Thủ đoạn của bà lão, nơi ẩn náu của Lâm Dì Niang, quyết tâm của Mạc Lan**

Ngay từ khi bước vào cổng nhà họ Sheng, bà lão đã tỏ ra lạnh lùng. Bà sai Tiểu Trường Đống trở về gặp phụ nhân Hương, sau đó đi vào phòng chính để thăm Vương thị. Vừa đến cửa sân, bà nghe thấy tiếng la hét chói tai của một người phụ nữ: “…Cô định từ bỏ rồi sao! Dù có nuôi con gái suốt đời, tôi cũng không để kẻ đó sống yên!” Tiếp theo là giọng la của Thịnh Hồng*: “Nếu không, cô muốn giải quyết chuyện này như thế nào?”

Bà lão liếc nhìn Hải thị; khuôn mặt Hải thị đỏ bừng, vội vàng đẩy cô hầu bên cạnh, và cô hầu lập tức hét lớn: “Bà lão đến rồi!”

Trong nhà trở nên yên tĩnh. Nhóm người của bà lão bước qua rèm cửa, đi qua Phòng Bảo Bối, rồi vào căn phòng cuối cùng. Họ thấy Vương thị nằm trên giường, mặc chiếc áo màu sen, được quấn trong tấm chăn lụa thêu vàng; khuôn mặt cô tái nhợt, nhưng hai má lại đỏ bất thường, rõ ràng vừa mới nổi giận. Thịnh Hồng đứng bên cạnh, vội vàng chào hỏi khi thấy bà lão đến.

Bà lão nhìn ông ta lạnh lùng một cái, không nói gì. Vương thị cố gắng đứng dậy để chào, nhưng Minh Lan vội vàng ngăn cô lại. Bà lão tiến lại gần và nói nhẹ nhàng: “Đừng đứng dậy, hãy nghỉ ngơi cho khỏe.”

Minh Lan lén nhìn vợ chồng Thịnh Hồng*, và lòng bỗng nhiên hoảng sợ. Tóc trên đầu Thịnh Hồng* bỗng nhiên bạc đi, trông như già đi hàng chục tuổi; khuôn mặt Vương thị* cũng gầy yếu, như thể vừa trải qua một căn bệnh nặng. Nhận thấy tình hình không ổn, Minh Lan không dám ở lại lâu, cúi đầu chào hỏi rồi rời đi, trở về phòng Mù Cang Trai.

Vương thị nhìn Hải thị đứng bên cạnh, thấy cô gật đầu nhẹ, biết rằng bà lão đã hiểu rõ mọi chuyện. Nước mắt cô tràn đầy: “Bà lão ơi… Con dâu này thật vô dụng, đã để xảy ra chuyện nhục nhã như vậy ngay trước mắt bà!”

“Tôi… tôi…”

Bà lão vẫy tay ngăn Vương thị nói tiếp: “Chuyện cô gái Mò không phải lỗi của em đâu. Dù có kẻ trộm hàng ngàn năm, nhưng chưa ai có thể phòng tránh được việc bị trộm cả. Hơn nữa, cô ấy lại là người mà gia chủ yêu quý… Làm sao ai có thể không để mặt cho cô ấy chứ? Không thể nào kiểm soát cô ấy một cách quá khắt khe được.”

Lời nói này mang tính châm biếm; Thịnh Hồng đỏ mặt, chỉ cúi đầu chào và không dám đáp lại. Thấy bà lão bênh vực mình, Vương thị liền dùng khăn che mặt và bắt đầu khóc lóc: “Mẹ nói đúng! Nếu không vì sự quan tâm của gia chủ, ai lại để họ làm những việc xấu xa như vậy chứ! Chuyện này đã làm hại đến con trai tôi…”

Bà lão lại một lần nữa ngăn cô ấy: “Chuyện cô gái Mò không phải lỗi của em, nhưng nếu chuyện này xảy ra, thì đó chính là lỗi của em! Một cô gái như em, cuối cùng muốn gả vào nhà nào mới được chứ? Luôn thay đổi ý định từ đông sang tây… Mẹ ruột của em rất yêu thương em, nhưng giờ đây bà ấy cũng đã tức giận với em rồi… Em không nên suy nghĩ lại đi sao?”

Vương thị nhớ đến sự tức giận của mẹ mình và sự phản bội của chị gái, lòng đau đớn không nguôi. Cô gục đầu xuống gối và bắt đầu khóc nức nở.

Thịnh Hồng đầy xấu hổ, cúi đầu nói: “Mẹ ơi, mẹ xem… chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Bà lão Sheng vẫn không quan tâm đến cô ấy, mà nói thẳng với Vương thị: “Con hãy cố gắng hồi phục sức khỏe đi. Đừng nghĩ nhiều về những chuyện phiền phức đó nữa. Như Lan vừa mới đến tuổi trưởng thành, chuyện hôn nhân có thể từ từ bàn bạc sau.” Sau đó, bà cũng dặn dò người nhà Hải phải chăm sóc cô ấy chu đáo, rồi quay người ra ngoài. Thịnh Hồng thấy vẻ mặt nghiêm khắc của bà lão, cũng không dám lên tiếng, chỉ đứng nhìn bà ra đi.

