Đây mới là kiếp sống mà một cô gái xuyên thời gian nên có!**

“Minh Lan, cô bé lại đây lấy cho tôi quả cam, nhớ bóc vỏ sạch nhé.” Cô gái nhỏ Rú Lan ngồi trên chiếc xích đu.

Minh Lan ngồi yên bất động trên tảng đá, không hề phản ứng. Rú Lan gọi vài tiếng nữa nhưng vẫn không thấy ai đáp, liền nhặt một hòn sỏi ném qua. Minh Lan đau nhức vai, quay đầu lại thì thấy Rú Lan đang cười toe toét: “Cô ngốc này, còn không đi bóc cam cho chủ nhân ngay!”

Minh Lan ngẩn ngơ nhìn trời, rồi từ từ đi đến bên cạnh, cầm lấy quả cam chuẩn bị bóc… Nhưng một bàn tay nhỏ xinh đã chặn lại; những ngón tay dài và nhọn của cô ấy còn được tô màu hồng nhạt bởi nước ép hoa cúc.

“Rú Lan, em lại bắt nạt em gái út rồi! Nhanh xuống đây!” Cô chị Hua Lan tức giận bước tới, kéo Rú Lan xuống khỏi xích đu. “Hôm trước cha chúng ta đã nói gì? Trong số các chị em, em gái út tuổi nhất, chúng ta là chị em phải quan tâm và chăm sóc cô ấy nhiều hơn… Em lại cứ bắt nạt cô ấy suốt ngày! Cẩn thận, em sẽ kể với cha đấy!”

“Ai bắt nạt cô ấy chứ? Tôi chỉ bảo cô ấy bóc cam thôi mà!” Rú Lan đưa bụng nhỏ ra và tựa vào eo.

“Mọi người trong nhà đều chết hết rồi sao? Bảo chủ nhân bóc cam?! Hay là những cô hầu gái bên cạnh em quá quý giá đến mức không thể sai bảo được nữa?!” Hua Lan nhìn chằm chằm vào mặt Rú Lan. Ba bốn cô hầu gái đang đứng xem trò cười kia đều cúi đầu, e ngại lùi lại một bên.

“Thấy cô gái út muốn tự mình bóc cam, các người đều không ai can thiệp à?! Những cô hầu gái tốt bụng như vậy, bây giờ lại đứng nhìn chủ nhân làm trò cười… Ngày mai khi tôi về báo với cha mẹ, tôi sẽ bảo các người tự đi về nhà và tiếp tục làm trò cười nhé!” Hua Lan mắng mỏ gay gắt.

Rú Lan lập tức phản đối, túm lấy áo chị mình và la lên: “Chị gái ơi, chị không được bắt nạt người khác đâu… Em sẽ kể với mẹ đấy! Chị vì một đứa con của người tình mà làm khó em gái ruột của mình!”

“Kể đi! Em cũng muốn kể từ lâu rồi… Đứa con của người tình à? Em gái út chính là em gái ruột của chúng ta… Cha đã đưa cô ấy về nhà mẹ, vậy thì cô ấy chính là em gái của chúng ta! Nếu em còn nói những lời vô lý nữa, cha sẽ đánh em đấy!” Hua Lan dùng ngón tay đâm vào trán Rú Lan.

Như Lan tức giận đến nỗi không thể phản bác được gì. Minh Lan cúi đầu, giả vờ ngốc nghếch, không nói một lời nào.

Dù Hua Lan và Như Lan là chị em ruột thịt nhưng ngoại hình lại khác nhau: Hua Lan trông giống Thịnh Hồng, xinh đẹp rạng rỡ, ánh mắt đầy oai phong; còn Như Lan thì có khuôn mặt tròn trịa, đôi lông mày và đôi mắt đều đẹp nhưng vẻ ngoài tương đối bình thường. Tuy nhiên, khi lớn lên, có lẽ cô ấy sẽ trở nên duyên dáng hơn. Rõ ràng, Đấng Tạo Hóa không công bằng với hai chị em này; dù về nhan sắc, tài năng hay sự yêu thương của cha mẹ, Như Lan đều không bằng chị gái mình. Minh Lan chỉ hy vọng rằng nỗi bất mãn trong lòng Như Lan sẽ không ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn.

