Chị em một nhà**

Đầu tháng Hai, cái lạnh của mùa xuân vẫn còn se se, nhưng các cành lá đã bắt đầu nảy ra những chiếc lá non xanh mướt. Minh Lan rất vui vẻ và quyết định viết hai câu chữ lớn để chào đón mùa xuân, liền chuẩn bị bàn viết đã bỏ không suốt mùa đông, rồi bảo Dan Thúc xay mực đặc cho mình. Vừa mới bắt đầu viết dòng “Ba bốn cành hoa đào ngoài hàng tre”, Mạc Lan đã đến thăm. Minh Lan vội vàng gác bút lại và mỉm cười đón khách vào nhà.

Sau khi trò chuyện vài câu, Mạc Lan ngước nhìn thấy trên chiếc bàn làm từ gỗ hoàng đào và đá cẩm thạch, lớp giấy xuan trắng tinh được trải ra, với những vệt mực vẫn còn ướt, liền cười nói: “Xin lỗi vì làm phiền chị đang tập trung viết.” Minh Lan cười đáp: “Chỉ là viết chơi thôi mà, sao có thể gọi là tập trung được?”

Mạc Lan tiến lại gần bàn, nhặt tờ giấy lên xem và phê bình: “Với trình độ của chị mà dám viết những dòng chữ to như vậy à?! Không hề có sức mạnh trong nét bút, chữ viết cứ như bị nén chặt lại với nhau!”

Minh Lan bị chỉ trích một trận, cảm thấy xấu hổ và nói: “Chỉ có kiểu chữ viết nhỏ thì tôi mới có thể đọc được thôi… Đó cũng là kết quả từ việc sao chép kinh sách mà thôi.” Làm ơn đi, việc luyện tập trong thời gian rảnh rỗi để tích lũy một chút kỹ năng để ghi điểm trong kỳ thi đại học, có thể so sánh được với những người thực sự dành cả ngày đêm để theo đuổi nghệ thuật không?

Mạc Lan nhìn Minh Lan một cách khinh thường, không nói gì thêm, liền cầm bút và viết thêm một dòng “Nước sông mùa xuân ấm áp, những con vịt là những người biết trước”. Quả nhiên, những dòng chữ này trông đầy đặn và mượt mà hơn nhiều so với những dòng của Minh Lan. Tuy nhiên… dù cô ấy không biết viết, nhưng cũng có thể nhận ra rằng những dòng chữ này vẫn còn kém hơn so với người già kia.

Tất nhiên, Minh Lan vẫn nhanh chóng khen ngợi Mạc Lan một cách nhiệt tình. Mạc Lan nhìn những dòng chữ của mình và cũng rất tự hào, sau đó tiếp tục viết tiếp. Ngay khi vừa viết xong chữ cuối cùng, đang chuẩn bị đặt một nét mực đậm cho chữ “thời”, thì Rụ Lan cũng đến. Khi thấy Mạc Lan cũng ở đó, Rụ Lan cau mày và hỏi: “Sao chị cũng ở đây vậy?”

Minh Lan chưa kịp khen ngợi nét bút cuối cùng của Mạc Lan, đã vội vàng đón Rụ Lan vào nhà. Bên kia, Yến Cỏ đã quen với việc này từ lâu, nên chưa đợi được yêu cầu đã đi pha trà ngay.

Mạc Lan Đặt bút xuống, quay ra sau bàn và cười nói: “Cô đến rồi, tôi lại không được phép đến sao?” Minh Lan vội vàng điều chỉnh không khí, tự trêu chọc mình: “Chủ yếu là nhà tôi quá tốt mà, trà ngon, bánh ngọt ngon, và chủ nhà cũng rất tuyệt.”

Mạc Lan liền phun một hơi vào mặt cô ấy.

Không biết từ khi nào, ba chị em thường xuyên tụ tập tại phòng Mù Cang Trại. Thực ra, nếu nói ra thì phòng Tao Nhan Quán của Mạc Lan mới thoải mái và sang trọng nhất, nhưng mỗi lần vào đó, Mạc Lan luôn trêu chọc cô ấy là “thô tục và mộc mạc”; còn phòng Sơn Nguyệt Cư của Mạc Lan thì lại rất thanh lịch và dễ chịu, đầy rẫy bút mực giấy nghiệp… Khi Mạc Lan vào đó, cô ấy lại chế giễu cô ấy là “giả học giả”. Như vậy, mỗi lần gặp nhau, họ thường xuyên cãi vã; chỉ có Minh Lan là có đủ can đảm để đứng ra hòa giải.

