Đêm lạnh trên mặt sông, sự bại lộ và sự phơi bày

Gió đêm se lạnh; Minh Lan hắt hơi nhẹ. Người đàn ông to lớn như con gấu kia đang rót rượu cho người phụ nữ có khả năng bơi lội xuất sắc kia uống. Thấy Minh Lan co ro vì lạnh, người phụ nữ liền đưa cho cậu một chiếc cốc nhỏ. Dưới làn gió lạnh trên sông, Minh Lan ngửi thấy mùi rượu thơm dịu. Người phụ nữ cười nói: “Nếu không ngại, hãy uống một chút để ấm người đi.”

Minh Lan lập tức ngẩng đầu nhìn Cố Đình Diệp – Trẻ con phải nghe lời người lớn mà. Nhìn đôi mắt to tròn đen trắng của Cố Đình Diệp, Minh Lan cảm thấy thoải mái trong lòng và gật đầu nhẹ. Lúc này, cậu mới vươn ra một cái bàn tay nhỏ từ dưới chăn, cầm lấy cốc rượu, uống hết một hơi, sau đó trả lại cốc và nói một cách thoải mái: “Cảm ơn!”

Hương vị rượu đậm đà khiến cậu cảm thấy ấm áp ngay lập tức.

Người phụ nữ cùng với vài người đàn ông trên thuyền đều có vẻ ngạc nhiên. Họ thường xuyên thấy những cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc, ai cũng kiêu kỳ và e lệ; không ngờ cô gái này xinh đẹp và dịu dàng như một đứa trẻ, nhưng lại hoàn toàn tự nhiên, không hề giả tạo chút nào. Người đàn ông to lớn kia đầu tiên giơ ngón tay cái lên và nói với giọng trầm ấm: “Con gái của anh trai tôi thật là thoải mái!”

Người phụ nữ cũng mỉm cười và giới thiệu bản thân: “Xin đừng hiểu lầm, cha tôi thường xuyên sống ở giang hồ, nên không có quy tắc gì cả. Tôi tên là Châu Tam Nương.”

Minh Lan bắt đầu quan sát kỹ hơn người phụ nữ này. Cô ấy khoảng mười tám, mười chín tuổi, khuôn mặt hơi đen, đôi mắt và miệng to, trông rất linh hoạt và xinh đẹp. Cô ấy chỉ vào mọi người trên thuyền và giới thiệu: Người đàn ông to lớn kia là chồng cô, tên là Thạch Keng; cậu bé cao ráo hơn một chút bên cạnh anh ta tên là Thạch Thiện, là em trai cô; cậu thanh niên trắng trẻo đứng ở mũi thuyền tên là Vũ Văn Long, họ đều thuộc băng đảng vận chuyển hàng; bên cạnh Cố Đình Diệp còn có một người đàn ông trung niên trông giống như một học giả, luôn mỉm cười, tên là Công Tôn Bạch Thạch; cậu thanh niên đứng phía sau, trông rất thông minh và ngoan ngoãn, tên là Công Tôn Mạnh, hai người là chú cháu.

Minh Lan cố gắng vươn ra bàn tay kia từ dưới chăn, sau đó nắm chặt thành hai “bánh bao trắng tròn” và chào mọi người một cách lịch sự: “Mặc dù chưa từng nghe nói đến họ, nhưng tôi đã ngưỡng mộ họ từ

」

Hai anh em họ Thạch tính cách ngây thơ, có lẽ không hiểu ý của người khác, nhưng vẫn nhiệt tình đáp lại bằng cử chỉ chào hỏi; còn Châu Tam Nương và công tử cùng cháu trai thì không nhịn được mà bật cười. Vũ Văn Long lén liếc nhìn Minh Lan, chỉ thấy nàng có khuôn mặt xinh đẹp đến lạ thường, ánh mắt rực rỡ không thể diễn tả thành lời; anh đỏ mặt và cúi đầu xuống. Cố Đình Diệp quay đầu lại, biểu cảm trên khuôn mặt không có gì đặc biệt, nhưng ánh mắt của anh sáng hơn cả bầu trời đầy sao.

Lúc này, một chiếc thuyền nhỏ khác tiến lại gần; ngoại trừ hai anh em họ Thạch, mọi người đều nhảy lên thuyền đó. Châu Tam Nương ngồi bên cạnh Minh Lan và nói với nàng: “Chiếc thuyền nhà bạn lúc này chắc đã được làm sạch rồi, chúng ta hãy trở về trước để bạn thay đồ đi; những người khác sẽ lo việc thu dọn những tên trộm còn lại. Anh em trong bang chúng ta đều giỏi bơi lội lắm, chắc chắn sẽ tìm thấy các cô hầu gái của bạn.”

Minh Lan liên tục cảm ơn họ, dù trong lòng nàng rất thắc mắc: Tại sao bang vận tải này lại trở thành đội tuần tra trên sông nhỉ?

