Cái cũ không đi, cái mới không đến**

Sau bao ngày chờ đợi, Hoàng tử thứ tám mà toàn thể nhân dân trong nước mong đợi đã cuối cùng cũng đến nơi. Người hoàng đế già và Hoàng tử thứ tám, sau gần mười lăm năm không gặp nhau, khi gặp lại đã thể hiện tình cha con thiêng liêng, không hề có chút rào cản nào. Người cha run rẩy trong tay, an ủi con trai về những khó khăn và gian khổ mà con phải trải qua khi giữ chức tại biên giới Tứ Xuyên; còn con trai thì nước mắt lưng tròng, liên tục nói rằng chính việc cha phải lo toan hàng ngày, làm việc quá sức mới thực sự là điều gây ra những khó khăn cho ngài. Bên cạnh họ, Nữ hoàng Lý đứng đó, lúng túng và hoàn toàn không vào được tình huống… Thật là một gia đình may mắn ba người.

Nhóm quan lại văn võ bên dưới cũng rất hợp tác với không khí này; mỗi người đều lau nước mắt bằng tay áo, xúc động trước tình cảm sâu đậm giữa cha và con của hoàng gia. Không lạ gì mà đất nước ta luôn thịnh vượng, dân chúng sống yên bình, mọi việc đều thuận lợi… Hóa ra đó chính là công lao của những tấm gương tốt! Sau khi cha con gặp lại nhau, hoàng đế già nắm tay con trai mình và run rẩy giới thiệu các quan lại: “Đây là người đứng đầu nội các, may mắn thoát nạn; kia là Đại học sĩ Văn Uyên, người đã có công lao lớn; những người kia là các thành viên của năm văn phòng lớn… Tên của họ quá nhiều, tôi hoàn toàn không nhớ hết được.”

“Cha ơi, Hoàng tử thứ tám trông như thế nào?” Như Lan hỏi một cách thẳng thắn; thực ra, câu hỏi này cũng là điều mà tất cả các phụ nữ có mặt ở đó đều muốn biết.

Người phụ nữ trung thành với đạo đức quốc gia đáp một cách tự tin: “Hoàng tử chắc chắn sẽ có đôi mắt long lanh, phẩm chất vừa học vấn vừa võ nghệ, và có vẻ ngoài xuất chúng.”

Tất cả các phụ nữ đều tin tưởng điều đó; họ nghĩ rằng người lãnh đạo tương lai của đất nước nên có vẻ ngoài đẹp một chút… Trong khi đó, Trường Bạch thì lén nhìn cha mình một cái, rồi im lặng không nói gì. Thực ra, Hoàng tử thứ tám chỉ có khuôn mặt vuông vức, tai to… Chỉ có thể coi là bình thường mà thôi. Người ta nói rằng cả Hoàng đế Gia Tổ – người anh hùng trong thời loạn động – cũng từng là một người đàn ông xấu xí… Gen xấu xí đó dường như rất kiên cường; dù đã qua nhiều thế hệ phụ nữ xinh đẹp cố gắng cải thiện, nhưng đến nay vẫn chưa thấy có kết quả gì… Tuy nhiên, nói cho cùng, một vị vua của đất nước cũng cần có vẻ ngoài như vậy để “an toàn” hơn…

Có lẽ hoàng đế già thực sự không chịu đựng nổi nữa; vì vậy, vị giám đ

Xiao Changdong cũng rất vui mừng, bởi vì lễ đăng quang Thái tử được tổ chức, trường học của họ đã nghỉ vài ngày. Ngày trở lại sau kỳ nghỉ, cậu đã lén kể cho Minh Lan nghe rằng những kẻ ăn xin đi lấy gạo, cháo đã nói rằng “Trong vài tháng qua đã có hai lần như thế này rồi; nếu mỗi ngày đều có lễ đăng quang Thái tử thì tốt biết mấy…” Nghe vậy, Minh Lan không khỏi mỉm cười.

Changdong đã mười một tuổi rồi; dáng vẻ của một đứa trẻ nhỏ dần biến mất, thân hình cậu cũng cao lớn hơn. Hàng ngày trước mặt cha anh, cậu luôn cư xử rất nghiêm túc; nhưng khi gặp Minh Lan, cậu vẫn tiếp tục nghịch ngợm như trước. Vì vậy, Minh Lan đã khuyên Changdong nên mang những bài viết mà thầy giáo khen ngợi cậu đến cho Thịnh Hồng xem. Thịnh Hồng cũng đã khen ngợi cậu vài lần, khiến Changdong càng chăm chỉ học hành hơn; cậu dậy sớm và học đến tận khuya, và khi nói chuyện với người khác, ánh mắt cậu luôn trông mơ màng.

