Chuyến tham quan nhà hầu tước Xiangyang (Phần 2)**

Những lối đi quanh co uốn lượn liên tục không ngừng, dường như mãi không thể kết thúc được. Minh Lan cảm thấy ngột ngạt và khó chịu trong lòng, bèn quyết định bước ra khỏi hành lang, đi theo con đường đá phủ đầy tuyết vụn, nhưng tâm trạng u ám vẫn không thể tan biến.

Gần đến trưa rồi, mặt trời dần lên cao, tuyết mới tan hết. Nhiều cây mai được trồng ở các khoảng cách khác nhau; hương thơm nhẹ nhàng của hoa mai, hòa quyện với sự se lạnh của băng tuyết, từ từ len vào mũi Minh Lan. Cô hít một hơi thật sâu, cảm giác mát lạnh và thơm ngát lan tỏa khắp ngực, khiến tâm trạng trở nên thoải mái hơn, sau đó mới từ từ chậm lại bước đi.

Minh Lan đang cúi đầu đi bộ thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân, rồi một giọng nam trầm thấp vang lên phía trên đầu: “Công chúa thứ sáu…”

Minh Lan giật mình, vội vàng ngẩng đầu lên, chỉ thấy một người đàn ông xuất hiện sau gốc cây mai to lớn. Anh ta mặc một chiếc áo choàng màu đỏ tối có họa tiết hình dơi bay, viền áo được may bằng vải lụa màu vàng óng ánh, phía ngoài là một chiếc áo khoác bằng da cáo màu nâu đậm. Anh ta bước về phía Minh Lan, thân hình cao lớn tạo nên bóng đen dày đặc khi đứng sau ánh nắng mặt trời, khiến cô gần như không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta.

Minh Lan lùi lại vài bước, cuối cùng cũng nhìn rõ khuôn mặt anh ta. Anh ta khoảng hai mươi tuổi, đôi lông mày thẳng tắp tạo nên bóng đen nhỏ trên khuôn mặt trắng muốt; đôi mắtBán nhắm lại, đường nét rất thanh tú, nhưng lại toát lên vẻ kiêu ngạo và hung hãn.

Minh Lan bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, cô thử hỏi: “Chú… chú ruột?” Khi các chị em nhà họ Sheng chào hỏi, họ đã gọi anh ta theo cách mà công chúa Bình Anh đã làm.

Người đàn ông gật đầu và nói với giọng trầm thấp: “Cô quen biết với cô chủ nhà họ Dư Các Lão à?” Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta mang đầy sự không hài lòng và giận dữ; ánh mắt anh ta nhìn cô như những chiếc đinh xiên vào thịt. Dù câu hỏi được nói với giọng điệu như thể là một câu hỏi, nhưng thực ra lại không phải vậy.

Trái tim Minh Lan đập thình thịch; cô cố gắng kiềm chế nỗi lo lắng, cung kính cúi đầu và nói: “Bà Yu thường xuyên cùng bà tôi đi lễ Phật, còn cô Dư Đại cũng thường xuyên đến nhà chúng tôi.” Cô chẳng hề nói gì thêm cả.

Người đàn ông cười lạnh một cách ngắn ngủi: “Họ Dư Các Lão thật là kiêu ngạo… Khi đã

“Phải đợi đến khi người ta tự tìm đến mới ‘nhớ’ ra chuyện hôn nhân này sao?” Giọng nói đầy sự bất bình và giận dữ được kìm nén.

Minh Lan cúi đầu, suy nghĩ nhanh chóng. Cô biết rằng người đã đề nghị hôn nhân với Yên Nhàn chính là Ninh Viễn Hầu – con trai thứ hai của gia đình này. Mặc dù có tiếng xấu ngoài xã hội, nhưng khi muốn cưới Yên Nhàn, anh ta đã thực sự cư xử một cách nghiêm túc, thậm chí còn đến tận nhà để bày tỏ lòng thành ý. Tuy nhiên, sau bao nỗ lực, anh ta vẫn không thể cưới được cô con gái cả, mà chỉ có thể lấy cô con gái thứ hai của vợ cũ.