Thực ra, sống bên cạnh Vương thị cũng không quá khó khăn. Chị gái Hua Lan và anh trai Trường Bách đã có riêng một sân vườn; còn em trai Trường Đống thì vẫn còn nhỏ, mới chỉ biết bú sữa. Vì vậy, Minh Lan chỉ cần lo cho Như Lan thôi. Thực ra, Như Lan không phải là người xấu, chỉ là cô ấy thích thể hiện cá tính và muốn được mọi người chiều chuộng mỗi ngày. Nhưng cô ấy không thể làm gì được cả chị gái và anh trai mình; còn với anh chị ở nhà khác thì cô ấy cũng không dám đụng vào, còn với em trai Trường Đống thì cô ấy cảm thấy chán nản khi muốn trêu chọc anh ta… Vì vậy, chỉ còn lại Minh Lan là nạn nhân để cô ấy thoải mái làm những điều mình muốn.

Mỗi khi như vậy, cô chị Hua Lan xinh đẹp và uy nghiệm ấy lại “đổ bộ” xuống như một vị thần để thi hành công lý. Có lẽ cô ấy không thực sự thích Minh Lan, nhưng cô ấy không thể chịu đựng được thái độ kiêu ngạo của Như Lan. Là con gái cả được yêu thương, quyền lực của cô ấy trong gia đình Sheng chỉ đứng sau ba người lớn tuổi; việc trách móc em gái hoặc trừng phạt người hầu cửa rất dễ dàng đối với cô ấy.

Minh Lan rất biết ơn người chị gái xinh đẹp và oai phong này. Cô ấy thực sự là tiểu thư tuyệt vời – vừa xinh đẹp, vừa giàu có, vừa có tài năng và ý chí mạnh mẽ. Minh Lan thực sự mong rằng người chị gái này sẽ luôn hạnh phúc và tự hào như vậy.

Hàng ngày buổi sáng, Minh Lan được mẹ ôm lên và cùng Vương thị đến chào hỏi bà lão Sheng. Trước đó, các người tình của gia đình đã đến chào hỏi Vương thị trước rồi. Lâm Dì Niang có quy tắc cố định trong việc chào hỏi: khoảng ba ngày chào hỏi, hai ngày nghỉ phép, và lý do được đưa ra rất thông thường – “sức khỏe không tốt”.

Nếu tối hôm trước Thịnh Hồng ở lại qua đêm trong phòng cô ấy, cô ấy sẽ kê lưng và nói rằng mình mệt; còn nếu tối hôm trước Thịnh Hồng không đến, cô ấy lại sẽ kê ngực và nói rằng mình mệt tim. Mỗi lần Lâm Dì Niang đến thăm, Vương thị đều phải tự nhủ bản thân rất lâu để kiềm chế cơn giận dữ, không muốn lao vào và xé nát khuôn mặt xinh đẹp của Lâm Dì Niang – điều này thực sự là một thách thức lớn đối với bản tính kiềm chế của Vương thị.

Ngược lại, cô bé Minh Lan mới chỉ có năm sáu tuổi, không có mẹ ruột yêu thương mình; vì còn quá nhỏ và ngốc nghếch, Vương thị không cần thiết phải bắt nạt cô bé, cũng không hề quan tâm đặc biệt đến cô ấy. Dù sao thì cô bé cũng ăn ngủ cùng với Rú Lan mà thôi. Nhưng những người quan sát kỹ lưỡng vẫn có thể nhận ra sự khác biệt giữa hai người.

Mỗi bữa ăn đều được chuẩn bị những món ăn mà Rú Lan thích; cô bé Minh Lan chỉ có thể ăn theo, không được quyền chọn món; quần áo của Rú Lan luôn là những bộ mới, còn cô bé Minh Lan thì mặc những bộ còn thừa, dù vẫn còn rất mới; khi có trái cây hay bánh ngọt mới, chắc chắn Rú Lan sẽ ăn trước, còn những thứ còn lại thì thuộc về cô bé Minh Lan; còn những loại trang sức bằng vàng bạc ngọc thì cô bé Minh Lan chưa bao giờ thấy, nhưng mỗi khi ra ngoài, Vương thị vẫn sẽ đeo cho cô bé vài thứ trên cổ hoặc đầu để trông đẹp hơn.

Con đường sự nghiệp mà cô bé Minh Lan đã tự đặt ra cho mình là: khi cần phải giả ngốc thì phải giả ngốc, khi cần phải than phiền thì phải than phiền. Trường hợp của cô gái Nguyệt Xuân đã cho chúng ta thấy rằng, việc cứ mãi nhịn nhục không phải lúc nào cũng mang lại hạnh phúc. Một cô con gái sinh ra trong gia đình không được ưu ái, nếu bản thân mình không dám đấu tranh vì chính mình, thì ai sẽ quan tâm đến bạn đây? Câu nói “Trời giúp những người tự giúp mình” quả thật đúng.

