Kỳ thi khoa cử mùa thu sắp đến, Hạ Hồng Văn trở về nhà**

Nói rằng con gái chính là “chiếc áo len ôm sát người mẹ”, thì Vương thị hiểu rất rõ những suy nghĩ trong lòng của mình. Vì vậy, bà đã tích cực tìm hiểu tình hình của Mạc Lan tại phủ của Hoàng tử Yongchang. Quá trình này diễn ra rất hấp dẫn và đầy kịch tính, giống như một bộ phim truyền hình Mỹ vậy.

Cuộc sống của Mạc Lan tại phủ Hoàng tử Yongchang quả thật không hề dễ dàng. Đêm tân hôn, cô dâu mới Chūng Gē liền lấy cớ đau bụng, bảo các cung nữ tin cậy vào phòng tân hôn để tìm Lương Hàn. Nếu điều này xảy ra với Rú Lan, có lẽ cô ấy đã đánh đuổi họ ngay lập tức. May mắn thay, Mạc Lan có tính kiên nhẫn, đã kìm nén cơn giận và an ủi Lương Hàn bằng câu: “Sau này chúng ta đều là chị em ruột thịt; những chuyện riêng tư của phụ nữ, đàn ông không nên thấy.” Sau đó, cô ấy để chồng mình ở lại trong phòng tân hôn, còn bản thân thì đến thăm Chūng Gē, quan tâm chăm sóc cô ấy một cách chu đáo, mời bác sĩ đến và tự mình lo việc nấu thuốc. Cả đêm, cô ấy không hề ngủ, khiến cho ngay cả bà lớn nhà họ Liang – người khó tính nhất – cũng không thể nói được lời nào.

Vương thị tức giận đến mức mặt tái nhợt, vung tay đập mạnh xuống chiếc bàn trà bằng gỗ mun; những cái cốc trà va vào nhau, phát ra tiếng leng keng… Hóa ra, ngày xưa Lâm Dì Niang cũng thường dùng chiêu trò giả bệnh này để buộc Thịnh Hồng rời khỏi phòng mình; rõ ràng, Mạc Lan đã chuẩn bị sẵn tinh thần đối phó với tình huống này.

Bà Hải vội vàng mang đến cho mẹ chồng một tách trà mới; Rú Lan nghe mà say mê, liên tục thúc giục Vương thị tiếp tục kể chuyện.

Đêm tân hôn bị lãng phí như vậy, nhưng cô dâu Chūng Gē vẫn không chịu từ bỏ. Đêm thứ hai, cô lại lấy cớ đau bụng và yêu cầu người ta đi tìm Lương Hàn một lần nữa. Mạc Lan vẫn kiên nhẫn và không hề tỏ ra bất mãn, thậm chí còn an ủi Lương Hàn bằng những lời động viên. Cô ấy lại tự mình đến thăm Chūng Gē, chăm sóc cô ấy suốt đêm, và thậm chí còn xin được một số nhánh sâm Lão Sơn quý giá từ bà Liang, khiến bản thân mình mệt mỏi đến mức gầy yếu.

Chỉ sau hai ngày về nhà chồng, cô dâu mới lại bị một người tình cản không cho được đêm tân hôn với chồng mình. Tin này lan truyền khắp phủ Hoàng tử Yongchang, và khiến cho hoàng tử tức giận, gọi cô dâu cả đến mắng mỏ. Bà Liang cũng lên án gia đình bà lớn nhà chồng không có giáo dục, mới nu

Một người đẹp như hoa như ngọc được đặt bên môi anh ta, nhưng suốt hai đêm liền cũng không thể thành công; ngay cả Lương Hàn cũng có phần không hài lòng với Chấn Giao.

Đến đêm thứ ba, Chấn Giao lại bị đau bụng, và lại sai cô hầu gái đi tìm Lương Hàn. Lần này, dư luận đều đổ dồn về phía Mạc Lan, khiến cô Chấn Giao gặp rất nhiều rắc rối. Theo tin đáng tin cậy, trong cơn giận dữ, Lương Hàn đã mặc chỉ áo lót và chạy ra ngoài, đánh cô hầu gái đó hàng chục cái đòn, sau đó đuổi cô ta đi và cũng trách móc nặng nề người bà trông coi Chấn Giao.

