Trở lại Nhà Cổ**

Lần này trở về nhà cổ của gia tộc Thịnh, không còn bầu không khí vui vẻ như lúc Minh Lan đến đây hai năm trước nữa. Những người hầu gái ra vào trong nhà đều đi nhẹ nhàng, không dám phát ra tiếng ồn ào hay tiếng cười nói.

Minh Lan trước tiên đã đến chào hỏi cặp vợ chồng Thịnh Duy gầy yếu, mặt Lý gia trông rất mệt mỏi. Người ta thường nói rằng khi cha mẹ ốm nặng, con cái sẽ không hiếu thảo, nhưng bà lão đại trong nhà này không phải là một người mẹ bình thường. Bà đã cùng những đứa con yếu đuối vượt qua bao khó khăn mới có được sự thịnh vượng của gia tộc Thịnh ngày hôm nay. Là con dâu cả của nhà lớn, Lý gia luôn cống hiến hết mình; vài tháng qua, bà đã kiệt sức đến mức gần như mất hết sức lực.

“Cha mẹ đã chăm sóc bà lão suốt thời gian bà ốm, thật là vất vả quá! Con đã đến muộn…” Chàng trai tên Long Vũ khóc nức nở trước mặt cặp vợ chồng Thịnh Duy, còn Lý gia cũng nhanh chóng đỡ con trai và con dâu dậy, rồi kéo họ sang một bên và nói liên tục: “Con yêu, con đã mệt lắm rồi… Sau khi gặp bà lão xong, hãy nghỉ ngơi đi; mọi người trong nhà sẽ không trách móc đâu.”

Lý gia kiên quyết từ chối, nhưng Thịnh Duy cũng nói: “Hãy nghe lời mẹ con đi; đây cũng là lời bà lão đã dặn trước đây.” Lý gia quay người lại, nắm tay Minh Lan và Tiểu Trường Đống, nói với giọng đầy thương xót: “Các con cũng mệt lắm rồi… Hãy theo bà đi nghỉ ngơi ngay đi.”

Khi bước vào phòng ngủ của bà lão đại, Minh Lan ngửi thấy mùi thuốc Đông y nồng nặc. Ở giữa phòng có một chiếc lò sưởi bằng đồng được trang trí với hình hoa sen và các vật quý, bên trong đang cháy than bạc; không khí bên ngoài lạnh lẽo, nhưng khi bước vào phòng thì lập tức trở nên ấm áp. Tiểu Trường Đống không nhịn được mà run rẩy; Minh Lan nhẹ nhàng xoa lưng cậu bé.

Bà lão Thịnh ngồi bên đầu giường; khi nhìn thấy cháu gái và cháu trai mình, khuôn mặt nghiêm túc của bà bỗng nhiên hiện lên nụ cười, bà gật đầu nhẹ nhàng nhưng không nói gì. Long Vũ đã bước tới gần và khóc nức nở trước mặt bà: “Bà ơi, cháu đã đến rồi!”

Khi tiến lại gần hơn, Minh Lan Vĩ thấy mái tóc bạc của bà lão được vuốt gọn gàng; đôi mắt bà sâu hun hút, sống mũi cũng hơi chùng xuống. Bà nằm yếu ớt trên giường, đôi mắt nhắm chặt; khi nghe thấy tiếng Long Vũ, bà chỉ có thể mở môi nhẹ nhàng một chút nhưng không

Bên cạnh, Văn thị nhẹ nhàng lau đi nước mắt và nói với giọng nghẹn ngào: “Từ vài ngày trước, bà ngoại đã không thể nói chuyện được nữa, chỉ có thể nuốt chút cháo loãng; hôm nay thì tình hình có vẻ đỡ hơn một chút.” Chàng Trường Ngô vội vàng cúi đầu nói: “Chị dâu đã vất vả quá rồi.”

