Sau tang quốc gia, niềm vui lại đến**

Một năm tang quốc gia mới kết thúc, các gia đình có chức vụ tại kinh thành lập tức tháo bỏ những chiếc màn đèn màu trắng ra khỏi cửa nhà mình. Bởi vì trước đó, hoàng đế đã áp dụng những biện pháp nghiêm ngặt, và sau khi dập tắt cuộc nổi loạn, ông ta còn giành được chiến thắng, khiến uy tín của mình ngày càng tăng. Những thanh niên giàu có trong thành phố, dù rất muốn làm gì đó phi pháp, nhưng cuối cùng cũng không dám.

Một hoặc hai tháng sau, hoàng đế ban hôn cho một số người thuộc dòng dõi quý tộc luôn ngoan ngoãn, và những gia đình quyền quý mới thở phào nhẹ nhõm. Những ai muốn có thêm thiếp thân thì tiến hành việc đó; những ai muốn cưới vợ thì tiến hành việc đó; còn những ai muốn đi xem tình hình dân chúng ở các nhà thổ… thì chỉ cần thay đồ và đội mũ rộng vành là có thể đi được.

Bà lão nói là làm, sau khi Khúc Phương sinh con và nghỉ ngơi khoảng mười ngày, bà đã tổ chức một buổi tiệc để công nhận cô ấy làm thiếp thân. Vương thị cũng rất chu đáo khi tặng cô ấy một túi tiền mừng, sau đó theo quy tắc đã định, ông ta đưa cô ấy vào ở trong sân nhà mình. Khi Khúc Phương thấy cậu bé Tiểu Trường Đống mang sách đến trường đi lại liên tục, cô ấy lại càng ghét bỏ Lâm Dì Niang hơn.

Vì đang mang thai, Khúc Phương vẫn chưa thể phục vụ chuyện giường chiếu, nhưng điều đó không ngăn cản cô ấy vuốt ve đôi tay hay hôn lên đôi môi của cậu bé, và nói những lời khen ngợi khéo léo để làm hài lòng Thịnh Hồng. Người này vì vậy mà càng thích thú hơn và thường xuyên lau nước mắt, tỏ vẻ đau khổ vì đứa trẻ đó, khiến Thịnh Hồng cũng cảm thấy ghét bỏ gia đình Lâm.

Chỉ vài ngày sau, dinh thự của Hầu tước Vĩnh Xương đã cử người đến nhà họ Thịnh để đặt vấn đề hôn nhân. Giờ đây, Vương thị coi Mạc Lan như một “thần dịch bệnh”, và mong muốn gả cô ấy đi càng sớm càng tốt. Dù sao thì sính vật đã được chuẩn bị sẵn rồi, và cô gái Chun Giao ở phía đó có lẽ cũng không thể chờ đợi được nữa. Nếu đợi đến khi sinh con rồi mới tổ chức lễ cưới thì sẽ không hợp lý chút nào. Vì vậy, họ quyết định đặt lịch hôn nhân vào ngày 28 tháng 6 và tổ chức lễ cưới vào ngày 8 tháng 7.

Ngay khi lễ hôn nhân được đặt ra, Mạc Lan nghe tin này liền trở nên năng nổ hơn. Cô ấy đầu tiên yêu cầu được đến gặp Thịnh Hồng để cảm ơn ông vì đã nuôi dưỡng mình. Ban đầu, gia đình Hải không muốn cho phép, nhưng vì Mạc Lan dùng cái cớ “đạo hiếu”, họ đành phải đồng ý. Ai ngờ khi

Mạc Lan quỳ trước mặt Thịnh Hồng, khóc nức nở đến nỗi nước mắt như hoa lê rơi xuống đất, cảnh tượng mẹ con đầy xúc động ấy thực sự khiến người ta không khỏi cảm động.