Anh ta vốn không phải là người dễ kiểm soát cảm xúc; việc phải kìm nén giận dữ trong thời gian dài chắc chắn khiến anh ta rất khó chịu. Và rồi, khi tưởng chừng mọi chuyện đã ổn thỏa, thì bỗng nhiên mọi thứ lại thay đổi, và Yên Nhàn đã lập tức đi lấy chồng ở Yunnan.

“Có vẻ như Dư Các Lão quả thật là người trung thực! Nhưng tại sao anh ta không nói sớm hơn chứ? Biết đâu tôi cũng không nhất thiết phải cưới cô ấy!” Cố Đình Diệp nói với giọng châm biếm, rồi đánh mạnh vào cây mai, khiến những cành già to lớn rụng đầy hoa xuống đất.

Minh Lan lùi lại vài bước, cảm nhận được sự giận dữ đang dần trỗi dậy trong người anh ta. Cô nhìn vào đôi bàn tay đầy gân tím của anh ta mà run sợ, và bỗng nhiên nhớ đến câu chuyện “Lỗ Tiểu Bá đánh Trương Quan Tây” trong sách giáo khoa trung học. Cô biết rằng trước mặt người đàn ông này, những lời nói vu vơ hay lừa dối sẽ chẳng có tác dụng gì cả.

Sau một lúc im lặng, cô cuối cùng ngẩng đầu lên và nói ngắn gọn: “Vào đầu tháng Chín năm nay, có một người phụ nữ tên là Mạn Nương cùng hai đứa con nhỏ đã đến nhà Dư gia. Lúc đó, Dư Các Lão bị bệnh và bắt đầu ói máu; sau đó, tin đồn về cuộc hôn nhân với gia đình Duan ở Đại Lý cũng lan truyền ra ngoài.”

Thực ra, tình hình không nghiêm trọng đến thế; sau khi ói máu, Dư Các Lão còn trở nên khỏe mạnh hơn. Gia đình Dư gia đã che giấu thông tin này một cách kỹ lưỡng, nhưng sau đó, vì Dư Đại kiên quyết muốn kết hôn với cô ấy, nên trước khi gả cô con gái thứ hai cho Dư Các Lão, anh ta đã từng đến nhà họ Dư gia để thảo luận. Tuy nhiên, họ đã phớt lờ anh ta, và rõ ràng là không muốn công khai chuyện này để tránh mất mặt.

Khuôn mặt Cố Đình Diệp bỗng nhiên thay đổi, giọng nói của anh ta tăng lên đáng kể: “Thật sao?!”

Minh Lan gật đầu một cái, rồi không kìm được mà lùi lại vài bước; thái độ của anh chàng này thực sự rất đáng sợ. Nghĩ rằng chắc hẳn anh ta sẽ quay trở lại hỏi Man Niang xem sao, và nếu Man Niang giỏi ăn nói, có lẽ cũng có thể giải quyết được vấn đề, nên cô ấy liền bổ sung thêm vài câu: “Nghe nói, công tử nhà Đoàn dường như bị khuyết tật ở chân; nếu không phải vì… Dư Các Lão thì cũng không đến nỗi này.”

A Mi Đậu Phụ, Ông Trời Thượng Đế ơi, mong là không ai biết rằng cô ấy đã từng tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Man Niang.

Cố Đình Diệp cúi đầu, vẻ mặt u ám, dường như đang suy ngẫm sâu sắc. Thấy anh ta như vậy, Minh Lan vội vàng cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép: “Chú hai, con sẽ đi ngay bây giờ; chú… hãy thoải mái thưởng thức hoa nhé.”

Nói xong, không đợi người kia trả lời, Minh Lan lập tức bước đi; tuy nhiên, cô không dám chạy, mà chỉ cố gắng bước nhanh hơn bằng cách nhấc cao váy lên. Lúc nãy, Liên Chị gọi nó là gì nhỉ? Sân khấu được dựng ở phía tây của dinh thự. Nhìn vào ánh nắng mặt trời, mặc dù cô ấy là người hay lạc đường, nhưng ít nhất cô vẫn biết hướng, nên cô vội vàng đi về phía tây.

