Ba chị em với tương lai bất định**

Vào tháng Giêng năm thứ hai triều đại Chính Đức, vị tướng được phong làm Đô chỉ huy quân sự Cố Đình Diệp đã dẫn 3.000 binh sĩ bộ và 1.000 kỵ binh từ ngoại ô kinh thành tiến về phía nam. Tại huyện Dương, tỉnh Sơn Đông, họ đã thiết lập trận phục kích tại Lưu Kiều. Các đội kỵ binh của họ đã tấn công liên tục vào đội quân nổi loạn trong ba hiệp đấu, và với tốc độ nhanh như sét, họ đã cắt đứt đường thoát của 30.000 binh lính nổi loạn, khiến đối phương rơi vào tình trạng hỗn loạn. Ngay sau đó, Vua Kinh đã dẫn đầu các lực lượng tinh nhuệ tiến về phía bắc, hướng thẳng đến Trang Châu.

Vào tháng Hai cùng năm, Cố Đình Diệp đã chia một nửa số quân để đối đầu với quân phòng thủ Trang Châu, trong khi bản thân ông tiếp tục tiến về phía nam cùng với lực lượng kỵ binh nhẹ. Họ đi ngày đêm không ngừng nghỉ, và đã kịp thời đặt trận phục kích tại thung lũng Linh Nham, phía nam Thành Xu. Nhờ lợi thế địa hình, họ đã sử dụng lực lượng ít hơn để đánh bại gần 13.000 binh lính nổi loạn đang bỏ chạy, bắt giữ được Vua Tan – kẻ phản bội – và sau đó ra lệnh cho các căn cứ quân sự ở Việt Châu và Mã Long tiêu diệt những tàn dư của phe nổi loạn.

Đến cuối tháng Ba, Cố Đình Diệp đã quay trở lại miền bắc và hợp quân với tướng Thẩm Tòng Hưng – em trai ruột của Hoàng hậu Thẩm – để tấn công quân đội còn sót lại của Vua Kinh tại thành Trang Châu. Vua Kinh bị đánh bại thảm hại, quân đội của ông tan vỡ và bỏ chạy. Sau đó, các căn cứ quân sự khác cũng lần lượt mở cổng thành để tiêu diệt những tàn dư của phe nổi loạn. Cho đến tháng Tư năm thứ hai triều đại Chính Đức, Vua Kinh đã bị quân sĩ riêng của mình sát hại và nộp đầu. Như vậy, cuộc “Loạn Chiến Kinh-Tan” kéo dài gần nửa năm đã chấm dứt.

……

Đến tháng Năm, khi hoa nở rộ và dòng sông trở nên trong xanh, các băng đảng cướp bóc ở khắp nơi đã dần bị trấn áp. Bà Sheng cùng với Minh Lan và Cháng Đống đã đi thuyền trở về kinh thành. Lúc đi, họ phải đối mặt với biến cố nghiêm trọng; nhưng khi trở về, mọi thứ đều yên bình. Thời tiết ấm áp, bên bờ sông hoa nở rực rỡ, những con én bay về phía bắc trên bầu trời trong xanh – cảnh tượng thật đẹp đẽ, khiến cho chuyến đi trở nên thật khác biệt so với những tháng ngày hỗn loạn trước đó.

Ba người ông bà thường xuyên ngồi trong phòng riêng trên tầng hai của chiếc thuyền lớn, pha trà thơm, chuẩn bị một số món trái cây, mở cửa sổ ngắm cảnh và trò chuyện vui vẻ. Họ

」

Minh Lan nhìn cậu bé Tiểu Trường Đống với ánh mắt đầy thương hại; mới chỉ mười hai tuổi thôi mà… Cậu bé Tiểu Trường Đống cũng ngoan ngoãn đặt xuống chiếc bát trà, nhìn Minh Lan với vẻ đáng thương. Bà lão Thịnh không quan tâm đến ánh mắt của hai anh em họ, tiếp tục nói: “Nếu bỏ lỡ kỳ thi thiếu niên năm nay, chủ nhân chắc chắn sẽ rất buồn lòng; biết đâu ông ấy sẽ ngay lập tức yêu cầu Đỗ Đống học hành lại. Chỉ vài ngày thôi là có thể chuẩn bị kịp thời, việc học gấp cũng không sao đâu.”

