Những Năm Tháng Bình Yên**

Trong thời gian dài sau đó, Minh Lan sống trong sự bình yên; Thịnh Hồng rất hiền từ, còn Vương thị luôn quan tâm và ân cần đối với cô. Bà lão Sheng túm tai cô và trêu chọc: “Cô bé này giả vờ là ma quỷ à!”

Minh Lan mặt đỏ bừng, vừa ngượng ngùng vừa nói: “Bà không trách con vì đã tính toán như vậy chứ?”

Bà lão nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tán lá xanh mướt phủ kín các ngọn cây. Bà chỉ nhẹ nhàng nói: “Gia đình chúng ta đã sống khá yên bình rồi… Con chưa từng trải qua những ‘kế hoạch’ thực sự đâu; ngay cả những tình huống tồi tệ nhất cũng còn dễ chịu hơn.”

Minh Lan có vẻ buồn bã: “Không có cách nào để giải quyết mọi chuyện một lần cho xong sao? Phải liên tục phòng ngừa mãi sao?”

Góc miệng nhiều nếp nhăn của bà lão nở nụ cười: “Tất nhiên là có… Tùy vào việc con có đủ can đảm hay không thôi.”

Minh Lan ngẩng đầu không hiểu. Bà lão giải thích: “Cha con chỉ có yêu cầu đó thôi… Những người ở bên kia đã bao nhiêu tuổi rồi? Hãy mua một người phụ nữ biết cách ứng xử và am hiểu văn chương… Đừng để người đó sinh con… Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Minh Lan im lặng một lát, rồi thở dài: “Bà sẽ không đồng ý đâu… Điều đó giống như tự cắt lòng mình vậy.”

Bà lão cười mỉa mai: “Vậy thì chỉ có thể chịu đựng thôi… Chịu đựng một thời gian, sẽ được hưởng cuộc sống bình yên suốt đời… Nếu chịu đựng được cả đời, thì sẽ sống an lành.”

“Nhưng nếu không thể chịu đựng được thì sao?”

Bà lão nhìn Minh Lan với vẻ mặt u ám và nói nhẹ: “Tôi và bà ngoại của con cũng chưa bao giờ tính toán gì cả… Tôi chỉ coi thường họ… Còn bà ấy thì quá nhân từ, không nỡ làm điều đó… Sau này, tôi không thể chịu đựng được nữa… Còn bà ấy thì vẫn kiên nhẫn.”

Minh Lan im lặng… Bà lão Sheng đã hy sinh niềm vui của mình để đổi lấy cuộc sống cô đơn suốt nửa đời… Không ai trong gia đình họ mang dòng máu của bà… Nhưng bà ngoại của bà đã phải trải qua bao nỗi đau và khó khăn… Cuối cùng, bà cũng có được hạnh phúc và sống trong yên bình…

Minh Lan thở dài nhẹ… “Người đàn ông nên mạnh mẽ hơn với bản thân mình… Người phụ nữ cũng nên mạnh mẽ hơn với người khác…”

Tháng ba, khi tiết xuân ấm áp, những con én đậu trên cành và líu lo kêu… Những ngày này, Vương thị thật sự rất hạnh phúc.

Trước tiên, tin vui đã đến với Hoa Lan: dấu hiệu mang thai rất mạnh mẽ và ổn định; bà Hạ lão phu nhân khẳng định chắc chắn đó sẽ là một bé trai. Vương thị vừa mừng rơi nước mắt vừa chuẩn bị một món quà hậu hĩnh để cảm ơn bà Hạ lão phu nhân thông qua bà Thành lão thái. Sau đó, bà liên tục bỏ tiền vào các đền chùa, nhưng việc này khiến trụ trì chùa Quang Tế rất không hài lòng; ông cho rằng con người nên chỉ tín thờ một tôn giáo duy nhất, việc vừa tin Phật vừa tin Đạo giống như một người phụ nữ có hai chồng, điều đó là điều không thể chấp nhận được! Vương thị rất lo lắng, bởi bà không biết trong cuộc đời mình, vị thần nào sẽ giúp đỡ mình nhiều hơn; nếu phải chọn một trong số đó, thì cái kia sẽ tức giận như thế nào?

