Người tình, thiếp thân, cung nữ… đều không được!**

Hạ Hồng Văn Với bộ áo bằng vải bông màu đen đã phai màu do quá trình đi lại gian khổ, sau khi chào hỏi xong, bà Sheng gọi người mang trà ra; trong khi đó, Minh Lan chỉ đứng yên bên cạnh bà, không nói một lời nào.

“Con trai này lần này trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều,” bà Sheng nhìn Hạ Hồng Văn với ánh mắt hiền từ và nói, “Da con cũng trở nên đen sạm hơn nữa.”

Hạ Hồng Văn Nhìn lên và thấy Minh Lan vẫn đứng thẳng tắp, xinh đẹp hơn xưa, đôi mắt trong trẻo của cô ta càng thêm sáng ngời. Anh cảm thấy mặt mình đỏ lên và cúi đầu đáp: “Lần này, con cùng các chú bác ở nhà bà ngoại đi du lịch, đã biết được nhiều loại thuốc quý hiếm và cũng hiểu rõ hơn về các quy tắc trong giới buôn bán dược phẩm. Hồng Văn thực sự học hỏi được rất nhiều.”

Bà Sheng gật đầu nhẹ và nói: “Một người đàn ông đích thực nên tự lập. Con làm như vậy thật tốt. Theo lời bà ngoại con kể, con đã được đăng ký tên vào Bệnh viện Hoàng gia rồi phải không?”

Hạ Hồng Văn Có vẻ e thẹn, anh trả lời một cách lễ phép: “Đó đều là nhờ sự giúp đỡ của các chú bác. Thực ra… theo ý kiến của Hồng Văn, con vẫn muốn tiếp tục rèn luyện dưới gầm trời, bởi nghề y không giống những nghề thông thường; càng có nhiều kinh nghiệm thì càng tốt.”

Bà Sheng nghe xong liên tục gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt bà càng trở nên ấm áp hơn: “Con là một đứa trẻ chăm chỉ, biết suy nghĩ và làm việc đúng đắn; thật xứng đáng với sự nuôi dưỡng tận tâm của bà ngoại con.” Đang nói, bà Sheng bỗng chuyển đề tài và nói thêm: “Gần đây thời tiết nóng bức, bây giờ lại trở nên lạnh nhanh, sức khỏe của mẹ con có phần không ổn. Tôi đã chuẩn bị sẵn một số thứ, con hãy mang về cho mẹ con sau này nhé.”

Trong lúc đó, Phòng Má Ma đã bảo các cung nữ mang đến một chiếc hòm nhỏ, bên trong chứa đầy các loại dược liệu quý giá, cùng với những loại vải lụa hiếm có và lụa in họa tiết cá mập. Nhìn thấy điều này, Hạ Hồng Văn cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Trong những năm qua, anh đã cố gắng báo đáp công ơn của bà Sheng bằng cách tặng bà những thứ quý giá, nhưng bà luôn vui vẻ nhận lấy mà không hề từ chối hay đòi hỏi gì thêm, chỉ thỉnh thoảng tăng thêm một ít quà vào dịp Tết mà thôi. Nhưng hôm nay… Hạ Hồng Văn cẩn thận nhìn lên mặt bà Sheng, thấy bà vẫn cư xử bình thường, không hề đề cập đến chuyện nhà họ Cao, và anh cũng không có c

Ai ngờ chưa đầy vài ngày sau, nhà lại nhận được thư, nói rằng cô họ Kim Er sẵn lòng trở thành thiếp của mình, nhưng lại không giải thích rõ ràng điều gì cả, khiến anh ta thực sự bối rối.

Nói thêm vài câu nữa, bà lão báo cáo rằng mình mệt mỏi, Hạ Hồng Văn liền đứng dậy để từ biệt. Bà lão vừa nói vừa đi: “Minh Lan, đi tiễn anh ấy đi.”

Hạ Hồng Văn mắt sáng lên, cung kính chào tạm biệt, cúi đầu rời đi. Minh Lan cúi đầu chào bà lão, quay lại mỉm cười tiễn Hạ Hồng Văn ra ngoài. Sau đó, hai người cùng với Dan Ju và Xiao Tao đi theo con đường đá bên ngoài.

“…Em Minh gần đây có khỏe không?” Hạ Hồng Văn ngập ngừng một lúc mới thốt ra câu này.

Minh Lan Vĩ cười nói: “Mọi thứ đều tốt. Lần trước anh Hong đã gửi đến những viên thuốc thanh tâm nhuộm, bà lão ăn rất ngon, em cũng ăn hai viên, ngọt lắm, rất thơm.”

Giọng nói của cô gái nghe rất trong trẻo, Hạ Hồng Văn lập tức thở phào nhẹ nhõm, cười nói: “Anh biết em ghét uống thuốc đắng lắm, nên đã thêm nhiều gừng và mơ khô vào đó. Nếu em thích, năm sau anh sẽ gửi cho em thêm nhiều hơn.”

Minh Lan che miệng cười khẽ, má đỏ hồng: “Thuốc đâu phải là thứ để ăn vui đâu? Nếu thèm ăn vặt, thì cứ ăn đồ vặt thôi.”

Hạ Hồng Văn ngượng ngùng gãi đầu, khuôn mặt màu nâu nhạt của anh trở nên rất đẹp khi cười: “Lần sau anh muốn đi Thanh Hóa và Quý Châu xem sao, nơi đó núi cao rừng rậm, có lẽ sẽ tìm được những thứ hiếm có… chỉ sợ mẹ không đồng ý thôi.”

