Một Muỗng Canh Nấu Chín

Khi quản gia Lai Phú đến chờ bên ngoài cổng Tòa Đô Sát để gặp Thịnh Hồng, thì Thịnh Hồng đang chuẩn bị cùng vài người mới được phân công đến uống rượu một chút, nhằm xây dựng mối quan hệ tốt đẹp và mở rộng ảnh hưởng cá nhân. Ai ngờ Lai Phú vội vàng đến báo tin, khiến Thịnh Hồng buộc phải vội vàng trở về dinh.

Mạc Lan đã bị giam giữ, và Lâm Dì Niang không thể thẩm vấn cô ta hay làm gì khác được, nên ông quyết định đợi ở cửa dinh để kể lể chuyện cho Thịnh Hồng nghe trước. Nhưng Hải thị đã có sự chuẩn bị từ trước; bà sai quản gia Lai Phú dùng lý do đường gần để dẫn Thịnh Hồng đi vào qua cửa sau, rồi đưa ông đến phòng Mục Thanh Trại để xem Minh Lan.

Thịnh Hồng thấy Minh Lan đang nằm trên ghế mềm, khuôn mặt trắng như ngọc in rõ dấu tay. Cô gái nhỏ bé ấy dường như đã hoảng sợ đến mức run rẩy, kéo lấy tay áo mình và khóc nức nở. Nghe người hầu gái thông minh bên cạnh kể lại sự việc, và nhìn thấy cảnh phòng bị phá hủy tan hoang, Thịnh Hồng lập tức biến sắc:

“Người ta đâu rồi?” ông hỏi giọng nặng nề.

Hải thị cung kính cúi đầu và nói nhỏ: “Lâm Dì Niang quá lo lắng cho em gái thứ tư, không chịu để bà đưa cô ấy đi, vì vậy con dâu tôi đã tự quyết định đưa cô ấy về phòng mình, đợi cha trở về rồi sẽ tính tiếp.”

Thịnh Hồng gật đầu hài lòng, nhưng vì nhớ đến những ân oán giữa Vương thị và Lâm Dì Niang suốt nhiều năm, ông vẫn cảm thấy nghi ngờ. Hải thị liền nhìn ông một cách âu yếm và nói: “Con dâu tôi chỉ vừa đến sau, cũng không rõ chuyện này ra sao. Cha hãy hỏi trực tiếp với em gái thứ tư đi, đừng oan uổng cô ấy.”

Nghĩ lại, Thịnh Hồng quyết định ra lệnh cho các cô hầu gái chăm sóc cẩn thận Minh Lan, rồi bước ra ngoài. Hải thị vội vàng theo sau, cùng với Dan Quất và Lục Chi, họ cùng nhau vào phòng chính. Lúc này, Hải thị đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

Chỉ thấy bên trong phòng chính, người đang ngồi trên ghế và vỗ ngực thở hổn hển là Vương thị; bên cạnh ông ta đứng có người nhà Lưu Khánh, còn phía dưới thì đứng ba mẹ con Lâm Dì Niang. Bà Xiang cùng các cô hầu gái khác đều bị đuổi ra ngoài; chỉ còn vài người hầu thân can đảm đứng lại ở cửa. Thịnh Hồng, hiểu rõ rằng những chuyện xấu xa trong nhà không thể để lộ ra ngoài, liền thầm khen ngợi vợ mình đã hành xử thận trọng.

Thịnh Hồng không nói một lời nào mà bước vào. Lâm Dì Niang vốn đang lau nước mắt, khi thấy Thịnh Hồng đi qua bên cạnh, vội vàng kéo ông ta lại và khóc lóc: “Thưa gia chủ…” Chưa kịp nói hết, bà Hải đã bước tới, kéo Lâm Dì Niang trở lại và nói với nụ cười: “Gia chủ vừa mới hoàn thành công việc quan trọng mới vội vàng trở về; trước hết, gia chủ cần nói ra những điều quan trọng.”

Lâm Dì Niang với đôi mắt đầy nước mắt, run rẩy nói: “Bà chủ, chẳng lẽ thiếp này không được quyền nói lời sao? Làm sao có thể nhìn thấy em gái thứ tư bị oan ức mà không ai lên tiếng?”