Nhưng Thịnh Hồng chỉ lạnh lùng nói: “Người lo liệu hết mọi việc liên quan đến cuộc hôn nhân của em là bà vợ; người đề nghị kết hôn và chuẩn bị sính vật cho em là bà cụ. Nếu em thực sự biết ơn, hãy đi cảm ơn họ đi!… Lâm thị đã phạm pháp gia đình, thì cứ theo luật mà xử lý. Đừng dựa vào việc em có quan hệ với gia đình quý tộc mà dám tỏ ra ngang ngược! Nếu em thực sự nhớ cô dì của mình, hãy báo rằng em ‘yếu đuối, ốm đau’ để hủy bỏ cuộc hôn nhân này, và đi ở cùng cô ấy ở trang trại.”

Mạc Lan sững sờ đứng trên mặt đất, không thể tin được những gì mình vừa nghe. Cô không hề biết rằng ngày hôm đó, khi bà cụ tra hỏi cô, Thịnh Hồng đã ở phía sau rèm; cũng không hề biết trong những ngày qua, bao nhiêu lời xấu xa về cô đã được kể lên tai Thịnh Hồng.

Thịnh Hồng tiếp tục mắng mỏ Mạc Lan về những điều liên quan đến “đạo đức và phẩm chất”, sau đó gọi Hải thị đến đưa cô đi và yêu cầu phải giám sát cô chặt chẽ.

Mạc Lan không tin vào những lời đó, lại một lần nữa lao ra sân. Dù con gái sắp lấy chồng có tồi tệ đến đâu, gia đình cũng phải nhẫn nhịn; huống chi lại có thể trừng phạt quá nặng. Lần này, Vương thị thực sự đã quyết tâm: không nói nhiều, họ đã trói Mạc Lan lại và đánh đập cô dữ dội, sau đó bán cô đi. Mạc Lan khóc lóc không ngừng, kéo lấy tay áo của Hải thị, van xin được tha.

Hải thị không thể làm gì được, nên Vương thị đã sai người đưa thông điệp: “Nếu cô tiếp tục gây rối, chúng tôi sẽ bán Yun Zai đi; nếu cô vẫn không yên, chúng tôi sẽ lần lượt đuổi Bí Tao, Phù Hoàng, Thu Giang… Khi cô ra khỏi nhà, chúng tôi sẽ chọn người tốt nhất cho cô.” Nhìn thấy những cô hầu gái quỳ dài xung quanh mình, Mạc Lan cắn chặt răng lại, nhưng cũng không dám gây rối nữa.

Thực ra, mối quan hệ giữa con gái đã lấy chồng và gia đình nhà mẹ là một mối quan hệ tương hỗ lẫn nhau. Nếu gia đình nhà mẹ nhìn thấy con gái mình bị ngược đãi mà không giúp đỡ, họ sẽ bị chế giễu là vô năng; nhưng nếu con gái không tôn trọng người lớn trong gia đình nhà mẹ, họ cũng sẽ bị coi là “bất hiếu”. Trong danh sách những người có quyền lực đối với Mạc Lan, không có Lâm Dì Niang, mà lại có Vương thị.

Vương thị Cả đời này cô ấy vốn đã sống một cách ngang ngược; dù gặp Phật cũng bị Phật đánh, gặp Thần cũng bị Thần đập, nhưng tính cách kiêu ngạo và bướng bỉnh của cô ấy chưa bao giờ thay đổi. Làm sao bây giờ cô ấy lại sợ hãi trước những hành động nghịch ngợm của một cô con gái hạ lưu nhỏ bé chứ? Dù sao, gia tộc Hầu phủ Vĩnh Xương cũng đã đến xin hôn, danh dự của gia đình Thịnh cũng đã được giữ vững rồi. Nếu còn tiếp tục gây rối nữa… ha, cô ấy chỉ mong muốn việc hôn nhân này bị hủy bỏ thôi!

Mạc Lan Sau khi trải qua một bài học đắt giá, cô ấy liền ngoan ngoãn ở lại trong nhà để chuẩn bị cho ngày cưới.

