Hoa Lan, Mạc Lan, Như Lan, Minh Lan…**

Cuối hè đầu thu, miền Bắc không giống miền Nam; thời tiết dần trở nên khô lạnh. Gia đình Thịnh không thể không nấu một số món canh ngọt để bổ phổi và chữa ho. Kể từ khi Minh Lan đến đây, cô gần như luôn ốm yếu; thay đổi thời tiết khiến tình trạng sức khỏe của cô càng trở nên tồi tệ hơn. Cô thường xuyên ho khan và thở gấp. Khi mời bác sĩ đến, họ chỉ kê một số loại thuốc bổ dưỡng, nhưng Minh Lan lại ghét cực mùi vị của các loại thuốc Đông y. Cô rất nhớ mong đến loại thuốc Hoàng bách Bích qua Lộ và Khái Thở An, nhưng càng nghĩ đến chúng thì cô càng khó chịu khi uống thuốc Đông y; cứ uống một bát là lại ói ra nửa bát. Suốt ngày, cô luôn ốm yếu, không thể cử động được gì cả. Người Minh Lan trước đây vốn mạnh khoẻ và từng luyện các kỹ năng tự vệ thì giờ đây thật sự rất phiền lòng.

Thịnh Hồng và Vương thị đã suy nghĩ kỹ lưỡng và tìm hiểu rõ về phẩm chất cũng như năng lực của Viên Văn Thiệu trước khi quyết định chọn anh ta. Sau khi tiến hành nghi lễ nhận lễ vật cưới, họ đã gửi đi thông tin về ngày sinh của Hoa Lan để tiến hành nghi lễ xác định tên cho đôi vợ chồng mới cưới. Ý tưởng của Vương thị thật sự rất đặc biệt: họ đã mời một vị sư cao tu và một vị đạo sĩ có uy tín để xem xét thông tin về ngày sinh của hai người. Cả hai đều cho rằng đây là một cặp đôi rất hợp nhau theo phong thủy. Chỉ sau đó, Vương thị mới yên tâm. Nhìn thấy trên bàn thờ trong phòng của Vương thị, bên trái là cây chổi, bên phải là cái chuông gỗ, Thịnh Hồng không khỏi bật cười: “Thế thì bà ấy tin Phật hay tin Đạo vậy? Nên nói rõ ra để việc cúng bái được hiệu quả hơn.”

Vương thị biết chồng mình đang trêu chọc mình: “Cái nào hiệu quả thì tôi sẽ cúng cái đó. Miễn là Hoa con được khỏe mạnh, dù phải cúng cả cỏ dưới góc tường tôi cũng sẵn lòng.”

Thịnh Hồng nghiêm mặt lại: “Tôi biết bà ấy là người có tấm lòng mẫu tử và luôn muốn tốt cho mọi người. Nhưng gần đây, tôi thấy Hoa con không khỏe lắm; bà ấy cũng nên chú ý hơn một chút. Nếu cô ấy tiếp tục ho như này, có thể sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

Vương thị nói: “Hôm qua có thư từ kinh thành đến; Trung Cần Bá Phủ sẽ đến đây trong vài ngày tới để tiến hành nghi lễ đính hôn. Thấy tôi bận rộn quá, Hoa con đã tự mình lo liệu mọi việc liên quan đến Ming Nha.”

Thịnh Hồng lắc đầu: “Một đứa trẻ như Hoa con biết cái gì chứ?”

“Tốt hơn là cô tự mình lo liệu cho chắc chắn hơn.”

Vương thị cười nói: “Nhìn này, ông chủ nói thế đấy… Cô Hua đâu còn là đứa trẻ nữa chứ? Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì cuối năm nay hoặc đầu năm sau là cô ấy sẽ kết hôn rồi. Sau này khi phải phục vụ cha mẹ chồng và chồng mình, cô ấy cũng cần học cách chăm sóc người khác. Những ngày gần đây, cô ấy đã đưa hết số canh lê và súp hạnh nhân dành cho mình cho cô Minh, lại còn hàng ngày theo dõi cô Minh uống thuốc từng liều một; mỗi khi cô Minh ói ra nửa bát thuốc, cô ấy lại thêm ngay một bát nữa vào, làm cho cô Minh sợ đến nỗi không dám ói thuốc nữa.”

