Hai Vụ Hôn Nhân**

Minh Lan đang tập trung vẽ hình những con dế, dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, bà vẽ chi tiết cả những sợi râu trên đầu chúng một cách sống động. Danh Quất mang cái chén trà đến, thấy Minh Lan không dám chớp mắt, liền nói với lòng thương xót: “Cô hãy nghỉ ngơi một lát đi, đừng làm hỏng mắt mình.”

Trán Minh Lan đổ ra những giọt mồ hôi nhỏ, nhưng bà vẫn không nhúc nhích: “Chính vì sợ hỏng mắt mà tôi mới kiên nhẫn làm việc vào ban ngày này.” Sau khi vẽ xong, Minh Lan mới thở phào nhẹ nhõm, đặt bút xuống và nói: “Đã vẽ xong rồi, cô cùng với Yến Cỏ cắt hình chúng ra đi.”

Danh Quất kiểm tra độ nóng của thành chén, sau đó đưa nó vào tay Minh Lan rồi đi xem công việc đang được thực hiện, cười nói: “Cô vẽ thật tuyệt vời, những con dế và ve nhỏ này trông như thể chúng đang di chuyển thật vậy!”

Tiểu Đào, người đang thu dọn quần áo ở góc nhà, nghe thấy vậy liền bỏ việc lại và than phiền: “Thà bắt vài con dế sống còn dễ dàng hơn là vẽ như thế này… Cô ơi, nếu làm sai sót một chút, ít ra cũng không phải gánh vác việc này đâu. Thật là… người ta hay nói ‘Người sợ nổi tiếng, lợn sợ bị đánh’…” Cô ấy vội vàng im lặng khi nhận ra mình vừa nói điều gì đó không đúng.

Minh Lan chỉ vào Tiểu Đào và lắc đầu thở dài; Danh Quất cũng bật cười, nhưng ngay lập tức lại nghiêm mặt nói: “Mấy tuổi rồi mà vẫn nói nhảm nhí như thế này? Nếu là chủ nhân khác, chắc chắn sẽ trừng phạt cô đấy!”

Tiểu Đào e lệ cúi đầu và nói: “Lần sau sẽ không dám nữa.” Rồi cô ấy lại tiếp tục làm việc của mình.

Lúc này, rèm tre rung lên, Lục Chi Mai cười ha hả bước vào, nhưng vẫn lịch sự đứng sang một bên để một bà lão mặt mũm mĩm đi theo vào trong.

“Chào cô Sáu!” Bà lão mặc một chiếc áo khoác màu bạc đỏ có hoa văn kín đáo ở phía trước, bên trong là một chiếc áo khoác dài màu xanh đen có họa tiết thêu tinh xảo; trong tay bà còn cầm một chiếc hộp lụa hình chữ nhật. Bà cúi người chào Minh Lan. Bà cũng là người hầu cận của Vương thị, trước khi gia đình Lưu Khánh đến thì bà được Vương thị tin tưởng rất nhiều; nhưng giờ đây, vị trí của bà dường như đã suy yếu đi, có lẽ là do bà không đủ mạnh mẽ trong cuộc đấu tranh với Lâm Dì Niang.

Minh Lan cười nói: “Mẹ Tiền quá lịch sự rồi.”

“Lục Chi, sao còn không rót trà cho mẹ uống?” Cô nghiêng đầu nháy mắt với Đan Quất; Đan Quất hiểu ý liền vào phòng bên trong ngay lập tức.

Mẹ Tiền ngồi xuống với nụ cười, nói với Minh Lan : “Hôm nay tôi mang theo vài người phụ nữ giỏi may vá đến đây, để đo dáng cho các cô gái trong viện, chuẩn bị quần áo mùa hè và thu.”

“Chuyện nhỏ như thế này sao lại phiền mẹ đích thân đến chứ?” Minh Lan chỉ vào đĩa bánh hạnh nhân hoa hồng trước mặt, bảo Lục Chi đưa đến cho Mẹ Tiền. “Đây là công thức mà Phòng Má Ma dạy tôi làm; nguyên liệu phức tạp và quy trình cũng khá nhiều. Tôi thấy nó ngọt quá và mềm quá, nhưng bà lão lại rất thích. Mẹ thử xem nhé.”

Mẹ Tiền nhấm thử một miếng nhỏ, cảm thấy vị ngọt thanh và sự mềm mại của bánh. Lục Chi lại nhanh chóng đưa đến cho bà những miếng dưa Lan đã được pha trà mới; khi thưởng thức thêm ly trà, bà càng thấy ngon và không ngừng khen ngợi.