Tiểu Trường Đống hiểu rõ ý bà, biết đây là lời nhắc nhở dành cho mình, liền cúi đầu chào lễ rồi quay trở về phòng riêng để học sách. Minh Lan nhìn theo bóng lưng của cậu bé, thở dài và nói: “Tuổi già mà vẫn cứ miệt mài đọc sách, cuối cùng mới nhận ra rằng việc học hành không mang lại ích gì cả… Ồ…”

Bà lão Thịnh phát ra tiếng ngáy dài, Minh Lan vội vàng bổ sung: “Khi bắt đầu vẽ mái tóc vàng, phải biết rằng việc sử dụng bút mực cũng cần có tâm huyết.”

Bà lão mỉm cười và nói: “Lời nói khéo léo thật đấy! Hóa ra chỉ vì vài ngày học hành mà đã muốn khoe khoang rồi à? Các thứ đã được thu dọn xong chưa? Đừng quên ghi nhãn lên từng món đồ nhé.”

Minh Lan gật đầu, bóc nửa quả cam ra và nhét từng múi vào miệng bà, cười nói: “Tất nhiên rồi! Chúng tôi đã thu dọn suốt vài đêm liền đấy! Quà sinh nhật cho chị Tứ và chị Ngũ, cùng với quà dành cho bà và dâu cũng đã được phân loại cẩn thận rồi.”

Thịnh Duy và Thịnh Dung thực sự là những người có tài năng trong kinh doanh; họ kiếm tiền rất nhanh chóng và cũng rất hào phóng. Khi bà lão đưa quà sinh nhật cho Phẩm Lan, đó là một đôi cốc bạc khảm ngọc lan; còn khi họ tặng quà cho Mạc Lan, đó là một chiếc kẹp tóc vàng điểm kim tuyến và ngọc; cho Minh Lan, đó là một đôi cốc vàng khảm ngọc và bát quái; còn cho Vương thị và gia đình họ Hải, họ cũng đã tặng rất nhiều đồ vật khác nữa.

Đáng chú ý là, sau một thời gian, những người di cư dần trở về nhà, và các gia đình quý tộc lại bắt đầu qua lại với nhau. Dì ruột của bà cả Lý gia cũng thường xuyên đến thăm, mỗi lần đều kéo tay Minh Lan để ngắm nhìn từng chi tiết trên trang phục của cô ấy, từ hoa văn trên giày thêu cho đến những chuỗi trang sức treo tai, và không ngừng khen ngợi. Trước khi rời đi, bà ấy còn tặng Minh Lan một đôi vòng tay ngọc trắng, màu sắc của ngọc rất đẹp, phản chiếu ánh sáng m

Minh Lan Ban đầu tôi thực sự không muốn nhận, vì các cô gái thời xưa không được phép tự ý nhận quà từ người khác đâu. Chỉ khi dì tôi nói rằng đó chỉ là lễ vật của người lớn tuổi mà thôi, tôi mới đồng ý nhận.

“Nghe nói cậu con trai nhà Lý tên là Vũ đang học tại Viện Sư Phạm Song Sơn, học vấn của cậu ấy rất giỏi; mùa thu này cậu ấy sẽ tham gia kỳ thi khoa cử,” bà Sheng nói một cách từ tốn. “Thật đáng tiếc là cô Mò không chịu đợi được nữa… Nếu không thì theo tôi thấy, mối quan hệ đó cũng khá tốt đấy.”