Lúc này, cuộc ẩu đả trên sông dần chấm dứt; hai anh em họ Thạch đi đầu và đi sau, canh gác chiếc thuyền nhỏ; Châu Tam Nương ôm chặt lấy Minh Lan, luôn cảnh giác xung quanh. Khi chiếc thuyền dần tiến gần chiếc thuyền lớn của gia đình mình, Minh Lan không nhịn được mà quay đầu lại nhìn; chỉ thấy Cố Đình Diệp đứng trên mũi thuyền, cầm một cây cung lớn, kéo cung và bắn ra những mũi tên; vài mũi tên đó khiến những xác chết trên mặt sông bắt đầu chảy máu. Những người đàn ông xung quanh cũng bắt đầu bắn tên; những cái đầu người đang nổi trên mặt sông trở thành mục tiêu cho những mũi tên đó.

Dưới ánh trăng mờ ảo, khuôn mặt Cố Đình Diệp trở nên u ám; thân hình cao lớn của anh nhìn xuống những xác chết trên mặt sông; những ai còn kêu la, vùng vẫy, anh đều bắn một mũi tên để kết thúc sinh mạng họ. Ánh mắt anh đầy sự hung ác và khát máu; Minh Lan không nhịn được mà run rẩy.

Hai anh em họ Thạch lái thuyền rất điêu luyện; dù sóng nước vỗ mạnh, chiếc thuyền vẫn di chuyển nhanh chóng và êm đềm về phía chiếc thuyền lớn. Trên đường đi, Minh Lan và Châu Tam Nương trò chuyện với nhau; những người phụ nữ trong giang hồ thường rất mạnh mẽ và thẳng thắn; qua vài câu trò chuyện, Minh Lan đã tìm hiểu được một số thông tin và bất ngờ giật mình khi biết rằng người tên Thạch Keng chính là

Minh Lan thở dài một tiếng, nói nhẹ: “Chủ nhân họ Thạch đã giúp tôi điều khiển con thuyền; hôm nay chúng ta không hề thiệt hại gì cả.” Chị Chăn Tam Nương cười toe toét, đôi mắt lấp lánh: “Cậu không từ chối chút nào à?” Minh Lan vừa đặt hai tay ra sau lưng, vừa trung thực trả lời: “Tôi lại không biết lái thuyền; nếu từ chối, ai sẽ điều khiển mái chèo chứ? Thôi, thà cố tỏ ra kiên nhẫn một chút…”

Chị Chăn Tam Nương cười ngất, vỗ nhẹ vào lưng Minh Lan vài cái. Con thuyền lớn của gia đình Sheng không bị hư hỏng nhiều; vừa lên thuyền, Minh Lan liền thấy Đài Tiểu Đào đang đứng bên thành thuyền, nhìn quanh; bên cạnh là Đan Quýt, khuôn mặt tái nhợt vì lo lắng. Minh Lan nhìn hai cô gái đó lao vào lòng mình, khóc lóc và cười nói; sau khi vào phòng trong, cô mới vội vàng hỏi: “Sao các em vẫn ở trên thuyền? Không có… chuyện gì xảy ra chứ?” Cô nhìn kỹ hai người, thấy họ hoàn toàn không bị thương, và rất ngạc nhiên.

Tiểu Đào tự hào nói: “Khi có chị Đan Quýt bên cạnh, làm sao có thể bơi nhanh được chứ? Vì vậy, tôi đã bảo chị ấy nín thở và trốn xuống dưới thuyền; mỗi lúc lại lên mặt nước để thở một chút. Bọn cướp biển đang bận rộn đuổi theo người khác, nên không quan tâm đến phía dưới thuyền; lại thêm trời tối, không ai để ý đến chúng tôi. Ban đầu tôi định bơi qua bên kia bờ, nhưng không ngờ lại có một nhóm người đến và đuổi bọn cướp biển đi; vì vậy, chúng tôi quyết định quay trở lại.”

Minh Lan nhìn Tiểu Đào, im lặng một lúc lâu, rồi thầm thán: Đây mới thực sự là sự thông minh và dũng cảm!

Đan Quýt giúp Minh Lan thay đồ sạch sẽ, lấy khăn khô lau đầu cho cô và buộc tóc lại một cách đơn giản; vì Chị Chăn Tam Nương cao hơn Minh Lan một chút, Tiểu Đào liền đi tìm quần áo của Nguyễn Nữ để thay cho cô ấy. Sau đó, Minh Lan gọi người đếm số người trên thuyền; hầu hết các người hầu và lính canh của gia đình Sheng đều an toàn; chỉ có hai người lái thuyền thiệt mạng và khoảng bảy, tám người khác bị thương. Minh Lan yêu cầu Đan Quýt ghi chép lại tên những người bị thương để sau này có thể an ủi họ.

Tiếp theo, hai người hầu bắt ba bà lão đưa vào; họ bị ném xuống đất. Đan Quýt nhìn thấy họ liền cắn răng tức giận: “Cô ơi, chính ba người này đã báo tin bí mật của chúng ta!”