Lo sợ làm phiền bà ngoại nghỉ ngơi, mọi người liền rời khỏi phòng và quay lại phòng khách để ngồi xuống. Sau đó, vợ chồng Chàng Trường Ngô cùng với Minh Lan Chàng Trường Đông đã đến chào hỏi bà ngoại. Bà ngoại hỏi về tình hình ở kinh thành, và Chàng Trường Ngô đã trả lời từng câu hỏi một. Thấy đống hàng hóa lớn nhỏ bên ngoài, Lý gia tỏ ra ngạc nhiên; Chàng Trường Ngô lúng túng trả lời: “…Chúng tôi đã báo cáo việc này từ chín tháng trước rồi…”

Lý gia cảm thấy đau lòng. Kể từ khi con trai bà được thăng chức, bà đã sống rất uy nghiêm trong gia đình và nhà chồng; giờ đây, gia đình bà cũng có tiền có chức vụ. Mặc dù việc chăm sóc bà ngoại rất vất vả, nhưng nghĩ đến việc con cháu sau này cũng sẽ hiếu thảo với mình như vậy, bà đã chịu đựng tất cả. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là bà muốn con trai mình hy sinh sự nghiệp vì việc chăm sóc bà.

Lý gia quát lên: “Tự ý làm gì thế! Con trai cứ yên tâm làm việc ở kinh thành đi; nhà này có chúng ta và anh chàng của em mà! Triều đình đâu có quy định rằng cháu trai phải ở nhà tang lễ đâu!” Nếu việc con trai mình giành được chức vụ mà người khác chiếm mất thì sao?

Thịnh Duy nhìn bà ngoại và nói một cách oai nghiêm: “Con trai tôi đã nói trước với tôi rồi. Dù không có quy định cụ thể, nhưng lòng hiếu thảo của chàng Trường Ngô thật là tốt! Cô đừng can thiệp vào, tôi biết rõ mọi chuyện!”

Bà ngoại đang nắm tay nhỏ của Minh Lan, nhìn ngắm cháu gái yêu quý của mình từ đầu đến chân, nghe vậy, bà mỉm cười và an ủi Lý gia: “Cháu dâu đừng lo lắng. Chú của cháu đã nói chuyện với các chỉ huy của Quân đội Trung Hoa rồi; vị trí đó sẽ được giữ riêng cho chàng Trường Ngô. Nếu có lúc nào đất nước cần người ra công sức, các cấp trên cũng sẽ gọi chàng ấy trở lại.”

Vợ chồng Thịnh Duy rất vui mừng, lập tức bảo vợ chồng Chàng Trường Ngô quỳ xuống cảm ơn bà ngoại. Minh Lan rất thông minh, lập tức tiến lên đỡ hai người chị dâu lên và nói: “Chị dâu đang mang thai, không nên cử động lung tung đâu; hãy ngồi xuống đi. Anh Trường Ngô vốn dĩ rất hiếu thảo, dù sau này không quan tâm đến sự nghiệp hay con cái, chắc

Minh Lan Nhìn chiếc vòng tay này, màu xanh biếc trong trẻo, cảm giác mềm mại khi chạm vào, và không hề có một chút màu lạ nào cả; đây quả là một món hàng hiếm có, giá trị rất cao. Cô liền từ chối liên tục, nhưng Lý gia không nghe, với vẻ mặt đầy yêu thương, bà nói: “Con gái yêu, năm sau con sẽ đến tuổi trưởng thành rồi. Dì không thể đến dự lễ đó được, vậy thì coi như đây là món quà chúc mừng sớm cho con đấy; con không thể từ chối được đâu.”

Minh Lan Quay đầu lại, thấy bà Sheng gật đầu nhẹ, cô mới nhận lấy và cung kính cảm ơn. Trong lòng, cô nghĩ:

“Dì ơi, thực ra dì không cần phải lo lắng đâu. Những người đàn ông trong chính trường đều rất khôn ngoan. Mặc dù cháu gái không cần phải tuân theo quy định tang lễ nghiêm ngặt, nhưng điểm khác biệt lớn giữa các quan võ và quan văn là, trong thời bình, sự có mặt của các quan võ không quá quan trọng; thà tuân theo quy định tang lễ chín tháng để giành được danh tiếng tốt còn hơn. Dù sao thì Thịnh Hồng và Chàng Bách cũng sẽ giúp đỡ anh ấy giữ chức vụ đó mà.”