Bà Hải mỉm cười và nói: “Hôm nay tôi mời mọi người đến đây, chính là muốn mọi người cùng giải thích rõ ràng trước mặt gia chủ. Chúng ta đều là một gia đình, là anh em ruột thịt; có gì không thể nói ra được chứ? Nếu có sai lầm, gia chủ sẽ tự xử lý; còn nếu chỉ là hiểu lầm, sau khi nói rõ ràng với nhau, chúng ta vẫn có thể sống hòa thuận mà, phải không? Tuy nhiên, Lâm Dì Niang… Tôi nghe nói rằng bạn cũng chỉ đến sau khi bà chủ, e là bạn cũng chưa kịp chứng kiến những gì đã xảy ra với em gái thứ tư và thứ sáu… Bạn… bây giờ muốn nói điều gì?”

Lâm Dì Niang bỗng nhiên im lặng; bà Hải chưa kịp nói gì thêm, cô ấy thậm chí không có cơ hội để minh oan.

Thịnh Hồng bước tới và ngồi xuống vị trí cao nhất. Đầu tiên, ông ta nhìn Mạc Lan; thấy cô ấy vẫn nguyên vẹn, không hề bị thương tích gì, chỉ có vẻ hơi hoảng loạn. Sau đó, ông ta nhìn sang cạnh, thấy cậu bé Tiểu Trường Đông với vài vết phồng nước trên má trái do bị bỏng, tay phải được băng bó, trên khuôn mặt có vẻ đau đớn. Cuối cùng, ông ta nhìn Thanh Phong; thấy cậu ta cúi đầu, né tránh mọi thứ… Thịnh Hồng lập tức nổi giận, vung tay ném một chiếc cốc trà xuống, chiếc cốc vỡ tung tóe bên chân Thanh Phong, khiến cậu ta giật mình lùi lại vài bước.

Thịnh Hồng quát lên: “Con trai này, con đã trưởng thành rồi à?”

“Không chịu học hành nghiêm túc trong thư phòng, cứ ngày nào cũng lảng vảng không làm gì có ích, bây giờ lại dám can thiệp vào chuyện của phụ nữ trong nhà nữa, con có mặt mũi không vậy? Những cuốn sách của các bậc hiền triết kia, con đã đọc hết rồi à?! Cần con để làm gì nữa! Cút ra đi ngay, sau này sẽ tính sổ với con!”

Chang Feng sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, lảo đảo bước ra ngoài.

Sau khi trừng phạt con trai xong, Thịnh Hồng quay sang nhìn Mạc Lan và quát lên: “Cô gái thứ tư, quỳ xuống.”

Mạc Lan vội vàng quỳ xuống, nước mắt lăn dài, vội vàng biện hộ: “Cha ơi, con chỉ cãi vã với em gái thứ sáu một chút thôi, lúc đó tức giận quá nên không kiểm soát được bản thân, con không cố ý đâu. Ai ngờ mẹ muốn con phải chịu hình phạt gia đình, còn dì thì không nỡ, nên mới xảy ra chuyện này… Con biết mình sai rồi, xin cha trách phạt con, đừng trách anh thứ ba và dì nhé, họ… họ đều rất thương con mà.”

Thịnh Hồng nhíu mày, nghĩ rằng khi trẻ con cãi vã thì thường không kiểm soát được bản thân, liền nói: “Nhưng người khác thì không nghĩ như vậy đâu.”

Lâm Dì Niang vội vàng nói: “Các cô hầu trong phòng của cô gái thứ sáu, tất nhiên sẽ ủng hộ chủ nhân của mình mà.”

Thịnh Hồng do dự, nhưng thấy vậy, bà Hải bỗng nhiên cười nhẹ và nói với Thịnh Hồng một cách lễ phép: “Cha ơi, lúc đó anh thứ tư cũng ở đó, sao không hỏi anh ấy xem?”

Thịnh Hồng là người cẩn thận, từ khi được bổ nhiệm làm quan từ trước đến nay, ông hiếm khi tin lời ai một cách mù quáng; thấy lời vợ nói có lý, ông liền hỏi Chang Dong: “Con hãy kể lại xem, lúc đó chuyện gì đã xảy ra?”

Lâm Dì Niang và Mạc Lan nhìn nhau, mặt đều trở nên u ám.