Minh Lan nghe vậy cảm thấy rất ghen tị, cô cũng mong muốn được đi du lịch khắp nơi, liền nói: “Anh Hong nghĩ rất đúng. Vị danh y của triều đại trước, Zhen Baifang, từng nói: ‘Đọc hàng vạn cuốn sách, đi hàng vạn dặm đường, tìm hiểu kiến thức của các nhà y học, hỏi han khắp nơi, mới có thể nắm được con đường của một bác sĩ.’”

Hạ Hồng Văn mắt sáng lên, trong lòng cảm thấy rất thoải mái. Minh Lan tiếp tục nói: “Ngay cả khi không thể chữa khỏi bệnh cho các quan lại quý tộc, cũng có thể sẽ bị trách móc; thà rằng trước hết phải rèn luyện kỹ năng của mình ở đây.”

Hạ Hồng Văn hiểu ý của cô ấy, không nhịn được mà cười lên, bầu không khí trở nên thoải mái hơn. Khi đến gần cổng thứ hai, Hạ Hồng Văn đột nhiên dừng lại, môi mím lại, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Minh Lan hiểu ý anh, liền vẫy tay cho những người đi theo phía sau, Dan Ju và Xiao Tao lập tức l

Hạ Hồng Văn Cuối cùng anh ta cũng mở miệng, vẻ mặt đầy khó xử, sau một hồi lưỡng lự mới nói ra: “Chị gái họ Kim nhỏ tôi một tuổi, từ khi 10 tuổi đã bị đày đi xa kinh thành. Tôi mất cha từ nhỏ, mẹ chỉ có mình tôi, vì vậy tôi coi cô ấy như em gái ruột của mình thôi, không hề có ý đồ gì khác.” Giọng nói của anh ta rất quả quyết, như thể đang cam đoan với người khác.

Minh Lan Nhưng cô ấy không nói gì, im lặng một lúc lâu mới nói: “Anh Hồng Văn, hay là anh trở về nhà rồi hãy nói chuyện nhé… Có một số việc… không liên quan mấy đến việc họ có phải là em gái ruột hay không.”

Hạ Hồng Văn Anh ta lặng đi một lúc, cúi đầu rời đi. Minh Lan nhìn theo anh ta một lát, rồi thì thầm bảo Tiểu Đào đi tiễn anh ta.

Nhìn vào giờ giấc, lúc này bà cụ chắc hẳn đã đến chùa niệm kinh rồi. Minh Lan trực tiếp trở về phòng mình, nằm xuống giường, ôm lấy chiếc gối làm từ cỏ dại, cảm thấy buồn bã và nhìn lên hoa văn “Quạ lên cành” trên trần nhà. Bên ngoài, Yến Cỏ đang ngồi may vá trên giường gỗ, chỉ nghe thấy tiếng “bụp bụp bụp” nhẹ nhàng phát ra từ bên trong, giống như ai đó đang liên tục đập vào chăn.

Minh Lan cuộn chiếc chăn mỏng trên giường lại, đập mạnh vài cái, mới cảm thấy thoải mái hơn một chút. Lúc này, cô ấy cảm thấy như thể mình vừa ăn được quả táo nhưng lại bị cắn phải con sâu; lòng cô ức chế đến tận nỗi không thể chịu đựng nổi, nhưng lại không thể trách ai cả.

Một người con gái giàu có từng ngày, giờ đây sa sút vào cảnh nghèo khó, phải nhờ vào sự giúp đỡ của người thân; danh dự của cô ấy đã mất đi, và người anh họ hiền lành của mình chắc chắn là tia hy vọng cuối cùng! Một người mẹ yêu thương con gái, chắc chắn sẽ làm mọi thứ để con mình được hạnh phúc! Một người em gái luôn quan tâm đến anh chị mình, chắc chắn muốn gia đình anh chị mình sống tốt hơn!

Không ai có lỗi cả! Mỗi người đều có lý do của mình! Mọi người đều đáng thương! Nhưng còn cô ấy thì sao? Tại sao cô ấy lại phải gánh chịu hậu quả này? Chẳng phải là chị gái cô ấy cần được giúp đỡ đâu! Chẳng phải là cô ấy đã tham ô bạc mỏ và gây ra tai nạn chết người đâu! Càng không phải là cô ấy đã ép buộc Tào Kim Tú trở thành thiếp thân đâu!

Minh Lan Cô ấy cảm thấy muốn ói! Lòng cô ức chế đến tận nỗi… Nếu lúc này có thể ra ngoài và la hét vài tiếng thì tốt biết mấy… Nhưng… Cô ấy lại cúi đầu xuống trong chăn—không được, ủi ủi, một cô gái quý

Cô đang tức giận một cách kín đáo thì bỗng nhiên từ phía ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã và giọng nói của Yến Cỏ: “Tiểu Đào, cẩn thận một chút nhé! Sao lại vội vàng thế? Ôi… cô gái đang ở bên trong đấy…”

Rồi rèm cửa bỗng được kéo ra, Tiểu Đào lao vào trong với mặt đẫm mồ hôi, dùng khăn lau má đỏ bừng, thở hổn hển. Chưa kịp lấy lại hơi thở bình thường, cô đã quỳ xuống bên cạnh giường và thì thầm vài câu vào tai Minh Lan. Khuôn mặt của Minh Lan lập tức thay đổi, cô nói với giọng nghiêm túc: “Em không nhìn nhầm chứ?”

Tiểu Đào gật đầu mạnh mẽ, ngực vẫn còn phập phồng dữ dội: “Chắc chắn không nhầm đâu!”

Minh Lan hít một hơi thật sâu, ngực cô cũng phập phồng theo, như thể cô vừa đấm thủng một tảng bê tông vậy!

Lúc này, Yến Cỏ và Dan Quất bước vào, nhìn thấy hai người chủ-tới này có vẻ ngạc nhiên. “Cô gái xảy ra chuyện gì vậy?” Yến Cỏ hỏi một cách e ngại.