Vương thị Rõ ràng là cô ấy không muốn giữ Mạc Lan lại nữa; làm sao có thể đợi đến khi Lý Dục thi đỗ rồi mới bàn chuyện hôn nhân chứ? Không biết lúc này mọi việc liên quan đến cuộc hôn nhân của Mạc Lan và vị văn nhân kia đã tiến triển đến đâu rồi… Nhớ đến chuyện của mình, Minh Lan vội vàng tiến lại gần bà Sheng và nói nhỏ: “Bà ơi, cháu thực sự không bao giờ muốn đến nhà hầu tước Vĩnh Xương đâu!”

Bà Sheng nhìn cô ấy một cách buồn cười và nói nghiêm túc: “Người ta vẫn chưa nói gì cả đâu! Đừng tự cao tự đại quá!”

Minh Lan E ngại đáp lại: “Đây cũng là cách chuẩn bị trước mà… Nếu không có gì thì tốt nhất; nhưng nếu có…”, cô ấy cắn môi và nằm sấp trên đầu gối bà Sheng, nói với vẻ mặt buồn bã: “Nếu bà bắt cháu phải kết hôn, bà nhất định phải bảo vệ cháu đấy! Với tài năng của cháu, làm sao có thể đối đầu được với họ chứ? E rằng chỉ sau một lần gặp mặt thôi là cháu sẽ thua cuộc ngay mất!”

Bà Sheng trừng mắt và mắng: “Một cô gái mà cứ nói những điều như vậy à?! Chuyện hôn nhân của con gái người ta, người lớn tuổi sẽ quyết định thôi; con cứ yên lặng mà nghe theo lời họ đi! Dù sao thì họ cũng không làm hại đến con đâu!”

Minh Lan liền âu yếm vuốt ve cổ bà Sheng và cười ngốc nghếch.

Sau khi Trường Đống đã xem qua những cuốn sách mà anh ấy mang theo, cả nhóm đã đến bờ. Ba người bà cháu xuống thuyền với tinh thần phấn chấn, thấy quản gia Lai Phúc cùng một số người hầu đã đợi sẵn ở bến cảng, họ liền lên xe ngựa và bắt đầu hành trình về kinh thành. Sau vài ngày, họ đã đến cửa thành kinh đô, và điều bất ngờ là chính bà Hải đã đến đón họ.

Bà Sheng và Minh Lan đều cảm thấy hơi lạ, nhưng họ vẫn bình tĩnh thay xe ngựa. Chiếc xe ngựa mới mà họ lên là chiếc xe lớn, có mái phẳng và được trang trí bằng vải lam cùng đèn đồng. Khi thay xe, một số bà lão đã cố tình đ

“Hãy mời cô em gái thứ sáu của ngươi đến cùng đi; vài tháng nữa cô ấy sẽ trưởng thành rồi, tốt hơn hết là để cô ấy biết hết mọi chuyện,” bà lão nói một cách bình thản.

Hải Thị cúi đầu xuống, khuôn mặt hơi đỏ, rồi bảo người hầu dẫn Minh Lan lên chiếc xe ngựa này.

Sau khi kiểm tra giấy phép qua cổng thành, vài chiếc xe ngựa của gia đình Sheng từ từ tiến về phía dinh thự.

“Nói đi, nhà chúng ta có chuyện gì vậy?” Bà lão tựa vào chiếc gối lớn bọc lụa màu hoa thu, trong khi Minh Lan đi lại chuẩn bị gọn gàng các thứ trên gối, rồi lấy ra một ít hương hoa lan để đốt trong lò xông.

Hải Thị vẫn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói không thể che giấu được sự mệt mỏi. Sau một lát suy nghĩ, cô nói: “Chuyện này... ban đầu tôi muốn viết thư cho bà lão, nhưng sau khi ông chủ tính toán kỹ lưỡng, ông ấy nói rằng vì bà lão đã đi xa rồi, nên đừng gửi thư lung tung kẻo người khác biết.”

Đôi mắt nhỏ của bà lão bỗng mở ra, và bà trực tiếp hỏi: “Có phải em gái ngươi gặp chuyện gì không? Em nào vậy?”