“Khi cơ thể không khỏe thì gọi bác sĩ là xong chuyện; muốn có đàn ông thì cứ nói thẳng ra, sao cứ giữ mãi mấy người đàn ông bên mình như vậy! Chúng ta là đàn ông, đâu phải bác sĩ chữa bệnh cho phụ nữ đâu! Các bạn dám làm những trò hèn hạ như vậy sao? Không biết xấu hổ à!” Người quản gia nhà họ Liang nói một cách lớn tiếng và gay gắt. Trong khi đó, Mạc Lan lại tỏ ra hiền thảo và nói rất nhiều lời tốt đẹp về Chấn Giao.

Sau đó, Lương Hàn lại tỏ ra xin lỗi và âu yếm với Mạc Lan, và cuối cùng mới có chuyện “trở về nhà sau ba ngày”.

Dù Rú Lan ghét Mạc Lan, nhưng nghe những chuyện này cô cũng không khỏi ngạc nhiên: “Cô họ này… Ồ không, chị dâu Chấn Giao thật là quá đáng lắm! Dám làm như vậy sao? Vợ của Tướng Quân Vĩnh Xương cũng không biết giữ gìn phẩm giá chút nào à!”

Hoa Lan uống một ngụm trà mơ được rửa qua nước giếng, rồi đưa ngón tay trỏ vào trán Rú Lan và nói một cách thoải mái: “Ngốc thật! Tôi đã nói rất nhiều rồi mà em vẫn không hiểu à! Bây giờ, con trai cả của Tướng Quân Vĩnh Xương đang được ủng hộ mạnh mẽ; còn có tin đồn nói rằng ông ấy có ý định lựa chọn cậu bé đó làm thế tử. Vì vậy, bà chủ nhà họ họ Liang cũng không dám làm gì cô họ đó để tránh gây ra tranh cãi. Còn nếu Mạc Lan can thiệp, thì đó chỉ là chuyện nội bộ giữa vợ chồng mà thôi.”

Rú Lan nghe xong có vẻ hiểu một phần, nhưng vẫn còn băn khoăn. Cô biết rằng nếu bà chủ nhà họ Liang can thiệp để bảo vệ Chấn Giao, chắc chắn sẽ có người đem ra bàn tán về mâu thuẫn giữa vợ chính và vợ lẽ; nhưng nếu Mạc Lan làm điều đó, thì đó chỉ là chuyện riêng tư trong nhà thôi.

Vương thị thở dài sâu, tâm trạng của cô rất phức tạp. Cô không mong Mạc Lan gặp may mắn, nhưng từ góc độ của một người vợ chính, cô lại rất ngưỡng mộ nh

Minh Lan nhìn thấy vẻ mặt u ám của Vương thị, liền quay đầu hỏi: “Chị gái lớn ơi, bốn chị gái và những người khác trong nhà họ Lương thì sao rồi? Cả cha mẹ vợ chồng, anh chị em họ…”

Hua Lan vỗ nhẹ vào mũi Minh Lan và cười nói: “Chỉ có em gái sáu mới thông minh, hỏi đúng điểm quan trọng.”

Bà Lương đối xử với Mạc Lan khá lạnh lùng, không hề thân thiện hay gây khó dễ cho cô. Hôm trước, khi Mạc Lan chuẩn bị trà để kính vái cha mẹ vợ chồng, bà Lương cũng đã đưa ra những lời khen ngợi phù hợp. Nhưng ai cũng nhận ra rằng bà Lương không hề thích Mạc Lan. Không chỉ đối với con dâu chính thức, mà ngay cả những người con dâu riêng khác – vì những người con trai riêng của bà được nuôi dưỡng trong nhà bà từ nhỏ – cũng thường xuyên được bà đưa đến cùng để trò chuyện hoặc uống trà, còn với Mạc Lan thì bà hầu như không quan tâm đến cô.

Vương thị bỗng nhiên tỉnh táo lại và cười chế giễu: “Sau này cô ấy chỉ có thể dựa vào bản thân mình thôi; dù sao thì cũng không thể tin tưởng vào mẹ vợ được.” Hua Lan nhếch mày cười, tỏ vẻ khinh thường: “Em gái sáu thật là hiền lương đấy. Chỉ mới vào nhà được một tháng mà đã khiến vài cô hầu gái bên cạnh mình phải thuộc về chồng mình rồi.”

