Con gà già biến thành vịt, thế giới thật kỳ diệu**

Khi mùa đông sâu thẳm bắt đầu và Tết Nguyên Đán đang cận kề, Minh Lan quyết định tự viết cho mình một đôi câu đối: câu trên là “Dự đoán mọi chuyện như thần”, câu dưới là “Nói ra điều gì cũng chính xác”, còn tiêu đề thì là “Bán tiên”.

Sau khi lừa được mọi người vào ngày hôm đó, ngày hôm sau, Chàng Vũ đã lên đường đến Kim Lăng. Trong thời buổi bất ổn này, việc có thêm nhiều người võ sĩ để bảo vệ gia đình luôn là điều rất tốt; Tổng chỉ huy quân sự Kim Lăng và các đồn phòng thủ xung quanh đều rất mong muốn có thêm người chiến đấu, vì vậy Chàng Vũ rất được hoan nghênh. Sau năm bữa tiệc thịnh soạn với thịt vịt béo ngậy, Chàng Vũ xin nghỉ phép và trở về Youshang.

“Em gái ơi, em đùa à! Anh đã nói rồi mà, phía nam không hề có cuộc chiến nào cả. Em đã nằm trên bức tường Kim Lăng suốt nhiều ngày rồi, chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng những gia đình giàu có trong thành Kim Lăng, vì biết rằng bên ngoài đang có chiến loạn, nên họ đều sợ hãi lắm. Thấy không… Chỉ trong nửa tháng, họ đã nộp ba lần tiền bảo vệ thành phố rồi! Này, ngay cả anh cũng nhận được năm mươi lượng bạc đấy.” Chàng Vũ ném túi vải thêu vàng nặng trĩu xuống bàn, cười khổ. Đối với những người sống nhờ tiền lương của binh lính, đó quả là một khoản tiền lớn; nhưng con cái nhà Sheng thì không hề thiếu tiền đâu.

Lý gia thấy con trai mình lại bày tỏ ý định muốn lên phía Bắc, lòng cô đau như đứt ruột, không biết phải nói gì để khuyên ngăn. Trong cái lúc mùa đông giá rét này, cô đổ mồ hôi lạnh.

“Anh hai ơi, đừng vội vàng nhé.” Minh Lan nói một cách bình tĩnh, “Hãy nghĩ xem, cuộc chiến mới bắt đầu cách đây một tháng thôi; những người dân bị chiến tranh ảnh hưởng đều phải đi bộ, làm sao có thể nhanh như người cưỡi ngựa được? Hãy chờ thêm một thời gian nữa đi!”

“Thật sao…” Chàng Vũ nhìn Minh Lan với ánh mắt nghi ngờ.

Minh Lan gật đầu mạnh mẽ, sau đó dùng những ví dụ về những người có tinh thần kiên nhẫn để khích lệ anh trai mình, và nói như một người kể chuyện: “Ngày xưa, Hoàng đế Võ đã tự mình dẫn quân đi chinh phục bộ lạc Uliangha. Trong cái lúc giá rét nhất của mùa đông, nước đóng băng thành từng giọt, ông vẫn dẫn đầu một đội quân lớn gồm một trăm nghìn người chờ đợi tại thành cổ Nurukan suốt hai tháng trời. Không hề nóng vội hay nản lòng, cuối cùng ông đã khiến bộ lạc Uliangha đánh giá thấ

“Cháu dâu ơi, đừng quá tán thưởng cô ta nữa!” Bà Sheng cười nhẹ, “Cô gái nhỏ này chỉ biết dùng lời nói để làm người khác yêu mến thôi.”

Thịnh Duy với vẻ nghiêm túc nói: “Weiran, tôi thấy lời của cháu gái rất có lý. Những ngày qua, tôi đã đi khắp các làng xã trong vùng, mời các bậc trưởng lão của các gia đình giàu có và quyền lực uống trà, nhờ họ trong dịp Tết này đừng tiêu xài phung phí, hãy tích trữ thêm lương thực và củi than để phòng khi cần thiết, bởi hiện nay tình hình bên ngoài rất hỗn loạn.”