Minh Lan ngồi ở phía trên, nhìn chiếc đèn dầu được chuẩn bị vội vàng đặt bên cạnh bàn; ánh sáng mờ ảo khiến căn phòng trở nên u ám và kinh d

Minh Lan lặng lẽ hỏi: “Lúc đó, tình hình ra sao vậy?”

Một trong những bà lão nhìn hai người kia rồi dũng cảm biện hộ: “Cô ơi, xin hãy tin chúng tôi… Những tên trộm bắt được chúng tôi nhưng không tìm thấy gì cả, tức giận nên muốn giết chúng tôi! Bà già này sợ quá, mới nói ra những điều đó… Cô ơi, chúng tôi thực sự không có ý phản bội chủ nhân đâu, xin hãy tha cho chúng tôi!”

Ba bà lão liên tục khẩn cầu, van xin. Những người hầu bên cạnh tức giận và đá họ vài cái. Dan nhớ lại cảnh hoảng sợ vừa rồi, lòng cũng tràn ngập giận dữ, và lớn tiếng nói: “Dù phải hy sinh mạng sống để bảo vệ chủ nhân cũng là xứng đáng… Nếu không, việc nuôi các người chỉ là vô ích thôi! Tôi đã hỏi rõ rồi; lúc đó những tên trộm chỉ đánh đập chúng ta một chút thôi. Các người chỉ cần nói theo những gì tôi đã bảo, rằng chủ nhân đã mang đồ đi bằng thuyền nhỏ sang bên kia sông, thì con thuyền này sẽ trở nên trống rỗng mà thôi. Chỉ vì sợ chết quá mức mà các người mới nói ra những điều đó, suýt nữa đã khiến cô gặp nguy hiểm!”

Minh Lan không biểu lộ cảm xúc gì, cúi đầu tiếp tục vuốt ve họa tiết trên vải, sau đó ngước đầu lên và thở dài: “Thôi đi, các người hãy canh giữ ba người đó lại. Khi trở về Youshang, tôi sẽ xin bà lão phân phát thưởng cho các người.” Ba bà lão vẫn cố gắng van xin, nhưng Minh Lan mệt mỏi vẫy tay và nói: “Những gì các người làm do hoảng sợ mà gây ra, cũng có thể hiểu được… Nhưng mạng sống của các người cũng quan trọng như mạng sống của người khác. Tôi không trách các người, nhưng cũng không thể để các người ở lại đây được nữa.”

Nói xong, bà ra lệnh đưa ba bà lão ra ngoài. Lúc này, Chē Sānniáng bước vào và thấy cảnh này, bèn cười nói: “Cháu gái lớn thật là tốt bụng… Nếu chuyện này xảy ra trong băng đảng của chúng ta, ai phản bội anh em hay tiết lộ bí mật thì lập tức sẽ bị xử nghiêm khắc trước mặt Quan Ông!”

Dan vẫn còn tức giận, nghe câu này liền do dự: “Thật sự… nghiêm khắc đến vậy sao?” Tiểu Đào, người theo sau Chē Sānniáng vào, vội vàng nói: “Chị lại yếu lòng rồi… Lúc chị bị nước ngấm vào phổi và suýt nữa ngất đi, chị cũng nói rằng sẽ trừng phạt họ một cách nặng nề đấy! Hóa ra là vết thương đã lành mà chị lại quên mất nỗi đau…”

Minh Lan nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Dan, nghiêm túc nói với cô và Tiểu Đào: “Vì vậy, chuyện này dạy chúng ta một b

“Chị Ba Nương ơi, tôi đã đi khắp nơi rồi; tôi cũng từng thấy nhiều cô gái xinh đẹp, nhưng chưa bao giờ thấy ai thú vị như cô cháu gái này đâu!”

Minh Lan mặt đỏ bừng, lắp bắp vài câu “không phải đâu, không phải đâu…”

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên; Thạch Keng bước vào và ngay khi nhìn thấy chiếc áo lụa màu xanh lam in họa tiết hoa sen được trang trí bằng chỉ bạc trên người Chị Ba Nương, anh ta liền mỉm cười và nói: “Chị Ba Nương, trang phục của chị thật là đẹp! Trông chị cũng không còn đen sạm nữa, mà còn gọn gàng hơn nữa nữa!”

Minh Lan há hốc miệng; anh chàng này quả là không biết nói chuyện cho đúng cách… Về nhà chắc chắn sẽ bị vợ mình trách phạt đấy! Nhưng Chị Ba Nương lại không tức giận chút nào, cười ha hả và nói: “Đó là nhờ bộ trang phục này mà; con người mà không có quần áo thì sao được!” Thạch Keng kéo vợ mình ra để ngắm kỹ, liên tục gật đầu và nói: “Lát nữa chúng ta sẽ đến Tiên Y Các may quần áo mới nhé! Chỉ cần có vàng bạc thôi mà!”

Chị Ba Nương mỉm cười và khen ngợi.