Hải Thị hơi ngạc nhiên, rồi đôi mắt cô đỏ lên, nuốt nước mắt nói: “Không có gì có thể che giấu được trước mắt bà lão... Là... là em gái thứ tư.”

“Đừng nói nhiều nữa, mau nói đi! Trước khi về dinh, phải giải thích rõ ràng!” Bà lão có tính cách quyết đoán và mạnh mẽ.

Hải Thị lấy khăn lau mắt, rồi từ từ kể lại: “Em gái thứ tư ban đầu bị cấm ra ngoài, thường ngày thậm chí không được phép đến chào hỏi ai cả. Vì thấy cô ấy hiền lành, bà chủ liền quyết định lo liệu chuyện hôn nhân cho cô ấy. Chúng tôi đã tìm hiểu về vị công tử ấy, và cả ông chủ lẫn cha của Toàn Ca đều rất hài lòng. Chúng tôi đã hẹn gặp bà chủ nhà họ Văn, nhưng không ngờ bên ngoài lại xảy ra bạo loạn, đi lại trở nên khó khăn, nên việc đó bị trì hoãn. Cuối cùng, khi bạo loạn đã yên tĩnh, vào tháng trước...”

Đôi mắt Hải Thị lại đầy nước mắt, cô vội vàng lau đi và tiếp tục kể: “Vì bạo loạn đã kết thúc, kinh thành không hề bị tổn hại gì. Nhiều người đàn ông trong gia đình có người con đi lính đều đến các chùa chiền để cúng bái. Một ngày bình thường, gần tối, bỗng nhiên người canh cửa đến báo tin rằng nhà hầu của hầu tước Vĩnh Xương đã đưa em gái thứ tư trở về. Lúc đó bà chủ thật sự rất sốc. Cháu dâu vội vàng đến nhà Sơn Nguyệt Cư để tìm, nhưng không thấy bóng dáng của em gái thứ tư đâu cả. Cháu dâu tức giận lắm,

Hải thị nhìn Minh Lan với ánh mắt biết ơn, lau đi nước mắt rồi tiếp tục nói: “…Tôi đã ra cửa đón em gái thứ tư trở về, sau đó hỏi han mãi mới biết được rằng… hóa ra em gái tôi sáng sớm đã tự ý đến chùa Long Hoa ở Tây Sơn. Lúc đó, công tử Lương Hàn cũng đang đi cùng phu nhân Liêng để thăm viếng chùa; không hiểu sao mà em gái tôi lại ngã khỏi xe ngựa, suýt nữa thì lăn xuống dốc. May mắn thay, công tử Lương Hàn đang cưỡi ngựa bên cạnh và đã cứu em gái tôi. Trước mặt mọi người, em gái tôi được người ta ôm về đây!”

Nói đến đây, Hải thị cúi đầu xuống. Minh Lan và bà lão nhìn nhau, ánh mắt đầy phức tạp – không biết là vui hay buồn: Đối với Minh Lan, không nên khiến Thịnh Hồng và Vương thị không hài lòng; còn đối với bà lão, thì ít phải lo lắng về chuyện này hơn… Nhưng đối với gia đình Thịnh Phủ, đây không phải là chuyện tốt đâu.

“Để có thể làm được chuyện này, chắc chắn phải có người trong ngoài thông đồng với nhau. Các ngươi đã tìm ra ai chưa?” Bà lão nhìn chằm chằm vào Hải thị và từ từ hỏi.

Hải thị ngừng khóc, ngẩng đầu lên và nói: “Khi sự việc xảy ra, bà đã bắt giữ tất cả mọi người trong nhà Sơn Nguyệt Cư, sử dụng hình phạt gia đình để thẩm vấn họ. Từ người giả vờ ốm nằm thay em gái tôi trên giường cho đến người chuẩn bị xe ngựa cho em gái tôi, chỉ trong vài ngày thôi là chúng tôi đã tìm ra Lâm Dì Niang. Lần này, chủ nhân thực sự rất tức giận; ông ấy đã đánh Lâm Dì Niang và em gái tôi một trận dữ dội, sau đó giam họ trong kho củi ba ngày ba đêm, mỗi ngày chỉ cho ăn một bữa.”

