Chuyến tham quan nhà hầu tước Xiangyang (Phần giữa)**

Các khách nữ dần dần đến nơi; những bà lão và phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy ngồi thành từng nhóm để uống trà và trò chuyện với nhau. Cũng có khá nhiều cô gái trẻ xuất hiện; những người quen biết thì tụ lại lại bàn luận. Tất cả các phụ nữ có mặt ở đây đều xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc của các quan chức cao cấp.

Mạc Lan dường như nhìn thấy ai đó, liền cười và đứng dậy đi về phía đó, rồi tiếp cận vài cô gái mặc trang phục lộng lẫy để trò chuyện. Liên Nha nhìn thấy Mạc Lan đang nói cười với mọi người trong đám đông, liền nhăn mày không hài lòng và nói: “Khả năng làm quen nhanh như vậy không phải ai cũng có đâu.”

Minh Lan nhìn thấy Mạc Lan đang cố gắng làm quen với mọi người trong đám quý tộc kia, luôn tìm cơ hội để nói chuyện và tỏ ra muốn chiều lòng họ, liền lắc đầu trong lòng – Họ không thuộc cùng một vòng tròn xã hội; dù có cố gắng chiều lòng đến đâu thì cũng không thể tạo nên tình bạn chân thành được.

Nhà của Liên Nha thuộc nhánh phụ, nên cô ấy cũng không quen biết nhiều người quyền quý; vì vậy, cô ấy chỉ ngồi cùng hai người Lạn mà thôi.

“Thật đáng tiếc là bây giờ trời lạnh, mặt đất đã phủ một lớp băng mỏng; nếu không thì chúng ta có thể ra ngoài đi dạo lắm đấy.” Liên Nha nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ tiếc nuối, dường như rất muốn ra ngoài.

Minh Lan nhìn ra cảnh vật trắng xóa bên ngoài, rồi co chân lại vì lạnh, và nói với Liên Nha: “Em là người nhà này mà, bất cứ khi nào em cũng có thể đến chứ. Đợi đến khi trời ấm lên thì đi nhé.”

Liên Nha lắc đầu và nói với vẻ buồn bã: “Cô chúa của chúng ta rất nghiêm khắc; chúng tôi, những người họ hàng xa, muốn đến thăm cũng không hề dễ dàng đâu. Hơn nữa, gần đây cô ấy thường xuyên mời những vị khách quý đến, nên thông thường chúng tôi không được phép vào vườn đâu.”

Nghe thấy điều này, Rulan, người đang tức giận, cuối cùng cũng tỉnh táo lại và hỏi: “Chẳng lẽ là Công chúa Jiaceng sao? Mọi người đều nói rằng công chúa rất thân thiện với Vương phi thứ sáu đấy…” Liên Nha giả vờ tỏ ra bí mật và nói: “Tôi đâu có nói đâu… Ôi, vừa nói đến cái tên đó thì ngay lập tức cô ấy cũng đến!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, người phụ nữ ở bên ngoài báo tin rằng Vương phi thứ sáu và Công chúa Jiaceng đã đến.

Công chúa Bình An là người đầu tiên ra ngoài đón tiếp; tất cả các khách nữ ngồi đó lập tức đứng dậy, hoặc theo

Chẳng mấy chốc sau, một nhóm phụ nữ lộng lẫy với áo lụa và trang sức bước vào. Người đứng đầu là một người phụ nữ trung niên xinh đẹp, đang trò chuyện thân mật với Công chúa Bình Anh; phía sau cô ta là một thiếu nữ được nhiều người vây quanh. Minh Lan biết rằng đó chính là Mẹ con Vương phi Sáu.

Vương phi Sáu có làn da trắng mịn và dáng vẻ đầy đặn; cô ấy mặc một bộ áo lụa đỏ thắm với họa tiết vàng, trông rất duyên dáng. Nhiều phụ nữ khác tụ tập lại xung quanh cô để chào hỏi. Minh Lan nhìn sang Công chúa Gia Thành, thấy cô ấy có dáng vẻ uyển chuyển và phong thái cao quý; khuôn mặt trái tim xinh đẹp của cô chỉ được trang điểm nhẹ nhàng. Minh Lan không nhịn được mà cười và thì thầm: “Công chúa Gia Thành giống Công chúa Bình Anh đấy.”

Liên Chị gõ nhẹ vào vai Minh Lan và nói như thể đang chia sẻ bí mật: “Em nói đúng lắm! Em cũng cảm thấy vậy, chỉ là không dám nói ra thôi!”