Khứu giác của Thịnh Duy rất nhạy bén; chỉ ba ngày sau, Chàng Ngô đã sai người mang tin về: những người dân di cư đã đến.

Vì Vua Kinh đã âm mưu nổi loạn từ lâu, và cần một số lượng lớn bạc và lương thực để chi trả cho quân đội. Trong nhiều năm qua, ông ta đã bóc lột người dân một cách tàn nhẫn; các quan chức ở mọi cấp đều noi theo ví dụ của ông ta, càng làm cho người dân khổ sở hơn. Đúng vào mùa đông giá rét, tuyết rơi dày đặc, người dân không còn chịu đựng nổi nữa, đành phải rời bỏ quê hương và di cư đến các tỉnh như Sơn Đông, Hà Nam, Hồ Bắc, Giang Tây, Chiết Giang…

Đến cuối tháng 12 năm đầu tiên của triều đại Chongde, 50.000 người di cư đã tập trung dưới thành phố Kim Lăng. Chính quyền mở kho phát lương thực, và các gia đình giàu có trong thành cũng mở các trại phát cháo và cung cấp củi than để giúp người di cư qua đông bên ngoài thành phố.

Cuối cùng, Chàng Ngô cũng tìm được cơ hội để thể hiện lòng trung thành của mình. Vì lo sợ những người di cư gây ra rối loạn, mỗi khi mở cửa thành để cứu trợ họ, ông đều điều quân đội canh gác bên cạnh, làm việc không ngừng ngày đêm. Đến cuối tháng 1 năm thứ hai của triều đại Chongde, Youshang cũng phải đối mặt với làn sóng người di cư đầu tiên.

May mắn thay, gia đình Sheng đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước; cùng với một số gia đình quyền lực khác trong huyện, họ đã vội vàng dựng nhiều lều tranh để cho người di cư có chỗ ở. Họ phát cháo cho họ hai lần mỗi ngày và cung cấp thêm những chiếc chăn bông hay áo len không còn dùng để giúp họ vượt qua mùa đông.

Minh Lan cũng đã đi cùng Lý gia trong xe ngựa để tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy. Sau khi trở về, cô ấy đã rất buồn. Một đứa trẻ lớn lên trong môi trường hiện đại, không phải lo lắng về vấn đề ăn mặc, làm sao có thể tưởng tượng nổi cuộc sống khốn cực như vậy: tuyết rơi dày đặc, mặt đất phủ đầy băng tuyết; nhiều người già và trẻ em chỉ mặc một chiếc áo mỏng, run rẩy bên những đống lửa nhỏ để sưởi ấm; da họ b

“Xiao Tao nhớ lại quá khứ mơ hồ ấy một cách bình tĩnh và nói rằng: ‘Nghe các bác trong làng kể, thời đại này cũng coi như tốt rồi; mỗi gia đình đều có đất riêng để canh tác, không phải trả tiền thuê đất nữa. Thời đại trước, khi loạn lạc, người dân đâu có đất của mình cả? Tất cả đều thuộc về những gia đình giàu có! Mỗi khi xảy ra thiên tai hay họa loạn, nếu không đủ tiền trả tiền thuê đất, họ buộc phải bán con cái, chịu đói rét.’”

Minh Lan Vĩ gật đầu nhẹ; một triều đại càng về sau, việc sáp nhập đất đai càng trở nên nghiêm trọng. Khi nông dân không thể sống nổi nữa, thì triều đại sẽ thay đổi, và mọi thứ lại bắt đầu lại từ đầu.