Sau đó, khi người lớn bắt đầu nói chuyện, các đứa trẻ đã ra ngoài trước. Tiểu Chàng Đống đã cưỡi ngựa suốt hai giờ đồng hồ; ban đầu còn thấy vui vẻ, nhưng sau đó lại cảm thấy mệt mỏi, cơ bắp phía trong đùi bắt đầu đau nhức. Tiểu Chàng Vũ đã sớm bảo người giúp việc chuẩn bị thuốc bôi cho cậu ấy.

Minh Lan Ban đầu muốn vào chăm sóc cậu bé, nhưng Tiểu Chàng Đống đã nhìn cô với vẻ mặt không vui và đuổi cô ra ngoài. Khi cánh cửa đóng sập lại, cô không khỏi buồn bã nghĩ: “Chỉ là một con chim nhỏ thôi mà, có gì to tát đâu? Có lẽ cô chưa từng trải qua nhiều chuyện trên đời này à?”

Khi ra ngoài, Phẩm Lan đang đợi cô ở bên ngoài. Thấy cô, cô ta lập tức kéo tay áo cô và nói với vẻ hung dữ: “Đưa chiếc vòng tay đó ra đây!” Chiếc vòng tay đó là vật yêu quý của Lý gia suốt nhiều năm, và Phẩm Lan đã mong muốn nó từ lâu rồi.

Minh Lan Thở dài một tiếng: “Gần đây thật sự là không may mắn gì cả… Hôm trước gặp cướp biển, hôm nay lại gặp bọn cướp đường!” Thực ra, Lý gia đã chuẩn bị sẵn quà chúc mừng cho ba người con gái của mình ở kinh thành rồi.

Nói xong, cô liền tháo chiếc vòng tay xuống và đưa cho Phẩm Lan. Phẩm Lan hỏi với vẻ hứng thú: “Em nghe chị dâu nói rằng, cướp biển đó thế nào rồi? Em có gặp họ không?” Minh Lan ngẩng đầu kiêu hãnh và nói: “Không chỉ vậy đâu! Em đã đánh b

Dù trong lòng rất thích, nhưng Phẩm Lan lại cảm thấy ngại ngùng và do dự nói: “Đây là mẹ tặng cho em đấy, sao em có thể nhận được…” Minh Lan vỗ vai cô ấy và trêu chọc: “Cứ nhận đi, khi gặp nhau sẽ chia đôi mà, đó không phải là quy tắc của các bạn sao?” Vì nói năng linh hoạt như vậy, Minh Lan lại bị Phẩm Lan dùng “bàn tay sắt” của mình xoa nắn một trận nữa.

Sau bữa tối, Minh Lan theo bà lão Thành về phòng nghỉ ngơi, cuối cùng mới có cơ hội nói chuyện kỹ lưỡng. Ai ngờ vừa mới dựa vào cánh tay bà lão, cười nói vui vẻ chưa kịp nói ra điều gì thì bà lão đã lập tức cau mày và quát lên: “Quỳ xuống!” Minh Lan sững sờ, bà lão tiếp tục nói một cách nghiêm khắc: “Còn không quỳ xuống!”

Minh Lan vội vàng nhảy xuống khỏi người bà lão và quỳ xuống ngay lập tức. Sau đó, Phòng Má Ma bước ra từ phía sau với trên tay cầm một cây roi đáng sợ.

“Bàn tay trái!” Bà lão nói lạnh lùng.

Minh Lan sợ hãi giơ tay trái lên. Bà lão giơ cao cây roi và nói một cách nghiêm túc: “Con biết mình sai ở chỗ nào chưa?”