Thấy vợ chồng họ nói chuyện vui vẻ với nhau, Minh Lan đứng dậy một cách lịch sự và nói: “Tối nay, nếu không có sự giúp đỡ của hai vị và các anh hùng trong băng đảng, Minh Lan cùng những cô gái này e rằng sẽ gặp rất nhiều rắc rối… Tấm lòng biết ơn sâu sắc của chúng tôi thực sự không thể diễn tả hết được; xin hãy nhận lời cảm ơn chân thành từ Minh Lan!” Nói xong, anh ta cúi đầu thật sâu; Xiao Tao và Dan Ju cũng vội vàng cúi chào theo.

Vợ chồng ông Shi vội vàng đứng dậy để giúp đỡ họ; Thạch Keng liên tục nói: “Đừng để bận tâm đến chuyện này… Cháu gái của anh trai mình, cũng chính là cháu gái của mình mà; làm sao có thể không cứu được!”

Minh Lan cảm ơn mãi mới chịu đứng dậy. Chị Ba Nương sợ rằng họ sẽ tiếp tục cảm ơn nên vội vàng đổi đề tài và hỏi: “Ông chủ nhà ơi, em trai tôi đâu rồi?” Thạch Keng trả lời: “Tôi đã sai anh ấy ra ngoài giúp đỡ; anh ấy rất giỏi trong việc chữa trị các vết thương ngoài da.”

Lúc này trên thuyền đang rất bận rộn; Minh Lan gọi Dan Ju ra ngoài, chỉ đạo các người hầu dọn dẹp lại các căn phòng bị lộn xộn; Xiao Tao đi lấy củi để đun nước pha trà; sau đó, ông và bà Shi ngồi xuống trò chuyện.

Minh Lan nói chuyện rất duyên dáng, thái độ thoải mái và lịch sự; vợ chồng ông Shi cảm thấy rất thoải mái và không lâu sau đã bắt

Thạch Keng Ban đầu cũng là một người con của giang hồ; cha mẹ anh ấy đều kiếm sống bằng công việc trên bến cảng. Còn Chạ Caro Nương thì ban đầu là một phụ nữ đánh cá ven biển, nhưng sau khi quê hương gặp nạn, cô ấy đã theo sư phụ ra ngoài để kiếm sống bằng nghề múa rối. Sau đó, cô ấy gặp Thạch Keng và họ kết hôn với nhau. Minh Lan nghe họ kể những câu chuyện thú vị về giang hồ mà cảm thấy rất hứng thú. Khi Tiểu Đào mang trà và bánh ngọt lên, Thạch Keng tiếp tục kể chuyện.

Khoảng hai năm trước, họ gặp Cố Đình Diệp – người đã bỏ nhà đi lang thang. Họ cảm thấy thân thiện với nhau ngay từ lần đầu gặp mặt và quyết định trở thành anh em. Thạch Keng luôn khen ngợi tài năng và nhân cách của Cố Đình Diệp, kể lại chi tiết cách anh ta đã giúp chú mình giành được vị trí lãnh đạo băng đảng, nói đến nỗi nước miếng tuôn trào. Vợ chồng ông Shí, dù có vẻ mộc mạc nhưng rất thông minh; họ chia sẻ mọi chuyện một cách thoải mái, trừ những việc quan trọng liên quan đến băng đảng.

“…À, cuộc sống của anh cả thật sự quá khổ cực. Dù không phải là con trai của một gia đình quý tộc, nhưng bây giờ anh ấy cũng có tiền có danh tiếng rồi… Tại sao lại cứ…” Thạch Keng bắt đầu thở dài, “Theo tôi nghĩ, chị dâu Mạn Nương thật sự rất tốt; cô ấy đã theo anh cả đến đây, sẵn lòng chịu khó cùng anh ấy, và luôn quan tâm đến tất cả chúng tôi… Nhưng anh cả lại chẳng hề quan tâm đến cô ấy, thà sống ngoài trời, chịu khó gian khổ còn hơn!”

Chạ Caro Nương nhíu mày, vội vàng đẩy chồng mình lại và nói: “Anh đừng nói lung tung như vậy!” Cô ấy lo lắng nhìn Minh Lan, sợ rằng chồng mình sẽ tiết lộ điều gì đó. Minh Lan hỏi: “Mạn Nương cũng đến đây à? Cô ấy không phải đang ở kinh thành sao? Con cái cô ấy có theo đến không?”

Thạch Keng thấy Minh Lan cũng biết chuyện này, liền liếc nhìn vợ mình một cái rồi nói: “Nhìn kìa, cháu gái lớn của chúng ta cũng biết rồi đấy.” Rồi anh ta cười ha hả và hỏi Minh Lan: “Cháu gái lớn ơi, con có biết tại sao anh cả lại ghét chị dâu Mạn Nương như vậy không?”

Minh Lan cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Cô ấy… đã làm điều gì đó sai lầm.”