Mạc Lan cũng đi đến sau bàn để nhìn những dòng chữ lớn kia. Dù cô ấy không thể đánh giá được độ tốt xấu của những dòng chữ đó, nhưng cô ấy vẫn muốn bày tỏ ý kiến: “Tại sao không dùng giấy Yến Tử? Lần Tết này, chú tôi đã gửi đến rất nhiều giấy loại này mà.” Minh Lan e ngại đáp: “Giấy đó quá đắt đỏ mà! Việc luyện viết thông thường thì không cần dùng đâu.”

Mạc Lan lạnh lùng phản bác: “Việc viết chữ quan trọng là kỹ thuật viết, ngay cả bức “Lan Đình Tự” của Vương Hy Thị cũng chỉ được viết trên giấy bình thường mà vẫn được lưu truyền qua hàng nghìn năm… Chẳng lẽ chỉ vì cái giấy đó sao?”

Minh Lan vội vàng xen vào: “Hai chị nói đều đúng, nhưng với kỹ thuật viết của tôi, thì giấy Xuân Giấy bình thường cũng đã đủ rồi. Lần sau các chị đến nhà tôi viết chữ, xin hãy mang theo giấy tốt nhé.”

Cô ấy không sợ họ cãi vã, nhưng hy vọng rằng cuộc chiến đó sẽ không diễn ra tại phòng Mù Cang Trại. Lần trước, khi hai người họ tức giận với nhau, Mạc Lan đã vô tình đập vỡ một hộp hương làm bằng men lam; còn Mạc Lan thì làm vỡ ba chiếc cốc sứ màu hồng và xanh lá cây… Họ không dám đòi bồi thường, nên Minh Lan thực sự rất lo lắng.

Yến Cỏ mang theo đĩa trà lên, tiếp theo là Dan Quất, người đang cầm giỏ đựng bánh ngọt. Minh Lan vội vàng kéo hai người họ đến bên bàn và cười nói: “Đây là bánh đậu shā mới làm hôm qua, tôi đã lấy từ nhà bà cụ đấy… Các chị thử xem nhé.”

」

Mạc Lan Như thường lệ, người đó lại nhận xét vài câu về trà; còn Rú Lan cũng như mọi khi, phàn nàn vài điểm về các món ăn vặt, sau đó không khí mới trở nên thoải mái hơn.

Một lát sau, họ bắt đầu nói về vị khách đã đến vào hôm qua. Rú Lan nói: “Mẹ kể rằng bà Hạ kia rất giỏi y thuật; bà ấy đến để tán gẫu với bà nội, và chỉ sau vài câu trò chuyện, bà ấy đã kiểm tra mạch cho bà nội, xem xét tình trạng sức khỏe của bà ấy rồi quyết định không cho chúng ta đến gặp.”

Mạc Lan Người đó từ tốn đảo chiếc nắp cốc trà, cười nói: “Nghe nói cậu con trai nhà Hạ đi cùng cũng học y đấy… À, hành nghề y sĩ thì tốt mà, tiếc là dù có lên đến vị trí cao trong Viện Y Thái Hoàng Gia, cũng chẳng qua là được phong tước cấp năm hoặc sáu mà thôi.”

Rú Lan phản ứng bằng một tiếng cười khinh thường: “Nếu bạn giỏi thực sự, thì cứ sống suốt đời mà không cần đến bác sĩ!” Mạc Lan Không để ý đến lời nói của Rú Lan, người đó liếc nhìn Minh Lan một cái, cười một cách ám chỉ: “Nhưng ít ra… gia đình họ cũng có danh tiếng tốt, và sống giản dị.”

Minh Lan Cúi đầu uống trà, không tham gia cuộc trò chuyện. Rú Lan, không biết chuyện gì đang xảy ra, tự nhiên chuyển đề tài: “Ngày kia chúng ta sẽ đến Chùa Quảng Từ, em gái thứ sáu đã chuẩn bị quần áo gì chưa? Em muốn đeo chiếc kẹp tóc hình phượng được trang trí bằng kim tây và ngọc trai mà chị gái lớn tặng; phần đầu được trang trí bằng hình tôm quý, nhấp nhô rất thú vị đấy.”

Minh Lan Cười nói: “Còn em thì chỉ đeo chiếc khăn đầu bằng bạc được trang trí bằng ngọc bích thôi.” Rú Lan nhăn mũi, phàn nàn: “Trông quá tồi tàn rồi… Sao em không thể làm cho gia đình mình đẹp lên một chút được? Nếu không có gì tốt hơn, thì em mượn của em cũng được!” Giọng nói đầy áp đảo.

Minh Lan Không quan tâm đến điều đó, đặt cốc trà xuống, nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đi đó là để cúng dường và cầu nguyện phúc lành… Nếu em đeo quá nhiều đồ lấp lánh như vậy, e rằng các vị Phật sẽ bị chói mắt, và sẽ không nghe thấy lời cầu nguyện của em đâu! Muốn ‘đẹp lên’ à? E rằng sẽ có kẻ muốn cướp đồ của em đấy… Đó mới thực sự là ‘đẹp lên’ đấy!”