Khi Minh Lan vừa trở về phòng Mù Cang Trai, cô thấy Ruò Miêu cùng một nhóm người hầu đứng đợi mình ở cửa. Cô mỉm cười, bước vào trong phòng và thấy mọi thứ đều được dọn dẹp gọn gàng: bàn ghế sạch sẽ, nước trà sôi ở bên cạnh cửa, trên bàn có bộ cốc sứ trắng vẽ hoa màu mà Minh Lan thường dùng vào mùa xuân, cùng với một đĩa trái cây tươi ngon. Cô rất hài lòng và đã khen ngợi Ruò Miêu một cách thật lòng.

Ngay khi bước vào phòng, Dan Tử cười hiền và mở một chiếc hộp nhỏ, lấy ra một gói vải mỏng màu tím nhạt và đưa cho Ruò Miêu: “Thật không ngờ cô chủ lại chuẩn bị cho em một món quà đặc biệt như vậy… Quả nhi

Nếu Mai ngẩng mày kiêu hãnh lên, nhận lấy đồ vật rồi nói một cách bình thản: “Tôi không giỏi nói chuyện lắm, không bằng các chị được các cô gái yêu mến; ở một mình trông coi sân vườn, tất nhiên chỉ có thể dành nhiều sức lực hơn mà thôi.”

Lục Chi, người đang cúi đầu bốc đồ ra khỏi cái thùng lớn, nghe vậy không nhịn được lại muốn lên tiếng tranh luận, nhưng Yến Cỏ đã kịp giữ cô lại. Đan Quýt mỉm cười nhẹ nhàng và không trả lời gì thêm. Tiểu Đào không nhịn được mà nói: “Chị Nếu Mai ơi, tôi nghe các cô gái nói rằng nếu để người khác trông coi sân vườn, không chắc họ có làm tốt công việc đó hay không; chị là người đáng tin cậy, nên các cô gái mới yên tâm giao việc này cho chị.”

Nếu Mai nhún môi không biết phải nói gì, rồi quay đi. Sau đó, Tiểu Thúy len vào qua tấm rèm tre và cười ngọt ngào: “Các chị đã vất vả rồi; chăn ga trong phòng của các chị đã được chị Nếu Mai chuẩn bị sẵn từ sáng rồi. Khi các chị xong việc cho các cô gái, có thể nghỉ ngơi thoải mái được. Dù chị Nếu Mai ít nói, nhưng thực ra cô ấy rất quan tâm đến các chị đấy.”

Nghe vậy, Lục Chi thở phào nhẹ nhõm và tiếp tục làm việc. Đan Quýt và những người khác không nhịn được mà bật cười khẽ.

Sau khi dọn dẹp suốt buổi chiều, Minh Lan mới có thời gian tắm rửa thật sạch, cảm thấy mệt mỏi của mình được giảm bớt đi phần nào, sau đó mới đi ăn cơm.

Theo quy tắc của bà lão, lúc ăn uống không được nói chuyện; hai mẹ con ngồi ngay ngắn ăn cơm. Minh Lan vừa ăn vừa lén lút quan sát biểu hiện của bà lão; có vẻ như bà không hài lòng lắm, chỉ là cau mày sâu, như thể đang đau đầu rất nặng.

Sau bữa ăn, bà lão uống một chén trà thanh; Minh Lan không biết nói gì, liền lên vuốt nhẹ vai bà.

“…Cô nghĩ về chuyện rắc rối này, tôi có nên can thiệp không?” Bà lão bắt đầu nói, hơi nước trà nóng bốc lên làm ẩm khuôn mặt bà, trên mặt hiện rõ vẻ chán ghét. Lúc nãy, Phòng Má Ma đã đến báo rằng Lâm Dì Niang bị nhốt trong căn phòng riêng, Mạc Lan bị giam trong phòng mình, và Thịnh Hồng đã ra lệnh cấm mọi người không được gặp họ.

“…Nên can thiệp.” Minh Lan vội vàng đáp, nhưng thấy biểu hiện lo lắng của bà lão, liền bổ sung ngay: “Nhưng không thể can thiệp một cách tùy tiện… Ít nhất phải mời cha tôi đến xin ý kiến bà…” Ừm, ba lần!

Bàn tay trắng mập nhỏ đó giơ lên ba ngón tay non nớt.

Bà lão liếc nhìn cô ta và phàn nàn: “Chỉ trong vòng một buổi chiều thôi, cha cô ta đã đến xin hai lần rồi.”

Minh Lan e ngại, trong bụng chê bai cha mình quá thiếu kiên nhẫn, cười khúc khích và nói: “Thì… ít nhất là năm lần.” Cả ba ngón tay trắng mập đó đều buông xuống.

Bà lão thở dài, lắc đầu nhẹ và nói: “Máu ruột thì không thể tách rời được; dù sao cũng là con ruột của mình. Thôi đi, chuyện này cũng không thể để mãi như thế này được… Nhưng…” Bà lão không nhịn được mà cắn răng, “cũng không thể để kẻ không biết xấu hổ kia đạt được ý định của họ!”

Minh Lan từ từ ngừng lại, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mỗi chuyện phải được xử lý riêng biệt. Lỗi của Lâm Dì Niang là một chuyện, danh dự của gia đình lại là chuyện khác; những ai đáng bị trừng phạt thì phải bị trừng phạt, những gì cần được khôi phục thì cũng phải được khôi phục.”

Bà lão nhắm mắt suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Đúng là như vậy.”

Ngày hôm sau, bà lão bảo Minh Lan phân chia hết những thứ mà Lâm Dì Niang mang về từ Yōu Yang. Vương thị vẫn nằm trên giường dưỡng bệnh, nhưng khi thấy bà lão trở về nhà, tinh thần của anh ta lại tốt lên rất nhiều, khuôn mặt cũng không còn u ám nữa. Buổi chiều hôm đó, Minh Lan mang theo dầu hoa ngọc lan tươi mới đến Tao Ran Jū để thăm hỏi nạn nhân.