Minh Lan lo lắng rằng việc học quá nhiều có thể làm cậu trở nên thiếu suy nghĩ, nên thường xuyên an ủi cậu đừng quá cố chấp: “Học văn võ để phục vụ Đế vương; trong số mười người học sách, có đến chín ngườiBán đều muốn trở thành quan lại. Nhưng liệu người học giỏi thì chắc chắn sẽ trở thành quan lại sao? Bài học của con đã rất tốt rồi; dù không đạt được vị trí cao, thì ít ra cũng có thể nằm trong danh sách những người xuất sắc. Quan trọng là phải học hỏi thêm nhiều về đời sống và mối quan hệ giữa mọi người; khi sau này sống và làm việc cùng thầy cô và đồng nghiệp, con chắc chắn sẽ hòa thuận. Nếu trở thành quan lại, con cũng có thể mang lại phúc lợi cho người dân. Đừng để việc học làm cho con trở nên cứng nhắc quá.” Cuối cùng, tài năng của Changdong không bằng Changbai; cậu chỉ dựa vào sự kiên trì và ý chí mạnh mẽ của mình mà thôi.

Trên khuôn mặt nhỏ bé của Changdong hiện lên nụ cười buồn: “Con chỉ muốn bảo mẹ mình được sống tốt hơn mà thôi.”

Minh Lan nhìn cậu một lúc lâu, rồi vuốt đầu cậu và thở dài nhẹ nhàng.

Sau lễ đăng quang, Hoàng đế già ban đầu muốn giao việc triều chính cho Thái tử để mình có thể nghỉ ngơi dưỡng bệnh. Ai ngờ Thái tử lại siêu hiếu thảo, hoàn toàn không quan tâm đến các yêu cầu gặp mặt của các quan lại hay các cuộc họp khác; cậu chỉ tập trung chăm sóc Hoàng đế già, ban ngày phục vụ các món canh thuốc, luôn thử từng miếng trước khi cho Hoàng đế uống; ban đêm thì ngủ ngon lành trên chiếc giường trong cung của Hoàng đế, không ngừng nghỉ suốt ngày đêm. Chỉ trong vòng mười

Khi các quan lại trong và ngoài triều nghe được tin này, tất cả đều thán phục không ngớt lời.

Bộ Tư lệnh Năm Quân, vị Đại đô đốc phải của bộ này, ông Bạc Thiên Cung, đã cao tuổi; từ đầu năm trước, ông đã ở nhà dưỡng bệnh. Người ta thường nói rằng “con muốn chăm sóc cha mẹ nhưng cha mẹ lại không còn ở bên”, thì Thái tử quả thực là một người hiền đức và biết hiếu thảo. Vào một đêm khuya, theo chỉ dụ của hoàng gia, ông Bạc Thiên Cung được mời vào cung để giao quyền chỉ huy quân đội cho Thái tử.

Minh Lan Nghe theo thông tin mà Trường Đống thu thập được, khóe miệng cô nhẹ nhàng nhếch lên.

Một tháng rưỡi sau, vào một đêm khuya, tiếng chuông tang ở kinh thành vang lên dữ dội, tiếng trống cũng được đánh liên hồi. Minh Lan cẩn thận nghe xem xung quanh có gì đang xảy ra, rồi bỗng nhiên, Dan Quýt bước vào và báo tin: “Hoàng đế đã qua đời.”

Minh Lan Cô không cảm thấy quá buồn bã; cái chết của vị hoàng đế già giống như chiếc giày thứ hai trên mái nhà – mọi người đều đang chờ đợi nó xuất hiện, nhưng nó lại mãi không đến, khiến mọi người càng thêm lo lắng và thậm chí còn phải hy sinh nhiều người vì điều đó.

Mọi sự chuẩn bị đã sẵn sàng; ngày hôm sau, vị hoàng đế mới lên ngai và ban hành lệnh ân xá cho toàn thiên hạ.