Ánh mắt Chạ Caro Nương lấp lánh, dường như cô ấy đã hiểu ra điều gì đó, nhưng Thạch Keng thì không nghĩ vậy, và tiếp tục lải nhải: “Nhưng anh cả sống ngoài trời, luôn phải có người phụ nữ chăm sóc mình… Theo tô

“Cũng đã vàng rồi mà…”

Chị Chăn Ba Nương đâm chồng mình mạnh một cái, quát lớn: “Anh chàng ngốc này, biết cái gì không?! Đừng xen vào chuyện nhà anh cả! Lần trước anh gọi cô ấy là ‘chị dâu’, anh cả suốt nửa năm không nói chuyện với anh đâu! Anh quên rồi sao? Anh cả ghét nhất việc cô ấy luôn bám lấy anh, mà anh còn đi theo đùa giỡn nữa!” Nghe vậy, thân hình to lớn như con gấu của anh ta co lại, lắc đầu không nói gì nữa.

Chị Chăn Ba Nương tức giận, đâm chồng mình một cái nữa, mắng nhẹ: “Anh chỉ biết nói lung tung khi nổi hứng thôi!” Rồi quay sang cười với Minh Lan, “Cháu gái út à, đừng tin những lời vô nghĩa của anh ấy đâu.”

Minh Lan mỉm cười nhẹ nhàng, an ủi: “Không sao đâu. Vụ hôn nhân mà chú hai đang nói đến, có phải là gia đình họ Peng ở thành phố Qing thuộc khu vực Gannan không?” Trong suốt một năm qua, vì phải tuân thủ lệ tang của Hoàng đế tiền nhiệm, hầu hết các hoạt động giải trí tại kinh đô đều bị cấm; cuộc sống giải trí trở nên trống rỗng, khiến cho ngành công nghiệp đồn đại và trò chuyện phiếm trở nên phổ biến. Minh Lan thử hỏi: “Vụ hôn nhân đó chưa được quyết định sao?”

Chị Chăn Ba Nương nhìn Minh Lan một cách lo lắng, thấy vẻ mặt hiền lành của cô ấy, liền thở dài và nói thầm: “Vụ hôn nhân này do anh cả và vị hầu tước đó sắp xếp. Chúng tôi đã đi tìm hiểu rồi; gia đình họ Peng dù không phải là gia đình quý tộc lớn, nhưng cô gái trong nhà họ thì hiền lành và thanh lịch lắm… Ai ngờ… Hừ!” Chị Chăn Ba Nương lạnh lùng thở dài, tiếp tục nói: “Gia đình họ Peng thật là khó chịu; họ không muốn thì thôi, lại còn… muốn dùng một cô con gái của nhánh họ khác để thay thế, như thể anh cả chúng tôi không thể tìm được vợ vậy sao? Họ nghĩ chúng tôi sẽ thương hại họ sao?”

Gia đình họ Peng ở thành phố Qing thuộc khu vực Gannan ban đầu là hậu duệ của Tướng quân Jinxiang; nhưng vào thời đại Hoàng đế Thái Tông Vũ, họ đã phạm sai lầm và bị tước danh hiệu, tài sản bị tịch thu, toàn bộ gia tộc bị buộc trở về quê hương gốc. Sau khi Hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, mặc dù không phục hồi danh hiệu quý tộc cho họ, nhưng vẫn ban thưởng cho họ một số tiền. Gia tộc này luôn cố gắng tranh thủ để được phục hồi địa vị, nhưng cuối cùng danh hiệu Tướng quân Jinxiang vẫn được trao cho những người quyền quý mới nổi; gia đình họ Peng không còn hy vọng phục hồi địa vị nữa. Tuy nhiên, do có mối quan hệ hôn nhân từ trước với các quyền quý tại kinh đô, và có con em đang

」

Minh Lan Lúc đầu cũng không muốn nói ra, nhưng vì vợ chồng nhà họ Thạch cứ thúc giục mãi, và Minh Lan cũng không nỡ nói điều gì trái với lương tâm mình, nên mới phải cân nhắc từng câu từng chữ rồi từ từ nói ra: “Nhà họ Phùng muốn tìm cô gái khác để bù đắp, điều đó quả là thiếu công bằng. Nhưng nếu họ không đồng ý kết hôn, thì cũng có thể hiểu được.”

Thạch Keng Mặt đỏ bừng lên, cổ người bỗng nhiên căng lại và lập tức muốn phản bác: “Cháu gái lớn nói như vậy là sao? Anh trai tôi… Ồi, cô làm gì vậy?” Chị Ba Điền đá vào cô ta một cái, Thạch Keng đau đớn kêu lên rồi cúi xuống xoa chân, nhưng lúc đó cô ta nhìn thấy một bóng dáng cao lớn, đầy râu, đó chính là Cố Đình Diệp – người đã đến từ lúc nào đó mà họ không hay biết.