Minh Lan thầm thở dài trong lòng: Đó chính là điểm mạnh của bà Lương. Khi Mạc Lan không còn ai để dựa vào, cô ấy buộc phải tập trung hết sức vào chồng mình. Theo lời Hua Lan kể, cô gái tên Chun Ge kia có vẻ giống như nhân vật Yù Tam Tiểu, dù xinh đẹp nhưng tính cách hung hãn; liệu cô ấy có thể đối đầu nổi với những thủ đoạn khéo léo của Mạc Lan không? Bà Lương đã lâu ngày e ngại cặp vợ chồng con trai cả riêng của mình; làm sao bà có thể để Chun Ge ở bên cạnh con trai chính thức của mình được? Nếu có thể dùng Mạc Lan để loại bỏ Chun Ge thì tốt biết mấy; ngay cả khi cả hai phe đều tổn thất, bà Lương cũng chẳng mất gì cả.

Đúng là, khi hai bên đấu tranh với nhau, kẻ thứ ba luôn là người hưởng lợi.

Minh Lan vẫn cảm thấy buồn bã. Khi tiễn Hua Lan ra cửa, cô nắm lấy tay cô ấy và nhẹ nhàng nói: “Chị gái lớn ơi, bà Yuan và phu nhân Shoushan có mối quan hệ tốt với phu nhân Vĩnh Xương Hầu; nếu có cơ hội, chị hãy giúp đỡ bốn chị gái một chút nhé.”

Hua Lan cau mày và lạnh lùng nói: “Cô thật là tốt bụng… Nhưng dù quên đi việc cô ấy đánh cô, cô cũng không nên quên đi cái chết của dì Vệ!” Minh Lan nghiêm túc lắc đầu và thành thật nói với Hua Lan:

Dù chị gái thứ tư của chúng ta có không tốt đẹp gì đi nữa, nhưng cô ấy vẫn mang họ Sheng. Nếu cô ấy thực sự làm ra những việc vượt quá giới hạn, thì chúng ta, những người em gái này, còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người nữa chứ?“ Nếu những biện pháp mà Mạc Lan sử dụng quá hung hãn và tàn nhẫn, thì người đầu tiên bị chỉ trích chắc chắn sẽ là gia đình chúng ta – vì đã nuôi dạy con cái không tốt.

Hua Lan tỏ vẻ nghiêm túc. Cô ấy rất thông minh; chỉ là do oán giận sâu sắc với mẹ con nhà Lâm mà trong lúc đó cô ấy không thể nhìn nhận rõ sự thật mà thôi. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy ôm lấy vai Minh Lan và mỉm cười nói: “Em gái yêu quý của chị, em thật là hiểu chuyện. Chị sẽ ghi nhớ điều này.”

Minh Lan cũng mỉm cười, hai đường răng khoe trên mép miệng cô ấy trở nên đáng yêu hơn: “Đôi giày nhỏ mà chị gửi đi lần trước, Trang Tiểu Nhị và anh Thực đã mang chúng đi được không?”

“Tốt lắm, cả hai đều rất thoải mái.” Khi nhắc đến con cái mình, ánh mắt Hua Lan trở nên dịu nhẹ hơn ngay lập tức: “Chiếc búp bê bằng vải mà em làm cho Trang Tiểu Nhị, bé ấy yêu thích nó lắm đến nỗi không ai được phép ôm nó cả. Trẻ con lớn nhanh lắm, giày dép thì càng phải thay thường xuyên hơn. Lần sau, em đừng cần phải thêu tinh xảo như vậy nữa; thật là lãng phí quá. Vì em luôn quan tâm đến chị như vậy, chị chắc chắn sẽ không bao giờ quên ơn em đâu. Khi em lấy chồng, chị sẽ chuẩn bị cho em một khoản sính lộc hậu hĩnh!”

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Hua Lan, Minh Lan biết rằng gần đây cô ấy sống khá tốt, và cô ấy cũng cảm thấy rất vui vì điều đó.

……

Khi tháng Tám đến, kỳ thi khoa cử mùa thu sắp bắt đầu, các sinh viên từ khắp các khu vực thuộc Bắc Trực Lệ lần lượt đổ về kinh đô. Nhà họ Sheng đã tiếp đón năm vị khách: ba người là con cháu của Thịnh Hồng, và hai người khác là cháu trai của những người bạn cùng quê cùng niên đại với Thịnh Hồng. Họ đến kinh đô để thi cử, nhưng lại không có người thân ở đó. Mỗi ba năm một lần, vào thời điểm diễn ra kỳ thi khoa cử mùa thu hoặc mùa xuân, giá cả ở các nhà trọ, khách sạn và nơi ở tại kinh đô đều tăng vọt một cách phi thường; không chỉ chi phí sinh hoạt tăng cao, mà việc học tập cũng trở nên không thuận tiện chút nào.