Minh Lan trong lòng thật sự ngạc nhiên – Lâm Dì Niang này thật sự rất giỏi lập kế hoạch: trước hết phải tìm hiểu rõ thời gian và lộ trình mà phu nhân và các công tử của gia đình Vương hầu Vĩnh Xương đi thăm viếng chùa, sau đó phải mua chuộc những người hầu trong nhà để che đậy sự việc, và cuối cùng là phải giấu kín chuyện này suốt cả một ngày… Quả là người có quyết tâm và khả năng thật sự.

Bà lão cũng có vẻ tức giận; ngực bà phập phồng vài cái, rồi bà hỏi tiếp: “Vậy kẻ không biết xấu hổ đó bị xử lý thế nào rồi?”

Hải thị mặt tái nhợt, giọng nói trầm xuống: “Sau sự việc đó, gia đình Vương hầu Vĩnh Xương không hề có tin tức gì nữa. Lâm Dì Niang đã quỳ gối trước mặt chủ nhân, khóc lóc suốt ngày đêm, van xin bà đến gia đình Vương hầu Vĩnh Xương để đề nghị kết hôn; nếu không, em gái tôi sẽ chết mất. Bà đã

Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà mọi thứ đã sụp đổ, hết sức lực ban đầu đâu rồi? Chẳng qua là cái chết mà thôi! Nếu họ dám làm, thì cũng phải có can đảm để đối mặt! Cần gì phải quan tâm đến họ nữa!”

Ánh mắt của bà Hải lộ ra vẻ ngượng ngùng, bà nhẹ nhàng nói: “Thưa bà, không phải vì chuyện này mà bà mới ốm đâu.”

“Còn chuyện gì nữa?” Bà lão hỏi ngắn gọn.

Bà Hải nắm chặt khăn tay, quyết tâm nói lên: “Vị Thủ tướng Nội các, ông Shen, đã để mắt đến con trai thứ hai của gia đình Quốc công ở khuôn viên dinh thự của ông ta, đó chính là con trai của Công chúa Bình An – Kỳ Hành. Không lâu sau đó, ông ta đã đến xin cầu hôn, và gia đình Quốc công đã đồng ý ngay lập tức!”

Góc miệng bà lão nhếch lên, ánh mắt tràn đầy giễu cợt: “Vậy thì sao? Liên quan gì đến nhà chúng ta?”

Bà Hải nhìn bà lão với vẻ khó xử, lắp bắp nói: “Thưa bà, vài ngày trước, Công chúa Bình An đã tiết lộ với bà rằng bà ấy muốn cưới em gái thứ năm của nhà chúng ta… Bà cũng rất hài lòng với điều đó; mặc dù chưa nói ra thành lời, nhưng hai bên đã hiểu ý nhau. Ai ngờ Công chúa lại thay đổi ý định! Khi bà sai người đi hỏi rõ, Công chúa chỉ trả lời một câu: ‘Chuyện hôn nhân của cô gái thứ tư trong nhà các bạn thì sao rồi?’”

Bà lão vung tay lên bàn, tức giận mắng: “Đồ không biết xấu hổ, chỉ biết mang họa đến cho gia đình!”

Minh Lan cũng cảm thấy rất buồn bã; những gia đình quý tộc thời cổ đại thật là ghê tởm… Một cô gái gặp rắc rối, các chị em khác cũng bị ảnh hưởng theo… Mạc Lan đi quen người ngoài thì liên quan gì đến cô ấy chứ?

Bà Hải vẫn tiếp tục lẩm bẩm, nhưng bà lão đã không kiên nhẫn được nữa, quát lên: “Còn gì nữa? Nói hết đi! Dù sao thì tôi, một người già này, vẫn còn đủ sức chịu đựng!”