Trong khi Vương thị đang lo lắng về vấn đề tín ngưỡng của mình, thì Lâm Dì Niang lại gặp phải hàng loạt rủi ro: lệnh cấm ra ngoài của bà được thực thi một cách nghiêm ngặt, khiến các công việc kinh doanh bên ngoài gặp trục trặc; việc buôn bán ở kinh thành cũng trở nên khó khăn hơn, và vì không có sự hậu thuẫn nào, bà buộc phải đầu tư tiền vào lãi suất cao, kết quả là có người bị ép đến mức phải tự tử và bà cũng bị liên lụy vào vụ án đó.

Thực ra, hoạt động cho vay nặng lãi trong thời cổ đại cũng được coi là một nghề nghiệp hợp pháp, nhưng danh tiếng của nó không mấy tốt đẹp trong mắt chính quyền. Thịnh Hồng khi biết chuyện này đã tức giận đến mức yêu cầu thu hồi tất cả những ruộng đất và tài sản mà trước đây đã cho Lâm Dì Niang, và giao chúng cho bà lão thái quản lý.

Người ta kể rằng khi Thịnh Hồng vào phòng với vẻ mặt giận dữ, Vương thị đang đánh trống gỗ; sau khi Thịnh Hồng la mắng Lâm Dì Niang và rời đi, Vương thị quyết định sẽ chọn theo Đạo Phật, bởi dù sao đó cũng là một tôn giáo từ nước ngoài mà?

Minh Lan nghĩ rằng Thịnh Hồng vẫn để lại một lối thoát cho Mạc Lan và Chương Phong; bà Thành lão thái nổi tiếng là người có phẩm chất cao thượng, chắc chắn sẽ không tham lam vào những tài sản đó. Chỉ là Thịnh Hồng muốn Lâm Dì Niang biết giới hạn của mình mà thôi; cuối cùng, bà cũng không thu hồi số tiền mà Lâm Dì Niang đã tích lũy trong những năm qua.

Sau đó, Lâm Dì Niang đập đầu vào cửa và khóc lóc thảm thiết suốt nửa ngày, nhưng Thịnh Hồng không hề quan tâm đến bà, quyết tâm sẽ để bà phải chịu đựng trong một năm hay nửa năm nữa mới nói chuyện tiếp.

Vương thị Cứ hai ba ngày lại một lần, cô ấy đến thăm Hoa Lan – người đang mang thai – tại nhà Trung Cần Bá Phủ. Mỗi lần đi, cô ấy đều mang theo rất nhiều thực phẩm bổ dưỡng, và trở về với đầy rẫy những tin đồn từ giới quý tộc; những điều này đã làm phong phú thêm cuộc sống tinh thần của các phụ nữ trong gia đình họ Thịnh mới chuyển đến kinh thành Bắc Kinh, và có thể nói là không hề thiệt thòi gì cả.

Theo thứ tự thời gian, trước tiên là Cố Đình Diệp cuối cùng cũng xung đột với gia đình, bỏ rơi cha mẹ và vợ, rời nhà một mình; nghe nói là ngay cả người tình của anh ta cũng không được mang theo. Tiếp theo là Ninh Viễn Hầu – vị lão hầu gia bị tức đến mức ngã gục trên giường bệnh, nhưng vì danh dự của gia tộc, Ninh Viễn Hầu Phủ vẫn phải tuyên bố rằng anh ta đã ra ngoài để trải nghiệm cuộc sống khó khăn của người dân.