Thịnh Hồng trong lòng thấy yên tâm lắm, liên tục gật đầu: “Đúng rồi, giữa các chị em thì nên như vậy… Cô Hua có phong cách của một người chị lớn, thật tốt quá.”

Cô Hua Lan là người luôn thực hiện những quy định một cách nghiêm ngặt; cô ấy thiếu đi sự âu yếm nhưng lại rất nghiêm khắc. Mỗi khi Minh Lan có vẻ không muốn uống thuốc, cô ấy gần như muốn xé áo lên để bắt buộc cô ấy uống thuốc… Điều đó khiến Minh Lan sợ hãi đến mức đổ mồ hôi nhễ nhại, và bệnh tình của cô ấy cũng được cải thiện đáng kể. Cô Hua Lan còn bắt cô ấy hàng ngày chơi trò đá cầu, khiến Minh Lan cảm thấy như một tù nhân đang bị giám sát; cô ấy phải đứng trong sân và đá cầu đúng số lượng quy định – mỗi ngày phải đá ba mươi lần, và mỗi ba ngày phải tăng thêm năm lần nữa. Thậm chí, cô Hua Lan còn chuẩn bị sẵn một cuốn sổ để ghi lại những lần Minh Lan luyện tập, kiểm tra từng lần một một cách nghiêm ngặt; chỉ được phép thiếu một lần duy nhất thôi.

Cô Hua Lan là kiểu người chị lớn, trong lòng luôn tràn đầy tình cảm như một người chị… Thật đáng tiếc là những em út của cô ấy đều không thể đáp ứng được mong đợi của cô ấy. Anh trai cô, Chàng Bạch, tính cách điềm đạm và ổn định; nếu không bị anh ấy la mắng, cô Hua Lan đã thấy may mắn lắm rồi… Còn như Lan thì lại ngang bướng và khó chiều; cô Hua Lan không hề hợp phe với cô ấy, mỗi khi nói gì với cô ấy, cô ấy lại đáp trả lại ba lời… Cô Vương thị thì luôn bảo vệ cô ấy, nhưng cô cũng không thể thực sự trừng phạt cô ấy được… Còn hai người kia ở Lâm Dì Niang thì cô cũng không coi trọng việc can thiệp vào chuyện của họ… Còn Chàng Đông thì còn quá nhỏ… Vì vậy, cô Hua Lan mãi không có cơ hội thể hiện vai trò của một người chị lớn.

Minh Lan tính cách ngoan ngoãn và hiền lành, làm gì cũng vâng lời

Thịnh Hồng Lấy ra những bài văn mình đã viết khi thi cử khoa cử ngày xưa, ghi vào thư những lời lẽ mơ hồ, không biết người kia có hiểu không… Ý chính là con gái còn nhỏ, không nỡ để cô ấy kết hôn sớm; lời lẽ được viết một cách chân thành, thể hiện tình yêu thương của người cha dành cho con gái. Nhà họ Nguyên lập tức tăng thêm rất nhiều sính lễ, thậm chí còn mời một quan chức từ Văn phòng Nghi lễ đến để tiến hành các thủ tục cưới hỏi. Thịnh Hồng Vừa giữ được mặt mũi, vừa nhận được thêm nhiều của hồi môn; họ cũng quyết định đặt ngày cưới vào tháng Năm năm sau, và cả hai gia đình đều rất hài lòng.