Bà Hải cúi đầu, nhẹ nhàng véo cánh tay Chang Dong, Chang Dong hiểu ý bà, liền bước lên phía trước, ngẩng đầu lên; mặt dù không có nước mắt, nhưng giọng nói vẫn mang theo nỗi buồn khi kể lại sự việc: “...Khi chuẩn bị ra ngoài, con lo lắng có thể bỏ sót điều gì đó, nên đã đi hỏi chị gái thứ sáu xem cần mang theo những thứ gì khi đi Yoyang… Vừa lúc đó, Tiểu Đào vừa pha xong một tách trà nóng, thì chị gái thứ tư đã đến…”

Giọng nói của Chang Dong không mượt mà lắm, nhưng ông kể lại mọi chi tiết một cách rõ ràng; ngay cả những lời mà Mạc Lan đã mắng Minh Lan là “con đĩ nhỏ” hay “gái điếm nhỏ” cũng không bị bỏ qua. Một câu chuyện được kể lại một cách tỉ mỉ như vậy thì khó có thể bị coi là bị

Khuôn mặt của Thịnh Hồng ngày càng trở nên xấu xí hơn; khi Cháng Đống nói rằng anh ta muốn đi, Mạc Lan lại đuổi theo và tát anh ta, không thể kiềm chế được nữa, liền vung tay lên bàn và la mắng: “Con quỷ này!”

Mạc Lan sợ hãi đến mức run rẩy, không thể nói ra lời nào; thấy tình hình trở nên nghiêm trọng, Lâm Dì Niang cũng ngay lập tức quỳ xuống và khóc lóc trước mặt Cháng Đống: “Thưa thiếu gia thứ tư, cả nhà đều biết rằng ngài luôn thân thiện với cô gái thứ sáu; từ giày len mùa đông đến khăn tay mùa hè, tất cả đều do cô ấy làm cho ngài… Dù chị gái thứ tư của ngài có bỏ qua ngài, nhưng ngài cũng không nên làm như vậy… Như vậy… Ngài đang hại chị gái mình mà!”

Dù ngốc nghếch đến đâu, Cháng Đống cũng hiểu rằng Lâm Dì Niang đang chỉ trích mình vì nói dối vì lợi ích cá nhân; ngay lập tức, khuôn mặt nhỏ bé của cậu ta đỏ bừng lên, và cậu ta cũng quỳ xuống trước mặt Thịnh Hồng, nói với giọng quả quyết: “Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật! Nếu có một lời nào dối trá, hãy bảo tôi… hãy bảo tôi…” Cảm thấy mình không có gì phải xấu hổ, Cháng Đống nói mạnh mẽ: “Hãy bảo tôi suốt đời này không thể thi đỗ!”

“Nói bậy!” Bà Hải vội vàng đến bịt miệng Cháng Đống và mắng: “Lời nói đó cũng là vu khống sao?”

Cô Xương cũng khóc lóc quỳ xuống, liên tục cúi đầu trước mặt Thịnh Hồng: “Thưa gia chủ, cha mới là người hiểu con trai mình nhất… Thiếu gia thứ tư của chúng ta là người chân thật, bình thường ông ấy còn không biết nói lời cho rõ ràng nữa… Làm sao có thể nói dối được?!”

Đối với những người học giả mong muốn có sự nghiệp, lời thề này còn độc ác hơn cả câu “toàn gia chết sạch”. Mặc dù trong lòng Thịnh Hồng tức giận vì đứa con trai út không kiềm chế được bản thân, nhưng cô ấy càng tin chắc vào lời nói của mình hơn; vì vậy, cô ấy đã bình tĩnh lại, an ủi họ vài câu, rồi để người ta đưa mẹ con cô Xương ra ngoài. Khi họ ra khỏi cửa, Cháng Đống vẫn còn nghẹn ngào nói thêm: “…Sau đó, chị gái thứ tư còn nhặt những mảnh sứ vụn trên đất để cắt vào mặt cô gái thứ sáu nữa…”

Tiếng nói của cậu ta dần biến mất sau cánh cửa; họ đã rời đi, nhưng mọi người trong nhà đều thay đổi sắc mặt. Việc hai chị em đánh nhau vẫn chỉ là vấn đề về giáo dục, nhưng nếu cố tình làm hỏng dung nhan của em gái mình, đó đã là vấn đề về đạo đức rồi. Người nhà Lưu

Ánh mắt của Thịnh Hồng lạnh lẽo như lưỡi dao, nhìn thẳng vào Mạc Lan và nói khàn giọng: “Con gái út, cha muốn hỏi con một câu cuối cùng: Những gì anh Đống vừa nói, con có thừa nhận không?”