Thực ra, ban đầu bà Hải cũng là một người thông minh, quyết đoán… Nhưng những biến cố liên tiếp xảy ra gần đây quá nhanh chóng, khiến bà không kịp thích nghi. Bà Hải hít thở thật sâu, quyết tâm nói hết mọi chuyện: “Ông chủ nhà muốn bà đến dinh thự của Hoàng hầu Vĩnh Xương để xin cầu hôn… Bà nhất quyết từ chối… Vào lúc tình hình đang căng thẳng như vậy, Vương gia dì tôi đã gửi đến một bức thư, nói rằng cháu trai của bà ấy đã đính hôn với cô gái họ Kang… Họ đã ký hợp đồng đính hôn rồi!… Bà hoảng sợ vô cùng, liền sai người đi ngay đến Phụng Thiên để hỏi rõ… Dì tôi trả lời lại rằng, v

Bà lão ơi, chuyện bà và Công chúa Bình An định hôn nhân chưa bao giờ được tiết lộ ra ngoài; làm sao Vương gia ở xa xôi Phụng Thiên lại biết được? Bà tức giận đến mức đi tìm dì Khang để nói chuyện, trở về thì đã gần như ngất xỉu vì tức giận, và rồi mới thực sự ốm đau down.

Minh Lan thở dài một hơi; lý do Vương thị quyết tâm đến thế trong chuyện này chỉ là vì Rú Lan đã sớm đồng ý kết hôn với Vương gia từ trước. Dù sao đó cũng là nhà mẹ đẻ của mình, không ai có thể phàn nàn gì được. Nếu Rú Lan kết hôn thành công, Vương thị sẽ yên tâm hoàn toàn… Ai ngờ người chị mà mình tin tưởng lại cướp mất cơ hội đó!

Đối với bà lão Vương gia, mặc dù con gái rất đáng yêu, nhưng rõ ràng cháu trai mới là quan trọng hơn. Hành vi keo kiệt của Vương thị đã làm tổn thương lòng tự trọng của bà rất nhiều. Nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của dì Khang, cuối cùng vấn đề hôn nhân của cháu gái cũng được giải quyết thuận lợi.

Nghe xong những chuyện này, bà lão cũng không muốn nói gì nữa, chỉ thở dài, nhìn cháu gái nhỏ cúi đầu, nhẹ nhàng gõ lên đùi mình… Bà bỗng cảm thấy may mắn; với phẩm chất của bà He và mối quan hệ giữa hai người, chuyện hôn nhân của Minh Lan chắc chắn sẽ không thay đổi đâu.

Ôi… nhưng làm thế nào để giải quyết tình huống hỗn loạn này đây? Lúc này, có lẽ Vương thị đã khiến mẹ con họ He rất phiền lòng rồi…

“Ngoài những chuyện đó, nhà còn lại thì ổn chứ?” Giọng bà lão trầm xuống, nghiêng người sang một bên.

Hải thị đặt khăn xuống, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo: “Tất cả đều ổn cả. Toàn Ca đã mọc răng, bây giờ đã có thể gọi được vài tiếng rồi… Sau này sẽ cho bà xem đấy… À, còn nữa, dịp Tết này, cháu dâu đã làm theo lời dặn của bà, vẫn gửi quà Tết đến nhà họ He. Bà lão nhà họ He rất tốt bụng, cảm ơn liên tục… Gần đây, cháu dâu nghe nói họ He đang tìm mua một căn nhà phù hợp; người anh họ của con trai Hồng Văn vừa đến kinh đô, và cháu dâu có một người chị họ, người đó đang sở hữu một khu vườn gồm hai phòng, không lớn lắm nhưng rất sạch sẽ và ngăn nắp… Cháu dâu định đợi bà trở về rồi bàn bạc xem có nên nói chuyện với họ He không…”

Minh Lan dừng lại một chút, ngẩng đầu nhìn bà lão; ánh mắt bà cũng đang lấp lánh.

Mẹ của Hạ Hồng Văn chỉ có một người chị, vì vậy Hạ Hồng Văn cũng chỉ có một người anh họ. Trong những năm qua, hai gia đình th