Tần Tàng cũng có vẻ u sầu và nói thấp giọng: “Nhà tôi trước đây có hơn mười mẫu đất; khi thời tiết thuận lợi, cả gia đình cũng sống được. Nhưng năm đó, có một viên quan huyện đến; ông ta tìm đủ cớ để thu tiền, thậm chí còn muốn lấy chị Yinhua trong làng làm thiếp. Gia đình chị Yinhua không đồng ý, thì ông ta bắt cha và anh trai của chị vào tù, buộc tội họ là những kẻ cản trở việc thu thuế. Chỉ ba ngày sau, chị Yinhua đã bị đưa vào dinh của viên quan huyện… Ai ngờ cha và anh trai chị không chịu nổi tra tấn mà đã chết trong tù. Người dân trong làng đi khiếu nại, nhưng người quản gia của viên quan huyện nói rằng họ đã chết rồi, đừng cố gắng làm gì nữa… Sau đó, chị Yinhua đã tự tử ngay trước cửa dinh quan huyện.”

Minh Lan cảm thấy đau lòng; thật là “quan huyện phá hoại gia đình, quan lại tiêu diệt cả dòng họ”. Thời này, cuộc sống hạnh phúc của người dân chỉ như một tờ giấy mỏng manh; một chút thiên tai hay họa loạn cũng có thể phá hủy nó. Minh Lan bỗng nghĩ rằng mình thật may mắn khi được sinh ra trong thời đại này.

“Chuyện này liên quan gì đến nhà bạn vậy?” Lục Chi nghe mãi mà không hiểu rõ điểm then chốt.

“Chị Yinhua là vợ chưa cưới của anh trai tôi.”

—Mọi người đều im lặng.

Tần Tàng lấy tay xoa nhẹ đống than trong lò; ánh lửa làm cho khuôn mặt bình thường của cô trở nên dịu dàng hơn: “Anh trai tôi không chịu đựng nổi, quyết tâm đi đối đầu với bọn lính, nhưng bị họ đánh đập đến nỗi thương tích nặng nề mới bị đuổi ra ngoài. Cha tôi cũng tức giận đến mức bị ốm… Hai người đàn ông trong nhà phải đi chữa bệnh, lại không còn sức lao động nữa; làm sao có tiền để trả tiền thuê đất? Bà nội tôi bảo không được bán đất, vì sau này khi hai người đàn ông khỏe lại, vẫn cần đất để canh tác… Cuối cùng, chúng tôi buộc phải bán tôi đi. Cùng bị bán đi với tôi còn có em trai và em gái của ch

……Sau này tôi nghe nói rằng vị huyện lệnh đó đã bị người ta tố cáo, nhà cửa bị tịch thu, chức vụ bị bãi nhiệm và còn bị đày đi làm lính nữa; tôi thật sự rất vui mừng. Thật đáng tiếc là nhà của chị Ngân Hoa đã tan hoang, nhà cửa và đất đai đều bỏ hoang không ai quan tâm đến họ nữa.

Mọi người đều cảm thấy buồn bã và im lặng một lúc lâu. Rồi Tần Tàng lại trở nên vui vẻ và nói: “Hai năm trước, gia đình tôi nhờ người gửi về một lá thư; tình hình nhà cửa dần được cải thiện. Anh trai cả và anh trai thứ hai đều đã kết hôn, em trai tôi thì đang đi học. Bố mẹ tôi cũng nói rằng khi cuộc sống khá giả hơn sẽ chuộc tôi ra ngoài, nhưng tôi nói không cần đâu, tôi ở đây rất thoải mái; mỗi tháng tôi còn kiếm được hai ba đồng bạc, nhiều hơn cả bố và anh trai tôi nữa. Tôi đã tiết kiệm để mang về nhà và có thể mua thêm đất đai.”

Minh Lan lúc này đang lắng nghe họ nói chuyện một cách yên lặng; không kìm được lòng mà hỏi: “Gia đình bạn sẵn sàng bán bạn đi nhưng không bán đất đai, bạn không oán hận họ sao?”