“Nếu mẹ thích, hãy mang một ít bánh và trà này về nhà, dùng khi rảnh nhé.” Minh Lan nói một cách ân cần.

Mẹ Tiền rất thích, nhưng vẫn e ngại: “Thế này sao được? Vừa ăn vừa mang đi…”

Lục Chi khéo léo lắc vai mẹ Tiền, nũng nịu nói: “Mẹ ơi, đừng kiêng khích chúng con như vậy. Nếu mẹ cảm thấy ngại, sau này có thể lén làm thêm vài bộ quần áo cho chúng con mà.”

Minh Lan cười nói: “Nhìn cô bé này kìa, chắc là linh hồn của kẻ tham lam đó… Mẹ đừng để ý đến cô ấy.”

Lúc này, Đan Quất từ phòng bên trong bước ra, tay cầm một cái túi nhỏ, đưa đến cho Mẹ Tiền. Minh Lan nói với cô ấy một cách ân cần: “Tôi nghe nói vài ngày trước mẹ bị cảm lạnh; người ta nói rằng cái lạnh cuối mùa xuân này rất nguy hiểm. Mẹ cũng đã lớn tuổi rồi, hàng ngày vất vả làm việc, càng phải chăm sóc sức khỏe cẩn thận hơn. Đây là những mảnh vải lông cừu màu nâu vàng còn thừa sau khi bà lão may áo; tôi đã ghép chúng lại thành một chiếc áo khoác nhỏ. Nếu mẹ không ngại, hãy mặc vào bên trong nhé; nó vừa ấm áp vừa thoáng mát.”

Mẹ Tiền vội vàng nhận lấy, liên tục cảm ơn và thở dài: “Người ta nói rằng cô gái thứ sáu trong nhà này thật là quan tâm đến mọi người; tất cả các cô gái trong viện đều được nuôi dưỡng đầy đủ, trắng trẻo và mập mạp… À… Chỉ có cô chín của mẹ Liu mới may mắn thôi; còn các cô gái của tôi thì không có cơ hội như vậy.”

Minh Lan không tiếp lời, chỉ cười và nói vài câu khiêm tốn. Mọi người cùng nhau

Minh Lan vội vàng hỏi: “Chị gái thứ tư và chị gái thứ năm có nhận được không?” Mẹ Qian đáp: “Đã nhận rồi.” Minh Lan thở phào nhẹ nhõm: “Thế thì tốt quá.”

Cô mở chiếc hộp lụa ra, bên trong có năm bông hoa cung điện màu hồng nhạt, xanh đậu, xanh biển sau cơn mưa, tím hồng và đỏ hải đường; cánh hoa làm từ lụa, nhụy hoa làm từ len, màu sắc rực rỡ, hình dáng tinh xảo.

Mẹ Qian tiến lại gần và thì thầm: “Đây là tôi đã chuẩn bị trước cho các cô gái, không phải là những bông hoa thừa còn lại đâu.”

Minh Lan ngợi khen: “Những bông hoa này thật đẹp, cảm ơn mẹ nhé! Mẹ lấy chúng từ đâu về vậy?”

Mẹ Qian đặt cái chén trà xuống và cười giải thích: “Vài ngày trước, khi danh sách người đỗ thi được công bố, con trai của Công chúa Bình Ninh đã đứng trong top những người đỗ cao. Hôm qua, nhà Quốc công đã tổ chức vài buổi yến tiệc, và bà cũng được mời tham gia, vì vậy mới nhận được những bông hoa này và chia cho các cô gái.”

Minh Lan không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, chỉ mỉm cười và nói: “Thật là may mắn quá! Bà luôn quan hệ thân thiện với Công chúa, chắc chắn bà rất vui mừng đấy. Không lạ gì sáng nay khi tôi đến chào hỏi, khuôn mặt bà còn đỏ ửng… Có lẽ bà đã uống vài ly rượu vào tối hôm qua.”

“Đúng vậy,” Mẹ Qian vỗ tay cười nói: “Tôi cũng đi theo và chứng kiến tận mắt đấy. Công chúa đã đối xử với bà rất thân thiện, như bạn bè với nhau vậy, họ còn trò chuyện lâu trong phòng riêng nữa.”

Ánh mắt Minh Lan hơi chuyển động, sau đó anh lo lắng hỏi: “Tối hôm qua, tôi nghe nói chị gái thứ năm trở về khá muộn từ phòng bà… Sợ là bà say quá mức, chị ấy phải một mình chăm sóc bà à? Ôi, tôi thật sự không biết, thật là bất hiếu…” Anh tỏ ra rất lo lắng.