Mẹ của cô bé Minh Lan là một người phụ nữ lười biếng và bất cẩn; cứ bảo cô ấy làm này làm kia, chỉ cần sai bảo vài lần, cô ấy liền nhăn mặt không vui. Những cô hầu gái khác cũng bắt chước cô ấy, trở nên lười biếng và không hiệu quả trong công việc; chúng thường xuyên nói những lời “thì thầm” mà cô bé Minh Lan có thể nghe thấy, như “Lúc thì này, lúc thì kia, không bao giờ dừng lại, thật sự làm người ta mệt mỏi”, “Tưởng mình là tiểu thư giàu có à? Chỉ là con của một người tình mà thôi”, “Tốt nhất là nhanh chóng im lặng

Minh Lan không nói một lời nào, cứ tỏ ra như thể chẳng nghe thấy gì cả và tiếp tục làm việc như bình thường. Bởi vì Thịnh Hồng vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Vương thị, nên thỉnh thoảng lại đến kiểm tra xem Minh Lan có làm gì không. Mỗi khi như vậy, Minh Lan luôn thành thật và không ngần ngại kể rằng: “Tối nay tôi khát nước, mẹ không cho tôi uống… Lần trước mẹ có cho tôi uống nước hoa đào không? Tôi chẳng thấy gì cả… Bánh ngọt mà bà cho? Mẹ nói cháu trai nhỏ của bà thích ăn, nên đã lấy đi hết rồi… Mẹ bảo sẽ dành thời gian để vá quần áo cho tôi sau.”

Nghe vậy, khuôn mặt của Thịnh Hồng lập tức trở nên buồn bã, còn Vương thị cũng cảm thấy rất ngượng ngùng. Gần đây, cô ấy đang bận rộn chuẩn bị lễ trưởng thành cho Hua Lan, làm sao có thời gian quan tâm đến Minh Lan được? Khi tức giận, cô ấy đã trách phạt tất cả những người hầu gái và bà lão đó; ban đầu, họ vẫn tiếp tục làm khó Minh Lan, nhưng chỉ sau vài lần, họ đều trở nên ngoan ngoãn, và cuộc sống của Minh Lan cũng trở nên tốt đẹp hơn.

Thực ra, việc “kêu oan” là một kỹ năng cần thiết – dù là trong môi trường công sở hiện đại hay trong gia đình giàu có thời xưa, việc kêu oan đúng cách có thể giúp cải thiện cuộc sống của mình, nhưng nếu không khéo léo, lại có thể gây ra những hậu quả ngược lại. Có một số bí quyết cần tuân theo: Đầu tiên, phải chọn đúng đối tượng để kêu oan; Minh Lan từ đầu đã biết rằng Vương thị không quan tâm đến mình, chỉ cần cô ấy còn sống là được, còn Thịnh Hồng thì vẫn nhớ đến những ơn của dì Vệ, và cảm thấy áy náy vì cô ấy đã qua đời quá sớm; vì vậy, đối tượng mà Minh Lan chọn để kêu oan chính là Thịnh Hồng. Thứ hai, mục tiêu của việc kêu oan phải rõ ràng; Minh Lan chỉ cáo buộc những người hầu gái và bà lão, nhưng không hề đề cập đến Vương thị, thậm chí còn thường xuyên nói rằng chính Vương thị là người giao việc cho họ, và là những người hầu lười biếng, trốn tránh trách nhiệm; Vương thị nghe vậy cũng không thấy có gì sai trái. Cuối cùng, và quan trọng nhất, phải giả vờ ngốc nghếch; từ khi tỉnh dậy, Minh Lan luôn tỏ ra ngốc nghếch, nói chuyện không rõ ràng, phản ứng chậm chạp, hoàn toàn không có âm mưu gì cả – điều này lại giúp cô ấy an toàn hơn.

Dần dần vào mùa hè, cái nắng trở nên chói chang, hơi nóng thiêu đốt làn da con người. Vào một ngày nọ, Minh Lan đang ngủ trưa trong phòng bên trong, trong khi hai cô hầu gái trực ban đang ngồi nói chuyện phiếm ở sảnh ngoài.

“Lễ trưởng thành của cô chủ nhỏ thật là hoành tráng lắm! Nghe nói bà chủ đã mời tất cả các bà quý tộc có tiếng ở Đăng Châu đến dự, chỉ riêng xe kiệu đã xếp thành hai hàng ngay trước cửa. Sợ khách đến mà không có chỗ ngồi, bà chủ còn mua hàng chục xe đầy băng để giữ lạnh, và liên tục phân phát những chiếc bát đựng băng cho mọi người. Thậm chí ông chủ cũng đặc biệt trở về nhà để xem lễ.” Một cô hầu gái khoảng mười tuổi nói.