Mạc Lan mặt tái nhợt, suýt ngã quỵ, khi ngẩng đầu thấy người cha luôn yêu thương mình đang nhìn mình với ánh mắt hung dữ, cô run rẩy và thì thầm: “Vâng.” Rồi cơ thể cô ngả xuống một bên, Lâm Dì Niang vội vàng lao tới ôm lấy con gái mình.

Thịnh Hồng mặt xám như sắt, không hề nhìn chúng một cái, liền quyết định áp dụng luật gia đình. Lâm Dì Niang khóc lóc, vung tay ra lệnh cho các bà trong nhà: “Dù con gái út là người bắt đầu trước, nhưng chủ nhân nhà này cũng phải tìm hiểu lý do! Hãy hỏi bà cả xem bà ấy có thiên vị ai hay đã làm điều gì bất công.”

“Đồ ngu!” Vương thị sau khi kiên nhẫn mãi, cuối cùng cũng không nhịn được mà chửi thề, “Con gái ruột của mình không đáng tin cậy, lại còn đổ lỗi cho người khác… Đồ hèn nhát! Con gái út cũng giống mẹ nó thôi!”

Khi chiến thắng gần như đã nằm trong tay, Vương thị lại không chịu nổi sự kích động đó; bà Hải suýt nữa thở dài. Bà chợt nhớ lại lời Minh Lan từng nói khi họ đùa với nhau: “Không sợ đối thủ giống sói, chỉ sợ đồng đội giống lợn.” Lúc này, bà thực sự cảm thấy lời đó rất đúng… Nhưng lại nghĩ rằng việc nghĩ như vậy là không tôn trọng mẹ chồng, nên bà đã kìm nén suy nghĩ đó lại.

Quả nhiên, khi nghe Vương thị chửi thề, Thịnh Hồng lập tức cau mày. Trong lúc này, Lâm Dì Niang đã quỳ gối tiến đến bên ông, kéo lấy tà áo ông và khóc lóc tha thiết: “Chủ nhân nhà này, con biết bà cả luôn coi thường con… Nhưng đã hai mươi năm trôi qua rồi! Con luôn cúi đầu phục vụ bà cả, làm mọi việc một cách chăm chỉ và thành thật… Dù con có sai lầm gì đi nữa, bà cả cũng nên thông cảm một chút chứ! Tại sao lại đổ lỗi cho con gái út? Cô ấy cũng là con ruột của chủ nhân nhà này… Dù không bằng con gái thứ năm, nhưng cũng giống con gái thứ sáu mà! Con gái út đã đến tuổi trưởng thành rồi… Hôm nay có khách quý đến, tại sao không để con gái út ra gặp họ?”

“Cô gái thứ tư thật là đáng thương quá… Hai cô gái kia đã tìm được chỗ ở rồi, chỉ có mình cô ấy lại phải chịu đựng trong bụng người vô dụng như tôi này, khiến bà chủ gia đình ghét bỏ và trì hoãn mọi việc cho đến bây giờ… Giờ thì bà ấy tức giận đến nỗi đi tìm lỗi của cô gái thứ sáu. Dù có những điều không đúng đắn, nhưng cũng có thể hiểu được phần nào mà! Thưa ngài, mọi người trong nhà này đều muốn đè chúng tôi xuống đất… Ngài hãy bảo vệ chúng tôi đi!”

Trong lúc nói, những giọt nước mắt liên tục rơi down từ khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy… Thịnh Hồng không khỏi sững sờ, còn Vương thị thì run rẩy đến mức không thể kiểm soát được bản thân… “Ngươi… ngươi dám không biết xấu hổ đến thế sao? Vợ của Tướng Quân Yongchang muốn gặp Minh Lan thì có liên quan gì đến ta chứ? Nếu bà ấy không thích cô gái thứ tư, liệu đó có phải là lỗi của ta không?…”

Lâm Dì Niang với khuôn mặt đầy oán ức và nước mắt, nghẹn ngào nói: “Con không thể ra ngoài được, cũng không thể đến gặp bà chủ gia đình… Nhưng con cũng biết rằng, khi chọn con dâu, bảy phần là do lời nói, ba phần mới là do ngoại hình… Nếu bà chủ gia đình chỉ cần nói vài lời tốt về cô gái thứ tư, mọi chuyện cũng sẽ không như thế này mà… Xin bà chủ gia đình, xin hãy giúp đỡ cô gái thứ tư đi… Đây là chuyện quan trọng cả đời cô ấy đấy… Dù bà muốn đánh hay mắng con, con cũng sẽ cúi đầu van xin trước mặt bà!”