Chị Ba Điền vội vàng đứng dậy, Thạch Keng cười khúc khích vài tiếng rồi đi đến bên cạnh Cố Đình Diệp để hỏi thăm sức khỏe: “Anh trai đã trở về à? Những kẻ xấu xa kia chắc chắn đã bị đánh bại rồi, thật nhanh quá.” Chị Ba Điền vội vàng tiếp lời: “Dĩ nhiên rồi, có anh trai ra tay, việc gì cũng có thể thành công mà!”

Vợ chồng họ cùng nhau nói lời khen ngợi một cách nhiệt tình, cố gắng che đậy sự ngượng ngùng khi vừa rồi họ đang bàn tán về người khác mà lại bị bắt gặp ngay tại chỗ. Minh Lan cũng cảm thấy không thoải mái, như thể mình vừa làm điều gì đó sai trái, nên chỉ đứng im một bên, cười ngốc nghếch một hai tiếng.

Cố Đình Diệp lặng lẽ nhìn vợ chồng nhà họ Thạch; hai người lập tức đổ mồ hôi lạnh trên trán. Cố Đình Diệp cũng không nói gì, chỉ đứng đó với tay sau lưng, bước vào phòng và nói một cách nghiêm túc: “Bên ngoài đã yên tĩnh rồi, các bạn mau lên đường đi đi. Tôi sẽ nói vài lời nữa rồi quay lại.”

Vợ chồng nhà họ Thạch dường như rất e ngại Cố Đình Diệp, nghe vậy liền vội vàng chào tạm biệt Minh Lan rồi rời khỏi phòng. Còn lại trong phòng chỉ còn lại Minh Lan và người chú của cô ta với bộ râu dày đặc.

Cố Đình Diệp tìm một chiếc ghế đặt gần cửa, ngồi xuống một cách điềm tĩnh, cách Minh Lan khoảng mười bước chân, rồi ra lệnh từ trên cao: “Ngồi xuống.” Minh Lan lập tức nghe lời và ngồi xuống, chờ đợi chỉ thị từ người chú của mình.

Cố Đình Diệp nói với giọng điệu nhẹ nhàng: “Có hai việc. Thứ nhất, chuyện hôm nay cô rơi xuống nước sẽ không ai biết đâu; người hầu trong nhà cô có thể tự lo liệu sau khi trở về. Còn những người đã thấy cô, tôi sẽ xử lý ổn thỏa.”

Minh Lan dũng cảm ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy niềm vui; khóe miệng nở nụ cười hồng nhạt đẹp đẽ, làn da trắng muốt hiện lên hai đường rãnh nhỏ duyên dáng, ngọt ngào như đường hoa huỳnh đào vào tháng Sáu. Cố Đình Diệp nhếch mép một cái, nhưng chiếc râu dày che khuất đi điều đó; không ai biết được điều gì đang xảy ra trong lòng anh ta. Anh tiếp tục nói: “…Thứ hai, đừng nói gì về tôi với bất kỳ ai; chỉ cần nói rằng là nhóm người thuộc Hội Vận Tải đã đến cứu cô là được.”

Minh Lan liên tục gật đầu. Dù Thạch Keng có ngưỡng mộ đến đâu những thành tựu của Cố Đình Diệp trên giang hồ, thì giang hồ vẫn là giang hồ mà thôi. Trong mắt các quan lại cao cấp và những người quyền quý, những kẻ sống trong thế giới bình thường này chỉ là những người thuộc tầng lớp thấp kém; họ hoặc phục vụ cho quyền lực, hoặc trở thành công cụ cho các thế lực đằng sau, chiến đấu và la hét. Việc một thiếu gia của gia tộc quý tộc lại trở thành người lãnh đạo giang hồ không hề là điều đáng tự hào chút nào. Dù Chen Jialuo, người đứng đầu Hội Hoa Hồng, có oai phong đến đâu trên giang hồ, đối với gia tộc Chen giàu có và danh giá ở Hải Ninh, anh ta vẫn chỉ là một kẻ hư hỏng, không biết tiến bộ, thậm chí còn ngu ngốc đến mức bắt chước người khác làm loạn… Họ thậm chí không muốn nhắc đến anh ta.

“Chú cứ yên tâm!” Minh Lan lập tức cam đoan, gần như muốn vỗ ngực để chứng minh sự thành thật của mình. “Ngoại trừ lúc tôi đã gọi chú trên thuyền, sau đó tôi chưa bao giờ nhắc đến chú đâu; chắc chắn sẽ không ai biết chuyện này đâu.”

Cố Đình Diệp gật đầu hài lòng.

Rồi trong căn phòng, hai người im lặng nhìn nhau. Minh Lan nhìn Cố Đình Diệp ngồi yên không nhúc nhích, không biết nên nói gì, đành ngây người nhìn chiếc đèn dầu bên cạnh mình. Ánh sáng từ ngọn đèn hơi vàng, phần đỉnh lửa có ánh sáng xanh nhạt, trông giống như đôi lông mày nhăn lại của một cô gái. Lúc này, Cố Đình Diệp bất ngờ mở miệng, nói một câu rất bất ngờ: “…Tại sao điều đó lại có thể được thông cảm?”