Công chúa Gia Thành khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đang ở độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời. Khi bị bảy, tám phụ nữ quý tộc vây quanh để trò chuyện, cô ấy trông giống như một vì sao sáng lấp lánh giữa bầu trời đêm; lúc thì cười khúc khích, lúc thì đùa giỡn, dáng vẻ uyển chuyển khi vẫy tay nhảy múa của cô ấy thực sự giống hệt Công chúa Bình Anh đến sáu, bảy phần.

Nhìn lại Công chúa Bình Anh, lúc này cô ấy dành toàn bộ sự quan tâm cho Vương phi Sáu, nói chuyện với cô ấy một cách thân mật như chị em ruột thịt; còn những người khác thì ít được cô quan tâm đến. Như Lan nhìn cô ấy với ánh mắt u ám và thì thầm: “Kẻ nịnh hót!”

Minh Lan giật mình, vội vàng nhìn quanh xem liệu có ai nghe thấy không; may mắn thay, tiếng ồn ào xung quanh khiến không ai chú ý đến lời nói đó. Minh Lan liền kéo Như Lan ra xa khỏi đám đông hơn một chút, tìm một chiếc ghế ở góc tường để ngồi xuống; Liên Chị cũng theo sau.

Minh Lan bắt đầu trò chuyện với Như Lan về cảnh đẹp miền Nam khi họ còn ở Quanzhou. Liên Chị chưa bao giờ rời khỏi kinh thành, nên rất tò mò muốn biết. Lúc đó, Minh Lan bị ốm và không hề hay biết điều đó; nhưng nhờ sự hỏi han của hai cô gái, Như Lan cuối cùng cũng bắt đầu kể chuyện một cách hứng thú. Ba cô gái cùng nhau cười nói, trở nên thân thiện với nhau.

Khi họ đang nói về món ăn đặc sản nổi tiếng của Quanzhou – bánh bao rau cải luộc – Như Lan kể chuyện một cách rất hấp dẫn, đến nỗi khiến Liên Chị cũng nuốt nướ

Liên cô nhanh nhẹn nhảy dậy, một tay kéo Rú Lan đi và cười nói: “Nào, chúng ta đi xem kịch thôi! Lần này dì đã mời đoàn kịch nổi tiếng nhất là Đôi Hạnh đến biểu diễn; hai vở ‘Nữ Thần Xuân Nữ Chúc Thọ’ và ‘Say Đánh Kim Chi’ của họ đang rất hot ở kinh thành đấy!”

Rú Lan nghe vậy cũng rất thích thú, vừa định đứng dậy từ ghế thì bỗng nhiên, một cô gái nhỏ đang dọn dẹp bên cạnh vô tình làm đổ chút nhựa đường ô liu lên mu bàn tay Rú Lan.

Rú Lan khẽ kêu lên, Liên cô không nhịn được mà mắng: “Đồ ngốc! Sao lại làm thế được?!”

Cô gái nhỏ mới chỉ mười một, mười hai tuổi, thấy mình gây ra rắc rối liền vội vàng xin lỗi và quỳ xuống, liên tục nói rằng mình không cố ý. Rú Lan đành bảo: “Thôi đi, may mà chỉ trên tay thôi, nếu là lên quần áo thì phiền phức lắm.” Nói xong, Rú Lan vung tay và cảm thấy có gì đó dính ở kẽ ngón tay, hơi ấm áp.

Cô gái nhỏ rất ngoan, vội vàng nói: “Xin cô đi rửa tay ở phía sau đã, rửa xong là ổn thôi.”

Như Lan cau mày: “Vậy kịch thì sao bây giờ? Sắp bắt đầu rồi đấy…” Liên cô là một người rất yêu thích kịch, vì vậy cô rất sốt ruột. Cô đã ngưỡng mộ đoàn kịch Đôi Hạnh từ lâu rồi. Thấy vậy, Rú Lan cười nói: “Các bạn đi trước đi, tôi rửa xong sẽ đến tìm các bạn.”

Liên cô rất vui mừng, còn dặn dò cô gái nhỏ vài câu nữa rồi cùng Như Lan đi trước.