Nói xong, cô ấy bắt đầu cúi đầu liên tục, khiến trán mình đỏ bừng… Thịnh Hồng dường như bắt đầu suy nghĩ lại, còn Mạc Lan cũng bắt đầu khóc nức nở bên cạnh cô ấy… Thật là một cảnh tượng đau lòng và đáng thương…

Khi bà Hải bước vào nhà, đây là lần đầu tiên bà chứng kiến khả năng ứng biến tuyệt vời của Lâm Dì Niang… Bà không khỏi thầm ngưỡng mộ… Không lạ gì mà mẹ chồng lại yêu cầu cô ấy chịu đựng suốt hai mươi năm qua… Cô ấy thực sự rất thông minh và khéo léo… Một việc rõ ràng như vậy mà cô ấy cũng có thể làm cho mọi thứ trở nên ngược lại… Rõ ràng là Minh Lan mới là người bị thiệt thòi, nhưng sau khi cô ấy biện hộ như vậy, thì ngược lại, lại thành Mạc Lan là người bị oan ức…

Nghĩ đến đây, bà Hải liền ánh mắt với nhà Lưu Khun… Người nhà Lưu Khun lập tức hiểu ý và tiến lại gần, nhẹ nhàng an ủi Vương thị, đồng thời cố gắng ngăn cô ấy nói thêm nữa…

Bà Hải thấy vẻ mặt khó chịu của Thịnh Hồng,

Thịnh Hồng im lặng một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu.

Bà Hải bảo người hầu dìu Lâm Dì Niang đang quỳ gối đến mức gần ngất dậy lên, nói một cách điềm đạm: “Lâm Dì Niang, tôi là người ít tuổi hơn, có một việc thực sự không hiểu rõ; xin chị cho tôi giải thích được không?”

Lâm Dì Niang ngẩn ngơ lau mặt, bà Hải nhìn cô và nói tiếp: “Theo như chị vừa nói, nếu giữa các chị em có chuyện bất công, liệu cô gái thứ tư có thể tự do đánh đập em gái, làm tổn thương anh trai, phá hỏng đồ đạc, hoặc chống lại mẹ ruột của mình không?”

Nghe xong, Thịnh Hồng bỗng giật mình, khuôn mặt cô biến sắc.

Bà Hải quay sang Thịnh Hồng và nói nhẹ nhàng: “Thưa cha, nhà tôi chỉ có một người chị gái duy nhất; chúng tôi cũng biết rằng trong quá trình sống chung hàng ngày, luôn sẽ có những xung đột nhỏ nhặt. Đừng nói đến việc tranh cãi gay gắt đến mức mất mặt, ngay cả những cuộc cãi vã nhỏ cũng có thể khiến người ta chê bai. Chỉ vì mẹ không mời cô gái thứ tư đi một lần, cô ấy đã dùng những lời lẽ tục tĩu để xúc phạm anh chị em mình, thậm chí còn muốn làm hại họ… Nếu hôm nay xảy ra chuyện gì đó, khuôn mặt của cô gái thứ sáu sẽ…”

Khi cơn giận dữ của Thịnh Hồng dần tan biến, cô mới bắt đầu hiểu ra sự thật. Ánh mắt cô nhìn về phía Mạc Lan đầy thất vọng. Lâm Dì Niang thật là khôn ngoan… Khi cô chuẩn bị lên tiếng phản bác, bà Hải vội vàng nói trước: “Hơn nữa, thưa chị, xin hãy nói thật lòng một cái: kể từ khi chúng ta đến kinh thành này, mỗi khi mẹ ra ngoài, bao giờ bà ấy cũng mang theo cô gái thứ tư chứ? Ngược lại, cô gái thứ sáu mới là người hiếm khi đi cùng. Vả lại, chuyện hôn nhân là do hai gia đình tự nguyện quyết định; làm sao có chuyện nhà gái phải đi năn nỉ?! Làm sao mẹ có thể giúp đỡ cô gái thứ tư được?”

Lời nói của bà Hải giản dị nhưng trúng vào điểm then chốt. Lâm Dì Niang tỏ vẻ không cam lòng và nói với giọng đau khổ: “Vậy cô gái thứ tư sẽ ra sao? Chẳng lẽ khi tất cả các chị em đều có được hạnh phúc, chỉ có cô ấy một mình phải sống trong khó khăn sao?”