“Bà chủ còn đặc biệt đặt may một bộ trang sức tại cửa hàng Cui Bao Trai; mẹ tôi nói đó là cửa hàng trang sức bằng ngọc quý số một ở kinh đô, không biết đã tốn bao nhiêu bạc đâu. Còn chiếc áo lót mà cô chủ mặc… mẹ tôi nói rằng hình thức thêu trên áo đó rất tinh xảo; mỗi khi cô ấy di chuyển, những họa tiết trên áo đều như đang chuyển động vậy. Đó là do bà ngoại của cô ấy tặng đấy. Thật là may mắn cho cô chủ… Chị Tiểu Mai ơi, em nghĩ sau này chúng ta…”, một bé gái tròn mặt khoảng bảy, tám tuổi nói.

“À, làm sao chúng ta có thể so sánh được với cô chủ chứ? Cô ấy là con chính thống mà…”

Minh Lan nằm trong phòng và lắng nghe cuộc trò chuyện của hai cô hầu gái này. Hai cô gái này được Vương thị phân công để phục vụ cô chủ trực tiếp; người lớn tuổi hơn tên là Thu Vũ, còn người nhỏ tuổi hơn tên là Tiểu Đào. Người đầu tiên trước đây chỉ là một cô hầu gái cấp ba trong nhà Vương thị, còn người thứ hai mới được thăng chức từ viện nuôi dạy cung nữ, vì được cho là có tính cách hòa đồng và tuổi tác gần giống với cô chủ thứ sáu. Nghĩ đến đây, Minh Lan không khỏi cảm thấy bất lực…

Vì muốn sắp xếp lại gia đình trong nhà Thịnh Hồng, ông ta gần như muốn thay đổi toàn bộ đội ngũ người hầu. Ngoại trừ một số bà chủ và những người tin cậy của Lâm Dì Niang, hầu hết các cô hầu gái cấp hai, cấp ba đều bị thay thế, sau đó lại có người mới được chọn từ viện nuôi dạy cung nữ để bổ sung. Những người có vẻ ngoài nhanh nhẹn thường được phân công phục vụ các cậu con trai và cô con gái lớn tuổi trước; đến lượt Minh Lan, chỉ còn lại mình Tiểu Đào – người hầu gái ngốc nghếch này.

Nhưng… cũng tốt thôi. Minh Lan xoay người trên chiếc ghế nhỏ.

Cô ấy không có mặt tại lễ trưởng thành của Sheng Hua Lan, nhưng có thể tưởng tượng ra c

Sau khi hoàn thành nghi lễ trưởng thành, Vương thị ngay lập tức bắt tay vào công việc tìm chàng rể cho con gái mình với đầy nhiệt huyết. Thỉnh thoảng, bà lại trao đổi ý kiến với Thịnh Hồng và bà lão Sheng. Mỗi lần như vậy, Hua Lan luôn e thẹn che mặt và quay trở vào phòng. Minh Lan không khỏi thán phục rằng xã hội đã thực sự tiến bộ. Ngày xưa, khi dì Yao cầm ảnh của người đàn ông được giới thiệu để Diệu Y Y xem xét, Diệu Y Y vẫn có quyền quyết định cuối cùng. Nhưng bây giờ, dù Hua Lan được yêu thích đến mức nào, cha mẹ cô ấy cũng không thể can thiệp vào chuyện hôn nhân của con mình. Lần đầu tiên, Minh Lan mới hiểu thế nào là “lệnh của cha mẹ, lời nói của mối mai”.

Sau một thời gian thảo luận, vợ chồng Thịnh Hồng đã chọn ra hai ứng viên cuối cùng: cháu trai thứ năm của gia đình Quốc Công và con trai thứ hai của Trung Cần Bá Phủ. Chưa kịp quyết định xong, ông Qiu Jing – lúc bấy giờ là quan chức cai quản thành phố Kaifeng – đã đến xin cưới cho con trai mình.

“Ban đầu, Hua Lan vừa mới trưởng thành, chúng ta cũng không cần vội vàng chọn chàng rể. Nhưng vì ông Qiu đề nghị như vậy, chúng ta buộc phải nhanh chóng quyết định. Nếu từ chối, chúng ta cũng cần có lý do chính đáng.” Vương thị ngồi bên cạnh chiếc bàn bằng gỗ mun đen với những tấm thiệp màu đỏ rực, mái tóc được buộc bằng những chiếc kẹp vàng hình rồng phượng, lông vũ của chúng liên tục rung động.