Minh Lan cố gắng nở một nụ cười, trả lời: “Không có gì quan trọng đâu. Yến Cỏ, em hãy coi chừng nhà cửa cho kỹ; nếu chị dâu hoặc chị gái thứ năm đến tìm tôi, hãy nói rằng tôi đi dạo trong vườn. Dan Quất, em và Tiểu Đào hãy đến giúp tôi chuẩn bị đồ đạc.”

Dan Quất đã phục vụ Minh Lan nhiều năm nay, biết rằng cô luôn có kế hoạch rõ ràng trong đầu, nên không hỏi thêm gì nữa, mà bắt đầu giúp cô chỉnh trang quần áo và trang điểm. Tiểu Đào cũng cẩn thận vuốt ve mái tóc của cô, đính chắc các chiếc kẹp và phụ kiện trang trí trên búi tóc. Minh Lan lại thì thầm vài lời với Tiểu Đào, sau đó cô quay người lấy một chiếc mũ voan mỏng và chuẩn bị vài thứ cần mang theo, cho tất cả vào một cái gói nhỏ xinh xắn.

Dan Quất lo lắng cho Yến Cỏ, nên đã đi theo sau vài bước để nhắc nhở Lão Hoàng Đầu canh cửa cẩn thận. Ba người sau đó mới rời khỏi nhà. Trên đường đi, Minh Lan nói với Tiểu Đào: “Hãy đi qua cánh cửa sau của vườn, bảo Lão Hoàng Đầu chuẩn bị xe ngựa ngay bây giờ! Nhanh lên!”

Tiểu Đào vâng lời và chạy đi ngay. Dan Quất ngạc nhiên: “Cô gái ơi, cô…”. Minh Lan có vẻ mặt nghiêm nghị, chỉ nhìn Dan Quất một cái rồi quay đi. Dan Quất không dám hỏi thêm gì nữa, vội vàng theo sau.

Sau vườn trước đây có một cánh cửa nhỏ, dẫn thẳng đến hàng nhà ở phía ngoài. Nhưng hôm nay là ngày thứ hai của kỳ thi khoa cử mùa thu, tất cả các người hầu trong viện đều đã đi đợi chủ nhân của mình bên ngoài phòng thi. Bây giờ, nơi đó khá vắng vẻ. Minh Lan dẫn Dan Thúc đi nhanh, qua hai cánh cổng có hoa treo, rồi lặng lẽ ra khỏi cửa nhỏ và tiếp tục đường đến chỗ canh cửa.

Lão Hoàng Đầu đã chuẩn bị sẵn một chiếc xe ngựa có mái phẳng, được phủ bằng vải dầu xanh đen. Ông ta ban đầu là người hầu cận của bà lão, rất trung thành; bên cạnh ông ta còn có hai người con trai, cũng đều đáng tin cậy. Khi thấy vẻ mặt lo lắng của Minh Lan, ông ta không hỏi gì thêm, chỉ giúp ba cô gái lên xe.

“Chú ơi, chúng ta hãy đến khu vườn đào ở cuối con hẻm nhé!” Tiểu Đào nói nhỏ với Lão Hoàng Đầu. Ông ta gật đầu, sau đó vung roi điều khiển con ngựa; hai người con trai của ông ta cũng đi theo phía sau, tiếng bánh xe vang lên rõ ràng.

“Các cô ơi! Tôi lo lắng quá… Chúng ta đang đi đâu vậy?” Vừa lên xe, Dan Thúc không nhịn được mà hỏi.

Minh Lan nhắm mắt lại, không muốn nói gì; Tiểu Đào liền đáp: “Lúc nãy tôi đưa cậu chủ nhà Hạ ra cửa, nghe cậu ấy kể về cảnh vật bên ngoài, tôi muốn nghe thêm nữa nên mới đưa cậu ấy đến chỗ canh cửa. Vừa định rời đi thì tôi thấy chiếc xe ngựa nhà Cao đang đợi ở cửa nhà chúng ta! Khi chúng ta trở về nhà Hạ, tôi cũng đã thấy chiếc xe đó ở cửa: rèm vải dầu màu xám xịt, khung xe làm bằng gỗ nâu, và người lái xe có một vết đen lớn trên mặt… Rồi có một cái đầu nhô ra từ trong xe, đó chính là cô Cao! Cậu chủ nhà Hạ có vẻ rất ngạc nhiên; không biết cô Cao nói gì với anh ấy, nhưng anh ấy đã lên xe ngay!”

Dan Thúc há hốc miệng, nhìn Minh Lan và nói: “Không lẽ… chúng ta phải theo đuổi họ sao? Không được đâu!”

Tiểu Đào vẫn đang đổ mồ hôi, kéo tay áo Dan Thúc và tiếp tục nói: “Lúc đó tôi đã cảm thấy có điều gì đó bất thường, nên đã bảo cậu bé Canh Cửa tên Tiểu Thuận chạy đi xem thử. Không lâu sau, Tiểu Thuận trở lại và nói rằng anh ta đã thấy chiếc xe ngựa đó vào khu vườn đào ở cuối con hẻm. Tôi lập tức quay lại báo cho các cô.”

Khu vực nhà họ Thịnh rất đẹp; không xa đó có một khu vườn đào nhỏ. Mặc dù không được trồng tỉa gọn gàng lắm và ít người lui tới, nhưng nó vẫn rất thú vị. Minh Lan suy nghĩ một chút và quyết định r

Minh Lan Đếm ngược thời gian trên đầu ngón tay, từ nhà họ Thịnh đến khu vườn đào chỉ mất khoảng bảy tám phút đi xe ngựa. Cả Tiểu Thuận Tử lẫn Tiểu Đào đều là những vận động viên chạy nước rút giỏi; cộng lại, họ cũng chỉ chậm trễ khoảng nửa tiếng thôi. Theo kiểu kịch Hàn Quốc thông thường, lúc này chắc hẳn anh họ và em họ của cô ấy mới vừa kể xong những chuyện đã xảy ra trong những năm qua khi chia tay nhau… Nhìn dáng vẻ của Tào Kim Tú, có lẽ việc cô ấy khóc cũng sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.

