đứng ở cuối giường; ánh mắt anh ta đầy lời xin lỗi, dõi theo Minh Lan. Khi cô nhìn sang phía bên phải, cô thấy dì Tào ngồi đối diện giường, còn Tào Kim Tú đứng bên cạnh. Mẹ con họ đều có đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt u ám.

Lần này, dì Tào không trang điểm, nên khuôn mặt cô trở nên đen sạm và thô ráp hơn. Thấy Minh Lan không có phản ứng gì, bà cũng tiến lại, nắm lấy tay cô và cúi đầu van nài: “Cô gái tốt bụng ơi, mẹ biết con không vui lòng, nhưng Cẩm Nhi nhà mẹ thực sự không còn cách nào khác nữa đâu. Trong tình trạng như hiện tại, làm sao cô ấy có thể kết hôn với người khác được chứ? Mẹ chỉ mong Hoành, vì tình cảm họ hàng, sẽ quan tâm đến cô ấy một chút…”

Tất cả những lời nói đều nhằm mục đích kể lể về sự tốt bụng và phẩm chất của Tào Kim Tú, rằng cô ấy luôn biết giữ gìn mình và không bao giờ tranh giành tình cảm với Minh Lan. Minh Lan lắng nghe hết mà không nói ra lời nào. Cuối cùng, khi mẹ Hạ trở nên sốt ruột, cô chỉ đơn giản nói: “Ngày hôm đó, Minh Lan đã nói những lời vô nghĩa. Về nhà sau, bà ngoại đã trách móc Minh Lan rồi. Đó chỉ là những lời đùa giỡn của người lớn thôi, không có gì to tát đâu. Việc anh trai nhà họ Hạ chọn ai làm con dâu, có liên quan gì đến con chứ?”

」

Bà Hạ và Hạ Hồng Văn đều giật mình cùng lúc; bà Hạ chợt nhớ lại lời của bà lão Hạ, trái tim bà bắt đầu đập loạn xạ. Bà tựa mềm vào đầu giường, trong khi Hạ Hồng Văn cũng hoảng sợ, không biết phải làm gì.

Dì Táo tức giận, nói với giọng căng thẳng: “Nói đúng rồi! Từ xưa đến nay, việc chọn con dâu luôn do mẹ vợ quyết định, mẹ vợ nói gì thì theo đó thôi! Đàn ông có ba vợ bốn tình nhân là chuyện bình thường; chính em gái tôi mới quá khoan dung, để người khác lợi dụng! Khi con dâu vào nhà này, liệu có thể để anh Hồng chỉ sống với một người phụ nữ được sao?!”

Minh Lan Vĩ nghe xong cười nhẹ, từ từ nói: “Lời của bà Táo rất hợp lý, thực sự rất đáng thương… Nhưng có một vài điểm Minh Lan chưa hiểu rõ, xin được hỏi thêm một chút?”

Dì Táo tức giận vung tay, và Minh Lan tiếp tục hỏi: “Thứ nhất, nếu thực sự như bà Táo nói, vậy sau này con dâu của dì sẽ coi bà như dì hay như mẹ của một tình nhân? Nếu chỉ là mẹ của tình nhân, thì nếu bà chủ nhà hài lòng, bà có thể cho cô ấy vào gặp con gái mình và thưởng vài đồng bạc; còn nếu bà không hài lòng, bà hoàn toàn có thể không cho đồng nào mà đuổi cô ấy ra ngoài.”

Nghe xong, khuôn mặt dì Táo thay đổi ngay lập tức, bà Hạ cũng sững sờ; vấn đề danh phận này thực sự rất quan trọng, và sự khác biệt giữa chúng rất lớn.

Minh Lan nhìn họ một cách bình tĩnh, cười nói: “Thứ hai, cái gọi là ‘tình nhân’… Phía trên là chữ ‘lập’, phía dưới là chữ ‘nữ’; ghép lại, đó chính là những người phụ nữ phục vụ nam chủ và nữ chủ… Nếu cô họ Cao trở thành tình nhân, vậy sau này bà chủ nhà nhà Hạ sẽ coi cô ấy như một người hầu gái mà gọi đi gọi lại, hay như một người họ hàng quý giá?”

Nhìn thấy vẻ mặt thoải mái của Minh Lan, dì Táo tức giận đến nỗi cắn răng: “Trong số những người tình nhân, cũng có những người quý giá đấy! Tôi không tin đâu… Chỉ cần có em gái tôi và anh Hồng ở đây, ai dám động đến con gái tôi một sợi lông?!”