“Anh Qiu và tôi cùng tuổi; hai gia đình chúng ta cũng quen biết nhau từ lâu. Việc kết hôn này cũng không có gì sai trái… Nhưng…” Thịnh Hồng cầm chiếc quạt bằng gỗ hoàng yên đi đi lại lại trong phòng.

“Nhưng cái gì vậy? Ông nói mau đi.” Vương thị vội vàng hỏi.

Thịnh Hồng ngồi xuống đối diện với vợ mình, nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc sứ trắng có họa tiết, rồi nói: “Tôi đã gặp chàng trai thứ hai nhà Qiu; về ngoại hình lẫn phẩm chất, anh ta đều xứng đáng với Hua Lan. Ban đầu, tôi cũng không muốn Hua Lan kết hôn vào gia đình quý tộc. Dù nơi đó giàu có, nhưng cuộc sống ở đó rất khép kín; Hua Lan lại là người kiêu ngạo, nếu thực sự kết hôn ở đó, có lẽ cô ấy sẽ không hài lòng. Gia đình chúng ta và nhà Qiu ngang hàng với nhau, nên chúng ta cũng không lo Hua Lan sẽ bị ức chế… Nhưng lần này khi tôi đến kinh đô, tôi thấy có điều gì đó không ổn.”

Nghe vậy, Vương thị gật đầu liên tục; đến cuối câu chuyện, bà còn cầm chiếc quạt trong tay và vẫy nhẹ cho chồng mình.

Thịnh Hồng Dừng lại một chút, rồi tiến lại gần và nói thì thầm: “Nữ hoàng hiện tại không có con trai; về mặt đích thức thì không thể được xem là người kế vị. Các hoàng tử lớn tuổi nhất và quý giá nhất chỉ có thể là hai hoàng tử thứ ba và thứ tư do các phi tần Đức Phi và Thục Phi sinh ra. Hoàng đế vẫn chưa quyết định ai sẽ là thái tử, bởi vì hoàng tử thứ ba yếu đuối và đã hơn bốn mươi tuổi mà vẫn chưa có con; trong khi đó, hoàng tử thứ tư, dù đã có con, nhưng lại sinh muộn hơn mọi người. Hiện tại thì hoàng đế vẫn khỏe mạnh, nhưng nếu sau này ông ấy qua đời, e rằng những người thân cận bên cạnh các hoàng tử sẽ gặp rắc rối.”

Vương thị Không hiểu gì về chuyện triều đình, anh ta bối rối hỏi: “Điều này liên quan gì đến chuyện hôn nhân của cô chủ nhà chúng ta? Ngài Qiu Jing chỉ là một quan viên ngoại địa mà thôi.”

“Nhưng anh trai của ngài Qiu Jing lại là người dạy kinh Phật cho hoàng tử thứ ba!” Thịnh Hồng Nói xong, anh ta thở dài. Anh cũng muốn trò chuyện thật lòng với vợ mình, nhưng suy nghĩ của cô ấy luôn không trùng với anh; còn Lâm Dì Niang thì lại rất đồng tình với anh, nhưng lại chỉ là một thiếp thân mà thôi.

Vương thị Nghĩ một lát, anh ta bỗng hoảng sợ: “Thưa chủ nhà, điều này thực sự không ổn chút nào. Dù hoàng đế có chọn hoàng tử thứ ba hay không, nếu hoàng tử thứ ba không thể có con trai, thì vị trí hoàng thái tử cuối cùng cũng sẽ thuộc về người khác mà thôi! Tôi nghe nói hoàng tử thứ tư không phải là người dễ bị đánh bại đâu.”

Thấy vợ mình cuối cùng cũng hiểu chuyện, Thịnh Hồng gật đầu, rồi lại thở dài: “Tôi cũng thường xuyên khuyên ngài Qiu Jing rằng, dù chúng ta là những quan viên ngoại địa và muốn kết bạn với một số quan lại trong triều cũng được, nhưng tuyệt đối không nên dính líu vào chuyện kế vị. Trong kinh thành này, có biết bao nhiêu gia đình quý tộc thông minh và khôn ngoan… Ai mà dám can thiệp vào chuyện này chứ! Khi vua cha lên ngôi, mọi việc cũng diễn ra khá thuận lợi, nhưng cũng có không ít người không may mắn bị mất chức vụ, và nhiều quan lại cấp cao cũng bị cách chức… Chúng tôi cũng vậy. Tôi đã khuyên ngài Qiu Jing nhiều lần, nhưng anh ấy không nghe; ngược lại, anh ấy còn càng thân thiết hơn với anh trai mình và hoàng tử thứ ba nữa. Tôi biết hoàng tử thứ ba là người tốt bụng, có đạo đức và hiếu thảo… Nhưng… nhưng anh ấy không có con trai mà!”