Theo suy đoán của Minh Lan, vào lúc này, Như Lan hoặc là đang tức giận, hoặc là vừa mới tức giận xong, hoặc là đang chuẩn bị tức giận… Nhưng kết quả lại ngoài sự mong đợi của cô ta; Như Lan không hề giận dữ như cô ta tưởng tượng. Mặc dù khi nhắc đến mẹ con Mạc Lan vẫn cực kỳ gay gắt, nhưng cô ta lại rất tỉnh táo và còn có tâm trạng để yêu cầu người hầu vẽ các họa tiết cho mình nữa.

“Cô ấy tự tìm cái chết, đâu thể trách người khác được; chỉ là làm chúng ta phải gánh chịu hậu quả thôi!” Như Lan tức giận nói, rồi lại mỉm cười, “Duyên phận là do trời định; không có gì để phàn nàn cả.” Có vẻ như cô ấy không hề quan tâm đến Kỳ Hành hay anh họ Vương gia của mình, nên cô ấy cũng coi như chuyện đó không quan trọng lắm.

“Chị Năm ơi, chị đã lớn lên rồi đấy.” Minh Lan cảm thán thành thật, nhưng ngay lập tức bị đập mạnh vào trán.

Những ngày gần đây, Thịnh Hồng cũng không hề dễ chịu chút nào; danh tiếng của gia tộc bị tổn thương nặng nề, người vợ luôn mạnh mẽ của ông ta còn bỏ rơi ông ta, đành phải đi xin sự giúp đỡ từ bà lão. Trong vòng hai ngày, ông ta đã đến gặp bà lão bốn lần, nhưng mỗi lần đều bị bà ta đáp trả bằng những lời lẽ lạnh lùng. Thịnh Hồng biết rằng bà lão luôn cho rằng ông ta quá nhẹ nhàng với Lâm Dì Niang, không kiểm soát được cô ta đúng mức; và bây giờ, khi rắc rối xảy ra, thì đó là lẽ đáng đời!

Vào sáng sớm ngày thứ ba, Thịnh Hồng lại mang mặt đến xin sự giúp đỡ từ bà lão. Bà lão khoanh tay trong ống tay, đếm từ một đến mười trước khi đánh ông ta một cái tát; nhưng sau đó, giọng nói của bà ta dường như đã dịu bớt đi một chút. Thịnh Hồng vô cùng mừng rỡ và liền van xin: “Con biết mình sai rồi, xin mẹ trách phạt con!”

Bà lão nhìn chằm chằm vào Thịnh Hồng với ánh mắt nghiêm khắc: “Nghe nói Lâm thị đã đưa một cô gái đến sống cùng con, và bây giờ cô ta còn đang mang thai nữa… Nhưng đây lại là thời kỳ quốc tang chứ?”

Thịnh Hồng mặt đỏ bừng, ngã quỳ xuống và liên tục nói: “Con thật là ngu dại!”

Bà lão lạnh lùng cười: “Thì ra là cô ta đã chiếm được lòng con…” Vương thị nhìn Thịnh Hồng như thể đang nhìn một kẻ phạm tội vậy; Lâm Dì Niang thực sự rất thông cảm, đã tìm cho ông ta một cô gái xinh đẹp và dịu dàng, đúng như ý muốn của ông ta… Nhưng sau đó, Thịnh Hồng cũng rất hối hận; ông ta luôn coi trọng danh tiếng gia đình, và lần này, ông ta đã bị cám dỗ đến mức quên mất mình.

“Tất cả đều là lỗi của con! Mẹ xin trách phạt con thật nặng!” Thịnh Hồng cúi đầu quỳ trước mặt bà lão.

Bà lão vung tay đập xuống bàn và cười lạnh: “Đồ ngu dại! Bị người khác lợi dụng mà còn không biết! Con có bao giờ nghĩ xem, chuyện của cô gái Mò không phải là do ai lên kế hoạch trong vài ngày đâu… Chắc hẳn họ đã tính toán từ trước, và việc đầu tiên họ cần làm là dụ con vào bẫy! Để con phải làm những việc có lỗi, từ đó mới có thể kiểm soát được con!”

Thịnh Hồng đổ mồ hôi lạnh trên trán; bà lão hít mấy hơi thở dài trước khi nói tiếp: “Hồng Nhi, con còn nhớ cuộc trò chuyện giữa mẹ con chúng ta sau khi dì Vệ qua đời vài năm trước không?” Thịnh Hồng bỗng nhiên nhớ ra và đáp: “Con nhớ.”

Bà lão thở dài nói: “Lúc đó tôi đã bảo con phải quản lý gia đình họ Lâm cho cẩn thận, nhưng con không nghe theo, và giờ đây mới gặp phải hậu quả nghiêm trọng như này…”

Thịnh Hồng cảm thấy vô cùng xấu hổ; thời tiết vào cuối tháng Năm đã dần ấm lên, nhưng trên người anh ta lại liên tục đổ mồ hôi lạnh. Trong lòng, anh ta bắt đầu ghét Lâm Dì Niang; nếu không phải vì cô ta liên tục gây rối, làm sao anh ta có thể bị đồng nghiệp chê bai?