Bà Hải cười khẽ, che miệng nói: “Chị nói gì vậy? Cô gái thứ tư có bà nội, ông nội, mẹ, anh chị em và chị dâu… Làm sao cô ấy có thể sống trong khó khăn được?! Hôn nhân là do duyên phận định đoạt; những duyên phận đó là do kiếp trước mà con người tạo ra… Chúng ta không thể ghen tị được.”

Những lời muốn phản bác của Lâm Dì Niang bị n

“!”

Hải thị thở dài nhẹ: “Bây giờ trên triều đình, có ai lại không phải là những người đã thi đỗ cử nhân hay tiến sĩ chứ? Có ai từ đầu đã là quan lớn hay thủ tướng không? Ngay cả cha cũng vậy, sau khi thi đỗ hai khoa, tích lũy kinh nghiệm và làm việc chăm chỉ để phục vụ dân chúng, mới dần trở thành trụ cột của đất nước. Tại sao cô lại coi thường những người đã thi đỗ như vậy chứ?”

Lời nói này khiến Thịnh Hồng cảm thấy rất vui lòng; ông không khỏi tự hỏi nếu mình lúc đó chỉ là một cử nhân bình thường, thì liệu mọi chuyện có khác đi không…

Nhưng Lâm Dì Niang đã ngăn ông lại bằng ánh mắt hung dữ. Thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Thịnh Hồng, cô nhanh chóng thay đổi lập trường, cúi đầu xin lỗi một cách ngoan ngoãn: “Cháu gái nói đúng, chính cháu gái không hiểu chuyện. Cháu gái xin lỗi bà và cô ạ; sau này, cháu gái cũng sẽ đến xin lỗi cô gái thứ sáu nữa. Nếu cha không hài lòng, cứ đánh cháu gái vài cái cho biết lỗi… Dù sao thì cháu gái cũng phải chuẩn bị ra giá thôi.”

Giọng nói của cô rất thành thật, tỏ ra thực sự hối lỗi.

Trong lòng, Hải thị cười lạnh và nghĩ: “Cô nghĩ rằng như vậy là xong chuyện à?” Rồi bà nghiêm túc cúi đầu chào Thịnh Hồng và nói: “Thưa cha, có một điều con dâu không nên nói ra, nhưng sự việc hôm nay, dù nhỏ nhưng có thể gây họa cho gia đình; dù không nặng nề, nhưng cũng có thể ảnh hưởng đến các thế hệ sau.”

Thịnh Hồng khá hài lòng với con dâu mình và nói: “Cô cứ nói đi.”

Hải thị đứng thẳng dậy, vẫn cúi đầu và nói một cách kính trọng: “Việc cháu gái thứ tư hành xử bạo lực và vô lý hôm nay, dù có lý do nhưng cũng không thể được tha thứ. Cháu gái đã lớn rồi; ở nhà thì còn vài ngày nữa thôi, nhưng nếu cứ thế mà xuất giá, sau này ở nhà chồng cũng sẽ không tốt đâu. Anh trai thứ ba thì càng hoang đường hơn nữa; những người phụ nữ trong nhà có tranh chấp mà anh ta lại can thiệp vào… À, dù sao thì cũng là do Lâm Dì Niang nuôi dạy, không thể để chị em gái mình bị thiệt thòi được… Nhưng điều này thực sự không ổn chút nào. Hơn nữa, những người hầu gái và bà lão trong nhà cũng thật đáng ghét; dù thế nào đi nữa, bà cũng là chủ nhân của gia đình này, dù có đúng hay sai, họ có quyền can thiệp vào chuyện của bà sao? Nếu họ còn tiếp tục nói lung tung và làm lan truyền chuyện này ra ngoài, chẳng phải sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng của cha sao?”

Thịnh Hồng bỗng cảm thấy lo lắng; lời nói của Hải

」

Thịnh Hồng bỗng nhiên cảm thấy mồ hôi lăn dài trên trán; anh nhớ lại những quý tộc đã bị tước chức vụ trong vài tháng qua, những vị đại thần liên tục gặp phải thất bại… Tay anh cũng bắt đầu ướt đẫm.