“Không có con trai thì dù hoàng tử thứ ba có tốt đến đâu cũng vô ích thôi.” Vương thị vội vàng bổ sung. “Ngài Qiu thật là ngốc nghếch… Cuộc đấu

」

Vương thị hỏi: “Ý tưởng gì vậy?”

Thịnh Hồng càng nói càng giảm giọng xuống: “Điều này cũng không phải bí mật gì đâu. Họ đã thuyết phục vài vị đại thần đi khắp nơi kêu gọi mọi người noi theo câu chuyện của Hoàng đế Tống Anh Tông.”

Vương thị siết chặt chiếc khăn tay trong tay, tức giận nói: “Chủ nhân đừng dùng từ ngữ phức tạp với tôi đi. Tôi chẳng biết chữ nào cả, làm sao tôi có thể hiểu được câu chuyện của Hoàng đế Tống Anh Tông đây?”

Thịnh Hồng lắc đầu, giải thích một cách kiên nhẫn: “Ý tôi là, nếu Vương tử thứ ba lên ngai vàng mà vẫn không có con trai, thì ông ấy có thể nhận một đứa con nuôi từ anh em của mình. Con trai của các vị Vương tử khác cũng đều là cháu trai của Hoàng đế mà. Dù sao thì tất cả họ cũng đều là cháu trai của Hoàng đế.”

Vương thị cười và vỗ tay: “Đó quả là một ý tưởng hay. Những vị Vương tử nhỏ tuổi kia, gia đình họ đều xuất thân thấp kém, và Hoàng đế cũng không mấy quan tâm đến họ. Nếu họ không thể kế vị ngai vàng, việc nhận con nuôi sẽ là giải pháp thích hợp nhất. Nhưng… liệu điều này có thành công không? Vương tử thứ tư có đồng ý không?”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ? Bây giờ, những người đang kêu gọi việc nhận con nuôi đó đã trở thành những gánh nặng lớn đối với Vương tử thứ tư rồi. Dù không lo gì cả, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng xảy ra. Nếu sau này Vương tử thứ tư lên ngai vàng, thì gia đình họ Qiu…” Thịnh Hồng không nói tiếp, nhưng Vương thị đã hiểu hết ý ông ấy muốn nói.

“Đây chính là một cuộc cá cược. Nếu thắng, gia đình họ Qiu sẽ thịnh vượng; nếu thua, họ sẽ tan hoang. Nhưng tại sao lại phải cá cược nhỉ? Gia đình họ Qiu hiện tại đã giàu có và quyền lực rồi mà.” Thịnh Hồng thở dài.

“—Chủ nhân, chúng ta không thể đồng ý với yêu cầu kết hôn của gia đình họ Qiu đâu. Nếu họ muốn cá cược, chúng ta không thể dùng Hua Nhi làm món cược được. Nếu mọi chuyện diễn ra không tốt, cả gia đình chúng ta cũng có thể bị liên lụy đấy.” Vương thị bỗng nhiên nhận ra điểm quan trọng này. Cô lấy ra một chiếc khăn tay màu đỏ tươi in họa tiết hoa hướng dương, vuốt nhẹ lên trán mình, rồi ngẩng đầu hỏi tiếp: “Chủ nhân luôn được mọi người kính trọng trên chính trường, thường xuyên thiết lập quan hệ tốt với mọi người… Hiện tại, có ai phù hợp để kết hôn không?”

Thịnh Hồng trả lời: “Không phải không có đâu. Khi còn ở Quanzhou, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng về những người bạn

“Hôm đó cô ấy nói thế nào về việc chọn rể nhỉ?” Thịnh Hồng nhìn cô ấy một cái, bắt chước giọng điệu của Vương thị mà nói từ tốn: “Phải là người có gia thế tốt, tiền bạc dồi dào, gia đình đơn giản, cha mẹ vợ chồng và anh chị em vợ dễ chiều chuộng; quan trọng nhất là người con trai phải có tài năng – hoặc là học giỏi để đạt được danh vọng, hoặc là giỏi xử lý công việc và sở hữu tài sản, hoặc là có võ nghệ và chức vụ cao. Những người bạn tốt mà tôi quen biết đều là những học giả, cùng tuổi và cùng khoa với tôi; số người có chức vụ cao không nhiều, còn những người có uy tín và chức vụ cao thì lại thiếu tiền bạc. Còn những người giàu có thì đã sớm được các bậc trưởng thượng định sẵn người kết hôn cho rồi. Anh Liu ở Tòa án Đại Lý thì khá phù hợp, nhưng con trai chính của ông ấy vẫn còn nhỏ; sau này có thể nói chuyện với Rulan xem sao. Ừm…”