Dưới sự căng thẳng, tiềm năng con người thực sự được phát huy; suốt đường đi, Minh Lan không hề bị những con đường quanh co và hàng rào cây cối làm cho lạc hướng, mà luôn đi thẳng về phía tây. Khi thấy ngày càng có nhiều người, cô hỏi đường một cô hầu gái và cuối cùng đã được dẫn đến nơi diễn ra buổi hòa nhạc một cách an toàn.

Tiếng đàn hồ cầm vang lên, giọng hát du dương của nữ diễn viên cũng đã bắt đầu; Minh Lan lập tức đi vào trong sân khấu.

Nói là sân khấu, nhưng thực ra nó chỉ là một căn phòng lớn với cửa sổ và cửa mở rộng; bên trong đó, người ta tụ tập đông đúc, ánh sáng lấp lánh từ những vật trang trí xa xỉ. Các quý bà đã ngồi xuống ghế, ở chính giữa là Công chúa Bình An và các Vương phi; hai bên là những hàng ghế dài, và giữa chúng có khoảng mười mấy chiếc bàn vuông được chạm khắc tinh xảo. Bảy, tám cô hầu gái mặc áo lam xanh đang đi lại qua lại, phục vụ trà và các món ăn vặt cho các quý bà.

Minh Lan nhìn quanh đám đông và thấy Vương thị đang ngồi ở bàn thứ tư bên phải, đang trò chuyện với một người phụ nữ mặc áo tay rộng màu tím hồng; Mạc Lan thì ngồi cùng một nhóm các cô gái khác. Nhìn về phía trước, cô thấy Liên Chị và Như Lan đang ngồi ở góc hàng ghế đầu tiên bên trái – n

Minh Lan Cẩn thận bước tới và ngồi xuống cạnh hai người họ, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà nói: “Ôi trời, tôi đến muộn quá rồi, lễ đã bắt đầu từ lâu rồi phải không?”

Liên Chị Em đang say sưa xem kịch, không quay đầu lại mà nói: “Không sao đâu, mới chỉ bắt đầu thôi, nhân vật chính vẫn chưa xuất hiện đâu.”

Như Lan quay đầu lại, cau mày và hỏi: “Tại sao rửa tay mà mất lâu thế? Cô đi rửa ở đâu vậy?”

Minh Lan Cố gắng cười và nói: “Nếu tự mình rửa thì cũng được, nhưng trong nhà hầu gia có quy tắc rất nghiêm ngặt; có các cô hầu gái mang nước, xà phòng và khăn lau đi lau lại không ngừng, nên mới bị chậm trễ.”

Như Lan lạnh lùng thở dài và nói thấp: “Chỉ có cô là hay phiền phức thôi… Bây giờ hãy ngồi yên một chỗ, đừng chạy lung tung kẻo bị người ta chê cười…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên một tiếng cười vang dội vang lên khắp cả sảnh lớn, làm Liên Chị Em bị gián đoạn. Cô không hài lòng và quay đầu lại hỏi: “Ai cười to thế này? Tôi không nghe rõ câu cuối cùng của ông chủ Hù đâu!”

Mọi người đều quay đầu lại, chỉ thấy trên ghế chính, Công chúa Bình An ngồi cạnh Công chúa Gia Thành, đang nói chuyện thân mật với nhau, giống như mẹ con vậy. Công chúa Gia Thành ngẩng cao cằm, ánh mắt đầy kiêu hãnh, tựa như một con phượng hoàng rực rỡ, nói cười thoải mái.

