Dưới gốc cây hải đường, tiếng dế kêu, tiếng ve râm… và những tảng đá núi**

Người đàn ông có đôi lông mày sâu, đôi mắt đen thẫm như đêm, chỉ đứng yên bất động ở đó. Những tán lá hải đường rơi xuống tạo thành bóng đổ che khuất một nửa khuôn mặt anh ta, khiến nó trở nên mờ ảo. Bộ áo choàng dài màu đen pha chút hoa văn vàng óng kia đã bị rách ở vài góc cạnh.

Phần ngực của Minh Lan có vẻ như đang muốn quay người lại, nhưng đôi chân anh ta lại cứng đờ không thể di chuyển được. Cuối cùng, anh ta cúi người xuống và nói với giọng đầy buồn bã: “Xin chào Chú hai… Gần đây chú khỏe không?”

Cố Đình Diệp từ từ bước tới, đôi mắt đen thẫm của anh ta nhìn chằm chằm vào Minh Lan, tựa như đang suy nghĩ điều gì đó. Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến mức gây ra sự khó chịu. Minh Lan cúi đầu xuống, cảm thấy những hạt ngọc trai treo bên má mình đang run rẩy nhẹ.

Một lúc sau, Cố Đình Diệp mới nói ngắn gọn: “Cha tôi đã qua đời được một năm rồi.”

Minh Lan reag nhanh chóng và đáp: “Chú hai hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này.”

Cố Đình Diệp kiềm chế không để khóe miệng mình co giật, do dự một lát rồi tiếp tục hỏi: “Cô Dư gia… cuộc sống của cô ấy có ổn không?”

Minh Lan bỗng nhiên ngẩng đầu lên, thấy vẻ mặt của Cố Đình Diệp hiền lành và đầy lời xin lỗi. Anh ta không hiểu tại sao Cố Đình Diệp lại hỏi điều đó. Thấy vẻ mặt bối rối của Minh Lan, Cố Đình Diệp liền mỉm cười và nói tiếp: “Tôi luôn tôn trọng Dư Các Lão. Những chuyện xảy ra sau đó… thực sự không phải ý muốn của tôi.”

Minh Lan bắt đầu hiểu ra. Có lẽ Cố Đình Diệp đã đợi mình ở đây đặc biệt. Dư Các Lão luôn là người công bằng và chính trực; nhưng khi về già, cả hai cô con gái của ông đều gặp phải những rắc rối không may. Một người đã lấy chồng xa xôi đến Tây Yên, còn người kia thì qua đời chưa đầy nửa năm. Mặc dù nguyên nhân là do sự tham lam của Dư Đại, nhưng có lẽ người đàn ông trước mắt này cũng cảm thấy hối hận phần nào.

Sau một lúc suy nghĩ, Minh Lan đáp: “Con đường đến Tây Yên rất xa. Trong hơn một năm qua, tôi chỉ nhận được ba bức thư từ chị gái tôi. Cô ấy sống rất tốt, gia đình chồng rất hòa thuận, chồng cô ấy cũng rất tốt bụng. Mặc dù phong tục ở Tây Yên còn khá lạc hậu, nhưng nơi đó có cảnh đẹp thiên nhiên tuyệt vời… Chị gái tôi sống

Trong thư gửi cho Yàn Ran, cô ấy cũng kể rằng ngay sau khi Cố Đình Diệp bỏ nhà đi, vợ anh ta lập tức ốm đau; anh ta vội vàng trở về nhưng chỉ kịp tham dự lễ tang. Ngay sau khi lễ tang kết thúc, cha anh ta cũng qua đời. Những sự việc xảy ra quá nhanh chóng đến mức từ đó trở đi, không ai còn nghe tin gì về Cố Đình Diệp nữa.