Tần Tàng cười, mặt hơi đỏ lên: “Ban đầu tôi cũng oán hận một thời gian, nhưng sau đó tôi đã hiểu ra rằng nếu còn đất đai, có bố có anh trai, thì vẫn còn hy vọng. Mẹ tôi cũng phải tìm hiểu rất kỹ lưỡng mới quyết định bán tôi đi. Tôi may mắn lắm khi được vào phục vụ các cô ở đây, không bị đánh đập hay la mắng, còn được hưởng những điều tốt đẹp. Suốt những năm qua, tôi luôn ăn uống no đủ, mặc quần áo đẹp đẽ, và mọi người trong gia đình đều tử tế với tôi. Có gì đáng để oán hận chứ?”

Minh Lan bỗng nhiên cảm thấy xúc động; Tần Tàng dù không được coi là người xuất sắc trong nhà, với vẻ ngoài và tính cách bình thường, không quá tỉ mỉ như Yến Cỏ cũng không nhanh nhẹn và khéo léo như Lục Chi, nên tiền lương và phần thưởng của cô ấy cũng ít hơn mọi người. Nhưng nghe cách cô ấy nói về gia đình, có thể thấy cô ấy rất biết ơn và yêu thích cuộc sống hiện tại của mình. Một con người chân thành và tử tế như vậy thực sự rất hiếm có.

Lần đầu tiên, Minh Lan nhận ra sự tốt bụng và chân thành của người dân bình thường; họ giống như lớp đất dưới chân, khiêm tốn nhưng chân thực. Minh Lan cảm thấy thích họ và nói: “Nếu gia đình bạn thực sự khá giả hơn, không cần phải dùng tiền để chuộc tôi ra, tôi sẽ cho bạn đi thôi. Chắc chắn bố mẹ bạn đã sắp xếp xong việc hôn nhân cho bạn rồi…

“Những năm qua dành dụm được cũng hết sạch rồi, giờ thì lòng nhẹ nhõm phải không? Chẳng lẽ thiếu món tiền của con, người ta bên ngoài sẽ không chết rét sao?” Bà Sheng nhìn Minh Lan với ánh mắt lấp lánh niềm cười.

Minh Lan gật đầu nghiêm túc: “Cháu biết rằng số tiền này chỉ là giọt nước trong biển cả, nhưng cháu đã cố gắng hết sức, làm những gì mình có thể làm… Mong rằng họ sẽ vượt qua được mùa đông này.”

Bà ôm lấy cháu gái, mỉm cười và thở dài: “Đứa ngốc nhỏ ơi!”

Cuối tháng Giêng năm thứ hai triều đại Chongde, các băng cướp hoành hành ở khu vực Đông An Huy, Tây Chiết Giang, Nam và Tây Giang Tô; họ thường xuyên cướp bóc những người dân đang tìm nơi trú ẩn, tấn công các thị trấn yếu ớt, gây ra biết bao tội ác như giết người, đốt phá… Vì không còn chỗ nào để đi, rất nhiều người đã gia nhập vào hàng ngũ bọn cướp.

Trưởng Ngô cùng với những binh sĩ nhiệt huyết đã nhiều lần xin phép được dẫn quân ra ngoài tiêu diệt bọn cướp, nhưng đều bị Thống đốc Kim Lâm và Tổng chỉ huy quân đội từ chối. Trong tình hình chiến tranh lan rộng như hiện nay, việc canh giữ thành phố Kim Lâm đã là điều khó khăn, làm sao dám mở cửa thành để tiêu diệt bọn cướp được?! Sau khi nhiều lần xin phép bị từ chối, Trưởng Ngô tức giận và xin nghỉ phép về nhà.

“Tôi đã nói với con bao nhiêu lần rồi, đừng cãi vã với cấp trên, hãy kiềm chế lại đi! Việc làm trong chính quyền không hề dễ dàng đâu!” Thịnh Duy lo lắng cho con trai mình và đã mắng mỏ anh ta.