Rú Lan trợn mắt nói: “Dưới chân Hoàng đế, ai dám cướp đồ chứ? Sau bao ngày ở nhà buồn chán, hôm nay em muốn vui vẻ một chút… Em còn muốn đeo chiếc kẹp tóc bằng vàng được trang trí bằng đ

“Các cô vẫn vui vẻ như thế này à.”

Như Lan lập tức quay đầu lại và phản bác: “Bà cụ nói rằng, kinh thành này người đông lắm, nếu chúng ta đi cúng vào dịp Tết Nguyên đán khi mọi người đều đổ xô ra ngoài, sẽ không thể chăm sóc chu đáo được; lúc đó chắc chắn sẽ gặp phải nhiều rắc rối! Cô tưởng mình đang ở Đăng Châu sao? Nơi đó có thể đuổi hết những kẻ lạ mặt xung quanh chùa không? Nếu bị những kẻ đồi bại nhìn thấy thì sao?”

Mạc Lan cười nhẹ và nói: “Chị em xem phim truyện nhiều quá rồi đấy! Lo lắng quá mức làm gì. Dịp Tết Nguyên đán thường là các gia đình quý tộc đến đó; ngay cả khi chúng ta không giám sát chặt chẽ, họ cũng sẽ tự biết phòng thủ mình. Có gì đáng sợ đâu? Bà cụ quá cẩn thận rồi; dù sao bà cũng đã già rồi.”

Minh Lan nghe vậy mà cảm thấy khó chịu, cau mày và nói: “Chẳng lẽ trong số những gia đình quý tộc đó không có những kẻ đồi bại sao? Chị có vẻ đẹp như vậy, ai cũng yêu mến; tốt hơn hết là đừng gây rắc rối cho cha và anh em mình.” Giọng nói của cô mang theo vài nét lạnh lùng.

Mạc Lan bất ngờ nghẹn lại, cắn răng tức giận và hỏi: “Chị em muốn nói gì vậy?!”

Minh Lan Vĩ cười và hỏi: “Theo chị thì sao?”

Mạc Lan tức giận nhìn lại, nhưng Minh Lan không hề nhượng bộ. Như Lan thì rất thích thú, nhưng chỉ sau một lúc đối nhìn, Minh Lan đã quay mặt đi và cười nhẹ, nói: “Ý chị em là, người lớn luôn suy nghĩ kỹ lưỡng hơn chúng ta; chúng ta, những người nhỏ tuổi, chỉ cần nghe theo lời họ là được.”

Mạc Lan tức giận mà ngồi xuống; Như Lan vẫn cảm thấy chưa đủ, đang định thêm vài cành củi vào lò thì bỗng nhiên rèm cửa được kéo lên, một cô hầu gái xinh đẹp và nhanh nhẹn bước vào – đó chính là Tiểu Hỉ Quạc, cô hầu gái của Như Lan. Cô cúi chào một cách lịch sự với mọi người, sau đó cười và báo với Như Lan: “Cô Năm ơi, bà gọi cô đến đó.”

Như Lan vội vàng vỗ má mình và thốt lên: “Trời ạ! Tôi lại quên mất rồi! Bà bảo tôi phải giúp bà kiểm tra các cuốn sổ kế toán.” Cô còn nhìn hai chị em mình một cách tự hào và nói: “…Chị Tứ, chị Sáu ơi, tôi đi trước nhé.” Nói xong, cô vội vàng rời đi.

Khi người kia đã đi xa, Mạc Lan mới đập mạnh vào bàn và tức giận nói: “Nhìn cái bộ dạng kiêu ngạo của cô ta kìa! Bà cũng quá thiên vị rồi!”

Minh Lan lại cầm chiếc cốc trà lên, nhẹ nhàng th

」

Mạc Lan nhìn Minh Lan mà cảm thấy như đang đấm vào bông gòn vậy; trong lòng giữ hơi thở lại, cô ta liền nói một cách châm biếm: “Nghe nói ông nội của công tử nhà Hạ đã nghỉ hưu rồi, trong nhà chỉ có một người anh trai lớn làm tri phủ ở miền nam; không biết ông ấy có quan tâm đến cháu trai mình không?”

Minh Lan không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nghe cô ta nói xong, sau đó mới đặt chiếc cốc trà xuống, nghiêng người ngồi đối diện với Mạc Lan và nói một cách nghiêm túc: “Chị còn nhớ cô Mỹ Vận ở Đăng Châu không?”

Mạc Lan không ngờ Minh Lan lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, bèn ngẩn ngơ một lát rồi mới đáp: “Nhớ chứ, sao vậy?”