Minh Lan cảm thấy hơi áy náy: “Chắc… không liên quan đến mình chứ…” Rồi đến một vụ bê bối khiến mọi người phải rùng mình: Cô con gái nhà hầu gia Phúc Xương bị một nhóm người hung hãn bắt cóc khi ra ngoài; chỉ có một người hầu gái may mắn thoát ra được, và tình cờ gặp phải bà Zhao – một đại học sĩ của Đại học Trung Cực và bà Qian – một quan chức cao cấp của Bộ Hành chính Trung ương. Họ đã cử người đi cứu giúp, và cô gái nhà họ Vinh đã được giải cứu, nhưng thật đáng tiếc…

“Cô con gái nhà hầu gia Phúc Xương? Chẳng lẽ là chị Phi Yến sao?” Minh Lan mới chợt nhận ra.

“Đừng nói linh tinh!” Như Lan liếc nhìn Minh Lan một cái, rồi hỏi một cách nhẹ nhàng: “Chẳng lẽ… cô ấy đã bị…?” Cô ấy dừng lại một cách khéo léo.

Bà Hải thở dài và nói: “Dù không phải vậy, danh tiếng của cô gái ấy cũng đã bị hủy hoại rồi. Thật đáng tiếc… Nhà họ Vinh chỉ có một cô con gái duy nhất thôi; vị lão hầu gia Phúc Xương bị tức đến mức suy nhược, còn cô bé hầu phi nhỏ cũng khóc đến ngất xỉu.”

Minh Lan cảm thấy buồn lòng và hỏi nhẹ: “Họ đã bắt được những kẻ hung hãn đó chưa?”

Bà Hải lắc đầu một cách bí ẩn và nói: “Tư lệnh thành phố Sơn Đông đã tổ chức tìm kiếm khắp nơi trong đêm, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.”

Như Lan tự hỏi: “Chẳng lẽ họ có khả năng biến mất không? Hay là các quan binh quá yếu kém?” Bà Hải cười một cách khéo léo và nói: “Khi gia đình của cô bé hầu phi xảy ra chuyện như vậy, các quan binh tất nhiên là rất hữu ích.”

Minh Lan cúi đầu xuống và không nói gì thêm.

Với hệ thống quản lý hộ khẩu nghiêm ngặt ở kinh thành Bắc Kinh, không chỉ những nhóm người hung hã

Nếu cả như vậy mà vẫn không tìm ra manh mối, thì những kẻ được gọi là “những người mạnh mẽ” kia chắc chắn không phải là những kẻ xấu xa thực sự!

Vài ngày sau, có tin đồn rằng Rong Feiyan không chịu nổi sự nhục nhã đã tự tử bằng cách treo cổ.

Một tháng sau, gia tộc Công quốc Kỳ và Hoàng tử thứ sáu tiến hành cuộc hôn nhân; con dâu của Nữ hoàng công chúa lớn đóng vai trò là mối mai mối nữ, trong khi con trai cả của Công quốc Liêng đóng vai trò là mối mai mối nam. Họ đã cưới Nữ chủ nhân huyện Gia Thành; lễ cưới long trọng kéo dài ba ngày ba đêm, với hàng loạt lễ hội và yến tiệc được tổ chức khắp thành phố.

Ngày hôm đó, Mạc Lan – người đang bị cấm ra ngoài – chỉ ăn được hai bát cháo; trong khi đó, Như Lan đã biến nỗi buồn thành ý chí ăn uống mạnh mẽ, ăn liền ba bát cơm và còn ăn thêm bữa tối nữa. Sau đó, Minh Lan đóng cửa căn phòng Mù Cang Trai, đuổi mọi người ra ngoài, và một mình lấy từng món quà mà Kỳ Hành đã tặng cho cô suốt những năm qua ra, lau chúng sạch sẽ, gói cẩn thận lại và cho vào hòm, sau đó khóa chặt lại.