Sau đó, Hoa Lan bị giam trong phòng riêng để may vá đồ cưới và “tu dưỡng bản tính”. Minh Lan Cũng thở phào nhẹ nhõm; giờ đây, cô ấy đã có thể đá bóng bay được 65 lần mỗi ngày, đến nỗi đôi chân bị co cứng… Khi người canh gác cô ấy bị giam lại, cô ấy cuối cùng cũng có thể trở lại cuộc sống bình thường của một đứa trẻ – ăn uống, ngủ nghỉ… Tất nhiên, thỉnh thoảng cô ấy vẫn bị Như Lan quấy rầy.

Thời tiết dần trở nên lạnh giá; mùa xuân, hè, thu thì còn ổn, nhưng khi vào mùa đông, sự khác biệt về khí hậu giữa miền Bắc và miền Nam lập tức trở nên rõ ràng. Mọi người trong nhà đều bắt đầu sử dụng những loại giường ấm kiểu địa long, những chiếc giường bằng gạch hoặc gỗ được thiết kế thông minh, vừa ấm áp vừa thoải mái… Minh Lan Là người miền Nam, cô ấy chưa bao giờ biết rằng ở miền Bắc thời cổ đại lại có những loại giường như vậy. Có lẽ nhờ việc đá bóng bay mỗi ngày, dù thời tiết lạnh giá đến thế, Minh Lan vẫn không bị cảm lạnh hay ốm đau… Nhưng người khác thì lại khác.

Bà lão Thịnh tuổi tác đã cao, lại phải di chuyển từ miền Nam sang miền Bắc, nên cơ thể không thích nghi được; sau mùa thu, bà bắt đầu ho. Bà luôn nghiêm khắc, nên các cô hầu gái trong nhà không dám ép bà uống thuốc hay đá bóng bay… Vì vậy, căn bệnh của bà vẫn chưa được chữa trị triệt để; mỗi khi vào mùa đông, bà lại thường xuyên bị sốt nhẹ… Một ngày nọ, bà bỗng nhiên sốt cao đến mức suýt ngất đi; các bác sĩ đến khám đều nói rằng tình trạng của bà rất nguy kịch… Người già rất sợ những cơn bệnh lạnh dữ dội như thế này; nếu không may, bà có thể sẽ qua đời… Điều này khiến vợ chồng Thịnh Hồng vô cùng lo lắng.

Nếu bà Thịnh qua đời, Thịnh Hồng sẽ phải mặc đồ tang, còn Hoa Lan sẽ phải tuân thủ nghi lễ tang… Nhưng Viên Văn Thiệu đã 20 tuổi rồi; làm sa

Tuy nhiên, vẻ ngoài của một đứa con hiếu thảo và người vợ đức hạnh như vậy đã khiến cho tất cả các quan lại và giới sĩ phu ở Đăng Châu đều đua nhau khen ngợi, có thể coi là một điều may mắn bất ngờ.

Vài ngày sau, bà lão Thịnh cuối cùng cũng hạ sốt và bắt đầu hồi phục, coi như đã thoát khỏi cái chết. Vợ chồng ông Thịnh Hồng không dám lơ là, liền tiếp tục mang các loại thuốc bổ vào nhà của ông Thọ An Đường. Đối với ông Minh Lan mà nói, dù những loại thuốc bổ đó có quý giá đến đâu thì cũng chỉ là thuốc Trung y mà thôi; hương vị của chúng cũng không hề đặc biệt gì, nên trong lòng ông không khỏi cảm thấy thương hại cho bà lão Thịnh. Nhưng chưa đầy hai ngày sau, bỗng nhiên có tin tức lan truyền ra rằng bà lão Thịnh, vì tuổi già và cô đơn, muốn nuôi một cô gái bên mình để xua tan sự buồn bã.

Khi tin này được lan truyền, có những gia đình vui mừng, cũng có những gia đình buồn bã. Hãy cùng xem những gia đình nào vui mừng trước.