“Cha ơi! Con làm sao có thể như vậy được?! Những người anh em khác đều dám lên tiếng phản đối Tổng chỉ huy Hu, chỉ có con là không nói gì cả!” Trưởng Ngô nói với vẻ tức giận, mặt đỏ bừng: “Chính vì vậy mà con mới xin nghỉ phép về nhà! Nếu không, con làm sao dám nhìn mặt các anh em được!”

Minh Lan đứng bên cạnh an ủi: “Anh Hai đừng lo lắng quá, con cũng không phải là quan võ trực thuộc Kim Lâm, nên không nói gì cũng là đúng đắn… À, đúng rồi, bây giờ tình hình chiến sự bên ngoài thế nào rồi? Theo nhìn của con, phía nam chúng ta vẫn còn yên bình… Có lẽ Vương tước Kinh đã đi suôn sẻ trên đường về phía bắc chứ?”

“Hắn đang mơ mộng đấy!” Trưởng Ngô tỏ ra coi thường, “Những kẻ đó chỉ là đám người hỗn độn, tạo ra nhiều tiếng ồn ào nhưng thực chất là những kẻ vô dụng… Khi mới vào đất Sơn Đông, họ đã thua trận, đội quân của họ bị chia làm hai nửa; nửa sau rút về Từ Châu và lại gặp phải cuộc phục kích trong thung l

」

Minh Lan vỗ vỗ ngực, ngồi xuống bên cạnh bàn và rót cho mình một tách trà, từ từ thưởng thức.

Chang Wu đi đi lại lại trong nhà, thở dài một hơi đầy tuyệt vọng và nói: “Minh Lan, em nói đúng rồi… Thật sự tôi không cần phải quay về kinh thành đâu. Có lẽ Vương gia Kinh sẽ không kịp về đến đó là đã hết chuyện! Bây giờ, chỉ có những đội quân dập tắt loạn lạc mới có cơ hội ghi công… Nếu biết trước, tôi đã sớm gia nhập quân đội rồi!”

Thịnh Duy thấy con trai mình tỏ ra tiếc nuối, liền đổi đề tài: “Không biết lần này là đội quân nào được cử đi dập tắt loạn lạc đây?”

Chang Wu ngừng đi lại, ngồi xuống và nói: “Có lẽ Hoàng đế đã sớm cảnh giác với miền nam rồi… Trong vài tháng qua, dù bề ngoài là để bảo vệ an ninh kinh thành, nhưng thực tế là đã điều động một nửa số binh sĩ của Ngũ Quân Đồn đến vùng ngoại ô để luyện tập. Sau khi biên giới phía bắc xảy ra loạn lạc, Hoàng đế cũng chưa sử dụng đội quân này; mãi sau khi Vương gia Kinh nổi dậy, các đội quân mới lặng lẽ di chuyển về phía nam và tiến hành phục kích phe nổi loạn tại Từ Châu.”

Chang Wu cảm thấy yên lòng hơn; đơn vị của anh thuộc về Lực lượng Trung Vệ, với quy mô ba nghìn binh sĩ… Dù anh ở kinh thành, cũng không thể tham gia vào các cuộc chiến tranh được.

“Ngũ Quân Đồn à? Đó không phải do Tướng Gàn chỉ huy sao? Thật là một vị tướng giàu kinh nghiệm…” Thịnh Duy từng có vài lần giao dịch với quân đội, nên cũng hiểu khá nhiều về tình hình quân sự.

Nhưng Chang Wu lắc đầu: “Không phải Tướng Gàn đâu… Đó là một vị tướng mới được Hoàng đế bổ nhiệm… Ban đầu cũng là con cháu của một gia tộc quyền quý ở kinh thành… Nghe nói từ khi Hoàng đế còn là một vương gia, ngài đã rất coi trọng người này; lần này, ngài đã tìm cơ hội để thăng chức cho anh ta… Chắc chắn tương lai của anh ta sẽ rất sáng lạn đấy.”