Vương thị cuối cùng cũng hiểu ra nguyên nhân của mọi chuyện; cô dùng khăn che mặt và khóc nói: “Trước khi qua đời, bà cụ luôn nhắc nhở tôi phải chăm sóc cô bé Sáu thật tốt… Bà ấy hiền lành, chất phác đến mức không biết phải kêu cứu khi bị người ta bắt nạt… Bây giờ Minh Lan sắp lên đường đi Yòu Dương rồi… Nếu vết thương trên mặt này không biến mất, khi bà cụ nhìn thấy, chắc chắn bà ấy sẽ rất buồn…”

Cô khóc không thành thạo lắm; chỉ sau vài tiếng la hét, cô không thể tiếp tục khóc được nữa… Cô thầm tự nhủ: “Quả thực, mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng…”

Hôm nay, mọi người đều đang bàn tán sôi nổi… Nghe xong những lời này, Thịnh Hồng đã hiểu rõ mọi chuyện; nguồn gốc của mọi rắc rối trong gia đình đều nằm ở một nơi duy nhất… Anh suy nghĩ rất nhanh, sau một lúc trầm ngâm, cuối cùng anh đã đưa ra quyết định: “Mạc Lan đã đến tuổi trưởng thành… Người con trai học giỏi mà tôi đã nói với các bạn, Văn Diễn Kính, tôi thấy anh ta rất tốt… Mấy ngày nữa, các bạn hãy mời bà Văn đến nhà để hỏi về những điều kiêng kỵ liên quan đến sinh nhật và ngày mất… Nếu mọi thứ đều ổn thỏa, sau khi tang lễ quốc gia kết thúc, chúng ta sẽ tiến hành việc này.”

Mạc Lan và Lâm Dì Niang đều hoảng sợ, lập tức la lên van xin Thịnh Hồng… Nhưng Thịnh Hồng nhìn họ bằng ánh mắt lạnh lùng và quát lớn: “Quyết định của tôi đã rõ ràng… Các bạn đừng nói thêm nữa! Nếu còn nói thêm, tôi sẽ từ bỏ con gái này!”

Mạc Lan đứng sững sờ tại chỗ; Lâm Dì Niang không thể tin nổi khi nhìn vào mặt Thịnh Hồng; còn Vương thị thì âm thầm mừng thầm trong lòng.

Thịnh Hồng Nhìn chằm chằm vào mọi người bằng ánh mắt nghiêm khắc, ông ta tiếp tục nói: “Gia đình họ Lâm không quản lý con cái nghiêm ngặt; từ hôm nay trở đi, cô sẽ bị giam lỏng cho đến khi cô gái thứ tư kết hôn. Nếu trước đó cô lại gặp gỡ cô bé Mò, chỉ cần tôi viết một bức thư cam kết, tôi sẽ lập tức đuổi cô ra khỏi nhà này! Từ nay về sau, nếu không có lệnh của tôi, cô cũng không được phép gặp gỡ anh Phong! Người phụ nữ vô đạo đức như cô đã làm hỏng cả những đứa trẻ tốt bụng rồi… Đừng để chúng bị kéo theo hậu quả xấu!” Thịnh Hồng nói với giọng điệu gay gắt và đầy căng thẳng. Lâm Dì Niang che mặt khóc lóc; cô muốn kéo lấy áo của Thịnh Hồng, nhưng ông ta ghê tởm đá đuổi tay cô một cách lạnh lùng, không hề quan tâm đến cô. Lâm Dì Niang cảm thấy tuyệt vọng và bắt đầu khóc thật to.

Thịnh Hồng cũng cảm thấy mệt mỏi; ông đứng dậy và từ từ đi đến bên cạnh mẹ con Lâm Dì Niang. Nhìn vào Mạc Lan, ông nói nhẹ nhàng: “Từ nhỏ đến nay, cha luôn yêu thương em. Cha dạy em thi ca văn học, nhưng không ngờ em lại nói những lời tục tĩu; cha dạy em đọc sách viết chữ, hy vọng em sẽ hiểu biết lẽ phải lẽ trái, nhưng không ngờ em lại hung hãn và vô lễ đến thế, luôn mang lòng oán giận và bắt nạt các em út… Làm cha, cha thực sự rất thất vọng về em.” Ánh mắt của Thịnh Hồng đầy chán ghét khi nhìn vào Mạc Lan; cô cảm thấy như tim mình đang rơi xuống hầm băng, suýt nữa không thở nổi.