Rú Lan trong lòng thầm than vãn về sự không may này, rồi theo cô gái nhỏ vào một căn phòng phía sau để rửa tay. Cô gái nhỏ nhanh chóng mang đến một chậu nước ấm, giúp Rú Lan cuốn tay áo lên, tháo những chiếc nhẫn và vòng tay ra, rửa sạch cho cô, sau đó dùng khăn sạch lau khô tay cho Rú Lan và lại đeo đồ trang sức cho cô. Chỉ trong chốc lát, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa.

Rú Lan thấy cô gái nhỏ làm việc rất nhanh nhẹn, không khỏi ngạc nhiên, và đùa cợt: “Trông cô làm việc linh hoạt thật, có vẻ như thường xuyên phải rửa tay cho người khác… Chẳng lẽ cô thường xuyên làm đổ nhựa đường ô liu lên tay người ta à?”

Cô gái nhỏ cười hiền lành và nói: “Xin cô đừng nói thế… Tôi đâu dám làm thế đâu!” Nói xong, cô còn liếc nhìn Rú Lan một cái và khen: “Cô thật xinh đẹp và hiền lành, giống như một nàng tiên vậy.”

」

Minh Lan thở dài trong bóng tối: Thật là gia đình quý tộc… Nhìn cái cách hành xử của cô gái này kìa, vừa nói vừa làm những điều không đúng mực!

Rồi cô gái nhỏ đó tự nguyện đề nghị dẫn đường cho Minh Lan: “Cô hãy đi thong thoảng nhé, để tôi giúp cô. Con đường này trơn lắm, đi qua đây sẽ gần sân khấu hơn.”

Minh Lan không biết đường, chỉ có thể tin tưởng và theo cô ta. Khi ra khỏi cổng Chui Hoa, cô ta thấy các cô hầu gái và người phụ nữ trong nhà đi lại tấp nập; bỗng nhiên, cô ta cảm thấy có điều gì đó không ổn—tất cả những người phục vụ hôm nay đều mặc áo khoác màu xanh lam đồng bộ, vậy sao cô gái này lại không mặc? Nhưng việc trong nhà họ thế nào, cô ta cũng không thể hỏi nhiều được.

Cô gái nhỏ dẫn Minh Lan đi nhanh chóng, lượn qua nhiều con hẻm, khiến con đường càng lúc càng xa xôi. Minh Lan bắt đầu lo lắng và liên tục hỏi, nhưng mỗi lần cô gái đó đều trả lời rằng “sắp đến rồi”.

Càng nhìn, cô gái này càng giống một kẻ buôn người… Nhưng vì mình không biết đường, cô ta đành phải kiên nhẫn tiếp tục đi. Sau khi đi hết hai đoạn hành lang quanh co, họ lại tiếp tục đi vào một khu vườn hoang vắng. Cuối cùng, Minh Lan không nhịn được nữa, túm lấy cô gái đó và hét lớn: “Cô muốn đưa tôi đến đâu chứ?”

Cô gái nhỏ chỉ về phía trước và nói nhẹ: “Cô nhìn kìa, chúng ta đã đến rồi.”

Minh Lan tức giận và nói lớn: “Đã đến đâu? Sân khấu nhà cô được dựng ở nơi chẳng có ai cả à?”

Bỗng nhiên, có tiếng cười nhẹ vang lên, và có người nói: “Chẳng lẽ tôi không phải là con người sao?”

Minh Lan giật mình và vội vàng ngẩng đầu nhìn, thì thấy một chàng trai tuấn tú, mặc áo lụa và đội mũ vàng, đang đứng bên hành lang và cười. Nếu không phải là Kỳ Hành, thì còn ai khác được?

Thấy nhiệm vụ của mình đã hoàn thành, cô gái nhỏ cúi đầu chào Kỳ Hành rồi biến mất như một làn khói, khiến Minh Lan không kịp gọi lại. Cô ta tức giận và nghĩ: “Con bé này chắc học được kỹ năng di chuyển nhanh chóng rồi…”

Kỳ Hành mỉm cười, tiến lại gần Minh Lan và giả vờ cúi chào: “Em gái thứ sáu, lâu lắm rồi không gặp nhau.”

」

Minh Lan trong lòng tức giận, nhưng sợ người khác thấy nên không quan tâm đến anh ta, quay đầu muốn đi. Kỳ Hành vội vàng chặn lại trước mặt cô, nói: “Nơi này rất yên tĩnh, chẳng ai đến đâu. Hơn nữa, Chūn’er là cô hầu gái của tôi, em yên tâm đi.”

Minh Lan nghe xong, cảm thấy lời nói đó có phần ám chỉ gì đó, liền nói một cách lạnh lùng: “Cậu Quý tử hãy tự trọng mình đi.”