Mẹ Qian vội vàng lắc đầu: “Không sao đâu, sau khi uống thuốc giải rượu, bà đã khá hơn nhiều rồi. Chỉ là bà quá vui mừng, nên mới gọi chị gái thứ năm đến nói chuyện thôi.” Minh Lan dường như nhẹ nhõm hơn, mỉm cười và nói: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Trước khi rời đi, Mẹ Qian lại nói nhỏ vào tai Minh Lan: “Hôm qua tại buổi yến tiệc, bà còn trò chuyện lâu với phu nhân của Hầu tước Vĩnh Xương nữa… Tôi nghe thấy bà có nhắc đến các cô gái trong nhà.”

Minh Lan bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Sau khi Mẹ Qian đi rồi, một lúc sau, Lục Chi mới bước vào và than phiền: “Yến Cỏ Thật là vô ích… Những thứ đó không thể ngăn chúng ta tranh gi

」

Minh Lan nhìn cô ấy một cách yên lặng; Lục Chi lập tức thu lại miệng lại và đứng thẳng người xuống. Đan Tử tiến lại và bóp mũi cô ấy một cái: “Đừng nói lung tung; cô gái chúng ta có lý do riêng của mình. Cậu chỉ cần làm tốt công việc của mình thôi.”

“Mọi thứ từ cỏ cây đều có ích,” Minh Lan nói từ từ. “Ngay cả những người không nổi bật, họ cũng có giá trị của mình.” Nói xong, cô nhìn về phía Lục Chi và nói: “Yến Cỏ tính tình hiền lành, nhưng cô ấy đã vào nhà này sớm hơn cậu và cũng già hơn rồi; cậu không được coi thường cô ấy đâu.”

Lục Chi hoảng sợ và gật đầu đồng ý, đưa hai chân lại gần nhau và nắm chặt các ngón tay, không dám phát ra tiếng động lớn. Một lúc sau, Minh Lan lại nói tiếp: “Bất kể ai thực sự quan tâm đến tôi, tôi luôn nhìn thấy điểm tốt của họ… Yến Cỏ cuối cùng cũng lớn tuổi hơn cậu một số năm; cậu nên kiềm chế lời nói và tính cách của mình mới đúng.”

Lục Chi suy nghĩ về những lời đó trong lòng một lúc lâu, dường như đã hiểu ra điều gì đó, ánh mắt cô sáng lên và cô ngẩng đầu nói: “Cô gái ơi, Lục Chi đã hiểu rồi.”

Sau khi vài cô hầu gái rời đi, Minh Lan suy nghĩ một lát, rồi lấy ra vài tờ giấy, trải chúng ra trên bàn, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu viết.

Buổi tối hôm đó, Thịnh Hồng ăn tối tại nhà dì Hương; vì liên tục phải tham gia các buổi tiệc trong những ngày qua mà anh cảm thấy mệt mỏi, anh định nghỉ ngơi thôi, nhưng không ngờ Vương thị lại bắt anh trở về. Khi đến phòng chính, anh thấy vợ mình đang ngồi thẳng người bên mép giường; khuôn mặt bà ấy hơi đỏ ửng và trông có vẻ vui mừng. Thịnh Hồng quyết định nói chuyện với bà ấy về vấn đề “Vũ Lộc Hòa Trà Cốc”; anh không thể mỗi đêm đều ở bên bà ấy được, mình cũng cần phải quan tâm đến cảm xúc của mọi người… Nhưng chưa kịp anh mở miệng, Vương thị đã vội vàng đóng cửa lại và bắt đầu nói một loạt, khiến anh sững sờ.

“Cô nói gì vậy? Định gả Ru Ăn cho Kỳ Hành à? Chủ nhân thực sự đã nói như vậy sao?” Thịnh Hồng ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi mới hét lên: “Vậy… nhà mẹ cô sẽ thế nào đây? Ru Ăn không phải định gả cho anh họ của mình sao? Chỉ còn chờ việc đính hôn được xác nhận thôi mà…”

Vương thị do dự một chút, nhưng nhớ đến vẻ không hài lòng trên khuôn mặt chị dâu khi nhìn thấy Ru Lan, cô liền nói một cách quả quyết:

“Sao tôi không thể tìm một nơi tốt hơn cho con gái mình chứ?”

“Kỳ Hành có phải là lựa chọn tốt không?” Là một người đàn ông, điều đầu tiên Thịnh Hồng nghĩ đến chính là màu xanh um phủ khắp bầu trời nhà họ Quý.