Lễ tang của vị hoàng đế cũ diễn ra một cách trật tự; hoàng gia ban hành lệnh yêu cầu tất cả các gia đình có tước vị và các quan lại cấp sáu trở lên trong vòng một năm không được tổ chức tiệc tùng hay hôn nhân; người dân thì phải tạm dừng mọi hoạt động vui chơi trong vòng nửa năm; tất cả các sự kiện công cộng đều phải tuân theo quy định đã đặt ra. Các quan lại cũng không ngồi yên; ngoài việc đến cung để khóc thương cho vị hoàng đế cũ, họ còn đề xuất đặt danh hiệu cho ông là “Nhân”.

Ngay sau đó, vị hoàng đế mới tiến hành lễ phong tước; Hoàng hậu Lý được phong làm Thái hậu Thánh An, Hoàng phi Quý được phong làm Thái hậu Thánh Đức, và tất cả các phi tần khác trong cung đều được phong thưởng tùy theo cấp bậc; đồng thời, Phu nhân của Thái tử Thẩm thị cũng được phong làm Hoàng hậu, để bảo đảm uy nghi của gia đình hoàng gia. Sau đó, toàn thể người dân trong nước đều chìm trong nỗi buồn.

Trong thời gian đó, có một sự cố nhỏ xảy ra: Vị Phó thủ tướng của Viện Tài chính nhìn thấy cung của Hoàng hậu mới rất trống trải, không có nhiều người đẹp, liền suy đoán ý muốn của hoàng gia và đề xuất với vị hoàng đế mới rằng nên tuyển chọn thêm nhiều người xinh đẹp vào cung để đảm bảo sự tiếp nối của dòng dõi hoàng gia. Kết quả, ông ta bị vị hoàng đế mới mắng mỏ dữ dội và bị

Mạc Lan vẫn tiếp tục sáng tác những bài thơ theo phong cách “Nguyện Ca Thể”, thỉnh thoảng lại rơi vài giọt nước mắt. Những người phụ nữ trong nhà lén lút chế giễu cô, nói rằng “Người ngoài không biết thì cứ tưởng cô ấy đã mất chồng đấy”; còn Minh Lan thì vẫn tiếp tục sáng tạo các tác phẩm thêu thuộc loạt “Bè Bè Sơn”. Nói thật ra, cô ấy không phải là người có xu hướng đồng tính, nhưng sau khi đến thế giới này đầy ràng buộc, cô không tìm được cách nào khác để giải tỏa những cảm xúc ngày càng điên rồ của mình.

Lúc này, tại dinh thự của Quốc Công gia tộc Kỳ cũng đang diễn ra những nghi lễ tưởng niệm. Những người hầu cận làm việc một cách nhanh gọn và yên tĩnh, chuẩn bị những chiếc đèn lồng trắng, dây lụa trắng… Nhưng bên trong phòng thì hoàn toàn hỗn loạn. Bên ngoài cửa, người quản gia và các cô hầu gái trung thành của Công chúa Bình An đang canh gác, chỉ cho phép mẹ con họ nói chuyện với nhau.

“Con đồ ngược đãi mẹ! Con nói cái gì vậy?!” Công chúa Bình An run rẩy vì tức giận.

Kỳ Hành cười lạnh lùng và châm biếm: “Con nói rằng, bây giờ con đã vào Hàn Lâm Viện rồi. Nếu sau này có cuộc hôn nhân tốt hơn, mẹ có muốn thay đổi ý định không? Tại sao lại quyết định sớm như vậy?”

“Đập!” Mặt Kỳ Hành bị vùi vào tường; khuôn mặt trắng nõn của cô ấy in đỏ những dấu vết của cú vỗ. Công chúa nói lớn: “Con đồ bất hiếu! Dám coi thường mẹ!”

Trong mắt Kỳ Hành lấp lánh ánh nước mắt, giọng cô ấy đầy buồn bã: “Mẹ rõ ràng biết tâm ý của con, chỉ cần bước sang một bên thôi mà lại đành lòng như vậy!”

Công chúa nhìn vào bàn tay mình, cảm thấy đau lòng, lùi lại vài bước rồi cố gắng đứng vững lại, nói nhỏ: “Hôm đó, chúng ta ba người ngồi cùng một chỗ. Con chỉ muốn thử hỏi Phu nhân Vương xem sao, nhưng vừa nói vài câu thì Phu nhân Hầu tước Vĩnh Xương đã xen vào và nói rằng bà ấy rất thích Minh Lan. Người ta đã nói rõ cả ngày cưới nữa, mẹ bảo con phải làm sao bây giờ?! Con có muốn tranh luận với người khác không?”