Vào thời điểm đầu mùa hè mát mẻ, tình trạng sức khỏe của mẹ của Hạ Hồng Văn đã được cải thiện, vì vậy Bà lão Hạ đã gửi thư mời các phụ nữ trong gia đình nhà Thịnh đến chơi. Người phụ nữ họ Hải đang mang thai và đang bị ốm nặng; Như Lan thì bị cảm lạnh, nên Vương thị không thể đi chăm sóc họ được; còn Mạc Lan bị cấm ra ngoài, vì vậy chỉ có Bà lão Thịnh dẫn theo Minh Lan đến thăm.

Khi lần đầu tiên gặp mẹ vợ tương lai của mình, Minh Lan cảm thấy rất lo lắng; ai ngờ rằng mặc dù Bà Hạ trông gầy yếu và ốm đau, tính cách của bà lại rất hiền lành. Khi cười, khuôn mặt bà giống hệt với Hạ Hồng Văn – như dòng nước ấm áp chảy tràn xuống. Ban đầu, Bà Hạ lo rằng Minh Lan là con riêng nên có thể sẽ ít kiên nhẫn và làm tổn thương đến con trai mình; nhưng khi thấy Minh Lan hiền lành, phong thái tự nhiên và đôi má lúc cười lại hình thành những nếp nhăn duyên dáng, bà liền cảm thấy yêu mến cô gái này. Bà nắm tay Minh Lan và nói chuyện với niềm vui; khi ho, bà lại tránh xa để không lây bệnh cho cô. Biết rằng trong nhà họ Thịnh có người đang mang thai, bà cũng dặn dò Minh Lan rằng sau khi trở về nhà, cô nên dùng nước lá kim ngân và cỏ ngải để tắm rửa trước khi đi gặp mọi người.

Còn về loại thảo dược đó, tất nhiên là do Hạ Hồng Văn bạn tốt của chúng ta cung cấp rồi.

“Mẹ của anh Hồng Văn thật là hiền lành và dễ mến; bệnh của bà ấy cũng không lây nhiễm cho người khác, tại sao lại phải cẩn thận đến thế nhỉ?” Minh Lan nói, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm trên đường trở về.

Bà Thịnh âu yếm ôm cháu gái mình và cười nói: “Đừng vội mừng quá sớm. Dù sau này bà ấy không muốn con dâu phục vụ mình, thì con dâu cũng không thể nào yên tâm nghỉ ngơi được chứ?”

Minh Lan suy nghĩ một lát, rồi ngước đầu lên, mặt hơi đỏ, và nói nhỏ: “Con sẽ cố gắng hiếu thảo với bà ấy. Bà ấy sống một mình sẽ cảm thấy buồn chán; con có thể cùng bà ấy trò chuyện để xua tan nỗi buồn đó.”

Bà Thịnh cười mãn nguyện, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Minh Lan và nói: “Con gái nhà ta thật là đáng yêu.”

Minh Lan tựa vào lòng bà, nói nhỏ: “Con sẽ cố gắng hiếu thảo với bà ấy thật tốt. Khi bà ấy yêu thích con, con sẽ mời bà đến ở cùng… chỉ là ghé thăm trong thời gian ngắn thôi. Lúc đó, hai bà Hạ và bà ấy, cùng với chúng ta, có thể thường xuyên cùng nhau chơi bài, và mọi người sẽ không còn cảm thấy cô đơn nữa.”

Bà Thịnh nghiêm mặt quát: “Nói bậy! Làm sao có chuyện con gái đã lấy chồng mà lại để bà ngoại đến ở nhà chồng được!”

“Có chứ, có chứ!” Minh Lan vội vàng ngước đầu lên, “Con đã tìm hiểu kỹ rồi đấy. Mẹ vợ của ông Liễu sống ngay trong nhà ông ấy, được coi như mẹ ruột của mình vậy; hai bà mẹ vợ chồng rất hòa thuận với nhau đấy!”

Bà Thịnh bật cười: “Đó là vì bà ấy không có con trai, sống cô đơn khi già đi, nên mới đến ở nhà con gái mình thôi. Còn nhà ta thì đầy đủ con cháu mà.”