Vương thị hạ giọng xuống, nói một cách nhiệt tình: “Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; đây quả là một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Dù tước vị đó có liên quan đến Heng Ge hay không, nhưng với tuổi tác này mà anh ta đã đạt được thành tựu, tương lai chắc chắn sẽ rất sáng lạn. Hơn nữa, nhà họ Tước Công lại có sự hậu thuẫn, chúng ta sẽ luôn yên ổn! Ngoài ra, Tước Công Xiangyang không có con trai, tước vị của ông ấy sẽ được truyền lại cho người thừa kế. Nhưng ngoài gia sản tổ tiên, những tài sản mà Tước Công Xiangyang tích lũy được trong nhiều năm qua cũng đều đã được truyền lại cho công chúa rồi… À, còn có Kỳ Đại nữa; chức vụ quản lý việc sản xuất muối đó thật sự rất có lợi nhuận, ngài biết rõ hơn tôi đấy. Ông ấy đã giữ chức vụ đó bao nhiêu năm rồi… Tiền bạc chắc chắn đã chất đầy nhà rồi! Sau này, tất cả những thứ đó đều sẽ thuộc về Heng Ge! Cuộc sống sau này của anh ta chắc chắn sẽ rất tốt đẹp!”

Thịnh Hồng bị ánh mắt đầy tham vọng của Vương thị làm cho choáng váng; dường như ông ta thấy vô số đồng bạc đang bay lượn trong mắt Vương thị. Lúc này, Vương thị nói rất rõ ràng và logic: “Trước đây, nhà họ Quý đã gặp phải một sự cố đáng xấu hổ; Heng Ge cũng không thoải mái để có thể đề nghị kết hôn ngay lập tức. Vì vậy, công chúa đã riêng tư nói chuyện với tôi.”

Vương thị lại hạ giọng xuống thêm, nói một cách bí mật: “Công chúa nói rằng, sức khỏe của Hoàng đế… chỉ còn vài tháng nữa thôi. Khi đó, những gia đình như chúng ta sẽ phải tuân thủ nghi lễ tang lễ trong một năm. Sau một hoặc hai năm, ai còn nhớ đến những chuyện tồi tệ thời Hoàng đế cũ nữa chứ? Hơn nữa, Lan vẫn còn một năm nữa mới đến tuổi trưởng thành; chúng ta hoàn toàn có thể từ từ xem xét chuyện này.”

Thịnh Hồng dần dần lấy lại sự sáng suốt, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Lần này, khi danh sách những người thi đỗ được công bố, Hoàng đế đã trì hoãn việc tổ chức kỳ thi đình thí, nói rằng sẽ đợi Đại vương thứ Tám vào kinh thành rồi mới quyết định. Rõ ràng là Hoàng đế muốn dành những người thi đỗ này cho vị Hoàng đế mới. Có lẽ… Heng Ge thực sự có tương lai sáng lạn; cuộc hôn nhân này cũng không phải là không thể… Nhưng… chuyện với anh h

Thịnh Hồng vừa gật đầu vừa ngáp ngủ, tựa vào đầu giường và để chiếc áo khoác của mình xuống đất, bảo Vương thị thu dọn lại. Trong lúc Vương thị cất quần áo, cô ta cười ha hả nói: “Bà Liang đã nhìn trúng Minh Lan của chúng ta rồi đấy!”

“Cái gì?! Khi nào vậy?” Thịnh Hồng bỗng nhiên không còn buồn ngủ nữa, bật dậy và thốt lên: “Mẹ vừa mới đi được hai tháng mà em đã dám nghĩ đến chuyện này sao? Cô ấy đã định gả cho nhà Hạ rồi mà!”

“Em xem anh lo lắng quá à… Em có thể làm hại đến Ming Nương đâu? Nghe em nói này.” Vương thị đè chặt người chồng xuống, khuôn mặt đầy nụ cười và nói tiếp: “Vào ngày con trai chúng ta đầy tháng, khi tổ chức tiệc tại nhà nhà vợ, bà Liang đã để ý đến Minh Lan ngay từ cái nhìn đầu tiên; bà ấy không hề coi việc Minh Lan là con nuôi, mà chỉ khen ngợi vẻ đẹp của cô bé. Nhà họ Liang, gia tộc Quý tộc Vĩnh Xương ấy… Dù con trai chúng ta là con út, nhưng vẫn là con chính thức; hiện tại, anh ấy đang muốn được bổ nhiệm làm phó chỉ huy của Sở Quân sự Năm Thành phố… Dù không thành công, thì ít ra cũng có chức vụ lính canh cấp bảy trong Quân đội Hoàng gia. Thế nào? Cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ không làm tổn thương đến Ming Nương đâu… Tốt hơn nhiều so với nhà Hạ mà!”