Sau khi bàn bạc với Vương thị, Thịnh Hồng quyết định dành một hàng nhà ở phía sau vườn nhà họ Sheng cho những sinh viên này để họ có chỗ ở và học tập tạm thời. L

Vương thị trong lòng vẫn còn tức giận, nhưng không thể chịu đựng nổi việc con gái mình khóc lóc thảm thiết như vậy; hơn nữa, khi nhìn thấy những món quà hậu hĩnh được mang đến, và nghĩ lại rằng chuyện này cuối cùng cũng không liên quan gì đến mình, bà mới nhận ra mình đã quá tin tưởng vào dì Kang… Chính mình cũng phải tự trách mình. “Thôi đi, lần sau hãy đưa con gái cậu đến đây; dù là cháu gái ruột hay cháu gái nuôi của tôi, chắc chắn tôi sẽ cho thêm tiền lễ.” Cuối cùng, Vương thị cũng quyết định bỏ qua chuyện đó.

Lý Dục lần đầu tiên gặp gia đình Thịnh Hồng, đang chuẩn bị quỳ xuống chào hỏi thì Thịnh Hồng đã nhanh chóng đỡ anh dậy và nói: “Chúng ta đều là người nhà cùng một mái nhà, đừng cần phải tuân theo những nghi thức phiền phức ấy.”

Bà lão Thành nhìn kỹ Lý Dục từ đầu đến chân; anh có khuôn mặt thanh tú, chiếc áo lụa màu xanh biếc càng làm nổi bật vẻ đẹp trắng trẻo, tuấn tú của anh. Bà cười nói: “Nhiều năm không gặp, cậu Yù đã cao lớn hơn nhiều rồi đấy.”

Lý Dục cung kính cúi chào và nói với nụ cười: “Bà trông vẫn tràn đầy sức sống hơn xưa. Lần này tôi đến đây theo lời mẹ, bà ấy đã mang theo một số cây sâm trắng từ Vân Nam; loại sâm này không gây nóng trong người mà còn rất bổ dưỡng, xin coi như là một món quà hiếu thảo.” Sau đó, anh nhẹ nhàng quay sang Vương thị và nói: “Mẹ tôi cũng đã chuẩn bị một số món quà nhỏ để tặng bà và các cô em gái; mong bà đừng từ chối.”

Bà lão Thành hài lòng gật đầu, Vương thị cũng mỉm cười; Thịnh Hồng thấy Lý Dục nói chuyện chu đáo và có thái độ đúng mực, cũng rất thích anh và nói: “Tốt lắm! Cậu hãy tập trung học tập đi; sau này tôi sẽ bảo Bách Ca Nhi đưa cậu và các anh em đến gặp bạn bè và tham gia các buổi học. Kỳ thi hương không phức tạp như kỳ thi thi đỗ công chức; các thầy ở Học viện Song Sơn đều từng làm giám khảo, cậu chỉ cần cố gắng học tập chăm chỉ là được.”

Lý Dục mặt mày rạng rỡ, liên tục cúi đầu cảm ơn.

Rú Lan đứng bên cạnh, cảm thấy nhàm chán; Vương thị kéo con gái mình đến bên cạnh bà lão để trò chuyện. Minh Lan ngạc nhiên nhận ra rằng Thịnh Hồng dường như rất thích Lý Dục; nhìn kỹ hơn, anh mới hiểu tại sao bà lão lại nói rằng Lý Dục trông giống hệt Thịnh Hồng khi còn nhỏ.

Dù Trường Phong trông giống với Thịnh Hồng, nhưng rõ ràng anh ta lớn lên trong cảnh giàu sang và sung túc; trên người anh ta luôn toát lên vẻ quý tộc kiêu ngạo của một chàng trai con nhà giàu. Còn Lý Dục này thì khác… Cả hai đều là con nhà thương gia đi theo con đường sự nghiệp, đều tràn đầy sinh khí và ý chí tiến thủ… Hơn nữa…

Minh Lan nháy mắt một cái.

Kể từ khi Thịnh Hồng bắt đầu nói về chuyện phục hồi lại quyền lực với Trường Vũ, Lý Dục liên tục lén nhìn cô ấy. Có lần, ánh mắt họ chạm vào nhau, và anh ta còn cười với cô ấy một cách đầy tình cảm nữa… Minh Lan giật mình, vội vàng nhìn sang phía Như Lan bên cạnh; thấy cô ấy đang ngây ngất nhìn ra ngoài cửa sổ, dường như đang mơ màng, Minh Lan mới yên tâm trở lại.