Nghe xong, Dan Kỷ liền nói một cách e ngại: “…Đúng là như vậy, cô muốn đi đâu vậy?”

Chẳng lẽ là đi bắt quả tang sao?! Dan Kỷ sững sờ.

“Không có gì cả.”

Xe ngựa dừng lại, rèm xe hơi nhẹ nhàng được kéo ra, mùi hương hoa đào thơm ngát lan tỏa vào không khí. Minh Lan mở mắt, vuốt phẳng những nếp nhăn trên váy, đặt lại chiếc kẹp tóc vàng bên tai, rồi nói một cách bình thản: “Tôi không thể chờ đợi được nữa.” Nói xong, cô ấy nắm lấy tay Tiểu Đào và bước ra khỏi xe.

— Chết tiệt! Nếu muốn làm gì thì hãy làm cho nhanh lên, cứ để mình sống trong sự phiền muộn như thế này thật là quá sức! Ở thời đại cổ đại này, khi tuổi trung bình kết hôn là mười sáu tuổi, tuổi trẻ của cô ấy thực sự rất quý giá! Nếu không thành công, thì cứ thay người khác đi!

Lúc này đang là buổi trưa, ánh nắng cuối tháng Tám còn rất gay gắt; khu vườn đào hầu như không có ai. Nơi này nằm trong khu vực bao quanh cung điện hoàng gia, và do những ngày gần đây có lệnh kiểm soát an ninh trong kỳ thi cử, nên tình hình an ninh ở đây rất tốt; những người lạ không được phép đi lang thang tự do. Minh Lan đội mũ che mặt, cùng với Dan Kỷ, Tiểu Đào và hai chàng trai nhà Hoàng, tiếp tục đi sâu vào khu vườn râm mát.

Tiểu Đào di chuyển nhanh nhẹn, đi về phía trước vài bước rồi vội vàng quay trở lại, thì thầm với Minh Lan: “Xe ngựa nhà Cao ở phía tây, còn thiếu gia nhà Hạ và cô Cao đang ở phía bên kia.” Cô ấy chỉ về phía một hàng cây cao um tùm phía trước.

Minh Lan bảo hai chàng trai nhà Hoàng đợi ở đây, còn mình thì dẫn Tiểu Đào và Dan Kỷ tiếp tục đi về phía trước. Khi đến gần hơn, họ nghe thấy tiếng khóc thấp thoáng cùng với những giọng nam người đang an ủi. Ba người lập tức trốn sau một cái cây lớn.

“…Anh họ ơi, Lương Châu thực sự không phải là nơi để con người sống… Hàng ngày, chúng ta thậm chí không có nước sạch để uống! Nước từ giếng múc lên đều

Tiếng khóc nức nở vang lên; Hạ Hồng Văn thì nhẹ nhàng an ủi cô ấy, trong khi Tào Kim Tú dường như rất xúc động – tiếng lục cục vang lên, có vẻ như cô ấy đang xé quần áo… Tào Kim Tú lại khóc và nói: “Chỉ cần được gặp lại anh họ một lần nữa, dù phải chết tôi cũng cam lòng! Suốt bao năm qua, tôi luôn nhớ về những kỷ niệm thời thơ ấu của chúng ta… Tôi yêu những bông hoa trên cây lựu; anh đã trèo lên cái cây cao đó để hái hoa cho tôi, sau đó lại ngã xuống… Dì tôi tức giận lắm, nhưng anh không bao giờ nói là mình đi hái hoa cho tôi, chỉ nói rằng mình nghịch ngợm thôi… Và mỗi dịp Tết Nguyên Đán, anh luôn tự tay làm những chiếc đèn lồng nhỏ cho tôi; đôi khi là hình hoa sen, đôi khi là hình con thỏ… Khi mơ về ban đêm, điều tôi sợ nhất là anh họ đã quên mất tôi!”

Giọng nói của Hạ Hồng Văn cũng trở nên xúc động: “Cháu gái yêu dấu, đừng lo lắng, hãy ngồi yên và nói chuyện đi, đừng khóc nữa… Anh họ đây rồi mà! Bây giờ các bạn đã trở về với nhau, cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn thôi!”

Tào Kim Tú lại khóc thêm vài tiếng nữa, dường như dần bình tĩnh lại; giọng nói của cô ấy trở nên nhẹ nhàng hơn: “Sau đó, lệnh ân xá được ban hành; cha mẹ tôi đã dùng hết tất cả số bạc để đưa tôi ra khỏi nhà gia đình kia… Dù sao họ cũng không còn muốn tôi nữa; họ nói rằng tôi cứ khóc suốt ngày, là một ‘ngôi sao báo điểm chết’, khiến cho sự nghiệp quan của họ bị ảnh hưởng… Lúc đầu tôi nghĩ rằng chết đi mới là giải pháp tốt nhất, nhưng tôi lại sợ làm cha mẹ buồn… Và nếu không được gặp lại anh họ, dù chết tôi cũng không cam lòng! Bây giờ thì tốt rồi… Tôi đã gặp lại anh họ, có thể yên nghỉ được rồi…”

Hạ Hồng Văn lại an ủi: “Đừng nói những điều vô nghĩa như vậy… Cuộc đời em còn dài lắm đấy!”