Bà lão nói một cách nghiêm túc: “Lần này, con thực sự muốn tôi can thiệp à?” Thịnh Hồng cúi đầu và nói lớn: “Con trai không có đức tính hay tài năng gì cả; suốt những năm qua, tất cả đều nhờ vào sự chỉ bảo của mẹ. Xin mẹ hãy tiếp tục vất vả giúp đỡ con!”

Bà lão nhìn thẳng vào mắt Thịnh Hồng và nói từng câu một: “Lần này tôi không chỉ nói suông đâu; sau này sẽ có hình phạt nặng nề đấy. Con có dám chịu không?!”

Nghe thấy âm điệu lạnh lùng trong lời nói của bà lão, Thịnh Hồng suy nghĩ một lát rồi cắn răng đáp: “Tất nhiên!”

Bà lão tiếp tục hỏi: “Ngay cả khi tôi yêu cầu con giết cô ta đi nữa?”

Nghĩ đến mối quan hệ phức tạp và việc rằng suốt những năm qua, mối quan hệ với họ Lâm đã dần trở nên lạnh nhạt, Thịnh Hồng quyết tâm và nói lớn: “Kẻ đàn bà đó xứng đáng bị giết! Ngay cả khi giết cô ta, cũng coi như là trả thù cho cái chết của gia đình họ Vệ!”

Bà lão nhìn Thịnh Hồng một lúc lâu, rồi gật đầu một cách lạnh lùng và nói: “Không cần phải giết cô ta… Nhưng… cũng không thể để cô ta ở lại nữa.”

Sau bữa tối, bà lão đã đuổi Minh Lan trở về nhà. Minh Lan cũng đã cẩn thận, tìm cớ để để Dan Thanh lại với Thọ An Đường, để sau này có thể báo cáo lại cho mình.

Phong cách làm việc của bà lão Sheng và bà Hải khác nhau: bà Hải xuất thân từ một gia đình có địa vị cao, thích chiếm được sự tín nhiệm của mọi người thông qua đạo đức; còn bà lão, với tư cách là con gái ruột của một gia đình có chức vụ quý tộc, luôn làm việc một cách quyết đoán và không thích bị phiền phức bởi những tranh cãi không cần thiết. Bà luôn nói rõ ràng; nếu bạn hiểu thì tốt, còn nếu không hiểu thì cũng không sao cả.

Thịnh Hồng và Vương thị ngồi trong phòng riêng của Thọ An Đường; một người ngồi bên cạnh bàn, người kia ngồi trên giường bên cửa sổ. Cả hai vợ chồng đều cố gắng kiềm chế cảm xúc, không ai nhìn ai. Bên ngoài, bà lão Sheng đang ngồi một mình trong phòng khách, và ra lệnh cho người ta mang Lâm Dì Niang và Mạc Lan đến đó

Lâm Dì Niang rất biết điều nên đã quỳ xuống; một cô hầu gái xinh đẹp mặc áo màu hồng nước đứng bên cạnh để giúp đỡ cô ấy. Bà lão nhìn cô hầu gái kia vài lần, thấy cô ấy có đôi mắt hình đào, khuôn mặt tròn đầy sức sống, nhưng vòng eo hơi dày, trong lòng không khỏi cười chua cay. Còn phía bên kia, Mạc Lan thì cực kỳ cứng đầu; mặc dù những ngày qua cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn, trang phục luộm thuộm và vẻ mặt u sầu, nhưng cô ấy vẫn kiêu hãnh đứng thẳng người ở đó.

Bà lão nhìn Mạc Lan và từ tốn nói: “Tôi không muốn nói nhiều về những lý lẽ lớn lao nữa; chắc hẳn ông bà và chị dâu của cô cũng đã nói rất nhiều rồi. Tôi chỉ muốn hỏi cô một câu: bây giờ khi cô không thể kết hôn vào gia đình Văn nữa, cô dự định sẽ làm gì?”

Mạc Lan cảm thấy tức giận đến nỗi nói lên: “Dù sao thì cuộc đời này cũng chỉ có một cái thôi, có gì to tát đâu! Nếu các người muốn tôi chết, thì tôi sẽ chết thôi!”

Bà lão không do dự mà quát lên: “Nói hay lắm! Đưa đến đây.” Phòng Má Ma bước vào, tay cầm một cái đĩa; bà lão chỉ vào những thứ trên đĩa và nói: “Đây có một tấm lụa trắng và một chén trà chứa thuốc độc; cô hãy chọn một thứ đi, coi như là cách để làm sạch danh tiếng của gia đình chúng ta!”

Mạc Lan khuôn mặt tái nhợt, vẻ cứng đầu không thể duy trì được nữa; nhìn vào tấm lụa trắng và chén thuốc độc trên đĩa, cô bắt đầu run rẩy dữ dội. Lâm Dì Niang thét lên đau khổ và quỳ xuống cầu xin: “Bà lão xin tha cho con! Mạc Lan, mau quỳ xuống xin lỗi bà ngoại đi… Bà lão đừng làm vậy, cô bé Mò không hiểu chuyện, đã làm bà lão tức giận… Xin bà lão xem xét lại…”

Bà lão vung tay lên, một chiếc chén trà văng xuống đất; bà chỉ vào Lâm Dì Niang và lạnh lùng nói: “Im miệng lại! Điều tôi hối tiếc nhất trong đời này chính là đã quá nhân từ mà để cô vào nhà này. Những năm qua, cô đã gây ra bao nhiêu rắc rối… Tôi không muốn tranh luận với cô nữa; nếu cô còn lè môi nói thêm một lời nữa, tôi sẽ lập tức cho con gái cô uống thuốc độc này! Cô biết tôi là người như thế nào mà… Tôi nói được, tôi cũng làm được!”