Kỳ lạ thay, Minh Lan dường như đã biết trước rằng anh ta sẽ không kiềm chế được mà hỏi câu đó. Anh ta vẫn là anh ta—dù là kẻ phóng đãng ở kinh thành hay là

Minh Lan Đã chuẩn bị sẵn đầy rẫy những lời trả lời để khiến người ta nghe xong phải thấy vui vẻ và hài lòng, đang định mở miệng nói ra thì không ngờ Cố Đình Diệp lại vội vàng xen vào, thêm một câu nhẹ nhàng: “Nếu cô vẫn còn nhớ những ơn tốt của tôi, thì hãy nói thật đi. Những lời nói suông không có nghĩa gì, tôi đã nghe quá hai mươi năm rồi.”

Khuôn mặt bị bộ râu dày đậm che khuất, u ám như dòng sông vào ban đêm; đôi mắt hơi nghiêng sang một bên, thoáng hiện ra vẻ buồn bã.

Minh Lan Bỗng nhiên ngập ngừng, bản dàn ý đã chuẩn bị sẵn bị gián đoạn. Cô bối rối, liên tục vuốt ve những hoa văn trên tay áo. Từ góc nhìn của Cố Đình Diệp, chỉ có thể thấy phần cổ trắng muốt, mềm mại như củ sen non của cô; dưới ánh đèn mờ ảo, là những tĩnh mạch xanh nhợt yếu ớt hiện rõ trên làn da gần như trong suốt.

Cô gái bất chợt lên tiếng, giọng nói lạnh lùng đến khác thường: “Dượng hai, lúc trước dượng đã nhiều lần thành thật xin cưới chị Dư gia, tại sao vậy? Trong kinh thành này chắc chắn không thiếu những người phụ nữ đức hạnh khác chứ?”

Cố Đình Diệp Sững sờ, không ngờ Minh Lan lại đột nhiên hỏi điều này. Chưa kịp trả lời, cô tiếp tục nói: “Bởi vì chị Dư gia luôn hiền thục, đức hạnh, khiêm tốn và biết quan tâm đến gia đình; một người vợ như vậy chắc chắn sẽ khoan dung với Man Nương và các con riêng của dượng.” —— Hơn nữa, bà Lý là vợ sau, có lẽ không sẽ luôn bảo vệ con gái riêng của dượng một cách hết mình.

Nghe Minh Lan giải thích rõ ràng lý do ban đầu của mình, Cố Đình Diệp im lặng một lúc. Rồi Minh Lan Vĩ nhẹ nhàng nghiêng đầu lên: “Phụ nữ, khi bị giam cầm trong không gian hẹp của gia đình, suốt ngày chỉ nghĩ về những điều này thôi… Ngay cả tôi cũng hiểu được điều đó, huống chi người khác?” Minh Lan cười nhẹ, “Như vậy thì, làm sao những bậc cha mẹ thực sự yêu thương con gái mình có thể đồng ý được chứ? Nếu không hiểu rõ tính cách của dượng hai, mà vẫn vui vẻ đón nhận lời cầu hôn của dượng, thì người ta mới phải nghi ngờ liệu họ có ý đồ gì khác hay không.”

Lời nói của Minh Lan rất sâu sắc. Với trí thông minh của Cố Đình Diệp, làm sao anh ta có thể không hiểu được điều đó chứ?

Trước đây, anh ta có tiếng xấu về việc sống phóng đãng; sau này lại có những hành động bất hiếu và vô nghĩa. Vậy mà anh ta vẫn muốn tìm một người vợ tốt, sẵn lòng chấp nhận con trai riêng của vợ… Tại sao lại như vậy?! Những gia đình thực sự quan tâm đến con gái mình sẽ không bao giờ chọn anh ta đâu. Những người muốn kết hôn với anh ta chỉ vì danh tiếng và gia đình của anh ta mà thôi… Nhưng nói thật ra, anh ta cũng chẳng có quyền lực hay địa vị gì đặc biệt cả.

Nhìn thấy khuôn mặt u ám của Cố Đình Diệp, Minh Lan do dự một chút rồi nhẹ nhàng nói: “Xin lỗi vì Minh Lan dám xúc phạm, nhưng tại sao chú không cứ kết hôn với Man Nương đi? Hai người đã có nhiều năm gắn bó với nhau, lại còn có con cái nữa.” Cố Đình Diệp khẽ phát ra tiếng cười lạnh, nói: “Thật là gia đình quý tộc có giáo dục tốt… Con gái chú thật là khoan dung và tử tế.”

Minh Lan nhận ra ý châm biếm trong lời nói đó, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Dù Man Nương trước đây đã làm gì đi nữa, cô ấy vẫn yêu chú chân thành… Cô ấy không mong cầu tiền bạc hay quyền lực, chỉ muốn được ở bên chú mà thôi… Điều đó đã tốt hơn nhiều so với nhiều người khác rồi.”