Kỳ Hành lập tức bật cười, vừa nói vừa đưa tay ra vuốt đầu Minh Lan: “Cô bé lại dùng từ ngữ hoa mỹ với tôi rồi à? Vài ngày trước khi tôi đến nhà cô, mọi người đều có mặt, chỉ có cô là không ra đón… Tại sao vậy?”

Minh Lan vội vàng đẩy tay anh ta ra, cố gắng nói một cách nghiêm túc: “Trên đường đi mệt mỏi, tình cờ cảm thấy không khỏe, nên phải nghỉ ngơi trên giường.”

Kỳ Hành cau mặt mắng: “Cô gái lừa đảo này… Từ nhỏ đã thích lừa dối tôi rồi. Tôi đã hỏi anh ba của cô rồi; anh ấy nói cô khỏe mạnh bình thường, hai giờ trước khi tôi đến, cô vẫn hoạt bát lắm đấy…” Nói xong, anh ta lại định túm tai Minh Lan.

Chỉ trong một ngày, cô đã bị hai anh chị em này lừa dối hai lần… Minh Lan cũng tức giận lên, dùng hết sức đẩy tay Kỳ Hành ra, la lên: “Anh là vua trời đấy à? Mỗi khi anh đến, cả gia đình chúng tôi đều phải ra đón! Thiếu một người như tôi, anh lại không thoải mái à?”

Minh Lan dùng hết sức, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, làn da trắng mịn đến nỗi gần như có thể bóp ra nước… Kỳ Hành bỗng nhiên cảm thấy lòng mình xao động, ôm lấy cánh tay cô, nói nhỏ vào tai: “Tôi chỉ muốn gặp cô thôi… Cô biết đấy.”

Giọng nói dịu dàng, tình cảm âu yếm.

Minh Lan gần như muốn ói máu… Từ nhỏ đến nay, cô chưa bao giờ đối xử tốt với anh ta, chưa bao giờ nói lời hay với anh ta… Nhưng anh ta lại cứ thích làm phiền cô mãi… Không hiểu từ khi nào anh ta lại tự bịa ra những câu chuyện như vậy… Khi thấy Kỳ Hành nắm lấy cánh tay mình, tiến lại gần đến mức gần như có thể ngửi thấy mùi hương của anh ta, Minh Lan hoảng loạn, quyết tâm hành động… Cô hạ đầu xuống, dùng hết sức đá anh ta một cái…

Kỳ Hành đau đến mức phải lùi lại liên tục, cúi xuống sờ chân mình, sau đó mới thở phào nhẹ nhõm và nói nghiêm túc: “Cậu hãy nói chuyện một cách lịch sự, đừng đụng vào tôi!”

Kỳ Hành nhìn thấy Minh Lan đang giận dữ đá chân, đôi môi nhỏ của cô ấy nhăn lại trông rất xinh đẹp, Kỳ Hành không khỏi bị cuốn hút, và nói một cách tự tin: “Nếu cô sẵn lòng nói chuyện với tôi một cách lịch sự, tại sao tôi lại phải dùng đến biện pháp này chứ?”

Minh Lan cười lạnh và nói: “Quả nhiên, công tử Kỳ đã tiến bộ rồi. Nếu anh dành tâm huyết đó cho việc học, có lẽ anh sẽ đạt được thành tích cao trong kỳ thi.”

Kỳ Hành mặt tái đi, từ từ đứng dậy, bước lại gần Minh Lan vài bước rồi dừng lại, nói nhỏ: “Cô không cần phải làm tổn thương tôi như vậy. Tôi biết cô đang giận. Hơn nửa năm không gặp cô, tôi chỉ muốn xem cô thế nào mà thôi.”

Minh Lan nghe thấy giọng nói đầy oan ức trong lời anh ta, lòng mềm lại một chút, và biết rằng mình không nên hành động theo cảm xúc. Dù muốn giữ khoảng cách với anh ta, cũng không thể làm tổn thương người khác, vì vậy cô ấy đã giảm bớt giọng nói và nói: “Tôi đây mà, cậu cứ nhìn đi.”

Kỳ Hành nhìn kỹ Minh Lan từ đầu đến chân. Chỉ vài tháng không gặp, Minh Lan dường như đã thay đổi hoàn toàn: khuôn mặt trắng hồng như ánh nắng mặt trời, đôi mắt sáng ngời như ánh trăng. Kỳ Hành hơi mê mẩn và cười nói: “Cô cao lên rồi, và… cũng trở nên xinh đẹp hơn nữa.”