Lâm Dì Niang nuốt nước bọt, cúi đầu xuống và nhìn quanh tìm kiếm điều gì đó; bà lão cười lạnh và nói: “Cô không cần tìm ông nữa; hôm nay ông ấy sẽ không đến đâu. Mọi chuyện

」

Lâm Dì Niang nằm trên đất, với vẻ mặt đáng thương, nhưng cũng không dám lên tiếng nữa. Ngồi trong phòng bên trong, Vương thị cười chế giễu, rồi quay đầu nhìn chồng mình – thấy Thịnh Hồng không hề động tĩnh gì, lòng cô ta liền thấy yên bình hơn nhiều.

Mạc Lan nhận ra tình hình không ổn, vội vàng quỳ xuống, liên tục xin lỗi: “Bà ơi, xin tha cho cháu gái đi… Cháu biết mình đã sai rồi, thực sự là sai! Cháu sẽ không dám làm như vậy nữa đâu… Cháu… vẫn không muốn chết đâu!” Nói xong, cô ta bắt đầu khóc, liếc nhìn Lâm Dì Niang đang quỳ bên cạnh mình, rồi chợt nhớ lại kế hoạch ban đầu của mình, vội vàng nói tiếp: “Cháu không cố ý đâu… Vì bị giam lỏng ở nhà suốt ngày, cháu thật sự rất buồn bã, nên mới ra ngoài để cúng bái, hy vọng sẽ mang lại may mắn cho bà và giúp cha được thăng chức… Ai ngờ lại xảy ra chuyện đó… Làm sao cháu có thể biết được chứ! Đó chỉ là một sự sơ suất thôi…” Nhìn thấy ánh mắt chế giễu trên khuôn mặt bà, Mạc Lan không thể nói tiếp được nữa.

Trong phòng bên trong, Vương thị gần như tức giận đến mức muốn ngã quỵ; đến nỗi này mà Mạc Lan vẫn còn dám lừa dối người khác… Bà Sheng bên ngoài cũng cảm thấy buồn cười và chua xót, từ từ nói: “Từ vài tháng trước, em dâu của ngươi đã bắt đầu có ý đồ với gia đình Liang… Em đã sai một tên nô lệ từng được Lâm Dì Niang sử dụng để tiếp cận người canh cửa nhà Liang, tìm hiểu thông tin về việc vào ngày hôm đó, công tử Lương Hàn sẽ đi cùng mẹ đi cúng bái… Sau đó, ngươi đã bảo cô hầu gái bên cạnh mình giả vờ nằm trên giường, còn mình thì mặc đồ của cô hầu gái để lén lút ra ngoài, trang điểm xong rồi nhờ Xia Xian chuẩn bị xe… Sau ba cái đánh, tất cả người hầu đều nói ra sự thật… Nếu hai mẹ con ngươi không ngại xấu hổ, thì hãy để họ được đưa đến đây để đối chất trước mặt tôi… Hah, ngay trước mặt tôi mà ngươi dám nói dối như vậy… Thật là giỏi lắm! Lâm Dì Niang suốt đời này luôn giỏi lật ngược sự thật… Còn ngươi cũng học được cách đó rồi đấy…”

Mạc Lan mặt mất hết màu sắc, biết rằng bà đã biết hết mọi chuyện, cô ta nằm trên đất, run rẩy như đang bị lắc qua lắc lại.

Trong phòng bên trong, Vương thị nhìn Thịnh Hồng một cách chế giễu; Thịnh Hồng cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Trong phòng khách chính, bà lão ra hiệu cho Phòng Má Ma đặt cái đĩa sang một bên rồi mới nói tiếp: “Bây giờ con đã làm hỏng danh dự của mình rồi; những gia đình tốt khác e là sẽ không muốn kết hôn với con nữa. Gia đình Liang cũng không cần con nữa… Con đã làm những việc như thế này, con có nghĩ đến tương lai của mình chưa?”

Mạc Lan nghe vậy, bỗng nhiên run rẩy và nói lớn: “Mẹ chưa đi đề nghị kết hôn, làm sao biết được gia đình Liang không cần con?”

Bà lão nhìn cô ta lạnh lùng: “Hóa ra mẹ con các người đã tính toán như vậy… Nhưng con có nghĩ đến khả năng là người ta hoàn toàn không quan tâm đến con không? Thông thường,luôn luôn nhà trai mới đề nghị kết hôn với nhà gái; ngay cả khi có những trường hợp ngoại lệ, hai gia đình cũng đã thống nhất với nhau từ trước rồi. Nếu nhà tôi đi đề nghị kết hôn mà bị từ chối, cha con sẽ đặt mặt vào đâu?”

Mạc Lan vừa lau nước mắt trên mặt vừa biện hộ: “Nếu phu nhân Liang thích Minh Lan, tại sao lại không thích con chứ? Con có điểm gì kém hơn Minh Lan đâu! Nói thật, dì con còn tốt hơn cả mẹ cô ấy nữa!” Giọng nói của cô ta vẫn đầy oán giận.

Bà lão cười nhạo: “Tại sao lại không thích con chứ? Tôi cũng không biết nữa… Chỉ biết rằng kể từ ngày đó, dinh thự của Hầu tước Vĩnh Xương không hề có tin tức gì nữa. Cha con đã cố gắng tung tin ra ngoài, nhưng tất cả đều vô ích.”