Ngày 28 tháng 6 quả thực là một ngày tốt; không chỉ gia tộc Hầu phủ Vĩnh Xương chọn ngày này để đề nghị kết hôn, mà còn có nhiều gia đình quý tộc khác ở kinh thành cũng chọn ngày này để tổ chức các sự kiện hỷnh nhân. Trong số đó có việc con gái của Tổng thư ký Bộ Ngân khố kết hôn, con trai của Đề cử viên Đề đốc Viện Kiểm sát Nhà nước đi lấy vợ, con trai của Công chúa Phúc An kết hôn… Và còn có việc Thủ tướng triều đình, ông Shen Shi, kết hôn với gia tộc Công tước Quốc gia Kỳ.

Đêm đến, Thịnh Hồng sau khi tham dự bữa tiệc mừng cùng cấp trên, đã thay đồ sang trang phục thường ngày rồi vào phòng đọc sách. Khi mở cửa ra, anh thấy Chàng Bạch đang ngồi đợi mình bên bàn. Lúc này, Chàng Bạch đã đứng dậy và chào anh. Thịnh Hồng rất hài lòng, gật đầu nhẹ và đùa cợt với con trai mình: “Con trở về sớm thật đấy… Món ăn tại bữa tiệc của gia tộc Công tước Kỳ có gì không ngon à?”

Chàng Bạch trả lời một cách bình thản: “Món ăn rất ngon, chỉ là mẹ con có vẻ không vui lắm.”

Thịnh Hồng nhíu mày, đi thẳng đến sau bàn, kéo tà áo xuống và ngồi xuống: “Vì chuyện của cô bé kia mà mẹ con tức giận lắm… Nhưng mẹ con cũng có lỗi.”

Chàng Bạch không hề tỏ ra xúc động, đi đến bên cạnh bàn, rót một chén trà ấm từ chiếc ấm gốm màu tím có họa tiết “Ba bạn thân trong giá rét” rồi đặt nó trước mặt Thịnh Hồng và nói: “Con không nên chỉ trích mẹ… Về chuyện này, không thể trách em Yuan Ruoxian được.”

Nghe có vẻ như anh đang nói xấu Công chúa Bình An, nhưng thực ra cả Vương thị cũng bị liên lụy vào đó.

Thịnh Hồng nhận lấy chén trà, cơn khát sau khi uống rượu khiến anh uống hết chén trà một cách nhanh chóng, rồi gật đầu: “Em họ Qi là người tốt… May mắn thay, vài ngày trước anh ấy đã lén lút thông báo tin tức cho con, nên cha mới không ký tên vào bản báo cáo của ông Yan. Hôm qua,

」

Thịnh Hồng lại cầm lên chiếc chén trà, nhẹ nhàng uống một ngụm rồi giải thích cho con trai mình: “Gã tướng Gan này đã nắm quyền chỉ huy quân đội suốt hơn mười năm nay, tự cao tự đại đến mức ngay cả Đại tướng Báo cũng bị buộc phải giao lại quyền chỉ huy cho Hoàng đế, vậy mà hắn vẫn dám xem thường mọi người! Trong cuộc chiến chinh phục miền Bắc vào đầu năm ngoái, Hoàng đế gần như đã sử dụng hết toàn bộ lực lượng của ba đại đội quân, nhưng tướng Gan lại dẫn đầu đại quân trì hoãn không giao tranh, để kẻ Jie Nu gây họa cho biên giới. Thẩm Quốc Cô và Cố Nhị Lang lợi dụng cơ hội này, tiến quân về phía Bắc để đánh bại kẻ thù; không chỉ giành được một nửa quyền chỉ huy của tướng Gan mà còn liên tiếp giành chiến thắng, thu được vô số xe tải và gia súc. Ông Lỗ, người từng làm việc tại Bộ Công, vì nhớ ân tình ngày xưa, hôm qua đã riêng tư thông báo với cha con ta rằng vài ngày trước đã có tin tức chiến trận: theo lệnh bí mật của Hoàng đế, Thẩm Quốc Cô đã đánh bại trung quân của kẻ Jie Nu, còn Cố Nhị Lang đã giết chết Vua Tả Cổ Lý cùng với rất nhiều tướng lĩnh của họ. Con nghĩ, việc ông Nghiêm hiện nay tham gia cùng phe với Shen Cố Nhị, để binh lính gây họa và không tuân theo mệnh lệnh quân đội, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao?”