Sau đó, ông nhẹ nhàng nói với Lâm Dì Niang: “Lời bà cụ nói đúng lắm; tất cả đều bắt nguồn từ một chữ ‘tham’. Nếu không phải vì cha quá nuông chiều các con, mẹ con các em cũng sẽ không có những ý nghĩ sai trái như vậy.” Nói xong, ông không quan tâm đến những lời van xin của Lâm Dì Niang và bước ra ngoài. Khi đến cửa, ông quay đầu lại nhìn Vương thị và người vợ của bà, rồi nói từng câu một: “Các ngươi nên thanh lý những người hầu gái và bà lão trong nhà; những ai đáng bán thì bán, những ai đáng trừng phạt thì trừng phạt… Chỉ khi nội thất nhà yên bình thì mới tốt được.”

Vương thị lần này thực sự vui mừng vô cùng; gia đình Lưu Khun lại nhanh chóng siết chặt cánh tay cô một cái. Vương thị khó khăn cúi đầu xuống, cố gắng kìm nén nụ cười, trong khi đó, Hải thị vẫn giữ vẻ mặt bình thường và an ủi: “Cha đừng để bụng nhé… Con dâu không dám tự cao, nhưng trong cả kinh thành này, có bao

“Nhưng những vết thương nhỏ đó sẽ khỏi trong vài ngày thôi.”

Thịnh Hồng cảm thấy hơi an tâm một chút, rồi quay đầu đi.

……

Dan Ju và Lục Chi trở về sau khi kết thúc công việc; bây giờ không cần giữ lại bất kỳ bằng chứng nào nữa. Dan Ju vội vàng lấy thuốc mỡ để bôi cho Minh Lan, trong khi Lục Chi nhanh trí kể lại chi tiết những gì đã xảy ra.

“Bà chủ nhà thật là tuyệt vời! Bình thường thấy bà ấy hiền dịu và ôn hòa, ai ngờ khi nói chuyện thì mạnh mẽ đến thế – từng câu nói của bà đều trúng vào điểm yếu của Lâm Dì Niang, khiến họ không thể đáp trả được!” Lục Chi ngưỡng mộ không ngớt miệng, “Giờ thì chúng ta yên tâm rồi; cô gái thứ tư sẽ không dám quấy rối nữa, và chắc chắn cha chúng ta cũng ghét bà ta rồi. Tôi nghe nói gia đình người con trai đỗ cử nhân kia rất nghèo đấy.”

Minh Lan lặng lẽ nghe và lắc đầu: “Cha chỉ lo sợ chị gái thứ tư sẽ làm gì sai trái nữa thôi; đó là vì tốt cho cô ấy mà. Chỉ cần cô ấy vượt qua được giai đoạn này, nếu sau này chồng cô ấy thành đạt trong sự nghiệp, thì cô ấy vẫn có thể sống tốt.”

Lục Chi lại lắc đầu và bàn luận tiếp: “Trên đời này có biết bao nhiêu người đỗ cử nhân? Mỗi ba năm mới có một kỳ thi; dù là đỗ tiến sĩ hay trở thành quan lại, có bao nhiêu người thực sự thành công được đâu? Có lẽ họ vẫn phải dựa vào sự giúp đỡ của cha chúng ta…” Cô ấy là người được mua về từ bên ngoài; trước đây ở làng, cô cũng đã thấy không ít những người học giả hoặc cử nhân sa sút, có người sau vài năm làm quan lại nhưng vì không biết cách nịnh hót nên bị cách chức và phải trở về quê; có người may mắn thì còn có thể tích lũy được của cải để trở thành quý tộc, còn những người kém may mắn hơn thì lại phải tìm cách kiếm sống khác.

Minh Lan vẫn không đồng ý; nhìn chung, quan điểm của Thịnh Hồng cũng khá đúng đắn. Nhìn vào Viên Văn Thiệu, nhìn vào gia đình Hải, thậm chí nhìn vào tình hình chính trị hiện tại, cũng đều rất chuẩn xác. Người thanh niên mà cô ấy chọn chắc chắn không tồi tệ đâu… Chỉ là… nếu buộc Mạc Lan phải sống trong cảnh nghèo khó như vậy, thì đó quả thực giống như muốn giết cô ấy vậy! Thôi thì, coi như đó là một hình phạt cũng được.

Dan Ju nhẹ nhàng xoa dịu cánh tay bị sưng tấy và đau nhức của Minh Lan, rồi cười nói: “Dù sao đi nữa… Lâm Dì Niang cũng đã gặp rất nhiều khó khăn; sau này tùy thuộc vào liệu cậu con trai thứ ba có thành công hay không… Nếu không, thì cô ấy sẽ không còn hy vọng nào nữa.”