Mạc Lan thở hổn hển, quỳ xuống và nắm lấy gấu áo của bà lão, van xin: “Xin bà thông cảm cho con… Minh Lan là cháu gái của bà, con cũng vậy! Bà luôn lo lắng cho cô ấy, sao có thể bỏ mặc con được chứ? Con biết mình đã làm nhục gia đình, khiến cha con ghét bỏ… Nhưng con cũng không còn cách nào khác nữa… Mẹ con ghét bỏ chúng ta mẹ con, đến nỗi muốn ăn thịt dì con… Làm sao bà có thể quan tâm đến chuyện hôn nhân của con được chứ? Con… con và dì con chỉ muốn tìm một cuộc hôn nhân tốt đẹp, để không phải sống trong sự khinh thường suốt phần đời còn lại!”

Nói xong, những giọt nước mắt lại tuôn rơi trên khuôn mặt Mạc Lan; đôi mắt cô ta đỏ hoe, và cô vẫn tiếp tục khóc: “Con ghen tị vì Minh Lan luôn được mọi người yêu mến hơn con… Bà thích cô ấy, cha con thích cô ấy, anh trai và chị dâu cũng thích cô ấy… Bây giờ cuối cùng cũng tìm được một người quý tộc tốt… Phu nhân Hầu tước Vĩnh Xương cũng thích cô ấy! Con không chịu đâu… Tại sao cô ấy lại có thể lấy được người chồng tốt hơn con chứ? Bà ơi, mọi chuyện đã đến nước này rồi… Xin hãy giú

Khi nói đến cuối, Mạc Lan quỳ xuống đất và khóc không ngớt, giọng nói nghẹn ngào.

“Cô muốn chúng tôi làm thế nào để giúp cô đạt được mong muốn của mình?” bà lão nói từ từ.

Mạc Lan vội vàng ngẩng đầu lên, như thể đã nhìn thấy một tia hy vọng: “Xin cha hãy đi cầu xin Lãnh chúa Vĩnh Xương giúp đỡ, cha có tiếng tốt trong chính trường, chắc chắn ông ấy sẽ không từ chối! Dù sao thì phu nhân Liang cũng định kết thông gia với nhà chúng ta mà, chỉ là thay đổi người thôi… Chẳng phải tất cả đều là con gái nhà Thịnh sao? Tôi có gì kém hơn Minh Lan đâu! Xin cha hãy đi, cả phu nhân cũng nên đi theo! Nếu tôi được vào nhà Liang, điều đó cũng sẽ có lợi cho nhà Thịnh mà! Chỉ cần cha và phu nhân cố gắng, chuyện gì cũng có thể thành công! Hãy cho tôi một con đường sống đi!”

Trong phòng bên trong, Vương thị đã im lặng và cười lạnh liên tục; còn Thịnh Hồng thì tức giận đến mức nắm chặt nắm tay, khuôn mặt đỏ bừng như màu tương. Suốt cuộc đời mình, ông luôn cực kỳ thận trọng trong việc xử lý các mối quan hệ, không bao giờ gây rắc rối hay xin xỏ người khác, mới có được địa vị như ngày hôm nay. Nhưng bây giờ, vì một cô con gái không biết lễ nghi này mà ông phải mất mặt, thậm chí còn không chắc liệu hai nhà có thể kết thông gia được hay không… Thành phố này lại nhỏ bé như vậy, nếu chuyện này lan ra ngoài, ông sẽ phải đối mặt với cái gì đây?!

Bà lão nhìn Mạc Lan với khuôn mặt đầy nước mắt, rồi liếc nhìn Lâm Dì Niang ở bên kia, lòng dần trở nên lạnh lùng, và cười chế giễu: “Ý cô là, nếu chuyện này không thành công, thì chính là cha và phu nhân không cố gắng đủ? Có nghĩa là họ sẽ không cho cô một con đường sống à?”

Mạc Lan giật mình, cúi đầu nói: “Cha yêu thương con mà, cha phải nghĩ đến lợi ích của con chứ!”

Không gian trong nhà trở nên yên tĩnh, lặng lẽ kéo dài… Chỉ nghe thấy tiếng lá cây hoa ngọc lan bên ngoài sân lay động. Trong phòng bên trong, Thịnh Hồng tức giận đến mức mặt tái nhợt; ông cảm thấy lạnh lùng và chán ghét cả mẹ con nhà Linh. Còn Vương thị, thấy chồng mình buồn bã như vậy, lòng cũng trở nên mềm lòng hơn một chút.

Một lúc sau, bà lão mới từ từ nói: “Con đã lớn như thế này rồi, cha con yêu thương con đến mức nào, cả nhà ai cũng biết hết. Con là một cô con gái không chính thức, nhưng mọi thứ từ ăn uống đến sinh hoạt hàng ngày đều được đối xử như con gái chính thức thứ năm trong nhà… Ngay cả phu nhân cũng không dám coi

Sự khác biệt lớn nhất giữa em và cô Mính chính là cô ấy luôn sống thản nhiên, biết rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm. Em nói rằng em đã lo lắng cho cô ấy, nhưng nếu em lo lắng cho em như vậy, liệu em có muốn không? Em luôn thèm muốn giàu sang phú quý, điều đó lại chính là điều tôi không thích. À... thôi được, nếu bà không đi đề nghị hôn sự, thì tôi sẽ đi!

Ngay khi những lời này vang lên, mọi người trong nhà đều giật mình. Đến nỗi này, khuôn mặt của Thịnh Hồng trở nên lạnh lùng như đang uống một chén độc dược; việc này coi như là đang đưa Mạc Lan vào tình thế nguy hiểm, nhưng cũng không hề oan ức cho cô ấy chút nào. Vương thị cũng bất ngờ đứng dậy.