Tào Kim Tú với giọng nói trầm thấp: “…Cô Sheng kia, tôi đã gặp cô ấy rồi; cô ấy xinh đẹp và hiền lành, gia đình cũng rất giàu có… Bà cụ cũng rất thích cô ấy… Thật tuyệt vời quá… Chuyện hôn nhân của anh họ đã được giải quyết rồi… Cô Sheng dịu dàng và khéo léo, chắc chắn sẽ chăm sóc tốt cho dì và anh họ… Nếu mẹ bảo tôi phải lấy cô ấy, làm sao tôi dám mơ tưởng? Tôi đã không còn trong sạch nữa… Tôi chỉ là một người phụ nữ già nua, tàn tạ mà thôi… Tôi chỉ mong được làm người hầu gái cho anh họ và cô Sheng thôi… Chỉ cần được nhìn th

Tiểu Đào tức giận đến mức run rẩy, không thể chịu đựng được nữa; cô dùng sức đạp xuống, và “rắc” một tiếng, một nhánh cây trong bụi cỏ bị gãy vỡ. Hạ Hồng Văn và Tào Kim Tú đều giật mình, quay đầu nhìn về phía Minh Lan.

“Ai đó kia?” Hạ Hồng Văn hét lên.

Đan Quất liếc Tiểu Đào một cái, còn Minh Lan thì không hề hoảng sợ, chỉ vừa chỉnh lại quần áo rồi bình tĩnh bước ra khỏi bụi cây, đứng trước mặt hai người Hạ Cao. Tiểu Đào và Đan Quất cũng cúi đầu đi theo sau.

Khi nhìn thấy Minh Lan, khuôn mặt Hạ Hồng Văn đổi từ xanh sang đỏ, một lúc sau mới lẩm bẩm: “Em Minh, sao em lại ở đây?”

Minh Lan vẫy tay cho Tiểu Đào và Đan Quất lùi lại, để chỉ còn ba người họ ở trong bóng cây. Cô nhìn thấy những vệt nước mắt ướt đẫm trên ngực Hạ Hồng Văn, cố gắng nở nụ cười và nói: “Tôi có việc ra ngoài, tình cờ đi qua vườn đào, thấy xe ngựa của chị Hạ Cao, nên muốn vào chào hỏi… Không ngờ anh Hoàng Văn cũng ở đây.”

Một câu nói nhẹ nhàng như vậy khiến Hạ Hồng Văn bỗng cảm thấy lúng túng và ngập ngừng: “Em… em đã nghe thấy hết à?”

Minh Lan vẫn mỉm cười: “Chỉ nghe được một nửa thôi.”

Ánh nắng cuối hè xuyên qua lá cây chiếu rọi lên khuôn mặt Minh Lan– trắng như ngọc, làn da trong suốt đến nỗi dường như chỉ cần chạm vào là vỡ tung, tỏa ra một vẻ đẹp kỳ diệu, vô cùng thanh khiết. Đôi mắt cô đen tuyền và yên lặng.

Hạ Hồng Văn cảm thấy choáng váng; anh biết rõ mình rất thích Minh Lan – anh yêu tính cách hiền lành và cá tính tinh nghịch của cô, và mong muốn cưới cô làm vợ, sống hạnh phúc bên nhau suốt đời. Nhưng khi quay đầu lại, anh thấy Tào Kim Tú đang run rẩy như những chiếc lá khô héo trong gió… Người cháu gái nhỏ xinh mà anh từng nhớ đến giờ đây đã trở thành thế này… Anh không nỡ lòng, và bỗng cảm thấy lưỡng nan không biết phải làm thế nào.

Tào Kim Tú Nhìn thấy vẻ mặt của Hạ Hồng Văn, nàng liền rên rỉ đau khổ, lao đến bên chân Minh Lan, những dòng nước mắt tuôn trào không ngừng, môi run rẩy, giọng nói đầy bi thương: “Cô Sheng ơi! Xin cô đừng trách cháu trai tôi, là tôi không biết phép xử sự. Khi biết hôm nay cháu trai tôi sẽ đến, tôi đã bảo người theo dõi bến cảng và sau đó đi theo anh ấy từ xa. Cháu trai tôi chỉ nghĩ đến cô mà thôi, trong lòng anh ấy chỉ có cô!”

Minh Lan gật đầu, nói một cách bình tĩnh: “Đây là chuyện giữa cháu trai tôi và tôi; cô là một cô gái chưa kết hôn, nên phải nói lời cẩn thận, đừng vội vàng phát ngôn, kẻo gây rắc rối cho người khác. Bây giờ cô hãy đứng dậy đi, nếu người ta thấy thế này, họ sẽ nghĩ tôi đang bắt nạt cô đấy.”

Tào Kim Tú ngẩn ngơ một lúc, rồi vội vàng gật đầu nhưng không đứng dậy, tiếp tục xin lỗi: “Lời cô nói đúng quá, tất cả đều là lỗi của tôi! Tôi đã là một người phụ nữ già nua, không xứng đáng được cô thông cảm… Cô đừng giận tôi nhé!”

