Lên Kinh**

Lúc đi có hai con thuyền, khi trở về thì sáu con thuyền. Nếu những người làm quan đều hành xử như vậy, thì các thanh tra triều đình chắc chắn đã vội vàng cởi tay áo ra để nghiền mực và soạn bản kiến nghị phàn nàn rồi. May mà Minh Lan và bà ngoại chỉ là quan hệ họ hàng thông thường mà thôi. Thư từ kinh thành viết về việc Thịnh Hồng lần này vẫn đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi, đã được bổ nhiệm làm Lang trung thuộc Bộ Công, phụ trách công việc quản lý Văn phòng Quan lại Sạch sẽ; cấp bậc của ông vẫn không thay đổi, nhưng ít ra giờ đây ông cũng được coi là một quan chức ở kinh thành rồi.

Vì đã quyết định định cư ở kinh thành, họ quyết định chuyển đồ đạc từ nhà cũ sang đó để trang trí. Thêm vào đó, Thịnh Duy và chú Niu còn tặng thêm nhiều đồ dùng sinh hoạt khác nhau; chỉ riêng các loại lụa, da và len đã chiếm đến vài chục cái thùng, số đồ đạc mang theo thật là rất nhiều. Sau khi chia tay người thân, bà cháu hai người lên thuyền và lên đường.

Thực ra, Minh Lan cảm thấy rất khó hiểu. Cha mình đã bắt đầu tìm mối quan hệ và điều tiện từ trước Tết, và vì thành tích công việc của cha cũng khá tốt, Minh Lan đã nghĩ rằng cha mình có thể được bổ nhiệm vào một trong những bộ quan trọng như Bộ Hộ hay Bộ Hình. Nhưng sao cha mình lại chọn Bộ Công – nơi dường như hoàn toàn trống rỗng như một viện dưỡng lão? Khi Minh Lan hỏi bà ngoại Sheng về điều này, bà chỉ trả lời: “Con gái à, con tự nghĩ sao?”

Minh Lan nhún mày. Bà ngoại Sheng luôn tin vào phương pháp giáo dục dựa trên sự suy nghĩ tự giác của học sinh; bà hiếm khi nói cho Minh Lan biết tại sao hay phải làm gì, luôn muốn Minh Lan tự mình tìm ra câu trả lời. Sau khi suy nghĩ một lúc, Minh Lan nói: “Hoàng đế ngày càng già đi, người kế vị vẫn chưa rõ ràng; bây giờ kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn. Nếu cha mình thực sự đến những nơi đó, có thể sẽ gặp phải rắc rối… Cha mình thật là khôn ngoan.”

Bà ngoại Sheng mỉm cười, vuốt ve mái tóc của cháu gái mình và gật đầu đồng ý. Dòng sông yên bình, con thuyền lắc lư nhẹ nhàng, rất thoải mái khi đi trên thuyền. Trong những ngày ở Youshang, Minh Lan luôn ở bên cạnh Pinlan; bà cháu hai người hầu như không nói chuyện với nhau. Chỉ sau khi lên thuyền, họ mới bắt đầu trò chuyện trở lại.

“Đứa bé ngốc ạ, trên chính trường ai mà không khôn ngoan chứ? Đặc biệt là ở kinh thành, mọi thứ đều rất phức tạp. Chỉ là có một số người ham muốn quyền lực, tự cho mình thông minh, và muốn tận dụng cơ

Bà Sheng tựa vào chiếc giường phủ thảm lông mềm mại, nói chuyện thong dong với Minh Lan, “Lúc nãy khi cậu từ biệt với Bính Lan, hai người đã nói những gì với nhau? Cui Vĩ nói rằng tối qua cậu không ngủ được đâu.”

Minh Lan suy nghĩ một lát rồi thành thật trả lời: “Kể từ bây giờ, khi gọi tôi là Bính Lan, đừng gọi tôi một cách tùy tiện như anh họ Thái Sinh; hãy cư xử điềm đạm và nghiêm túc một chút, bà sẽ không thích đâu.” Bà Sheng liếc nhìn Minh Lan và nói: “Cậu lo lắng quá rồi… Bà của cậu rất thích những cô gái mạnh mẽ và cá tính, làm sao lại không thích chứ?”

Minh Lan thở dài: “Nếu chỉ là cháu gái, thì bà chắc chắn sẽ thích; nhưng nếu trở thành con dâu… thì khác rồi. Trên đời này, không có ai muốn thấy con trai mình trở thành kẻ nịnh hót vợ đâu.”

Bà Sheng cau mày: “Con dâu gì cơ? Cậu là một cô gái, đừng nói những điều vô lý như vậy.”

Minh Lan vội vàng nói: “Tôi và bà có gì không thể nói chứ? Tôi cũng không đi kể ra ngoài đâu. Bính Lan và anh họ Thái Sinh thực sự là một cặp đôi hoàn hảo; ai nhìn cũng thấy điều đó.”