Mạc Lan không dám tin vào tai mình, ngước nhìn bà lão, vẻ oán giận trên khuôn mặt cô lập tức biến thành niềm vui. Chưa kịp cảm ơn, bà lão đã tiếp tục nói: “Tôi xấu hổ nhưng vẫn sẽ đến nhà họ Liang để đề nghị hôn sự cho em, nói lời tốt cho em, và lo lắng cho em… Nhưng mọi chuyện phụ thuộc vào con người và ý trời; liệu nhà họ Liang có đồng ý hay không, bà cũng không dám chắc.”

Mạc Lan lòng đau nhói. Bà lão nhìn thẳng vào mắt cô và nói chậm rãi: “Nếu bà Liang sẵn lòng nhận em làm con dâu, em không cần phải cảm ơn tôi đâu; đó là may mắn của em mà thôi… Nếu bà Liang không hề muốn…” Ngón tay Mạc Lan run rẩy; bà lão tiếp tục nói: “Cha anh em em vẫn còn phục vụ ở kinh đô; con gái nhà họ Thịnh không thể trở thành thiếp của nhà họ Liang… Anh rể của em cũng là người có quyền lực trong gia đình Lương Hàn; chị gái em cũng không thể để mất danh dự… Vậy thì tôi sẽ đưa em trở về Yōuyàng, để dì em tìm cho em một gia đình nông dân giàu có để kết hôn.”

Mạc Lan hoảng sợ đến mức đầu đầy mồ hôi lạnh; áo lót cũng ướt đẫm. Cô muốn phản đối, nhưng bà lão chỉ vào chiếc đĩa chứa lụa trắng và thuốc độc, nói thẳng thừng: “Nếu em còn do dự nữa, hãy chọn một trong hai thứ đó đi! Lễ tang của em sẽ được tổ chức long trọng; ngay cả khi em vào tu viện, bà cũng sẽ thường xuyên đến thăm em.”

Mạc Lan sững sờ, không dám nói gì nữa. Trong khi đó, Lâm Dì Niang lại âm thầm mừng rỡ; cô biết tính cách của bà Thịnh… Khi bà đã quyết tâm hết sức, chắc chắn sẽ không làm gì sai trái. Với sự can thiệp của bà lão, Thịnh Hồng chắc chắn sẽ đi tìm công tước Vĩnh Xương.

Nói xong, bà lão không nhìn Mạc Lan nữa, mà quay sang Lâm Dì Niang và nói

“Câu nói đó thật sự như một tiếng sét giữa trời quang đãng… Lâm Dì Niang bỗng la lên: ‘Bà cụ ơi…’ Chưa kịp nói hết, Phòng Má Ma đã dẫn hai người phụ nữ mạnh mẽ đến và lập tức bịt miệng, trói tay chân Lâm Dì Niang. Mẹ con liên thân; Mạc Lan khóc lóc, kéo lấy ống áo của bà cụ xin tha, trong khi Lâm Dì Niang vùng vẫy như một con thú hoang dã, điên cuồng đến mức không kiểm soát được bản thân.”

Bà cụ nhìn chằm chằm vào Lâm Dì Niang và nói lạnh lùng: “Nếu còn lải nhải nữa, ta sẽ đưa cô ta đến tu viện Đồng Trục ở ngoại ô kinh thành!”

Lâm Dì Niang không dám vùng vẫy nữa; Mạc Lan cũng sợ hãi đến mức không biết phải làm gì. Tu viện Đồng Trục không phải là một nơi tu hành bình thường – đó là nơi các phụ nữ của gia đình giàu có phạm tội bị đưa đến để chịu hình phạt. Những nữ tu ở đó thường đánh đập, la mắng họ, bắt họ làm việc vất vả, không được ăn no ngủ đủ; người ta nói rằng bất kỳ người phụ nữ nào bị đưa vào đó đều sẽ bị làm tổn thương nghiêm trọng.

Bà cụ đứng dậy, nhìn xuống Lâm Dì Niang đang nằm trên đất; đôi mắt đỏ hoe của cô ta hiện rõ vẻ căm hận khi nhìn chằm chằm vào mình. Bà cụ không hề sợ hãi, chỉ nói một cách bình thản: “Ta thực sự hối tiếc… Lúc đó, dù phải làm cho chồng ta không vui lòng, ta cũng nên mang Feng Ge và Mo Nữ ra khỏi tay cô ta… Xem con trai và con gái ta đã bị cô ta dạy dỗ thành cái gì rồi! Một người tự cho mình là phong lưu nhưng không chịu cố gắng tiến thủ; một người tham lam vẻ bề ngoài, không biết xấu hổ… Cô ta đã làm hại bản thân mình, nhưng còn làm hại cả hai đứa trẻ nữa! Cô ta cũng đã giết người rồi… Hãy đi sống yên ổn ở làng, coi đó như một cách sửa sai lầm của mình… Sau mười mấy năm, nếu con trai và con gái cô ta có thành tựu, ta sẽ đón cô ta trở về để hưởng niềm vui của con cháu… Còn nếu không…” Bà cụ không nói tiếp nữa.

Trong ánh mắt Lâm Dì Niang hiện rõ vẻ sợ hãi… Mười mấy năm… Lúc đó, cô ta sẽ già đến mức nào? Cô ta bắt đầu khóc lóc, cố gắng quỳ gối xin tha, nhưng những người phụ nữ trói cô ta lại quá mạnh mẽ, cô ta không thể thoát ra được.