Vương thị có vẻ ngượng ngùng, cười e lệ nói: “Thưa ngài, không cần lo lắng đâu; vẫn còn những gia đình khác mà. Theo tôi thấy, nhà Quốc công của ngài rất tốt đấy. Dù họ chỉ được thừa kế chức vụ từ thời tổ tiên, nhưng chỉ mới ba đời thôi; trong khi đó, nhà Trung Cần Bá Phủ thì được thừa kế chức vụ từ đời đầu tiên. Tuy nhiên, hiện tại tình hình của họ không tốt lắm, đã bị Hoàng đế ghét bỏ rồi; thà không nên chọn họ còn hơn. Nhà Quốc công của ngài thì rất oai phong, gia thế lớn mạnh, vừa giàu có vừa quyền lực.”

“…Không chắc lắm đâu.” Thịnh Hồng từ từ mở chiếc quạt giấy ra, lắc nhẹ: “Khi tôi còn nhỏ, tôi đã sống cùng ông bà ở kinh thành và học tập tại trường học của nhà Quốc công cùng với anh Wei. Tôi thật sự không ưa gì gia đình đó đâu. Bên ngoài trông lộng lẫy, nhưng bên trong thì bẩn thỉu; trường học đó cũng rất tồi tệ; tôi và anh Wei chỉ học được nửa năm thôi là bỏ đi. Lần này khi tôi đến kinh thành công tác, tôi nghe nói rằng tình hình nhà Quốc công còn tồi tệ hơn nữa; gia đình họ có rất nhiều người, từ chủ nhân đến người hầu, tất cả đều sống trong sự xa hoa; có vài người con trai, chỉ bằng tuổi với Cháng Bạch, nhưng trong nhà lại có hơn hai mươi người vợ và người hầu phục vụ họ; cuộc sống xa xỉ đến mức tiêu xài không kiểm soát được, thu nhập ít hơn chi tiêu, túi tiền đã cạn kiệt từ lâu rồi. Khi tôi chỉ đơn giản là nhắc đến việc Hua sắp đến tuổi trưởng thành, họ đã tìm đến tôi và bày tỏ ý định muốn kết hôn với cô ấy.”

Vương thị giật mình: “Ý cô là, họ để mắt đến của hồi môn của cô Hua à?”

“Khó nó

」

Thịnh Hồng cười lạnh và nói: “Nếu chỉ là vì thiếu tiền bạc, tôi cũng không đến mức này. Nhưng gia đình họ thật sự không xứng đáng… Trong cả nhà đó, không có một người nào biết đọc sách, học võ công hay có khả năng lập kế hoạch cả. Vợ chồng Cố Quốc Công thì còn được, nhưng các con trai của họ… Hừ! Người con trai cả của nhánh lớn sống phung phí, xa xỉ; cha con họ thường xuyên bị mọi người chê bai. Nhánh thứ hai… À, chính là người con trai thứ hai của nhánh đó đã đến xin cưới. Đã đến tuổi rồi mà vẫn cứ đi tìm các cô gái trẻ, thậm chí còn quan hệ với cả các cô hầu gái trong nhà. Khi tôi ở kinh thành, tôi nghe nói anh ta thậm chí còn quan hệ với cả cô hầu gái riêng của con dâu mình… Thật là đáng xấu hổ, là kẻ suy đồi!”

Vương thị nghe xong mà sợ hãi đến mức tim như muốn vỡ ra: “Tôi tự hỏi, tại sao một gia đình quý tộc cao quý như vậy lại vội vàng đến nhà chúng ta, một viên quan cấp sáu? Chắc hẳn những gia đình danh giá ở kinh thành cũng không chịu gả con gái cho họ đâu…”

“Lần này, bà ấy nói đúng.” Thịnh Hồng gác chiếc quạt xuống và lắc đầu.

“Nhưng cũng không thể là vì Trung Cần Bá Phủ được… Gia đình họ Yuan hiện nay đang rất sa sút.” Vương thị nói với vẻ tức giận.