Thỉnh thoảng có tin đồn rằng anh ta đã “sa đọa”, đi lang thang cùng những kẻ tồi tệ trong giang hồ, sống phóng đãng, tiêu xài phung phí, và dường như còn gây được chú ý… Nhưng những “thành tựu” như vậy thì trong mắt các quan lại và người quyền quý, chẳng đáng kể gì cả.

Nghe những lời đó, Cố Đình Diệp dường như thở phào nhẹ nhõm, đứng thẳng người lên và nói một cách ân cần: “Nếu cô ấy gặp khó khăn gì, xin hãy thông báo cho tôi biết. Dù tôi không có tài năng gì lớn, nhưng tôi sẽ sẵn lòng giúp đỡ.”

Minh Lan cố gắng kìm nén sự ngạc nhiên của mình và đáp lại một cách vụng về, nhưng ánh mắt cô nhìn về phía Cố Đình Diệp vẫn đầy sự ngạc nhiên. Cô liếc nhìn cái mặt trời phía trên… Chẳng lẽ nó vừa mọc từ phía tây sao?

Cố Đình Diệp cư xử rất tự nhiên, dường như hoàn toàn không để ý đến vẻ ngạc nhiên của Minh Lan, và nói với nụ cười: “Cô tên là Minh Lan phải không? Xét về mối quan hệ gia tộc, chúng ta có họ hàng với nhà Quý.” Minh Lan gật đầu mạnh mẽ; dù trong lòng nghĩ gì, biểu cảm của cô vẫn rất chân thành.

Cố Đình Diệp tiếp tục nói một cách khiêm tốn: “Trước đây, có lẽ tôi đã làm phiền cô, xin cô đừng hiểu lầm… Tất cả đều là do tôi không nhận ra con người đúng đắn.”

Minh Lan lại không nhịn được mà muốn ngẩng đầu nhìn lên trời… Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Trước đây, cô chỉ gặp Cố Đình Diệp hai lần thôi: một lần anh ta đến đòi trả thù, một lần anh ta chỉ đứng đó cười nhạo cô… Và mỗi lần như vậy, cô đều phải bỏ chạy. Cô nhớ rõ vẻ hung ác trên khuôn mặt anh ta, những lời nói lạnh lùng, đầy sát nhẫn… Chỉ mới nói vài câu, cô đã muốn tát anh ta một cái.

Nhưng bây giờ… Cô lén nhìn góc mặt đẹp trai của anh ta; mái tóc đen dày ấy đã pha lẫn màu sương giá của thời gian… Làn da trắng muốt của một thiếu gia quý tộc đã bị bụi bặm của giang hồ làm đổi màu thành màu nâu nhạt… Ánh mắt anh ta trông đầy vẻ già nua, như thể năm vừa qua không hề dễ dàng chút nào… Nhưng nhìn vào vẻ mặt thoải mái, l

Cố Đình Diệp im lặng một lúc rồi nói với giọng trầm ấm: “Nếu em gặp khó khăn gì, cũng có thể nói với anh, biết đâu anh có thể giúp được đôi chút.”

Một cô gái quý tộc sống trong cảnh cách biệt, có cha anh bảo vệ và gia đình hỗ trợ, liệu có gì đáng lo lắng chứ? Nhưng nghe nói anh ta hoạt động trong thế giới giang hồ bên ngoài… Chẳng lẽ sau này khi chồng cô phản bội, anh ta sẽ được nhờ đi tìm người đánh anh ta sao?! Trong bối cảnh hiện tại đầy rủi ro này mà anh ta vẫn dám tự tin như vậy… Thật là có cá tính! Minh Lan cười vài tiếng nhưng không trả lời gì.

Có lẽ nhận ra suy nghĩ của Minh Lan, Cố Đình Diệp mỉm cười nhẹ và nói: “Lương Hàn kia là người rất trung thành với bạn bè, chỉ là hơi tự cao tự đại một chút; gia đình họ Quý có nhiều rắc rối, nhưng vì công chúa luôn bảo vệ họ, còn Kỳ Hành lại hiền lành và tốt bụng… Có họ bảo vệ thì cũng không sao đâu.”