Liên Chị Em cau mày và quay đầu lại tiếp tục xem kịch. Như Lan nhếch môi và thì thầm vào tai Minh Lan: “Tôi thấy công chúa này thật là thiếu quy tắc… Nếu bà Quan ở đây, chắc chắn sẽ dạy dỗ cô ấy một bài học đấy… Đây mà là người trong hoàng gia nữa… Nghe nói Công chúa Lục là con gái của một gia đình họ hàng xa, ban đầu nhà cô ấy chỉ làm nghề mổ thịt thôi…”

Minh Lan Mỉm cười trong lòng. Theo luật lệ của triều đình, con cái của các gia đình họ hàng xa không được nhận chức vụ thực sự; nếu vào triều đình thì cũng không được phép đạt cấp bậc cao hơn bốn phẩm. Vợ của các hoàng tử thường chỉ được phong tước danh mà không có quyền lực thực sự, vì vậy thông thường các công chúa thường kết hôn với những gia đình có công lao hoặc là quân nhân có chức vụ từ đời này sang đời khác; những gia đình này cũng không quá coi trọng việc thi cử khoa cử. Trái lại, những quan lại văn chương thuộc phe “thanh liút” lại cực kỳ tránh xa việc kết hôn với công chúa, bởi vì nếu kết hôn với công chúa, đồng nghĩa với việc sự nghiệp chính trị của họ sẽ kết thúc.

Nghe bà Sheng kể lại, cách đây năm mươi năm, có hai công chúa; một người để mắt đến người đứng thứ hai trên danh sách đỗ khoa cử, người kia th

Cuộc hôn nhân này đành phải bỏ qua thôi; ai mà không nhìn ra điều đó chứ?

Rõ ràng, công chúa chỉ là một loại hàng hóa xa xỉ nhưng vô dụng, giống như những vật trang trí bằng pha lê cao cấp của Swarovski – trông đẹp mắt nhưng thực sự chẳng có tác dụng gì cả. Tình cảm gia đình trong hoàng gia rất lạnh nhạt; có bao nhiêu vị hoàng đế quan tâm đến các chị em ruột của mình đâu? Nếu không cùng một người mẹ, có khi họ còn chẳng bao giờ gặp mặt nhau nữa. Những gia đình quý tộc kết hôn với công chúa chỉ là để tăng thêm vẻ sang trọng cho mình mà thôi; chồng của họ không được phép có thêm thiếp thân, ngay cả việc ngủ chung cũng phải cực kỳ e dè, và gia đình nhà vợ cũng luôn phải kiểm soát từng hành động của họ một cách khéo léo, thật sự rất mệt mỏi.

Điều tuyệt vời nhất ở Công chúa Giá Thành chính là, với tư cách là con gái duy nhất của Vương tử thứ sáu, nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, sau khi em trai cô là Tiểu Tông được nhập vào dòng dõi chính thức, cô sẽ không phải chịu đựng những ràng buộc của một công chúa nữa, nhưng lại có thể hưởng được tất cả những lợi ích thực sự mà một công chúa có được. Chồng cô vẫn có thể giữ chức vụ quan lại, nắm quyền lực lớn; ngay cả những quan thanh tra hay những người phản đối cũng không thể công khai chỉ trích cô về mặt luật pháp.

Chẳng trách sao Công chúa Bình An lại nhiệt tình đến vậy…

“À!” Như Lan bỗng nhiên thốt lên, kéo Minh Lan và chỉ về phía Công chúa Bình An, “Anh trai nhà Nguyên… Kỳ đến rồi!”

Minh Lan nhìn hai chị em mình, thấy họ không để ý đến gì cả, vẫn đang say sưa xem kịch, liền ra hiệu cho Như Lan im lặng, sau đó mới nhìn qua và thấy Kỳ Hành đang chào hỏi Vương phi thứ sáu. Vương phi thứ sáu rất âu yếm, kéo Kỳ Hành này xem này xét kia, mỉm cười và nói vài câu với Công chúa Bình An.

Minh Lan gần như có thể đọc được những lời khen ngợi dành cho Kỳ Hành… Chắc chắn họ đang khen anh ta rất tuấn tú và nổi bật.