Hạ Hồng Văn vội vàng tiến lại để giúp Tào Kim Tú đứng dậy, nhưng Tào Kim Tú lại chỉ giữ lấy tà áo của Minh Lan, tiếp tục van nài: “Cô Sheng ơi, xin hãy nhìn tôi một cái… Tôi không xứng đáng so với cô chút nào cả… Xin hãy thương tôi một chút… Suốt những năm qua, cuộc sống của tôi thực sự rất khổ sở; tôi đã nhiều lần muốn kết thúc cuộc đời mình… Chỉ vì mong được gặp cháu trai tôi mà tôi mới sống đến hôm nay… Xin cô, xin cô…” Giọng nói của Tào Kim Tú thật khiêm tốn và đầy đau khổ; ánh mắt nàng nhìn Hạ Hồng Văn giống như linh hồn địa ngục nhìn lên thế gian loài người… Hạ Hồng Văn vốn dĩ là người hiền lành, không khỏi cảm thấy xúc động; ánh mắt nhìn Tào Kim Tú của cô ấy cũng đầy vẻ van nài… Cô ấy lẩm bẩm: “…Ming Mèi Mèi, cô xem… em họ của chúng ta…”

Hạ Hồng Văn không thể nói tiếp được nữa, bởi vì đôi mắt của Minh Lan đang nhìn chằm chằm vào cô ấy… Trong lòng Minh Lan, máu trong ngực cô ấy đang cuộn trào; nếu bây giờ cô ấy không đồng ý với Tào Kim Tú, thì cô ấy quả thực là một người tàn nhẫn… Minh Lan bước đi vài bước, đứng dưới bóng cây mát mẻ, nhìn Tào Kim Tú vẫn nằm trên mặt đất, nói một cách bình tĩnh: “Cháu gái ơi, đừng khóc nữa… Tôi muốn hỏi cô vài điều… Theo anh Hongwen kể, cô

」

Tào Kim Tú ngẩng đầu lặng lẽ, thực sự không hiểu ý của Minh Lan, câu hỏi này quá khó để trả lời. Tào Kim Tú suy nghĩ rất lâu mới lắp bắp nói ra: “Họ… tất cả đều ổn, họ không trở về mà ở lại Lương Châu.”

Hạ Hồng Văn ngạc nhiên và hỏi tiếp: “Tại sao họ lại ở lại Lương Châu? Dì và chú đều đã trở về rồi, họ ở lại đó làm gì?” Giọng Tào Kim Tú yếu ớt như tiếng muỗi kêu: “Có lẽ… họ đã được gả đi.”

Hạ Hồng Văn lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, khuôn mặt lại thay đổi.

Minh Lan cố gắng kiềm chế cơn giận dữ đang trào dâng trong lòng, cố gắng bình tĩnh nói: “Cháu gái, tôi biết cháu thật sự rất đáng thương, nhưng cháu cũng không phải là người đáng thương nhất đâu. Mặc dù cuộc hôn nhân của cháu không may mắn, ít nhất cháu vẫn còn có cha mẹ luôn lo lắng cho cháu, họ đã cố gắng hết sức để đưa cháu trở về. Làm sao cháu có thể dễ dàng nói ra những lời như vậy được? Còn các chị em gái của cháu thì sao? Họ chỉ là con gái riêng của gia đình, khi chú Cao giàu có và quyền lực, có lẽ họ không được hưởng những điều tốt đẹp như cháu, nhưng khi gia đình gặp khó khăn, họ lại phải chịu đựng những nỗi đau giống nhau. Bây giờ, họ lại bị để lại ở Lương Châu, trở thành người vợ lẻ, cuộc sống của họ chắc chắn rất khó khăn. Không có ai ở bên cạnh, không có người quan tâm đến họ. Nói thật, tôi cảm thấy họ còn đáng thương hơn nữa, chưa kể đến những người mồ côi và góa phụ ở núi Tiểu Liang Sơn nữa… Cháu nghĩ sao?”

Tào Kim Tú bị trách móc đến mức mặt đỏ bừng, liếc nhìn Hạ Hồng Văn với ánh mắt lo lắng; mẹ cô ấy thực sự không đối xử tốt với các con gái riêng, từ nhỏ Hạ Hồng Văn đã thường xuyên chứng kiến điều đó. Quả nhiên, khuôn mặt của Hạ Hồng Văn cũng trở nên không hài lòng.

“Nhà chúng tôi thực sự không còn tiền nữa, cha mẹ tôi… cũng rất lo lắng và ân hận. Nhưng… các chị em gái của tôi đều có những người chồng tốt bụng.” Tào Kim Tú chỉ có thể lẩm bẩm như vậy, sau đó lại lao vào lòng Minh Lan khóc nức nở, người run rẩy: “Chị Sheng ơi, tôi nghe bà cụ nhà Hạ và dì tôi thường khen chị là người tốt bụng và hay làm việc thiện. Xin hãy coi tôi như một kẻ ăn xin bên đường, xin hãy thương xót tôi một chút! Tôi không dám tranh giành bất cứ thứ gì với chị, tôi cũng không thể tranh được… Tôi chỉ mong được gặp anh họ của mình thường xuyên…”

“Không thể được.” Minh Lan lắc đầu một cách quyết đoán và chậm rãi; cả Hạ Cao đều ngạc nhiên trước sự kiên định của cô ấy.

Minh Lan nhìn thẳng vào mắt Tào Kim Tú, giọng nói trong trẻo như dòng suối trong vùng núi: “Cô Cao, cô đã bao giờ gặp người tốt bụng nào sẵn lòng hiến hết tài sản của mình cho kẻ ăn xin chưa?” Rồi cô quay sang Hạ Hồng Văn và nói từng câu một: “Đối với một người phụ nữ, chồng của cô chính là tất cả. Làm sao có người phụ nữ nào lại để chồng mình đi yêu thương người khác chứ?! Trừ khi người đó là một người thiện lành đến mức phi thường.”

Hạ Hồng Văn đỏ mặt, trước ánh mắt kiên định và chân thành của Minh Lan, anh cảm thấy vừa vui mừng vừa lo lắng. Tào Kim Tú run rẩy nói: “Nhưng… tôi chỉ mong muốn…”

Minh Lan lắc đầu nhẹ và ngắt lời cô: “Cháu gái ơi, đừng tự lừa dối mình. Cháu không phải là cô gái bình thường, cũng không phải là người hầu gái thông thường… Cháu là em họ ruột thịt của anh Hoàng Văn, đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ.”