Minh Lan cười nhẹ, nhưng ánh mắt cô không hề mang chút niềm vui nào: “Lời của bà Táo rất đúng… Điều này chính là điểm then chốt nhất. Thứ ba, dù là tình nhân quý giá đến đâu, cô ấy vẫn chỉ là tình nhân mà thôi; không bao giờ có thể vượt qua được vị trí của bà chủ nhà… Anh trai nhà Hạ muốn nói gì, muốn nhìn cô ấy bao nhiêu lần, tùy thuộc vào ý muốn của anh ấy mà thôi… Không ai có thể đến can thiệp, nói rằng anh ấy đã

」

Hạ Hồng Văn khuôn mặt trở nên xám nhợt, đôi mắt cứ chăm chú nhìn vào Minh Lan. Minh Lan quay đi không nhìn anh ta nữa; những gì cần nói, cô ấy đã nói hết rồi. Làm sao có thể tiếp tục nói những lời cũ rích ấy được? Lần trước, tại khu vườn hoa đào, những cảm xúc mãnh liệt của cô ấy đã bị tiêu hao hết; tình cảm và sức lực đều có giới hạn, nên phải tiết kiệm và sử dụng chúng một cách thận trọng hơn.

Minh Lan nhìn thẳng vào mặt bà Hạ, giọng nói nghiêm túc: “Dì, lúc nãy bà cũng nghe thấy lời nói của bà Cao rồi đấy. Cháu gái nhà họ Cao cứ khăng khăng muốn trở thành thiếp… Nhưng liệu có thiếp nào được coi là cao quý và được che chở như vậy chứ? Sau này, dì cuối cùng cũng sẽ cần một con dâu chính thức mà… Dì đã bao giờ nghĩ đến việc sau này mối quan hệ giữa mẹ chồng, nàng dâu, các con trai ruột và con trai riêng sẽ ra sao chưa?”

Dù ngu ngốc đến đâu, bà Hạ cũng hiểu rõ ý của Minh Lan. Bà Cao tức giận đến mức nhảy dựng lên, chỉ vào Minh Lan và mắng lớn: “Con gái độc ác kia! Thà nói thẳng ra đi, việc Jin’er vào nhà này chính là nguyên nhân gây ra rối loạn trong gia đình! Dựa vào gia thế giàu có của mình, đồ đáng ghét kia…”

“Dì ơi!”

Hạ Hồng Văn la lên to, ngăn bà Cao tiếp tục mắng. Trán anh ta nổi gân xanh, đôi mắt trừng trừng nhìn bà Cao. Bà Cao cũng bất ngờ đến mức đứng im, ôm lấy ngực mình và khóc nức nở. Tào Kim Tú nước mắt lưng tròng, nói qua nói lại: “Anh họ ơi… Đừng trách mẹ con, tất cả đều là lỗi của con… Nếu con chết ở Liangzhou thì tốt biết mấy… Con không nên trở về, khiến anh và dì phải khổ sở như thế này…”

Nói xong, Tào Kim Tú quỳ xuống, liên tục cúi đầu vái lạy, khóc đến nỗi tim gan như muốn vỡ tung. Bà Cao cũng khóc thảm thiết, ôm lấy con gái và kêu than: “Con gái yêu dấu của mẹ ơi! Tất cả đều là lỗi của cha mẹ… Mẹ từng nghĩ rằng khi trở về kinh thành, anh họ con sẽ chăm sóc con… Nhưng không ngờ thế giới này đã thay đổi… Mọi người đều đang tìm cách leo lên vị trí cao hơn… Ai còn quan tâm đến số phận của con nữa chứ! Con ơi, thà cùng mẹ chết đi cho xong… Làm sao con có thể có một người dì và một người anh họ như thế này được!”

Mẹ con họ khóc lóc thảm thiết. Bà Hạ tái nhợt mặt, nằm bất động trên giường. Minh Lan khuôn mặt lạnh lùng, từ từ bước ra xa.

Hạ Hồng Văn tức giận đến mức nắm chặt n

Anh quay đầu nhìn người mẹ yếu đuối của mình, rồi lại nhìn bà Cao vẫn đang khóc lóc ở đó, trong lòng anh bỗng nhiên trào dâng cảm giác phẫn nộ. Gia đình họ đã làm biết bao việc cho gia đình Cao, vậy mà bây giờ họ lại áp đặt những điều phi lý, chỉ vì anh không muốn tuân theo, họ liền la mắng anh và mẹ mình là những kẻ vô tâm, không có lòng nhân đạo… Đây là cái gì chứ?!

Trong lúc cuộc cãi vã đang diễn ra, các cô hầu bên ngoài báo tin rằng bà Hạ và bà Thịnh đã đến.

Bà Hạ cố gắng đứng dậy để chào hỏi, nhưng bà Thịnh vội vàng ngăn cản bà, an ủi bà nên nghỉ ngơi thật tốt.

Bà Hạ liếc nhìn bà Cao và con gái bà ấy đang nằm trên đất, với vẻ không hài lòng, bà quát lớn với các cô hầu: “Còn đứng đó làm gì? Các ngươi đều là người chết à? Nhanh chóng giúp bà Cao đứng dậy đi, này làm sao được chứ?! Các ngươi không biết xấu hổ à?”

Không hiểu câu nói đó có ý chỉ các cô hầu hay đang trách móc bà Cao, bà Cao đỏ mặt, che mặt và từ từ đứng dậy, không dám khóc nữa, chỉ còn thể rên rỉ.

Bà Thịnh tỏ ra như không thấy gì xảy ra, cô kéo cháu gái mình lại bên cạnh và cười nói: “Nói gì đó vậy? Ồn ào thật đấy.”