Minh Lan thở hổn hển, mắt tròn xoe và lắp bắp: “Anh…”

Cố Đình Diệp tiến lại gần cô, nhìn xuống từ trên xuống và nói một cách uy nghiêm: “Con gái nhỏ như em, nên nghe lời bà cụ nhà mình hơn, đừng tự ý quyết định gì cả.”

Nói xong, người đàn ông bước đi, để lại sau lưng mình là bó cành hoa đào đung đưa trong gió. Minh Lan đứng đó sững sờ mãi, vuốt má mình đẫm mồ hôi lạnh… Chẳng lẽ anh ta mở văn phòng thám tử tư ở giang hồ à?

Trải qua sự việc như vậy, Minh Lan vẫn giữ được bình tĩnh để tiếp tục tham dự bữa tiệc. Cô cố gắng giữ thái độ của một quý cô, nhấp nhẹ rượu và thỉnh thoảng trò chuyện với các cô gái xung quanh. Mạc Lan và Kỳ Hành thì lợi dụng lúc không ai chú ý để uống hết một bình rượu… Cuối cùng, Vương thị nhìn con gái mình đỏ mặt vì say và lên xe ngựa, với vẻ mặt châm biếm: “Thật là không thể tin được… Cô ấy cố gắng giả vờ bao lâu rồi, cuối cùng vẫn bị phát hiện… Tưởng rằng cô ấy đã quay đầu rồi đấy.”

Lần này, Minh Lan hiếm khi đồng ý với Mạc Lan. Là một nhân viên tư pháp, cô luôn nghi ngờ lý thuyết “kẻ lầm lạc quay đầu” và thường xuyên bị các thẩm phán chỉ trích là thiếu nhận thức, thiếu lòng nhiệt huyết của một đảng viên… Không lạ gì cô không bao giờ được đánh giá là người tiên tiến.

Dù sao thì cũng chẳng liên quan gì đến mình, vậy nên Minh Lan quyết định bỏ qua chuyện đó và không nghĩ nữa.

Những ngày không có bà lão bên cạnh, Minh Lan cảm thấy rất nhàm chán. Trước đây, mỗi khi viết được hai chữ là lại mang đến trước mặt bà ngoại để khoe khoang; mỗi khi thêu được vài chiếc cánh hoa hay lá cây là lại đến trước mặt Phòng Má Ma để tự hào… Nhưng bây giờ… Ồ, có lẽ vì đã quá lâu sống trong vai trò của một đứa trẻ, cô ấy thực sự mất đi khả năng kiềm chế bản thân? Có phải cô ấy cần được khích lệ và giám sát mới có thể tiếp tục học hành không?

Vì vậy, khi rảnh rỗi, cô ấy thường đến nhà gia đình Hải để chơi với cháu trai nhỏ. Đứa bé còn quá nhỏ, đôi tay non nớt như những đốt sen non được buộc chặt vào tay áo bằng những sợi dây đỏ nhỏ, và nó cố gắng vẫy vùng đôi tay ấy. Toàn Ca rất hiền lành, thích cười và không bao giờ khóc lóc; chỉ cần được chọc ghẹo một chút là nó sẽ cười toe toét, đến nỗi mắt cũng không thấy nổi.

Vương thị liên tục niệm “A Di Đà Phật”; cuối cùng thì cháu trai mình cũng không giống như con trai, không bị liệt khuôn mặt, và những nén hương mà cô ấy thắp ra quả thực không uổng phí. Gia đình Hải có con trai thì mọi việc đều thuận lợi; hàng ngày họ luôn vui vẻ, khuôn mặt hồng hào. Sau khi sinh xong, cô ấy chỉ cần trang điểm một chút thôi là trông còn đẹp hơn cả lúc mới kết hôn.