Tào Kim Tú mặt tái nhợt đi, Minh Lan tiếp tục nói: “Tôi cũng chỉ là một người phụ nữ bình thường, cũng mong muốn cuộc sống hạnh phúc, gia đình êm ấm… Nhưng nếu khi tôi đang lo toan việc nhà, hiếu thảo với cha mẹ, nuôi dạy con cái, thì chồng tôi lại đi kể về những kỷ niệm thời thơ ấu như hoa lựu, đèn sen hay đèn thỏ… Thì tôi sẽ trở nên thật buồn cười phải không? Tôi rốt cuộc là gì? Chỉ là một vật trang trí thôi sao?”

Hạ Hồng Văn nghe xong lại cảm thấy ngượng ngùng và lùi lại vài bước xa hơn.

“Cháu chắc chắn không phải là vật trang trí đâu! Anh họ của cháu chỉ yêu thương cháu mà thôi!” Tào Kim Tú vội vàng van nài.

Minh Lan ngắt lời ngay lập tức: “Nếu có cháu ở bên, thì tôi chính là vật trang trí mà thôi!”

Cô nói hết tất cả một cách dứt khoát, nhìn thẳng vào mắt Hạ Hồng Văn và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Cháu gái ơi, thật đáng thương… Nhưng tôi hỏi anh Hoàng Văn một câu: Liệu việc chăm sóc cháu chỉ có cách duy nhất là lấy cháu làm vợ thôi sao?”

Nếu anh không cưới cô ấy, liệu cô họ của tôi sẽ không thể sống tiếp được sao? Lúc nãy anh vừa nói với tôi rằng sẽ đối xử với cô họ như em gái ruột, tôi nhớ rồi; vậy thì hãy thực sự đối xử với cô ấy như vậy đi! Hãy tìm cho cô ấy một người chồng tốt, chuẩn bị đầy đủ của hồi môn, và luôn ở bên cạnh cô ấy sau khi kết hôn, như vậy có phải là tốt nhất không?

Hạ Hồng Văn cảm thấy lòng mình bị chạm đến sâu sắc, tâm trí bỗng nhiên trở nên minh bạch. Lúc nãy vì sự van nài của Tào Kim Tú mà cô đã hoang mang, nhưng bây giờ nghĩ lại, quả thật cũng đúng như vậy mà.

Tào Kim Tú đau khổ đến nỗi nước mắt tuôn trào, nhìn Hạ Hồng Văn im lặng một lúc, rồi lại nhìn thấy vẻ kiên quyết trên khuôn mặt của Minh Lan, đôi mắt cô càng lúc càng mở to hơn, đau khổ đến nỗi suýt ngất xỉu. Cơ thể cô lúc lạnh lúc nóng, rồi Minh Lan bước đến trước mặt Hạ Hồng Văn, nhìn thẳng vào mắt cô và nói một cách chân thành:

“Anh Trường Văn ơi, không phải tôi ép buộc anh đâu. Anh hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu anh thực sự yêu cô Táo, tôi sẽ không oán anh đâu. Những năm qua, bà Hạ và gia đình tôi đã giúp đỡ anh rất nhiều, và anh cũng đã đối xử tốt với tôi. Mối quan hệ giữa hai gia đình vẫn sẽ tiếp tục như trước. Tôi chỉ muốn nói một điều: nếu có tôi, thì không thể có cô Táo được. Những người vợ lẻ, tình nhân hay người hầu gái đều không thể chấp nhận được! Sau khi kết hôn, tốt nhất là cô họ đó không nên gặp anh nữa; nếu có việc gì, hãy nói trực tiếp với tôi để tránh những hiểu lầm không đáng có!”

Nói xong, Minh Lan cảm thấy mình đã kiệt sức, cúi đầu chào Hạ Hồng Văn một cái, sau đó cúi chào Tào Kim Tú một cách lễ phép, rồi không nói thêm gì nữa, quay lưng bỏ đi, không hề ngoái đầu lại.

Trên đường đi, Minh Lan cũng không quan tâm đến những quy tắc lễ nghi, dùng tay áo lau mạnh những giọt nước mắt trên mặt mình, và trước khi Xiao Tao và Dan Ju nhìn thấy, cô đã nuốt hết nước mắt lại, lau sạch khuôn mặt, đứng đối diện với ánh nắng mặt trời, nở nụ cười, mọi thứ dường như đều ổn thôi.

……

Phía tây của dinh thự Sheng, trong phòng chính, cửa sổ đều được đóng chặt, chỉ có hai người bên trong.

“Bang” một tiếng, một cây roi bị ném xuống đất. Minh Lan quỳ trước mặt bà lão, thu lại bàn tay trái đang sưng tím vì bị đánh, cố gắng chịu đựng

“Cô… cô…” Bà lão chỉ vào Minh Lan mà không thể nói ra lời nào, rồi hét lên: “Cô sợ đến mức không thể lấy chồng sao? Còn đi tranh giành với người khác nữa! Cô là ai? Gia tộc Cao là gia tộc gì? Những kẻ như vậy, thậm chí không xứng đáng để cô phải mang giày cho họ!”

Minh Lan im lặng một lúc, rồi nói: “Cô gái nhà Cao quả thực là một người đáng thương.”

“Cô lại có lòng tốt như vậy!” Bà lão cười lạnh.

“Không, cháu gái tôi là một người ích kỷ.” Minh Lan ngẩng đầu và nói lớn: “Dù cô gái nhà Cao đáng thương đến đâu, cháu gái cũng không thể nhượng bộ được! Nếu cô ấy muốn vào nhà này, thì đó chỉ là mơ mộng thôi!”