Đúng là, gã này thực sự rất giống với Thịnh Hồng.

Bà cụ thường nói rằng Thịnh Hồng thực ra không hề xấu; khi anh ta mới kết hôn với Vương thị, anh ta thực sự mong muốn cuộc sống hôn nhân viên mãn, anh ta tôn trọng và tin tưởng vợ mình; anh ta cũng không có gì để phàn nàn khi Vương thị cho đuổi hai người hầu gái đã phục vụ họ từ nhỏ… Nếu như Vương thị không quá lạm quyền dựa vào gia thế của mình, không can thiệp quá sâu vào công việc của nhà họ khác, hoặc nếu cô ấy hiền thảo và biết cách duy trì mối quan hệ hôn nhân tốt đẹp hơn một chút… Thậm chí nếu sau này Thịnh Hồng có thêm vài người tình, cũng không đến nỗi xảy ra những chuyện tồi tệ như vậy đâu.

Nói theo cách hiện đại, dù Thịnh Hồng có tính toán và ích kỷ, nhưng anh ta cũng có nhu cầu về tình cảm; vì vậy, dù biết rằng việc đó sẽ làm tổn thương Vương gia, anh ta vẫn cứ nuông chiều Lý Dục một cách mù quáng.

Cũng giống như Lý Dục này…

Trong tình huống hiện tại, rõ ràng Như Lan – người con gái chính thức của gia đình – mới là người có giá trị hơn cả; với sự đánh giá và sự yêu thích mà Thịnh Hồng dành cho cô ấy, chỉ cần anh ta thi đỗ thành công và kết hôn với Như Lan, khả năng cao là tám, chín phần trăm đấy… Nhưng thằng ngốc này lại cứ lén lút nhìn cô ấy một cách e thẹn… Anh ta có hiểu chuyện không vậy?

Phải biết rằng, sắc đẹp thì dễ tìm… Dù là “con ngựa gầy từ Yangzhou” hay “son môi đỏ từ miền Bắc”, sau khi thành công và nổi tiếng, anh ta hoàn toàn có thể có được hàng tá người tình… Nhưng một người vợ đáng tin cậy thì quý giá hơn tất cả mọi thứ!

Những người trẻ tuổi thật sự không hiểu chuyện, thật đáng tiếc quá.

…

Gần đây bà lão khá bận rộn, thường xuyên gọi Chàng Bạch đến hỏi thăm tình hình của Lý Dục, kiểm tra cách anh ta ứng xử, cách nói chuyện và cư xử hàng ngày… Cho đến ngày 28 tháng Tám, khi kỳ thi khoa cử mùa thu bắt đầu, Chàng Bạch mới nói ra một câu: “Người này rất chăm chỉ và thông minh; dù còn trẻ nhưng đã biết cách xử lý mọi việc một cách khéo léo và thành thạo. Chắc chắn tương lai anh ta sẽ có thành tựu.”

Ánh mắt bà lão lấp lánh liên hồi.

Minh Lan biết rằng bà lão đang suy nghĩ nhiều về chuyện này. Kể từ khi gặp mẹ con nhà Cao, mặc dù bà lão chưa nói ra điều gì, nhưng sự quan tâm của bà dành cho nhà Hạ rõ ràng đã giảm sút. Minh Lan hiểu ý của bà lão: dù nói thế nào đi nữa, mọi chuyện vẫn phụ thuộc vào thái độ của Hạ Hồng Văn. Nếu anh ta cũng mơ hồ như mẹ nhà Hạ, thì chẳng cần phải nói thêm gì nữa.

Kỳ thi khoa cử mùa thu gồm ba kỳ thi. Vào sáng ngày thứ hai, khi Minh Lan đang làm việc may vá trong nhà, bỗng nhiên Phòng Má Ma bước vào với vẻ mặt vui vẻ và nói: “Thiếu gia Hạ Hoằng Văn đã trở về rồi! Anh ấy vừa giao vài xe hàng cho hiệu thuốc, chưa kịp về nhà đã đến nhà chúng ta ngay! Nói là đã mang theo một số đồ cho bà lão, và ghé qua đây để giao trước.”

Minh Lan ngừng công việc lại, ngẩng đầu nhìn bà lão và thấy rõ ánh mắt hài lòng trên khuôn mặt bà.