Thịnh Hồng rất muốn tuân theo quyết định của mẹ mình, nhưng khi nghĩ đến thế lực và uy tín của nhà họ Liang, anh ta lại do dự.

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt chồng mình, Vương thị tiếp tục thuyết phục: “Anh cũng nên nghĩ xem… Ming Nương xinh đẹp như vậy, nếu gả cho nhà Hạ thì thật sự không công bằng đâu… Nếu có thể kết duyên với nhà họ Liang, các con sau này cũng sẽ được hưởng lợi nhiều hơn…” Thực ra, điều quan trọng nhất là Minh Lan không có anh em ruột thịt; ngoài con trai mình ra, cô ấy còn có thể dựa vào ai nữa?

Cuối cùng, Thịnh Hồng cũng bị thuyết phục, cắn răng và hỏi: “Vậy tính cách của cậu thanh niên đó thế nào? Nếu mẹ không đồng ý, thì mọi chuyện cũng vô ích mà thôi.”

Biết rằng mọi chuyện đã gần như thành công, Vương thị bớt giọng điệu nghiêm túc lại và nói một cách nhẹ nhàng: “Anh nói gì vậy… Cứ như thể em đang muốn bán con gái để kiếm lợi ích vậy… Ming Nương suốt những năm qua luôn ngoan ngoãn, hiếu thảo với em; anh chị em sống hòa thuận, mẹ chồng nàng dâu cũng rất thân thiện… Em chỉ muốn tốt cho con gái mình mà thôi.”

Người thanh niên đó tên là Lương Hàn, về tính cách của anh ta thì ông hãy tự đi tìm hiểu xem sao, kẻo sau này người ta lại nói xấu tôi đấy.”

Nói xong, cô ấy nhếch môi, tỏ vẻ giận dữ và không nói gì nữa. Thịnh Hồng vội vàng an ủi cô ấy bằng lời nói êm ái, rồi còn nói nhỏ vào tai cô ấy vài câu, khiến cho Vương thị lại mỉm cười trở lại.

“Thôi thì như vậy đi,” Vương thị nói, “Ông hãy từ từ tìm hiểu xem sao. Tôi cũng đã nghĩ ra lý do để thuyết phục bà cụ. Ông biết tính cách của bà cụ mà, nếu Lương Hàn có phẩm chất tốt, chắc chắn bà cụ cũng sẽ không quá khắt khe với gia đình Hạ.”

Dù Thịnh Hồng rất muốn gia đình Liang chọn Mạc Lan, nhưng khi nghĩ đến việc phải thuyết phục bà cụ Thịnh, anh ta không khỏi cảm thấy đau đầu. Suốt những năm qua, anh ta luôn tuân theo mọi ý kiến của bà cụ, chưa bao giờ phản đối, và bây giờ… anh ta không nhịn được mà hỏi: “Chúng ta đã ở kinh thành này bao lâu rồi, mà vẫn chưa có ai để mắt đến Mạc Lan sao?”

Nếu gia đình Liang chọn Mạc Lan, thì chẳng phải mọi chuyện sẽ trở nên hoàn hảo sao? Lúc đó anh ta cũng sẽ không phải lo lắng nữa.

Vương thị đang e thẹn tháo dây lưng cho Thịnh Hồng; nghe thấy câu này, cô ấy lập tức thay đổi biểu cảm, không kìm được mà phát ra vài tiếng cười lạnh: “Ông ơi! Nói thật lòng mà, cô Mặc kia không học theo những gì tốt đẹp, lại cứ giống hệt người đó. Các ông có thể thích kiểu người như vậy, nhưng các bà vợ chính thì chắc chắn sẽ không ưa đâu.”

Lần này, Thịnh Hồng không phản bác, chỉ có thể thở dài. Vương thị nhìn nghiêng khuôn mặt bên của Thịnh Hồng, trong lòng cười lạnh… Dù yêu thương thế nào đi nữa, sau một thời gian dài, tình cảm cũng sẽ phai nhạt; chỉ có danh phận và con cái mới là thứ chắc chắn. Đến bây giờ, cô ấy mới nhận ra điều đó…

Nhưng không hiểu sao, sau khi cảm thấy thoải mái, trong lòng lại trở nên cô đơn.