Minh Lan lại cúi đầu xuống, nói nhỏ: “Vì vậy mới là ‘ghé thăm trong thời gian ngắn’ mà… là những lần ghé thăm thường xuyên đấy.”

Bà Thịnh nghe xong, lòng trở nên ấm áp, đôi mắt cũng có vẻ ướt át; bà không nói gì thêm, chỉ tiếp tục ôm chặt Minh Lan và nhẹ nhàng lay động, như thể đang lay một đứa bé còn non nớt vậy.

Bụng của Hoa Lan ngày càng to lên; Minh Lan liền bắt đầu chuẩn bị quần áo và tã lót cho em bé sắp chào đời. Như Lan cũng bị Vương thị thúc giục, đã dùng kéo và kim chỉ trong nhà Minh Lan hai ngày; cuối cùng, khi gửi những sản phẩm đó đi, cũng có thể ghi tên của mình lên đó.

Những ngày như thế này, Minh Lan sống rất thoải mái; buổi tối thì trò chuyện với bà lão, chơi vài ván bài; ban ngày thì may vá, sao chép kinh sách, cùng với Rú Lan đá cầu trong vườn. Rú Lan dùng Minh Lan để luyện tập và luôn thắng, nên tâm trạng của cô ấy cũng rất tốt.

Thỉnh thoảng, Hạ Hồng Văn sẽ tìm cớ mang đến một số loại thảo dược hoặc bổ phẩm theo mùa, và tranh thủ gặp gỡ Minh Lan một cách lén lút. Nếu may mắn, họ có thể trò chuyện vài câu; còn nếu không, thì chỉ có thể nhìn nhau qua rèm cửa mà thôi. Dù vậy, Hạ Hồng Văn vẫn cảm thấy rất vui mừng, khuôn mặt trắng trẻo của cô ấy đỏ bừng lên khi trở về nhà, và cô ấy cứ liên tục quay đầu lại nhìn.

Mạc Lan thật là may mắn; ngay ngày hôm sau khi lệnh cấm đi lại của cô ấy kết thúc, Vương thị đã mang đến cho cô ấy những tin đồn mới rất thú vị và gay cấn, nói rằng Kỳ Hành và Chúa Nhân tộc Gia Thành sống rất không hòa thuận với nhau. Chúa Nhân tộc Gia Thành rất kiêu ngạo, không chỉ thường xuyên đánh đập và bán các nô tì (phụ nữ) mà còn khiến cả gia đình lớn của Phủ Quốc Công Kỳ phải sống trong sự áp bức. Có lần, dường như Kỳ Hành muốn thuê một cô hầu gái nhỏ, nhưng ngày hôm sau, Chúa Nhân tộc Gia Thành đã tìm cớ giết chết cô hầu gái đó.

Kỳ Hành rất tức giận, ông ta thu dọn đồ đạc và đi ngủ ở phòng đọc sách, không chịu ở chung phòng với Chúa Nhân tộc Gia Thành dù bà ta có khóc lóc hay năn nỉ thế nào. Tình huống này kéo dài suốt hai tháng, cho đến khi Chúa Nhân tộc Bình An lâm bệnh, và chỉ sau khi được bà ta khuyên nhủ nhiều lần, Kỳ Hành mới đồng ý quay trở lại phòng cùng bà ta.

“Hừ hừ, đây mới là con dâu mà Chúa Nhân tộc Gia Thành chọn!” Rú Lan vừa kể xong, vừa tự hào chia sẻ suy nghĩ của mình.

Còn Mạc Lan thì có phong cách biểu đạt đầy thi vị hơn; cô ấy cúi đầu, nhíu mày và thở dài: “Thật là đáng thương cho anh Nguyên Nhược! Phủ Quốc Công Kỳ cũng thật không dễ dàng…” Cô ấy đến xin lỗi Minh Lan và bày tỏ mong muốn khôi phục lại mối quan hệ thân thiết như trước đây, và Minh Lan tất nhiên đã ‘chân thành’ đồng ý.