Minh Lan suy nghĩ một lát, rồi bước đến bên cạnh Kỳ Hành và nói nghiêm túc: “Anh Nguyên Nhược, anh đã gặp công chúa gia tộc Gia Thành chưa?”

Kỳ Hành ngạc nhiên và hỏi: “Đã gặp rồi. Sao vậy?”

Minh Lan thở dài một hơi và quyết định nói thật hết: “Anh Nguyên Nhược là người thông minh mà. Lẽ ra anh không thể không biết những chuyện mà cả kinh thành này đều biết, phải không? Tình cảm của công chúa, với tư cách là con trai, anh lẽ ra đã hiểu rồi chứ.”

Kỳ Hành mút môi, khuôn mặt thay đổi vài lần, sau đó biểu cảm từ hoảng loạn dần chuyển sang quyết tâm. Anh ta bỗng nhiên ngẩng đầu lên và nói: “Nhưng tôi không muốn… Cô ấy… tôi không thích cô ấy.”

」

Minh Lan cảm thấy vô lực và nói một cách nhẹ nhàng: “Dù có thích cô ấy hay không thì cũng là chuyện khác, nhưng anh không nên đến tìm em nữa. Em biết từ nhỏ anh đã rất thân thiện với anh chị em nhà em, nhưng bây giờ khi chúng ta đã lớn lên, làm sao anh có thể không cẩn trọng được? Nếu chỉ vì vài lời nói nhỏ, danh tiếng của các chị em em sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

Kỳ Hành dường như đã hiểu ra điều gì đó, bỗng nhiên mỉm cười, nụ cười của cô rạng ngời như hoa, mang theo chút ngây thơ và dịu dàng: “Em không phải là người thiếu suy nghĩ, chắc chắn sẽ không làm như vậy đâu. Em cũng biết rõ mình nên làm gì… Chỉ là sau khi anh trai em vào Hàn Lâm Viện, e rằng em sẽ không dễ dàng đến nhà em nữa.” Cô nói nhỏ xuống, “Chỉ là em rất muốn gặp anh thôi…”

Dù Minh Lan đã trở nên mạnh mẽ trong cuộc sống, nhưng những lời nói đầy tình cảm này khiến cô không khỏi đỏ mặt. Tuy nhiên, thực tế khắc nghiệt vẫn đang đứng trước mắt, và Minh Lan cố gắng kiên quyết nói: “Quý công tử, xin hãy biết giới hạn của mình. Em chỉ là một người phụ nữ yếu đuối, gia đình em cũng không giàu có, không xứng đáng với lòng tốt của anh.”

Kỳ Hành trông có vẻ mơ hồ và lặng lẽ nói: “…Em chỉ thích em gái mình thôi.” Cô ấy kỳ lạ và khó tính; trước mặt mọi người thì ngoan ngoãn, nhưng sau lưng lại lười biếng và keo kiệt, đối xử với anh cũng không tốt, thậm chí còn lừa dối và tránh xa anh… Nhưng anh lại cứ thích cô ấy.

Trong lòng Minh Lan cảm thấy đau lòng, nhưng cô vẫn cố gắng nhìn thẳng vào mắt anh ấy và nói một cách tha thiết: “Xin anh hãy làm vì em một lần này… Dù ở đâu, dù trước mặt ai, cũng đừng nhắc đến em. Nếu có bất kỳ lời đồn đại nào, dù là về công chúa hay vương tử thứ sáu, gia đình em liệu có đủ sức để đối mặt không? Ngay cả không phải là công chúa Jia Cheng, thì một cô gái hèn mọn như em cũng không xứng đáng phải chịu đựng những điều đó… Quý công tử, anh đã chứng kiến và nghe nhiều chuyện rồi, chắc chắn anh cũng hiểu điều này, phải không?”

Kỳ Hành biết rằng những lời cô nói là sự thật, vì vậy khuôn mặt anh trở nên u ám và đầy buồn bã.

Minh Lan quyết tâm làm cho anh ấy hiểu rõ hơn: “Từ nay về sau, đừng đến tìm em nữa. Ngay cả khi gặp nhau, cũng đừng nói chuyện với em. Nếu nhất định phải nói, xin hãy giữ thể diện! Trên đời này, cuộc sống của phụ nữ thật sự rất khó khă