Bà cụ bỗng nhiên nở nụ cười nhẹ nhàng với cô gái mặc áo màu hồng bên cạnh Lâm Dì Niang và nói: “Tên em là Khuê Phương phải không?” Cô gái kia đã sợ hãi đến mức luôn ẩn mình trong góc, run rẩy; nghe thấy lời nói của bà cụ, cô ta vội vàng quỳ gối.

Bà cụ nhìn cô gái với vẻ ân cần: “Quả

Nghe xong câu nói đầu tiên và nhìn thấy vẻ mặt của bà lão, Kỳ Phương cảm thấy hơi vui mừng; nhưng câu nói tiếp theo lại khiến cô hoảng sợ đến tột độ. Cô ngây người nhìn bà lão và chỉ nghe thấy bà thở dài: “Con gái này, đã bị người khác hại mà vẫn không biết.”

Kỳ Phương hoảng sợ đến run rẩy và hỏi: “Ai… ai là kẻ hại tôi?”

Bà lão nhìn cô với ánh mắt đầy thương hại và lắc đầu: “Con đã mang thai được bao nhiêu tháng rồi?” Kỳ Phương đỏ mặt và e thẹn trả lời: “Bốn tháng rồi.”

“Đó chính là điều có thể xảy ra trong thời gian quốc tang,” bà lão nói một cách lạnh lùng, khiến Kỳ Phương cảm thấy như đang chìm vào hầm băng. Cô hoảng loạn và sau một lúc liền khóc lóc: “Tôi không biết đâu! Chính dì tôi bảo tôi phục vụ ông chủ!”

“Chủ nhân của con chắc chắn có ý định riêng,” bà lão nhìn về phía Lâm Dì Niang và nói tiếp, “Nếu mang thai trong thời gian quốc tang, làm sao ông chủ có thể để yếu tố này trở thành công cụ chống lại mình? Khi bà chủ tức giận, con sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Trong phòng bên trong, Vương thị nhìn chằm chằm vào Thịnh Hồng; cô hoàn toàn không hề biết chuyện này và cảm thấy tức giận vì có thêm một kẻ xấu xa xuất hiện trong gia đình mình. Thịnh Hồng mặt đỏ bừng, quay đầu đi không nhìn Vương thị, nhưng trong lòng thì căm ghét sự độc ác của Lâm thị.

Kỳ Phương sợ hãi đến mức không còn biết phải làm gì, cô khóc lóc và kêu cứu bà lão: “Bà ơi, cứu tôi với!” Trong lòng, cô chửi bới Lâm Dì Niang là kẻ độc ác; nếu thực sự muốn giúp mình, họ lẽ ra nên tránh thời gian quốc tang và sắp xếp mọi thứ một cách chu đáo cho cô, thay vì làm những việc này.

Bà Thịnh vẫy tay gọi Kỳ Phương, và cô chạy đến quỳ xuống dưới chân bà. Bà lão từ từ nói: “Thôi thì thế này đi… Sau này, Phòng Má Ma sẽ chuẩn bị cho con một loại thuốc giúp con sinh con một cách an toàn. Con hãy đi nghỉ ngơi và chăm sóc sức khỏe của mình trước; sau đó, tôi sẽ giúp con giải quyết vấn đề với dì con một cách chính thức, như vậy có được không?”

Mặc dù không nỡ buông bỏ đứa con trong bụng, nhưng khi nghĩ đến tính cách hung hãn của Vương thị và kết cục của Lâm Dì Niang, Kỳ Phương đành cắn răng đồng ý. Trong lòng, cô căm ghét Lâm Dì Niang sâu sắc.

Nhìn thấy cảnh này, Lâm Dì Niang mới thực sự hoảng sợ và không thể kiểm soát được cơn run rẩy của mình. Ban đầu, cô còn nghĩ rằng Thịnh Hồng sẽ nhớ đến tình xưa và sau một năm hay hai năm, khi có con cái xin tha thứ, __TERMLOCK000__

Lâm Dì Niang trong lòng hoảng sợ vô cùng, liếc nhìn con gái mình với ánh mắt van xin. Mạc Lan thấy vậy, định mở miệng xin sự tha thứ cho mẹ ruột của mình, nhưng bất ngờ, bà lão đã đứng dậy và được Cui Bình hỗ trợ đi vào phòng bên trong. Khi vừa đi được nửa chặng đường, bà bất ngờ quay đầu lại nói với Mạc Lan: “Vài ngày nữa, tôi sẽ đến nhà họ Lương. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi…”

Mạc Lan tim như thắt lại, liền im lặng lắng nghe bà nói tiếp. Giọng nói của bà lão mang theo vẻ mệt mỏi: “Nhà hầu tước Vĩnh Xương có quyền lực lớn hơn gia đình Thịnh rất nhiều. Với cách mà con nhập gia này, sau này con phải tự lập trong mọi việc, phải làm hài lòng chồng và cha mẹ vợ. Nếu con muốn dựa vào nhà mẹ đẻ, thì sẽ rất khó khăn đấy.”

Nghe xong những lời đó, Mạc Lan bỗng nhiên cảm thấy mạnh mẽ hơn. Cô quyết tâm gác lại chuyện của Lâm Dì Niang sang một bên và tự nhủ rằng mình sẽ phải lo liệu mọi việc từ trong ra ngoài. Đến lúc đó, nhà mẹ đẻ của mình sẽ phải thấy cô mạnh mẽ đến mức nào!