Công chúa Bình An tính cách mạnh mẽ; vì không có anh em trai để hỗ trợ, cô luôn phải tranh đấu với các chị em dâu và anh chị em họ trong gia đình. Từ nhỏ, cô đã dạy dỗ Kỳ Hành rất nghiêm khắc. Trong khi những người con trai quý tộc khác thường chỉ biết vui chơi, Kỳ Hành thì lại chăm chỉ học tập, dù ở kinh thành hay Đăng Châu, anh ta vẫn luôn đi học từ sáng đến tối, không kể mùa đông hay mùa hè.

Kỳ Hành từ nhỏ đã rất tuấn tú và hiền lành; khi đi thăm các gia đình khác, không tránh khỏi việc có phụ nữ đến hỏi thăm. Công chúa Bình An sợ con trai mình bị lung lay tâm trí, nên thường không cho

Khi đến Đăng Châu, Kỳ Hành đã nói một cách nửa đùa nửa thật: “Chắc chị Sáu là cô gái mà tôi nói chuyện nhiều nhất rồi đấy.”

Như Lan nhìn về phía đó, cắn răng và chế giễu: “Xem kìa, Công chúa Giác Thành thật sự rất nồng nhiệt; còn cô ấy nhà chúng ta thì bình thường thôi. Ồ? Nhưng sao anh trai nhà Kỳ lại… có vẻ không khỏe vậy?”

Minh Lan ngước lên nhìn, không biết Công chúa Bình Ninh đã nói điều gì; chỉ thấy Công chúa Giác Thành e thẹn đứng bên cạnh cô ấy, cười duyên dáng, nhưng đôi mắt to của cô ấy lại không hề che giấu tình cảm đang dành cho Kỳ Hành.

Còn Kỳ Hành thì trông uể oải, trả lời một cách lơ đãng, khuôn mặt tái nhợt, vẻ mặt buồn bã. Những bông hoa trang trí trên trần nhà, dưới ánh nắng mặt trời, tạo ra những bóng tối nhạt nhòa, rơi xuống khuôn mặt xinh đẹp của anh ấy, tựa như những họa tiết trang trí trên khuôn mặt một thiếu nữ.

Minh Lan Vĩ bỗng chốc mơ màng. Hồi nhỏ, anh ấy thích nhéo má cô ấy; khi lớn hơn một chút, anh ấy lại thích kéo tai cô ấy. Minh Lan luôn ẩn sau Thọ An Đường; mỗi ngày, anh ấy đều đến chào hỏi bà lão Thịnh, rồi lén lút trêu chọc cô ấy khi không ai để ý. Khi Minh Lan chuyển vào Mộc Thanh Trại, anh ấy lại tìm mọi cách để gặp cô ấy. Cô ấy sợ hãi, không muốn gây rắc rối, tức giận vì những lời lẽ dối trá và chế giễu của anh ấy, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục quay lại.

Bất cứ thứ gì cô ấy thích, miễn là cô ấy từng nhắc đến trước mặt Minh Lan Vĩ, vài ngày sau, anh ấy lại mang đến theo danh nghĩa của Minh Lan Vĩ. Cô ấy từ chối nhận tất cả, nhưng anh ấy vẫn tiếp tục gửi đến. Cuối cùng, ngay cả Minh Lan Vĩ cũng không còn giúp đỡ anh ấy nữa…

Minh Lan liếc nhìn sang phía đó, thấy anh ấy đang ngước mắt nhìn xa xôi, ánh mắt trống rỗng, không biết đang nhìn cái gì. Qua đám đông ồn ào, bỗng nhiên ánh mắt anh ấy chạm vào ánh mắt cô ấy. Minh Lan lập tức tránh ánh mắt đó, quay đầu lại và nhìn chăm chú vào sân khấu.

Kỳ Hành chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng nghiêng của Minh Lan – chiếc cằm nhỏ nhắn, thanh tú. Anh ấy không dám nhìn lâu, lập tức quay đầu đi, nhưng cảm thấy máu nóng dâng lên đầu mình. Công chúa Giác Thành đang nói gì với anh ấy vậy? Anh ấy chẳng nghe thấy gì cả. Khuôn mặt tái nhợt của anh ấy bỗng chốc đỏ bừng. Anh