Nhìn vào cây roi bằng đồng vàng lấp lánh kia, Minh Lan nghĩ rằng mình thường xuyên mắc sai lầm, liệu có thể được hướng dẫn trước không? Bên cạnh, Phòng Má Ma tốt bụng nhắc nhở: “Vào buổi trưa, bà dì Ngũ đã kể về chuyện gặp bọn cướp trên đường rồi.”

Minh Lan đành phải nhắm mắt lại; Ôn Nhuệ thật là nhanh miệng… Lần này cô ấy biết mình đã vấp phải “quả mìn” nào rồi, và thì thầm thừa nhận: “Cháu gái biết mình sai rồi, không nên hành động bừa bãi và đẩy bản thân vào tình huống nguy hiểm.”

“Biết thì tốt rồi.” Bà lão nói một cách công bằng. Việc thừa nhận lỗi chỉ là bước đầu tiên trong quy trình trừng phạt; tiếp theo sẽ là việc bị đánh, bị nhắc nhở, bị giải thích lý lẽ và bị bắt phải viết bài tập… Nếu cố tình không thừa nhận lỗi, sẽ còn những hình phạt tiếp theo nữa. Nhưng xét đến thái độ cải thiện của Minh Lan, bà lão quyết định giảm nhẹ hình phạt cho cô ấy.

“Cô gái ngốc ạ, bà lão chỉ muốn trừng phạt con để con biết sai lầm thôi!” Phòng Má Ma bôi một lớp thuốc có mùi hoa gardenia lên lòng bàn tay của Minh Lan và từ từ an ủi: “Lần này may mắn thay, tất cả đều là người nhà, sự việc cũng xảy ra ở ngoài đường, không liên quan gì đến kinh thành hay Youshang cả. Nhưng sau khi xử lý mọi chuyện ổn thỏa, thì sẽ không còn ai đồn đại nữa đâu.”

Khi bà Hai và bà lão nói chuyện với nhau, bà lão sợ đến mức tay cứ run rẩy, không thể giữ vững nắp chén được nữa. Dù chuyện đã được giải quyết, nhưng cô gái ấy thực sự cần phải thay đổi cách hành xử của mình; không thể tiếp tục như vậy được nữa, bà lão ngồi yên cũng không thể yên lòng được.”

Về mặt tâm lý, Minh Lan đã là một người trưởng thành, tự biết điều gì là đúng, tự nhận ra mình đã làm phiền đến người già, và cảm thấy rất áy náy. Vì vậy, sau khi bôi thuốc xong, cô ấy liền cười tươi rạng rỡ bước vào phòng bà lão, con chó nhỏ vẫy đuôi để làm vui lòng bà lão; lúc thì cúi chào, lúc lại quỳ gối, cuối cùng thì leo lên giường bà lão, dính chặt lấy bà như keo dán vậy.

Trong những năm qua, Minh Lan đã rất thành thục trong việc nũng nịu và làm nũng người khác; bà lão luôn không thể chống đỡ nổi cô ấy, dù tức giận đến đâu cũng tan biến hết. Nếu không thể kiềm chế được, bà lão chỉ có thể túm lấy Minh Lan và đánh mạnh vài cái để giải tỏa cơn giận.

Phòng Má Ma đánh giá rằng, lực lượng đó chắc chắn chỉ đủ để đánh chết một con muỗi mà thôi.

Dù sao thì bà lão cũng đang ở cấp độ nặng, phải nằm liệt giường; nếu không phải vì thế, với tính cách của Phẩm Lan, chắc chắn cô ấy sẽ kéo Minh Lan ra ngoài để bắt chim, câu cá… Nhưng bây giờ, cô ấy chỉ có thể ngoan ngoãn ở trong nhà thôi. Khi Minh Lan viết chữ, sao chép sách, Phẩm Lan sẽ ngồi bên cạnh để ghi chép số liệu; khi Minh Lan làm thêu, Phẩm Lan sẽ tính toán tiền bạc; một người với dáng vẻ thanh tú khi thêu, một người lại rất thực dụng khi tính tiền.