Cháu gái cô, với giọng điệu ngây thơ, nói: “Lúc nãy bà Cao nói rằng muốn con gái họ làm thiếp thân cho anh trai nhà Hạ… Mặc dù chuyện đó không liên quan đến con, nhưng con cũng nghe thấy một phần.”

Bà Thịnh trừng mắt nhìn cháu gái mình, rồi quay sang bà Hạ nói: “Nhìn con gái tôi này kìa, từ nhỏ đã thường xuyên đến nhà bạn chơi, giờ đây nó còn coi nhà bạn như nhà mình nữa… Nghe những chuyện như thế này, nếu lan truyền ra ngoài thì thật là đáng buồn cười!”

“Không hẳn là đáng buồn cười đâu… Tôi thực sự đã có ý định với cô Minh nhà bạn…” Bà Hạ nói với nụ cười. “Nhưng chỉ là nói thôi… Chưa đến nỗi có lời đề nghị hay việc mai mối gì cả.”

Bà Thịnh vỗ nhẹ vào vai bà Hạ và cười trêu: “Chị gái tôi ngày càng nói lung tung rồi đấy… Chuyện hôn nhân mà cũng nói linh tinh được sao?” Rồi bà quay sang nói với bà Cao: “Bà Cao đừng hiểu lầm nhé… Tôi và chị gái tôi từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, quen nói lung tung rồi… Bà đừng để bụng nhé.”

Bà Cao cười một cách ngượng ngùng, không biết nên nói gì tiếp… Nhìn thấy Hạ Hồng Văn bên cạnh, người đang hoàn toàn mất hồn, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Minh Lan, bà Cao bỗng nhiên muốn nói vài lời chử

Bà Sheng bất ngờ nói ra câu này, giọng điệu thong thả và đầy lo lắng.

Nhưng dì Cao lại cảm thấy tim mình như chùng xuống; những lời của bà Sheng quả là những lời sắc bén, đáng sợ. Đối với gia đình những kẻ phạm tội như nhà họ Cao, ngay cả khi được ân xá, họ cũng phải trở về quê hương gốc cứ. Vẫn có những người trong gia đình các kẻ phạm tội lén lút trở về kinh thành, nhưng nếu không ai tố cáo thì cũng không sao; còn nếu bị người khác tố giác, họ sẽ phải chịu hình phạt lại, nhẹ thì bị phạt tiền, nặng thì bị xử tử.

Bà Hè tiến lại gần, cười nói: “Chính là cô hay lải nhải thôi… Gia đình nhà Cao may mắn là nhờ ông bà đã tích đức từ trước; sau này chắc chắn mọi việc sẽ thuận buồm xuôi gió.” Bà Sheng thở dài: “Đúng vậy, càng tích đức thì trời cao càng phù hộ.”

Hai bà già này nói đồng ý với nhau; dì Cao là người thông minh, làm sao cô không hiểu ý của họ? Nghĩa là, dù chuyện Tào Kim Tú có thành công hay không, dù sau này Hạ Hồng Văn kết hôn với ai, điều đó cũng không liên quan gì đến cô gái nhà họ Sheng cả. Nếu cô dám đi nói lung tung, nhà họ Sheng cũng có cách để kiểm soát. Hơn nữa, chỉ có lời nói mà không có bằng chứng, không có người làm mối, dù nhà họ Cao có đi nói gì đi nữa, e rằng cũng sẽ không có kết quả tốt đâu.

Dì Cao tức giận mà im lặng; có lẽ cô phải tích đức hơn nữa mới được… Bỗng nhiên, cô nghĩ lại và thấy thái độ của bà Sheng như thể bà không muốn kết hôn với nhà họ Hè nữa… Dì Cao không khỏi mừng thầm trong lòng.

“Thôi, thế thì xong rồi… Chúng ta đã uống trà xong, cũng đã mang đủ đồ rồi, và cũng đã gặp con dâu của cô rồi; bây giờ chúng ta nên đi thôi.” Bà Sheng thấy mọi thứ đã ổn thỏa, liền kéo Minh Lan ra đi; bà Hè cũng cười và đứng dậy để tiễn khách.

—“Dì ơi!” Một tiếng hét lớn vang lên.

Mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy Hạ Hồng Văn đứng đó, mím chặt môi, dường như đã quyết tâm rất lớn. Anh ta nhìn thẳng vào mặt dì Cao và Tào Kim Tú, giọng nói trầm ấm: “Dì ơi, con sẽ không chấp nhận em họ đó đâu! Từ nhỏ đến nay, con luôn coi cô ấy như em gái ruột của mình; và sau này, cô ấy vẫn sẽ là em gái ruột của con!”

Mắt Hạ Hồng Văn đỏ hoe; dì Cao đổ gục xuống đất; Tào Kim Tú nhìn anh ta một cách không thể tin được, khuôn mặt tái nhợt như người chết… Bà Hè và bà Sheng đều mỉm cười mãn nguyện.

Còn Minh Lan thì đứng yên ở cửa… Liệu đây có phải là chi