“Mẹ sao lại gọi con đến? Mọi người đều nói rằng bà lão tính tình khó chịu, lạnh lùng, cả năm cũng chẳng nói được bao nhiêu lời; căn nhà của bà ấy cũng rất đơn sơ, chẳng có gì đáng giá cả… Hơn nữa, bà ấy luôn không ưa con, con đâu có đi để tự rước họa vào thân đâu.” Mạc Lan ngồi trong chiếc chăn ấm trên giường, khoác trên người một chiếc áo lông chuột xám được điểm kim màu nâu, trong tay cầm một cái ấm tay làm từ vàng và men lam, dù còn nhỏ nhưng đã trông rất thanh lịch và duyên dáng.

Ông Lâm Dì Niang nhìn con gái mình, vừa tự hào vừa lo lắng: “Con gái yêu quý của ta, làm sao cha có thể để con phải chịu khổ chứ? Nhưng chúng ta cũng cần phải suy nghĩ về tương lai… Con đã thấy cảnh em gái Hoa Lan chuẩn bị lấy chồng rồi đấy; thật là một gia đình có danh giá, có bao nhiêu người muốn cưới con gái họ! Sau vài năm nữa, khi con đến tuổi trưởng thành, chắc chắn con cũng sẽ có một cuộc sống rực rỡ như vậy…”

“Cuộc sống rực rỡ như thế nào ạ?” Mạc Lan ngả người ra sau, giọng nói vẫn rất thanh lịch: “Mẹ đừng nói nữa về việc con là con chính hay con thứ… Cha đã nói rõ ràng rằng sau này sẽ không bao giờ làm thiệt thòi con đâu; ông ấy sẽ đối xử với con gái lớn như vậy, cũng sẽ đối xử với con như vậy… Con chắc chắn sẽ có những ngày tháng rực rỡ… Hơn nữa, mẹ còn có tài sản nữa mà, con sợ gì chứ?”

“Con yêu, con có biết không? Lý do em gái Hoa Lan của con ngày nay có được

Lâm Dì Niang lấy chiếc lò sưởi từ tay con gái, mở nó ra và dùng cây kẹp đồng bên cạnh để điều chỉnh lửa trong lò, sau đó đậy lại rồi trả cho con gái.

Dù Mạc Lan luôn thông minh từ nhỏ, nghe xong vẫn không khỏi đỏ mặt: “Mẹ đang nói gì thế này? Con mới chỉ vài tuổi mà mẹ đã nói về chuyện này?”

Lâm Dì Niang nắm lấy đôi bàn tay nhỏ của con gái, đôi lông mày thanh tú hiện rõ vẻ nghiêm túc, và nói một cách nặng nề: “Những chuyện xảy ra ngày xưa, mẹ không hề hối tiếc. Phải làm thiếp thân, phải chịu sự ghét bỏ của bà lão, phải sống không được lòng bà chủ nhà… Tất cả những điều đó, mẹ đều không sợ. Anh trai con là một người đàn ông, dù là con chính thức hay con riêng, cuối cùng cũng sẽ được hưởng một phần gia sản, và sau này sẽ có chỗ đứng trong đời. Nhưng mẹ chỉ lo lắng cho con.”

Mạc Lan thì thầm hỏi: “Mẹ đừng quá buồn lòng. Cha yêu con như vậy, trong nhà này, ngoài chị gái cả ra thì chỉ còn con thôi… Sau này cha chắc chắn sẽ không bao giờ đối xử tồi tệ với con…”

“Nhưng cũng chẳng thể đối xử tốt lắm được!” Lâm Dì Niang ngắt lời con gái, sau đó ngả người vào tấm chăn bằng lụa màu vàng óng ánh, nhắm mắt và nói một cách từ từ: “Con bây giờ đã bảy tuổi rồi, cũng nên hiểu chuyện rồi đấy. Khi mẹ bảy tuổi, ông ngoại của con đã làm hỏng cả gia tộc. Kể từ đó, mẹ chưa bao giờ sống một ngày thoải mái nào cả. Bà ngoại của con không tính toán gì cả, chỉ biết dùng đồ đạc đi cầm cố để kiếm sống. Lúc đó, bà ấy luôn than phiền rằng mình không may lấy phải một người đàn ông không đàng hoàng… Ban đầu, chúng ta đều là những người bạn chơi đùa với nhau; có người sống trong giàu sang phú quý, có người lại sa sút đến mức không ai muốn nhận… May mắn thay, trước khi qua đời, bà ấy đã làm đúng một việc, đó là đưa mẹ đến gia đình họ Sheng này.”