Minh Lan mắt sáng lên, cười ha hả và rót thêm nửa tách trà cho mình, nói: “Thật vậy sao? Vị tướng này thật là có tầm nhìn…”

Năm xưa, Vương tử thứ tám trong số các hoàng tử khác, có thể nói là người ít được quan tâm nhất… Về mặt học vấn không bằng Vương tử thứ ba, về võ nghệ không bằng Vương tử thứ tư, về địa vị không bằng Vương tử thứ năm, về khả năng xử lý tình huống không bằng Vương tử thứ sáu, và cũng không được Hoàng đế yêu mến bằng những vị hoàng tử khác… Chỉ có điểm duy nhất là người mẹ của anh ta có xuất thân thấp kém nhất… Thật không ngờ lại có người nghĩ đến việc đầu tư vào “cổ phiếu” ít được quan tâm này… Thật là giỏi như Buffett vậy!

Thịnh Duy

“Anh trai thứ hai ơi, dù quân nhân không cần phải tích lũy kinh nghiệm từ từ như các quan lại dân sự, nhưng liệu họ có thể từ một người bình thường trở thành tướng lĩnh được không nhỉ?”

Chớp mắt một cái, mọi chuyện đã thay đổi hoàn toàn! Ba tháng trước, người anh hùng này vẫn còn cùng bọn người trong tổ chức giao thông vận tải làm việc công bằng và chính nghĩa; vậy mà bây giờ đã trở thành vị tướng lĩnh dập tắt loạn lạc rồi sao? Thật là hiệu quả khi quân và dân hợp tác phải không?

Trong lòng Chàng Vương Trúc tràn ngập niềm tự hào. Kể từ khi cuộc nổi loạn của Vua Kinh bắt đầu, ông – một người đàn ông giàu kinh nghiệm – luôn được em họ gái này chỉ bảo, và ông cũng phải thừa nhận rằng những lời khuyên của cô ấy thực sự rất sâu sắc và hợp lý. Hôm nay, cuối cùng ông cũng có cơ hội để chứng minh kiến thức của mình cho em gái biết.

Ông thở dài một hơi thật sâu và nói lớn: “Em gái à, điều này e là em chưa biết đâu. Ngài Tướng Quách ngày xưa vốn đã là một sĩ quan thuộc hàng cao thứ bảy, giữ chức vụ trong lực lượng vệ binh.”

“Đó chỉ là một chức vụ không quan trọng thôi mà… Rất nhiều con cháu của các gia đình quyền quý ở kinh đô cũng đang giữ những chức vụ tương tự; vậy tại sao họ không trở thành tướng lĩnh nhỉ?” Minh Lan suýt nữa bật cười. Anh chàng mà cô ấy đang nghĩ đến cũng đang giữ chức vụ đó mà.

Chàng Vương Trúc nói với giọng đầy ghen tị, dựa vào tin tức quân sự từ Kim Lăng: “Quan trọng nhất là, ngài Tướng Quách được Hoàng đế rất coi trọng. Kể từ khi Ngài lên ngôi, ông đã được phong chức vụ chỉ huy lực lượng vệ binh ở kinh đô, thuộc hàng cao thứ năm. Việc ông lãnh đạo quân đội dập tắt loạn lạc lần này cũng là do đã nhận được sự chỉ đạo riêng từ Hoàng đế trước đó.”

Minh Lan không biết nói gì nữa, chỉ còn cười khúc khích rồi đi rót thêm trà cho Chàng Vương Trúc, với vẻ mặt ngoan ngoãn: “Anh trai thứ hai ơi, anh biết rất nhiều thật đấy… Không lạ gì ba em luôn khen anh có tầm nhìn xa trông rộng.”

Chàng Vương Trúc cười toe toét, cảm thấy rất thoải mái. Đây chính là điểm đáng yêu của em họ gái mình… Nếu sau này chồng của em ấy dám coi thường cô ấy, ông chắc chắn sẽ ra tay ‘đánh’ họ một trận cho biết!