“Tại sao đứa bé lại thường xuyên phun bọt nhỉ?” Minh Lan dùng ngón trỏ tròn trịa của mình để phá vỡ chiếc bọt thứ N xuất hiện bên miệng em bé.

Bà Hải cười và nói: “Trẻ con thì đều như vậy đấy; đôi khi chúng còn phun sữa nữa đấy.”

Minh Lan ôm lấy cái túi len mềm mại, bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: “Anh trai của cô ấy đã từng ôm Toàn Ca chưa nhỉ?”

Bà Hải che miệng cười nhẹ: “À, anh ấy chỉ ôm một hai lần thôi… Rồi sau đó cầm bút như Zhang Fei vậy… Khi vợ tôi thấy thì cười mấy tiếng; anh ấy liền nghiêm mặt và nói những lời như ‘Ôm cháu trai thì tốt hơn ôm con trai’…”

Minh Lan nhẹ nhàng lắc cái túi len, nhìn đôi môi đỏ hồng và khuôn mặt mềm mại của em bé đang ngủ say… Cô ấy cảm thấy vô cùng thích thú và bắt đầu đếm từng sợi lông mi dài của em bé.

“Cô gái ơi, để tôi giữ em bé đi; cháu bé đã ngủ rồi, đừng để cô mệt nhé.” Người bảo mẫu mập mạp, trắng trẻo bên cạnh cười nói. Biết rõ sức mạnh của đôi tay mình, Minh Lan cẩn thận đưa em bé

Cánh rèm tre bên ngoài được nhẹ nhàng kéo lên; người phụ nữ cầm những quả đã được rửa sạch bằng nước giếng bước vào, đặt chúng lên chiếc bàn nhỏ trước ghế mềm. Minh Lan nhìn thấy những đĩa sứ trắng in họa tiết hoa diên vĩ đựng đầy các loại trái cây tươi rói, trên đó còn được gắn vài que kim bạc; hương thơm của những quả trái cây cùng với hơi nước khiến cảnh tượng trở nên rất đẹp mắt.

“Bà ơi, cô ơi, hãy thử xem nào.” Người phụ nữ đó chuẩn bị xong mọi thứ rồi rời đi một cách lễ phép.

Minh Lan nhìn theo bóng dáng người phụ nữ kia rồi quay lại nhìn Hải thị, muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi: “Cô ấy… không ra ngoài à?”

Hải thị lấy một miếng táo cho Minh Lan và tự giễu mình: “Trong gia đình chúng ta như này, nếu anh trai em không có ai bên cạnh thì sẽ bị người khác nói rằng con gái nhà Hải hay ghen tuông. Mới đây, còn có người muốn đưa người tình đến cho anh trai em tại bữa tiệc nữa đấy; may mà có cô ấy ở đó, nên anh trai em mới có thể từ chối được.”

Minh Lan nhai táo trong miệng và nói một cách buồn bã: “Thật là phiền phức với những kẻ muốn đưa người tình đến! Tặng vàng bạc, nhà cửa, cửa hàng… sao không thể dùng những thứ đó để biểu hiện tình bạn giữa người với người? Cứ phải tặng người tình sao? Thật là vô ích! Chắc chắn họ không phải là những quan chức tốt đâu!”

Hải thị cười nhẹ, nhìn Minh Lan một cái rồi lắc đầu: “Đừng nói linh tinh như vậy.” Nhìn thấy chiếc áo màu mật ong của Minh Lan hơi nhăn, bà liền đưa tay vuốt thẳng nó ra và nói: “Cô gái Yang Mao này hiền lành và biết giữ gìn phép tắc; hãy để cô ấy ở lại đi.”