Minh Lan từ từ nói: “Cô Mỹ Vận là con gái riêng của ông Lưu – vị tri phủ đó. Bà Lưu cũng được coi là người hiền từ và nhân ái; năm ngoái, cô ấy đã kết hôn với một thanh niên nghèo khó nhưng có học thức ở địa phương.” Thấy Mạc Lan vẫn chưa hiểu, Minh Lan tiếp tục nói: “Không chỉ cô ấy thôi… Chúng ta đã ở Đăng Châu bao nhiêu năm rồi; chị có biết số phận của những cô gái con riêng khác ra sao không?”

Mạc Lan dần hiểu ý của cô ta, khuôn mặt trở nên u ám; đôi lông mày thanh tú của cô ta nhướng lên thành hai đường cong sắc nhọn. Minh Lan tiếp tục nói: “Nói ra thì, trong số họ, may mắn nhất cũng chỉ là cô Vân Châu – cô ấy kết hôn với con trai chính thức của một đồng nghiệp; điều đó cũng chỉ vì vợ của người đó không có con gái, nên coi cô Vân Châu như con ruột của mình. Còn những người khác thì sao? Cô Kim Nga kết hôn với một người đàn ông trung niên đã có vợ trước đó; may mắn thay, người đó không có con trai. Cô Thụy Xuân thì kết hôn với một người giàu có ở thị trấn. Những người đáng thương nhất là hai chị em Sùng Niang… Quan Tiền chỉ lo ham muốn tiền bạc và sắc dục, chẳng bao giờ quan tâm đến số phận của các con gái con riêng; họ bị vợ mình đối xử tệ bạc: một người bị gửi đi làm thiếp cho một viên quan ở Sơn Đông, người kia thì kết hôn với một người đàn ông giàu có ở nông thôn…”

Mạc Lan nghĩ đến những cô gái mà mình từng quen biết – những người xinh đẹp và duyên dáng – nhưng chỉ trong chốc lát, tất cả họ đều tan biến như bong bóng… Trái tim cô ta cũng trở nên nặng nề. Minh Lan thở dài và nói: “Những người có cơ hội ra ngoài giao tiếp với người khác vẫn được coi là có địa vị… Còn những cô gái con riêng bị giam cầm trong nhà thì sao nhỉ?… Chị đã kết hôn vào gia đình một bá tước; những

」

Con gái chính không chỉ hơn con gái thứ về xuất thân và giáo dục; con gái chính còn có vị trí vững chắc trong xã hội – nếu may mắn, chúng có thể kết duyên với những người quyền lực, nhưng con gái thứ thì khác; chúng không thể leo cao được cũng không thể hạ thấp được, phải sống trong cùng một môi trường với các chị em ruột của mình, sống cuộc sống giống hệt nhau… Nhưng khi đến lúc kết hôn, sự chênh lệch giữa chúng lại rất lớn. Cảm giác thất vọng sinh ra từ những so sánh này thật sự rất đáng sợ.

Mạc Lan nói với giọng trầm ấm: “Chúng ta không giống nhau đâu. Cha chúng ta là một quan chức có tài năng, anh trai chúng ta cũng rất thành đạt khi còn trẻ…” Nghỉ một lát, cô tiếp tục nói: “Đừng nói đến việc con gái chính hay con gái thứ nữa… Về mặt tài năng và vẻ đẹp, tôi có điểm nào thua kém ai đâu? Chỉ là tôi không may không được sinh ra trong bụng mẹ chính thôi… Nhìn Xiang Dong kìa, trong nhà này, ngay cả những người hầu cũng coi thường và đè bẹp tôi… Nếu tôi không cẩn thận, tôi cũng sẽ bị đẩy xuống vực sâu thôi… Tại sao tôi phải sống trong sự khuất phục suốt đời này?”

Minh Lan cảm thấy ngột ngạt, liền đứng dậy mở cửa sổ và nói nhẹ: “Hy vọng chị sẽ thành công trong mong muốn của mình.” — Làm thế nào để phân biệt giữa sự nỗ lực tiến thủ và sự bất an, không yên? Nếu không thành công thì sao đây? Chúng ta là chị em ruột thịt… Đã cố gắng khuyên nhủ rồi… Nếu chị vẫn cứ kiên quyết không nghe lời, thì cũng không thể trách ai được… Minh Lan cũng không phải là người có thể cầu xin sự giúp đỡ từ ai đâu.

P.S.: “Kinh nghiệm” là danh hiệu của một chức vụ quan liêu; người giữ chức vụ này có trách nhiệm quản lý các văn bản hành chính. Chức vụ này đã được thiết lập từ thời nhà Kim, nhà Nguyên cho đến thời nhà Thanh.