Kỳ Hành biết rằng mẹ mình vốn kiêu ngạo, nếu bình thường thì đã nhượng bộ từ lâu rồi. Nhưng hôm nay, cô ấy chỉ cảm thấy tức giận mà thôi. Cô ấy cười lạnh và nói: “...Mẹ luôn thông minh và nhanh trí. Chắc lúc đó mẹ đã nghĩ đến việc kết duyên với nhà Hầu tước Vĩnh Xương, phải không? Hơn nữa, con dâu của mẹ là người chính thống, cao quý hơn người khác nhiều!”

Công chúa bị nghẹn lại

Câu nói đó khiến Kỳ Hành sững sờ, lòng anh trào dâng những cảm xúc khó tả, nỗi buồn tràn ngập trong tim đến nỗi nước mắt không thể kìm lại được.

Thấy con trai mình như vậy, bà chủ huyện cũng không kìm được nước mắt và nói: “Con đừng trách mẹ ham muốn quyền lực. Từ nhỏ đến lớn, con luôn được mọi người chiều chuộng, chưa bao giờ phải trải qua cảm giác sa sút. Nhưng kể từ sau ‘Cuộc loạn lạc Thần Trân’, con đã thấy rõ bộ mặt của những kẻ chỉ biết soi mói, thậm chí còn có người lén lút chế giễu chúng ta…”

Kỳ Hành nhớ lại những gì đã xảy ra vào năm ngoái, khuôn mặt anh tái nhợt đi, đôi lông mày thanh tú nhăn lại.

Bà chủ huyện đau lòng kéo con trai mình vào lòng và nói nhẹ nhàng: “Tất cả những chuyện này, phải chăng đều xuất phát từ hai chữ ‘quyền lực’? Nếu con có chú ruột, nếu cha con là hoàng tử kế vị, nếu chúng ta có đủ sức mạnh và khả năng, con muốn cưới ai thì cưới người đó, mẹ đâu có không muốn thỏa mãn mong muốn của con chứ? Ngay cả việc gia đình họ Thành gửi con gái út đến làm thiếp thân cho con cũng không thành vấn đề. Nhưng… Heng ơi, bây giờ chúng ta chỉ sống trong vẻ hào nhoáng bề ngoài thôi. Sau một trăm năm nữa, dinh thự hầu tước Xương Dương sẽ thuộc về người khác, còn dì ghéch của con lại luôn có mâu thuẫn với nhà chúng ta… Chúng ta không thể dựa vào bất kỳ bên nào cả. Khi vua mới lên ngôi, người ta thường nói ‘một triều đại có một vị vua, một triều đại có những quan lại tương ứng’. Cha con hiện tại đang ở vị trí nào, chúng ta còn chưa biết được. Những năm qua, trong lĩnh vực công tác muối, có biết bao người đang dõi theo cha con, chỉ chờ đợi cơ hội để hạ bê cha con… Làm sao mẹ có thể không nghĩ đến gia đình mình chứ?!”

Nói xong, bà bắt đầu khóc nức nở.

Trước mắt Kỳ Hành mờ ảo; trong lúc mơ hồ đó, anh bỗng nhớ lại một câu chuyện từ thời thơ ấu của Minh Lan. Lúc đó, cô bé nhỏ bé đã quỳ xuống đất và dùng những cành hoa vẽ hai đường thẳng song song trên đất, nói rằng đó là hai đường thẳng không bao giờ chạm vào nhau, dù chúng trông có vẻ rất gần nhau.

Anh đã đùa cô bé bằng cách nhét một con sâu bướm lên váy cô, khiến cô bé hét lên và đá chân để đuổi con sâu bướm đi; còn anh thì cười ha hả, chỉ vào hai đường thẳng bị dấu chân giẫm lên và nói: “Đây này, chúng đã chạm vào nhau rồi mà!”

Cô bé xinh đẹp như một bức tượng sứ, tức giận đến mức da trắng của cô đỏ bừng lên; anh vội vàng cúi đầu xin lỗi, nhưng cô bé không chịu tha thứ, nhặt một miếng đ