“Không phải vậy đâu.” Thịnh Hồng cuối cùng cũng trở nên hứng thú và nói một cách nhiệt tình: “Lần này tôi đã đặc biệt đến thăm Trung Cần Bá Phủ, gặp gỡ một số người con trai của ông ấy. Người con trai cả đã sớm kết hôn với con gái của một vị quan cao cấp ở Quốc Tử Giám. Còn người con trai thứ hai thì tôi thấy rất tốt: điềm đạm, lịch sự, oai vệ… Dù còn trẻ nhưng đã được bổ nhiệm vào vị trí chỉ huy quân đội ở năm thành phố lớn. Tôi cũng đã đặc biệt hỏi ông chỉ huy Dou về phẩm chất và năng lực của anh ta… Ông Dou ấy bạn cũng biết mà, luôn tự cao tự đại… Nhưng ông ấy cũng đã khen ngợi Viên Văn Thiệu rất nhiều, và thở dài nói rằng vì gia đình gặp khó khăn, hầu hết các gia đình quý tộc đều không dám kết hôn với họ; những gia đình kém hơn thì họ lại coi thường… Một chàng trai tốt như vậy mà đến gần hai mươi tuổi rồi vẫn chưa lập gia đình… Có lẽ vì tôi đã bày tỏ ý định của mình trước mặt ông Dou, ngày hôm sau, gia đình họ Yuan đã sai người đến xin việc.”

Vương thị vẫn giữ vẻ mặt tức giận: “Bạn cũng đã nói rồi… Hầu hết các gia đình quý tộc đều không dám kết hôn với họ… Bây giờ họ không có quyền lực, cũng không có tiền bạc… T

“Nếu ngài nói rằng việc kết hôn với gia đình họ Yuan là điều đúng đắn, tại sao lại còn phải suy xét đến chuyện này nữa?” Vương thị nhếch môi không hài lòng.

“Cô hiểu cái gì chứ? Những người con trai xuất thân từ các gia đình quý tộc có chức vụ cao thường đều lười biếng, không muốn học hành hay luyện võ, không có ý chí tiến thủ; sau vài thế hệ, họ sẽ trở nên tồi tệ. Nhưng gia đình họ Yuan đã trải qua khó khăn, vì vậy con cháu của họ thông minh và có trách nhiệm hơn người bình thường. Tôi thấy Viên Văn Thiệu rất tốt.”

Vương thị vẫn không hài lòng, quay đầu đi không nói gì nữa. Thịnh Hồng bước đến, đặt tay lên vai cô ấy và nói nhỏ: “Hua là con gái đầu lòng của chúng ta, làm sao tôi có thể làm tổn thương cô ấy được? Lúc đó, tôi chỉ là một viên chức cấp thấp, bị điều đến nơi khắc nghiệt như vậy. Khi Hua chào đời, chúng ta thậm chí không tìm được người giúp việc đàng hoàng cho cô bé. Tôi vừa phải học tập vừa phải làm công việc, còn cô thì phải lo việc nhà và chăm sóc tôi cùng bà cụ. Hua lúc đó rất ngoan, không bao giờ khóc lóc hay gây rối. Khi lớn lên một chút, cô bé còn có thể giúp đỡ tôi trong việc quản lý gia đình. Nói thật lòng, trong số tất cả các con cái, tôi yêu thương Hua nhất.”

Khi nhớ lại những ngày khó khăn đó, mắt Vương thị lại đỏ lên, giọng nói của Thịnh Hồng cũng run rẩy: “Lúc đó, tôi nghĩ rằng dù có ai phải chịu thiệt thòi, cũng không thể để Hua phải chịu đựng. Tôi không mong Hua sẽ dùng danh tiếng của mình để kết bạn với những người quyền quý, tôi chỉ hy vọng cô ấy sẽ kết hôn với một người đàn ông có trách nhiệm, cuộc sống hạnh phúc, sinh con nuôi dưỡng và sống một cuộc đời bình yên.”

Những lời nói đầy tình thương cha mẹ khiến Vương thị không thể kiềm chế nổi nữa và bắt đầu khóc. Thịnh Hồng tiếp tục nói: “Dù gia đình họ Yuan có không tốt đến đâu, ít ra họ vẫn có chức vụ quý tộc bảo vệ họ. Nếu sự nghiệp không thuận lợi, ít nhất họ vẫn có gia đình để dựa vào. Nếu Viên Văn Thiệu cố gắng, sau này cô ấy cũng sẽ có được sự giàu sang và hạnh phúc.”

Vương thị đã bị thuyết phục, vừa lau nước mắt bằng góc khăn tay vừa nói: “Phù, một người nhà nghèo như vậy mà anh cũng nói tốt đẹp như vậy. Ngài hiểu chuyện hơn tôi, để tôi đi tìm hiểu thêm về tính cách của Viên Văn Thiệu xem sao. Cô ấy đã hai mươi tuổi rồi, không biết trong nhà có bao nhiêu người đàn ông… Nếu có người hung hãn,