Cố Đình Diệp bỗng cười khổ: “Cô thay đổi nhanh thật…” Minh Lan nói thẳng thắn: “Trước đây, chú dựa vào Ninh Viễn Hầu Phủ để được hưởng lợi, vì vậy phải tuân theo quy tắc của gia đình quý tộc… Nhưng bây giờ, tất cả những gì chú có đều là do chính mình kiếm được… Vậy thì tại sao chú không thể kết hôn với người phụ nữ mình yêu thích, tại sao phải chịu sự ràng buộc từ người khác?”

Khuôn mặt Cố Đình Diệp trở nên lạnh lùng; anh ta vẫn từ từ lắc đầu. Minh Lan nhìn anh ta một cách thích thú, trong lòng tràn ngập những suy nghĩ châm biếm.

—Người đàn ông này, dù bề ngoài có tỏ ra phản kháng và bất chấp quy tắc xã hội đến đâu, nhưng sâu thẳm trong lòng, anh ta vẫn là một hoàng tử quý tộc… Sự kiêu ngạo và địa vị cao quý bẩm sinh đó đã in sâu vào máu của anh ta… Một người phụ nữ xuất thân từ tầng lớp thấp kém như một nữ diễn viên, anh ta có thể chiều chuộng cô ấy, có thể nuôi dưỡng cô ấy… nhưng anh ta vẫn không muốn giao phó trách nhiệm gia đình cho cô ấy… Anh ta vẫn muốn kết hôn với một người phụ nữ có địa vị xứng đáng, một người vợ thanh lịch, hiền dịu, biết quán xét công việc gia đình, biết dạy dỗ con cái…

Minh Lan cảm thấy thú vị và nói một cách lạnh lùng: “Chú, dù chú tỏ ra bất

Trong chốc lát, ý nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu Minh Lan, và cô vội vàng thốt lên: “Chẳng lẽ cái chết của chị gái thứ hai của Dư gia có liên quan đến cô ấy sao?”

Ngay sau khi nói ra, cô lập tức hối tiếc, vội vàng che miệng mình lại. Làm việc tại tòa án quả thật không dễ dàng chút nào; luôn phải tìm kiếm những điểm nghi ngờ và sai sót trong lời nói của người khác, và ngay khi phát hiện ra chúng, phải lập tức đặt ra câu hỏi. Làm sao có thể bàn tán về chuyện riêng tư của người khác một cách tùy tiện được?

Giọng nói của Cố Đình Diệp lạnh lùng như dòng sông mà Minh Lan vừa mới đi qua, làm cho cô cảm thấy lạnh buốt từ đầu đến chân. Anh ta nhìn chằm chằm vào Minh Lan và nói từng câu một: “Nếu cô tiếp tục như này, sớm muộn gì cũng sẽ mất mạng đấy!” Minh Lan cúi đầu, âm thầm xin lỗi: “Xin lỗi.”

Cố Đình Diệp đứng dậy, quay người để rời đi, nhưng đến cửa lại dừng bước lại, quay đầu nhìn Minh Lan.

“Tôi cũng muốn nói một điều với cô,” Cố Đình Diệp nói với giọng trêu chọc và lạnh lùng: “Dù cô luôn tỏ ra ngoan ngoãn, nhưng thực ra bên trong lòng, cô vẫn coi thường mọi thứ. Bình thường thì cô có thể giả vờ tốt, nhưng mỗi khi có chuyện xảy ra, cô lập tức lộ bản chất thật! Tôi chỉ hy vọng cô có thể tiếp tục giả vờ như vậy suốt đời, đừng để ai phát hiện ra sự thật!” Nói xong, anh ta bước đi mạnh mẽ.

Cánh cửa mở hé, chỉ để lại làn gió lạnh buốt thổi qua. Bên ngoài cửa, bóng đêm dần tan biến, ánh sáng ban ngày bắt đầu le lói, mặt nước phản chiếu một tia sáng đỏ nhạt yếu ớt, hòa quyện với những đám mây xám xịt, tạo nên những vệt màu loang lổ.

Minh Lan đứng đó, im lặng trong thời gian dài.

Thực ra, cô đã biết rõ về tính xấu này của mình từ lâu rồi. Từ nhỏ, cô sinh ra và lớn lên một cách bình thường, hiền lành và nhút nhát, nhưng trong lòng lại ẩn chứa một chút lòng nhiệt huyết, muốn làm điều công bằng, muốn trở thành một người hùng.

Vì vậy, cô mới sẵn lòng đi đến vùng biên giới dù không cần thiết, mới sẵn lòng bảo vệ Yan Ran dù không phải trách nhiệm của mình, và mới sẵn lòng ở lại trên thuyền để giải quyết những vấn đề phức tạp, làm những việc ngu ngốc và không suy nghĩ kỹ.

Bố của cô từng an ủi con gái mình: Một cuộc sống không mắc phải sai lầm thì không phải là một cuộc sống đích thực; những ký ức không hối tiếc thì không có ý nghĩa gì cả. Trong cuộc đời dài lâu này, vi