Chang Bai suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Ông Nghiêm vốn là người rất thận trọng, làm sao lần này lại dễ dàng đệ trình đơn kiện Shen Cố Nhị như vậy? Chẳng lẽ ông ấy không biết rằng một người trong số họ là em ruột của Hoàng hậu, còn người kia lại là người được Hoàng đế tin tưởng sao?” Dù thông minh, nhưng Chang Bai vẫn chưa hiểu rõ lắm về những mối quan hệ phức tạp trong triều đình.

Thịnh Hồng đặt chiếc chén trà xuống, tiếng chén gốm vang lên rõ ràng; ông từ từ nói: “Con không biết đâu… Trong triều đình này, các tướng lĩnh luôn phải chịu sự kiểm soát của các quan văn. Trừ khi là thành viên của hoàng tộc hay con cái của những người quyền lực, nếu một tướng lĩnh không có ai hỗ trợ trong triều đình, làm sao hắn có thể giữ vững quyền lực trong suốt hơn mười năm như tướng Gan chứ? Ha ha… Chỉ là không biết người đứng sau lưng ông Nghiêm là ai thôi… Thủ tướng Shen rất khôn ngoan và tránh xa mọi rắc rối; e rằng những kẻ này đã sai lầm… Theo tôi thấy, Hoàng đế hiện nay không giống như Hoàng đế đời trước – ông ấy không dễ dàng nghe theo lời ai đâu.”

Chang Bai gật đầu im lặng, rồi lại hỏi: “Nếu cha biết trước rằng đơn kiện của ông Nghiêm có thể gây ra rắc rối, tại sao hôm qua vẫn đi dự tiệc mừng cưới tại

Chang Bai lắng nghe một cách nghiêm túc; trong phòng đọc sách, không khí trở nên yên tĩnh một lúc.

Thịnh Hồng quay đầu lại nói với con trai mình: “Ta thấy cháu Qi Xian rất tốt; ta cũng rất nhớ đến tình bạn giữa các bạn học. Con có thể kết bạn với cháu ấy được đấy. Vợ con con rất hiền thảo, biết rằng lần này cần chuẩn bị quà chúc mừng gấp đôi; đừng sợ mẹ con tức giận, cha sẽ nói chuyện với bà ấy. Hơn nữa, cái chàng Văn… cháu Qi Xian ấy, à… cũng là một thanh niên tốt. Chỉ là cô bé Mò không may mắn mà thôi. Nếu xét về mặt tuổi tác, con là anh trai của cậu ấy; hãy an ủi cậu ấy thật nhiều nhé.” Thịnh Hồng thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ thất vọng: “Thôi đi, để cô bé Mò tự mình gánh chịu số phận của mình đi. Những gì chúng ta có thể làm đã được làm hết rồi. Đáng tiếc là việc đó khiến bà cụ tức giận đến mức ốm; may mà cô bé Minh rất hiếu thảo, luôn ở bên cạnh chăm sóc bà cụ…”

Bà cụ Thành thực sự đã già rồi; sau chuyến đi đường dài đầy gian khổ và những xung đột khi trở về nhà, bà bị cảm lạnh do căng thẳng và phải nằm liệt giường suốt thời gian dài. Cho đến cuối tháng Sáu, khi thời tiết bắt đầu ấm lên, tình trạng sức khỏe của bà mới bắt đầu cải thiện.

Minh Lan lần đầu tiên cảm thấy rằng mình thực sự đã khỏe mạnh trở lại. Anh đã ở bên cạnh bà cụ suốt gần một tháng trời mà không hề bị hắt hơi một lần nào; đây quả là một dấu hiệu quan trọng, báo hiệu rằng cơ thể yếu đuối và không may mắn của anh đã hoàn toàn thoát khỏi danh hiệu “kẻ ốm yếu” kể từ khi anh mới sáu tuổi!