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có chiếc lò sưởi trên nền nhà từ từ phun ra làn khói mỏng manh. Lâm Dì Niang mơ màng nhớ lại ngày đầu tiên mình đến gia đình họ Sheng: Lúc đó, dù Thịnh Hồng không giữ chức vụ cao cấp gì, nhưng ông tổ tiên của gia đình họ Sheng đã để lại cho con cháu một khối gia tài khổng lồ. Với xuất thân là một người đỗ tiến sĩ, gia đình họ Sheng thực sự rất giàu có; những khu vườn tuyệt đẹp, những đồ dùng trang trí được khắc vàng, lụa vải và quần áo đủ mùa… Mẹ chưa bao giờ nghĩ rằng trên đời này lại có những ngày sống xa hoa như vậy. Lúc đó, Thịnh Hồng lại rất thanh lịch và đẹp trai… Mẹ không khỏi nảy sinh những suy ngh

“Có phải không tốt hơn nếu em lấy chồng ra ngoài và trở thành một bà nội trợ đàng hoàng? Như vậy sẽ tránh được những lời đồn thị phi khắp nơi… Em tự nguyện chấp nhận điều đó…”

Lâm Dì Niang bỗng nhiên mở mắt, nhìn cô chằm chằm; Mạc Lan vội vàng cúi đầu xuống, sợ hãi đến mức không dám nói gì. Lâm Dì Niang nhìn cô một lúc lâu rồi mới quay mặt đi và từ từ nói: “Em đã lớn rồi, nên hiểu chuyện hơn… Bà nội có rất nhiều điểm tốt, chỉ có một điều là bà luôn hay nhắc đến câu ‘Dễ tìm của báu vật, khó gặp người tri kỷ’. Người ta nói rằng cuộc sống của vợ chồng nghèo khó luôn đầy gian khổ… Nhưng bà nội là con gái ruột của một gia đình quý tộc, không hề biết đến nỗi khổ của người dân nghèo. Một học giả nghèo chỉ kiếm được khoảng sáu bảy đấu gạo và một lượng tiền nhỏ mỗi tháng; trong khi đó, các cô hầu gái trong nhà chúng ta còn được trả tám tiền bạc mỗi tháng… Chiếc áo này của em thôi cũng đã giá năm sáu mươi lượng bạc; than bạc dùng để sưởi ở tay em cũng giá hai lượng bạc mỗi cân… Nếu tính cả những thứ em cần thiết hàng ngày, phải mất bao nhiêu học giả mới đủ khả năng chi trả cho tất cả những thứ đó?”

Mạc Lan bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán. Lâm Dì Niang cười buồn và nói tiếp: “Hơn nữa, liệu những người con trai nghèo khó có nhất thiết là người có phẩm chất tốt không? Có lần, tôi có một người cháu gái kết hôn với một học giả nghèo; ban đầu, mọi người đều hy vọng rằng họ sẽ có tương lai tốt đẹp… Nhưng người học giả đó chỉ biết viết những bài văn sáo rỗng, không đỗ được kỳ thi khoa cử, cũng không thành công trong việc kinh doanh… Mọi việc trong nhà đều phải dựa vào sự lo lắng của cháu gái tôi… Cô ấy đã chịu đựng rất nhiều khó khăn cùng chồng mình, sinh con nuôi dạy con cái… Vào một năm nào đó, khi thu hoạch tốt hơn một chút, người chồng đó lại muốn lấy thêm vợ lẽ… Cháu gái tôi không chịu, liền bị mắng là người vợ không đức hạnh, suýt nữa thì bị ly hôn… Cuối cùng, cô ấy không chịu nổi nữa và phải chấp nhận để người vợ lẽ đó vào nhà… Chỉ vài năm sau, cô ấy đã chết trong đau khổ, để lại những đứa con phải sống trong sự khinh thường của mọi người… Hừ! Khi người học giả đó đến xin cưới, anh ta cũng nói đủ lời ngon ngọt, đầy những lời ca ngợi về đạo đức… Nhưng tất cả đều là lời nói dối!”