Trước sự tương phản khắc nghiệt này, Phẩm Lan cảm thấy buồn bã; Minh Lan thật lòng nói: “Thực ra, em thích công việc của chị hơn.”

Mỗi vài ngày một lần, Thịnh Dung cùng với Tài Sinh đến thăm bà lão. Thịnh Dung ngồi bên giường, khóc lóc thương tiếc cho mẹ mình đang hấp hối; còn Tài Sinh thì an ủi cô em họ đang buồn bã.

Không phải Minh Lan…

Phẩm Lan thực sự đã lớn lên rồi; khi nhìn thấy Tài Sinh, cô ấy biết mình phải đỏ mặt, nói chuyện cũng không còn thô lỗ hay nổi giận nữa; đối với dì Thịnh Dung, cô ấy cũng biết cách tỏ ra dịu dàng và đáng yêu, giả vờ hiền thảo… Nhưng xét về mức độ “chuyên nghiệp” của Minh Lan thì, Phẩm Lan vẫn cần phải rèn luyện thêm nữa.

Gió lạnh như dao, mùa đông đến rồi; những bông tuyết dày đặc phủ kín toàn bộ sân vườn. Cuối cùng, bà lão cũng không chịu nổi nữa; trong

Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường có một đĩa bạc, bên trong đó đặt vài sợi lông mềm mại. Người phụ nữ điều chế thuốc thường xuyên đưa những sợi lông này gần mũi bà lão để kiểm tra xem bà vẫn còn thở được không. Thịnh Dung quỳ bên cạnh giường, khóc lóc thầm thìo và liên tục gọi “Mẹ ơi”. Xung quanh, các con cháu và con dâu đều đang ngồi hoặc đứng đó; chỉ có Yún Nhi là không được phép chăm sóc bà vì người ta sợ rằng việc đó sẽ khiến bà bị lây bệnh.

Bỗng nhiên, bà lão bắt đầu thở hổn hển, tiếng thở gấp gáp vang lên trong căn phòng yên tĩnh. Thịnh Duy vội vàng chạy đến, nâng đỡ bà: “Mẹ ơi, mẹ có muốn nói điều gì không? Con trai và em gái của mẹ đều ở đây!”

Lớp mí mắt bà lão khó khăn mới mở ra, và bà bất ngờ nắm chặt tay Thịnh Duy và Thịnh Dung, cố gắng bò dậy. Khuôn mặt gầy guộc, vàng nhợt của bà bỗng nhiên đỏ bừng lên một cách kỳ lạ.

“Mẹ ơi, mẹ sao vậy? Hãy nói đi!” Thịnh Dung ôm chặt lấy người bà, khóc lóc hỏi.

Đôi mắt bà lão trống rỗng, dường như không nhìn thấy gì cả; bà lẩm bẩm vài câu rồi bất ngờ hét lên: “…Hồng Nhi! Con gái yêu quý của mẹ…” Tiếng hét thảm thiết đó làm cho tất cả mọi người trong nhà đều sững sờ.

Bà lão như đã điên rồ, la hét khàn khàn: “Hồng Nhi!… Tất cả đều là lỗi của mẹ! Mẹ không thể bảo vệ con được!”

Thịnh Duy và Thịnh Dung đều đã đẫm nước mắt. Bà lão bắt đầu ho dữ dội, rồi gục xuống phía sau, giọng nói khàn khàn, ngắt quãng: “…Hồng Nhi, con yên tâm đi… Mẹ đã trả thù cho con rồi! Kẻ đồng lõa đã hại con… Mẹ đã tìm thấy nó! Mẹ đã đi khắp nhiều tỉnh… Cuối cùng cũng tìm thấy nó! Nó tưởng rằng chỉ cần mang tiền đi là có thể sống hạnh phúc phải không? Ha ha ha… Không đâu! Mẹ đã bán nó vào những cái hầm than tồi tệ nhất… Sau khi nó chết… xương nó sẽ bị nghiền nát thành tro bụi!… Trả thù rồi… Trả thù rồi…”

Tiếng cười của bà nghe còn khủng khiếp hơn tiếng khóc. Minh Lan không thể tin nổi rằng người bà từng hiền lành và dịu dàng như vậy lại có thể nói ra những lời độc ác đến thế… Rốt cuộc, lòng oán hận của bà sâu đậm đến mức nào?