Nhưng việc đó có dễ dàng chút nào không?! Đây là một nơi mà tỷ lệ người bị cảm lạnh và tử vong do sinh nở cao đến mức khủng khiếp… Minh Lan đã phải kiên trì đi bộ hàng ngày, từ bỏ thói quen ăn uống lựa chọn và thiếu dinh dưỡng, đảm bảo cân bằng giữa ngũ cốc mịn và ngũ cốc thô, đồng thời duy trì những thói quen vệ sinh khoa học… Tất cả chỉ trong vòng chín năm thôi!

Vui mừng trước thành quả đó, Minh Lan quyết định bắt hai con cá mập mạp từ ao và nấu cho bà cụ một món canh cá tươi ngon. Sau khi nhắc nhở người phụ nữ phụ trách nấu ăn về cách điều chỉnh lửa và lượng gừng, anh liền vào phòng bà cụ và thấy bà đang nhìn một lá thư.

“Bà đã bảo con không được lại gần ao nữa mà sao con vẫn không nghe lời?!” Bà cụ luôn cảm thấy khó chịu nếu không la mắng Minh Lan mỗi ngày… Minh Lan giả vờ không nghe thấy, quay đầu đi và nói: “Hôm nay thật là ngày đẹ

Trong lúc nói chuyện, cậu bé liên tục vuốt ve bà lão; thật là tiếc khi không có đuôi để vẫy vẫy nhằm thể hiện sự tôn trọng của mình. Như thường lệ, bà lão không thể chịu đựng được lâu; sau một hồi, bà đã mềm oặt đi. Minh Lan vội vàng đổi đề tài: “Bà ơi, lá thư này từ nhà ai đến vậy?”

Bà lão đặt tờ thư lên chiếc bàn nhỏ, xoa đầu Minh Lan và nói từ từ: “Đó là thư từ nhà Hạ. Vì cô ấy đang gặp khó khăn trong sức khỏe, nên đã viết thư đến để cảm ơn chúng ta.” Minh Lan vừa nghe vừa nũng nịu bám vào lòng bà lão không chịu rời. Cậu hỏi: “Nhà Hạ có thích căn nhà mà chị dâu tôi giới thiệu không ạ?” Bà lão gật đầu và mỉm cười: “Chị dâu con cũng rất nhiệt tình; nếu không, sao người vợ mới của gia đình họ lại sẵn lòng ra tay giúp đỡ như vậy chứ?”

Minh Lan cầm lấy lá thư và đọc qua một cái, rồi cười nói: “Bà Hạ nói rằng hoa gardenia trong sân sau nhà họ đang nở rộ; họ mời chúng ta đến thưởng thức hoa và uống trà vào ngày kia. Bà ơi, chúng ta có đi không ạ?”

Bà lão vỗ vai Minh Lan và cười: “Một tháng nay, bà cũng nằm nghỉ quá nhiều rồi; hơn nữa, đã lâu lắm rồi bà chưa nói chuyện với chị gái mình… Đi thăm họ cũng tốt thôi. Chỉ tiếc là Hoàng Văn, anh trai nhà Hạ, vẫn chưa trở về từ nơi đi mua thuốc…”

“Trong mắt anh trai nhà Hạ, hoa cỏ đều là thuốc cả; họ đi xem hoa để làm gì chứ? Họ sẽ mang chúng đi chế biến thành thuốc mà thôi.”

Minh Lan lắc đầu mạnh mẽ; cậu nhớ lại một lần, bà Hạ từ nơi xa mang về một chậu hoa peony trắng tinh khôi. Trước khi kịp mời mọi người đến ngắm hoa, do sơ suất, người không hề hay biết đã nhổ hết chúng đi và chế thành một hộp “Viên thuốc ích tỳ thanh phổi” để tặng cho bà Thành, người có vấn đề về dạ dày. Chuyện đó khiến bà Hạ vừa buồn vừa cười.

**P.S:** “Tiêm khách” (hay còn gọi là “bạn môi giới”) là những người đứng ở vị trí thứ ba, đóng vai trò trung gian trong các giao dịch thương mại giữa người với người và nhận hoa hồng. Từ “tiêm” trong tiếng Hán có nghĩa là “đeo đỡ trên vai”.