Cuối cùng, bà lão mới bình tĩnh lại, hít thở từ từ và nói: “Tại sao cô lại cứ cố chấp đến thế! Nếu không có ông Hạ, chúng ta sẽ phải ăn thịt lợn còn có lông sao? Bà còn chưa chết đâu! Trước khi qua đời, bà nhất định sẽ tìm cho cô một gia đình tốt đẹp!”

Minh Lan nở một nụ cười đắng cay trên mặt, nhẹ nhàng vuốt ve đầu gối của bà lão và nói: “Bà ơi, trên đời này, làm sao có thể tìm được một người chồng hoàn hảo? Làm sao có thể tìm được một gia đình thực sự tốt đẹp được?!”

Bà lão Sheng rung động trong lòng, nhưng vẫn cứng đầu nhìn chằm chằm vào Minh Lan và hỏi: “Cô thấy Hạ Hồng Văn đó tốt đến thế sao?”

“Không, anh ấy không phải là người tốt nhất.” Minh Lan nói một cách bình tĩnh, ánh mắt nhìn thẳng vào bà lão: “Suốt những năm qua, bà đã tìm cho cháu gái biết bao nhiêu gia đình, nhưng cuối cùng bà vẫn chọn nhà Hạ. Tại sao vậy? Bởi vì bà cũng biết rằng anh Hoằng Văn thực sự là một người đàn ông có phẩm chất tốt, tự lập, kiên định, hiền lành và đáng tin cậy. Anh ấy từ nhỏ đã quyết tâm không muốn có thêm vợ lẽ. Khi bà chọn lựa, bà vẫn thấy anh Hoằng Văn là người tốt nhất, phải không?”

Bà lão Sheng không biết phải nói gì, tức giận quay đầu đi.

Minh Lan tiếp tục nhẹ nhàng vuốt ve đầu gối của bà lão, giọng nói nghẹn ngào: “Năm đó, khi cháu chuyển đến Mục Thanh Trai, bà đã nói rằng không ai có thể che chở cháu suốt cuộc đời này. Cháu đã ghi nhớ điều đó… Bây giờ, những khó khăn bên ngoài đã xâm nhập vào ngôi nhà này, bà sợ cháu sẽ phải chịu thiệt thòi, nên muốn đóng cửa sổ lại để bảo vệ cháu… Nhưng điều đó là không thể. Tại sao chúng ta phải nhượng bộ chứ?!”

Giọng nói của Minh Lan đột nhiên trở nên dữ dội, giống như

“Tôi sẽ đi xem thử, lấp đầy bùn cát rồi dùng đá san phẳng nó; biết đâu sau đó con đường sẽ thông suốt! Làm sao có thể vì một vài khó khăn nhỏ mà từ chối những người đã cố gắng hỗ trợ chúng ta được!”

Bà Sheng rung động kịch liệt, đôi mắt mờ ướt; nhìn cô con gái mình nuôi dưỡng từ nhỏ, không hiểu từ khi nào cô lại trở nên mạnh mẽ và quyết đoán đến thế. Chính bà cũng thiếu đi sự kiên cường như vậy; ngày xưa, bà đã quá dễ dàng từ bỏ mọi thứ. Nghe những lời này, bà cũng bắt đầu do dự: “Con nghĩ… liệu có thành công không?”

Minh Lan lắc đầu, ánh mắt trong sáng: “Khó nói lắm. Có thể anh Trương Hồng Văn sẽ làm theo ý bà, nhưng cũng có thể anh ấy vẫn yêu cô Tào… Nếu vậy, con cũng chỉ biết chấp nhận thôi! Việc thành công hay không phụ thuộc vào ý trí con người, còn số phận thì do trời định. Con đã cố gắng hết sức rồi; những gì còn lại, hãy để trời quyết định.”

Bà Sheng ngã xuống giường, im lặng trong một lúc lâu.

Thấy bà tỏ ra chán nản, Minh Lan không nỡ lòng, từ từ ngồd dậy, mặc dù đôi đầu gối đau nhức đến mức gần như không thể cử động được. Cô cố gắng chịu đựng đau đớn, ngồi bên cạnh bà và nói với giọng nhẹ nhàng:

“Bà ơi, thực ra mọi chuyện không tệ đến thế đâu. Anh Trương Hồng Văn thì không cần phải nói đến nữa; còn dì Hạ cũng là người tốt, chỉ là tính cách hơi yếu đuối mà thôi. Nếu cô ấy kết hôn với người khác, con sau này chắc chắn sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối! Nhưng nếu cô ấy kết hôn với anh Trương Hồng Văn, thì chỉ phải đối mặt với gia đình họ thôi. Gia đình Tào không đáng lo lắng đâu; họ không có quyền lực, không có tiền bạc, không có người hỗ trợ… Nếu họ tử tế, chỉ cần cho một ít tiền để họ trở về quê nhà và sinh sống bình yên là được; còn nếu họ không chịu từ bỏ và cứ muốn gây rối với gia đình Hạ, con cũng có cách của mình mà. Con có bà yêu thương, có cha mẹ thành đạt, và còn có các chị gái đã kết hôn vào những gia đình quý tộc… Có gì phải sợ chứ! Dì Hạ yếu đuối, không thể quản lý việc nhà; với sự giúp đỡ của bà Hạ lão phu nhân, con sẽ có thể quản lý gia đình Hạ một cách ổn thỏa. Việc tính cách hơi yếu đuối cũng không phải là điều xấu… Khi đó, con sẽ sắp xếp mọi thứ trong nhà Hạ một cách ngăn nắp, không cho phép người nhà Tào tự do vào đây; đồng thời, nhờ sự giúp đỡ của các người hầu trong nhà Hạ, dần dần, họ sẽ từ bỏ ý định xấu xa đó… Con tin r