Minh Lan nuốt miếng táo xuống, liếc nhìn Hải thị với vẻ mặt ôn hòa và nghĩ trong lòng: Điều quan trọng nhất có lẽ là Yang Mao không có vẻ đẹp nổi bật và cũng không quá khéo léo; trong suốt một tháng, Long Bai cũng chỉ đến thăm cô ấy một lần thôi; vì vậy, cô ấy không hề đe dọa gì cả. Nếu không, tại sao sau khi cô ấy bước vào nhà, người đầu tiên bị đuổi đi lại chính là Shu Xu và Zhu Hao?

“À, chị dâu ơi, em có một việc muốn nhờ chị.” Hải thị nhớ đến điều gì đó, nắm lấy tay nhỏ của Minh Lan và nói: “Lần trước, cái túi thơm mà chị làm cho Toàn Ca thật là tuyệt vời; bên trong có những thứ gì vậy? Mùi hương thì thơm ngát và sạch sẽ; đeo trên người còn có thể xua đuổi côn trùng nữa.”

Minh Lan nhớ lại và liệt kê từng thứ: “Hoa ngọc lan khô,

Hải thị cũng không thực sự muốn biết bí quyết làm đó, nên liền nói: “Làm thêm một cái cho chị dâu đi. Lần trước khi cháu gái tôi đến thăm, cô ấy rất thích sản phẩm này; em có thời gian thì hãy làm ba bốn cái nhé.”

Minh Lan ngẩng cổ lên, tròn mắt nói: “Ba bốn cái à?! Em tưởng đó là loại rau cải gì đó sao? Một luống có thể thu được vài chục cây đấy! Chị gái tôi yêu cầu tôi vẫn chưa kịp làm xong đâu, huống chi những thứ nhỏ như túi thơm này, làm không khó, nhưng làm ra đẹp thì lại không dễ chút nào.”

Hải thị giả vờ tức giận, dùng ngón tay chỉ vào trán của Minh Lan, cười mắng: “Đồ nghịch ngợm, mỗi lần chị dâu có trà ngon hay đồ ăn ngon, em đã ăn hết rồi phải không?! Khi đã ăn của chị, thì phải giúp chị làm việc!”

Minh Lan tròn mắt nhìn mãi, rồi thở dài nói: “Chị dâu ơi, em phải trả nợ cho chị nhanh quá rồi đấy... Còn khắc nghiệt hơn cả việc cho vay tiền lãi nữa.”

Hải thị dùng quạt che miệng cười khúc khích, dường như rất hài lòng, rồi tiếp tục đặt thêm yêu cầu: “Còn phải làm thêm loại hoa đó nữa... Đó là con dế nhỏ bò trên lưng con ve lớn, bên cạnh có một tảng đá nhỏ, trông rất thú vị đấy.”

Minh Lan nhìn Hải thị với ánh mắt kỳ lạ: “Các chị... đều thích loại này à?”

Hải thị gật đầu: “Đúng vậy, rất mới lạ và đẹp mắt, khác hẳn so với những thứ thông thường.”

“‘Đẹp mắt’ là ý gì vậy ạ?” Minh Lan ngơ ngác hỏi.

“Đồ ngốc ạ, ‘biết điều’ mà!” Hải thị lại dùng ngón tay chọc vào đầu Minh Lan.

Minh Lan bỗng hiểu ra, hóa ra là vậy... Cô tưởng rằng những người yêu thích sản phẩm này phải là những khán giả tiềm năng của đạo diễn Lý Đại...

P/S: Dế nhỏ (ㄑㄩ ‧ㄑㄩ) là tên gọi khác của dế.

Từ “bỉ” trong câu “bỉ thiện bì hậu” có nghĩa là rút kinh nghiệm từ những sai lầm trước để cẩn thận không tái phạm. “Bỉ” ở đây có nghĩa là cẩn thận.

“Trùng côn” (ㄓˋ) là danh tổng cho các loài côn trùng.

“Xích” (ㄒㄧ) là đơn vị đo diện tích trong cổ đại; năm mươi mẫu được coi là một luống.