Minh Lan nói một cách nhẹ nhàng: “Sau này, mọi thứ sẽ được bù đắp lại thôi.” Đây chỉ là một cuộc đầu tư chính trị mà thôi; mỗi người đều có những điều mình cần, và không ai cần phải nói rằng ai đó đáng thương cả.

Ngày mà mọi thứ được bù đắp lại cũng sớm đến thôi.

Sau một cơn bệnh nặng, vị hoàng đế già cuối cùng đã quyết tâm ra lệnh cho Viện Tông Nhân soạn lại chiếc đĩa ngọc, yêu cầu Hoàng tử thứ ba nhận con trai của Hoàng tử thứ sáu làm con nuôi, đồng thời mở kho phát lương để mừng chúc mọi người. Hành động này chính là việc công bố người kế vị đã được xác định.

“A Di Đà Phật, Hoàng thượng thực sự rất thông minh!” Gia đình họ Hải bắt đầu cùng Vương thị niệm Phật, “Cuối cùng mọi chuyện cũng được giải quyết rồi; nếu cứ kéo dài mãi như vậy, lòng người sẽ không yên ổn đâu.”

Minh Lan thì bàn tán trong bụng: Dĩ nhiên Hoàng thượng rất thông minh; nếu không thông minh thì sao có thể gọi là Hoàng thượng được chứ?

Tối hôm đó, Vương thị đã tổ chức một bữa tiệc tại nhà, mời gia đình tụ tập lại cùng ăn uống. Thịnh Hồng rất vui mừng, liên tục uống vài ly rượu, và không ngớt ca ngợi vị hoàng đế vĩ đại. Ngay cả ông Chưởng Bạch cũng không nhịn được mà đọc một đoạn từ “Thái Tổ Huấn”; còn Lăng Phong thì ngay tại chỗ đã sáng tác một bài thơ, ca ngợi quyết định sáng suốt và tầm ảnh hưởng lâu dài của vị hoàng đế già.

“Có vui đến thế sao?” Ru Lan, người hoàn toàn không quan tâm đến chính trị, tỏ ra ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi,” Minh Lan nói, mặt đỏ bừng vì say rượu, cười ha hả, “Khi người dân có một vị chủ nhân để quỳ gối, các quan lại có hướng đi để trung thành, và đất nước có mục tiêu để cùng nhau nỗ lực, tất cả mọi người đều vui mừng mà!”

Quả thực là mọi người đều vui mừng; chỉ riêng gia đình Quốc Công đã tiêu tốn hàng vạn lượng bạc để mua pháo hoa, cả kinh thành đều được trang trí lộng lẫy, khí thế tươi vui tràn ngập… Ngoại trừ gia đình của Hoàng tử thứ tư. Tuy nhiên, họ vẫn là người trong nhà; nhờ sự giao tiếp tốt giữa Đức Phi và Thục Phi, hai anh em đã cùng nhau quỳ gối trước mặt Hoàng đế, và hòa giải với nhau một cách êm đẹp.

Chỉ đáng thương cho Trái Chưởng Sử và hai vị thầy giảng kinh trong cung của Hoàng tử thứ tư; vì đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng đối với Hoàng tử thứ ba, họ đã bị trừng phạt và bị điều tra về những hành động trong quá khứ.

Đó chính là quy tắc của hoàng gia: khi các hoàng tử học không giỏi, người bị đánh là những người hướng dẫn học tập; khi lớn lên, nếu các hoàng tử phạm sai lầm, người bị xử tử là những cung nữ hay eunuch bên cạnh họ; khi trưởng thành, trong những cuộc tranh đấu quyền lực, những kẻ luôn là nạn nhân đầu tiên chính là những người hầu cận đó.

Minh Lan thực sự ngưỡng mộ những người tiền bối đã có thể sống sót an toàn giữa môi