Mạc Lan lắng nghe một cách chăm chú. Giọng nói của Lâm Dì Niang dần trở nên nhẹ nhàng hơn: “Cuộc đời của một người ph

“Phù! Dù sao tôi cũng là một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc chính thống mà, nếu phải sống trong cảnh nghèo khó, thì tại sao lại vào nhà họ Thịnh chứ? Thật là buồn cười.”

“Vậy sao bà lại bảo tôi đến gặp bà lão ấy? Bà ấy có thể giữ tôi lại không?” Mạc Lan không nhịn được mà hỏi.

Lâm Dì Niang cười dịu dàng: “Con ngốc ạ, đây chính là cha con đang muốn giúp đỡ con mà! Dù tôi có danh giá đến đâu, thì vẫn chỉ là một người tình của cha con mà thôi; con cũng không phải được nuôi dưỡng bên cạnh bà chủ nhà. Nếu con có thể ở bên cạnh bà lão để học hỏi các quy tắc và phép xử sự, sau này khi ra ngoài, con sẽ được mọi người tôn trọng hơn, và khi đến lúc kết hôn, con cũng sẽ có vị thế cao hơn so với những cô gái thông thường khác. Cha con nói rằng để bà lão tự chọn một đứa trẻ, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, Hoa Lan sắp lấy chồng rồi; bà chủ nhà Như Lan chắc chắn sẽ không nỡ rời xa cô ấy; còn Minh Lan thì chỉ là một người yếu đuối, bệnh tật mà thôi; những người con trai khác thì đều cần đi học… Còn ai nữa chứ?”

Mạc Lan vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Cha con thực sự rất yêu thương con… Nhưng con sợ bà lão…”

Lâm Dì Niang vuốt ve mái tóc mình, ánh mắt đầy âu yếm, cười nói: “Tôi biết rõ tính cách của bà lão ấy; bà ấy rất trong sáng và công bằng, lại thích thương xót những người yếu đuối. Mặc dù bà ấy hơi kiêu ngạo một chút, nhưng cũng không khó để phục vụ. Ngày mai sáng sớm, con hãy đến bên cạnh bà lão để chào hỏi và phục vụ bà ấy. Nhớ nhé, phải cẩn thận, hiền lành, tỏ ra có lỗi và ăn năn; đừng bao giờ gọi tôi là ‘mẹ’ nữa, mà hãy gọi là ‘dì’. Đôi khi, nếu bà ấy có nói vài lời chê bai, cũng không sao đâu; hãy cố gắng nói những lời ngọt ngào và hành động linh hoạt một chút… Chắc chắn bà lão sẽ không truy cứu tôi vì con đâu.”

“Mẹ nói gì vậy chứ? Con là con ruột của mẹ mà, làm sao có chuyện liên lụy gì được?” Mạc Lan cười khúc khích, rồi ôm lấy Lâm Dì Niang. “Có mẹ ở bên cạnh hướng dẫn, con chắc chắn sẽ làm hài lòng bà lão; sau này, khi con có được một cuộc sống đàng hoàng, con cũng sẽ giúp mẹ được hưởng những niềm vui.”

Lâm Dì Niang cười nói: “Con gái yêu quý của mẹ ạ… Khi nào cha con được thăng chức và trở thành một quan chức cao cấp hơn nữa, biết đâu con sẽ có một cuộc hôn nhân đàng hoàng hơn chị gái mình đấy… Lúc