Hơi thở của bà lão ngày càng yếu dần, bà gần như không thể thở được nữa, nhưng vẫn tiếp tục gầm rú: “…Thành Hoài Trung!… Đồ khốn nạn! Ngươi yêu thích phi tình hơn vợ, bị ham muốn làm mờ mắt, không quan tâm đến tính mạng

Sau một hồi thở hổn hển dữ dội, bà lão run rẩy vài cái rồi nhắm mắt lại, không còn tiếng động nào nữa.

Người phụ nữ điều chế thuốc súp dùng lông vũ kiểm tra xem bà còn thở hay không, rồi lắc đầu trước mặt mọi người. Thịnh Duy và Thịnh Dung nhìn khuôn mặt héo úa của bà lão, nghĩ đến những khó khăn mà mẹ mình đã trải qua trong suốt cuộc đời, liền bật khóc; những người trẻ tuổi khác cũng theo đó mà khóc. Những người hầu gái ở bên ngoài nghe thấy tiếng khóc bên trong, cũng đều khóc theo.

Minh Lan cúi đầu xuống đùi bà lão, khóc thầm. Cô ấy chưa từng trải qua những khổ đau đó, nhưng vẫn cảm thấy nỗi đau khó tả trong lòng. Một đời người phụ nữ, chỉ như vậy mà trôi qua…

Mọi việc liên quan đến tang lễ đều đã được chuẩn bị sẵn từ trước: rửa sạch thi thể, thay quần áo tang, dựng lăng mộ, tổ chức lễ an táng… Lý gia và gia đình họ Văn đã lo liệu mọi thứ một cách chu đáo. Thịnh Duy có tiếng là người hiếu đạo trong làng, luôn giúp đỡ người yếu thế và già cả; ông thường xuyên làm việc tốt và không bao giờ tụt hậu so với người khác. Gia đình họ Sheng cũng là những người buôn bán giàu có, nên tang lễ được tổ chức rất long trọng – họ đã mời đến 51 vị sư để tổ chức lễ cầu siêu kéo dài 35 ngày.

Tất cả những người có uy tín trong thành phố Youyang đều đến viếng tang, từ quan chức lớn cho đến những người buôn bán nhỏ, không ai là không đến. Thịnh Duy ban đầu muốn đợi xem liệu Thịnh Hồng hoặc Chàng Bạch có xin nghỉ để đến hay không, nhưng đến ngày an táng, họ vẫn chưa đến, nên lễ an táng đã được tiến hành ngay.

Một số gia đình thân thiết đã dựng các lễ đài trên đường để tưởng niệm; những lều đài trang trí lộng lẫy được dựng dọc theo đường. Đoàn người khiêng quan tài đi vòng quanh thành phố Youyang một vòng trước khi chôn cất thi thể tại ngôi mộ tổ tiên của gia đình họ Sheng ở ngoại ô.

Ngày hôm sau lễ tang, tin tức lan ra rằng Vương Jing, người đang cai trị vùng Tây An Huy, đã nổi dậy với lý do vu khống Hoàng đế đang chiếm đoạt quyền lực một cách bất hợp pháp. Vương Jing đã lên kế hoạch này từ lâu, và kho vũ khí của ông ta cũng được chuẩn bị rất đầy đủ. Trong chốc lát, khắp vùng An Huy đều bùng nổ chiến tranh; quân nổi dậy tiến về phía Bắc, đến kinh đô. Vì vậy, tất cả các tuyến đường bộ và đường thủy từ khu vực Kinh đô đến Kim Lăng đều bị cắt đứt.

P.S.: “Lễ cầu siêu bằng đường thủy” là một loại lễ hội Phật giáo. Thời gian tổ chức có thể kéo dài từ 7 ngày đến 49 ngày;