Nghe câu nói này, bà Sheng dường như rất hứng thú, từ từ ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào mắt Minh Lan cười nói: “Nói thật ra, Thái Ca nhi đúng là một đứa trẻ tốt… Nhà có tiền có cửa hàng, lại không có anh em tranh giành… Trên địa bàn Youyang, có không ít gia đình muốn gả con cho cậu ấy đâu. Những ngày gần đây, bà của cậu thực sự rất quan tâm đến cậu; nhiều thứ quý giá đến mức Bính Lan còn không nỡ cho, e là tất cả đều rơi vào tay cậu rồi đấy.”

Minh Lan nhìn thẳng vào mắt bà, nói một cách nghiêm túc: “Bà đối xử tốt với con, chủ yếu là nhờ vào phước lành của bà… Dù con có ngốc đến đâu, cũng không đến nỗi tự cao tự đại như vậy. Bính Lan và anh họ Thái Sinh lớn lên cùng nhau từ nhỏ… À, họ là bạn thân từ thuở nhỏ mà.”

Bà Sheng có vẻ ngạc nhiên, nhìn thấy ánh mắt trong sáng và kiên định của Minh Lan, bà liền cười nói: “Cậu đã nhận ra điều đó à? Cũng không tồi đâu.”

Minh Lan cảm thấy xấu hổ… Nếu không phải vì ngày hôm đó tình cờ nghe lén được cuộc trò chuyện, và những ngày gần đây cô luôn ăn uống vui chơi cùng Bính Lan, làm sao cô có thể nghĩ ra được điều này?

Bà Sheng ngồi thẳng dậy, Minh Lan vội vàng lấy một chiếc gối lớn đặt sau lưng bà, sau đó tự giác ngồi sâu vào chăn của bà. Bà ôm lấy vai nhỏ của

“Nằm trên bụng mềm mại của bà ngoại, Minh Lan cảm thấy rất thoải mái và lười biếng nói: ‘Lúc đầu tôi cũng không hiểu lắm, nhưng giờ thì có vẻ như đã hiểu rồi. Khi ở nhà, tôi đã nghe nói rằng gia đình ba phòng kia rất tồi tệ; họ không chỉ luôn cần sự giúp đỡ từ nhà anh trai tôi mà còn không biết ơn gì cả. Sau khi được chứng kiến bằng chính mắt, tôi cũng bắt đầu coi thường hành vi của họ. Nhưng điều kỳ lạ là, nhà anh trai tôi dường như luôn nhượng bộ họ, không chỉ thường xuyên giúp đỡ họ mà còn mời họ dự tiệc vào các dịp lễ Tết… Lúc đó tôi đã nghĩ, rõ ràng bà dì tôi cũng không mấy ưa chuộng họ, vậy tại sao lại không tránh xa họ?’”

Bà ngoại Sheng vỗ nhẹ vào bàn tay nhỏ của Minh Lan và hỏi: “Giờ thì đã hiểu rồi à?”

“Ừm.” Minh Lan vừa đùa vừa nói, vừa dùng chân đá vào bụng bà ngoại: “Phải nghiêm khắc với bản thân, nhưng khoan dung với người khác. Mọi người trong gia đình đều biết những điểm tốt của nhà anh trai tôi và những sai lầm của gia đình ba phòng; bất cứ chuyện gì xảy ra, mọi người đều cho rằng đó là lỗi của họ.”

Bà ngoại Sheng gật đầu hài lòng, rồi vặn nhẹ má cháu gái mình và cười nói: “Từ nhỏ con đã lười biếng và ghét bỏ các mối quan hệ xã hội; tôi lo lắng rằng tính cách của con sẽ trở nên cô độc và không tốt… Nhưng bây giờ thấy con cũng hiểu được những chuyện thực tế trong cuộc sống, tôi rất vui mừng. Minh Nha, hãy nhớ lấy điều này: dù gia đình ba phòng có tồi tệ đến đâu, nhưng ông cụ ba vẫn còn sống; họ vẫn là người thân trong hai thế hệ. Nếu thực sự không quan tâm đến họ, chỉ lo cho sự giàu sang của mình mà không giúp đỡ họ, liệu mọi người có không nói rằng chúng ta keo kiệt và thiên vị người giàu không? Nhiều gia đình buôn bán đều có tiếng xấu, nhưng anh trai con thì được mọi người trong thị trấn khen ngợi… Chỉ cần chi một ít tiền, việc cung cấp những thức ăn ngon cho gia đình ba phòng cũng không phải là vô ích; điều đó sẽ giúp chúng ta có được danh tiếng tốt và tạo điều kiện tốt hơn cho con cháu sau này.”

Minh Lan biết rằng bà ngoại đang dạy mình, nên lắng nghe chăm chỉ và xen vào nói: “Hôm đó, khi chị Shulan ly hôn, tôi và Pinlan đều rất tức giận… Gia đình nhà Sun thật là đáng ghét; tại sao lại để lại một nửa của sính vật cho họ? Sau này suy nghĩ kỹ, nếu thực sự lấy hết sính vật đi, gia đình nhà Sun chắc chắn sẽ không chịu ly hôn… Vậy phải làm thế nào nếu họ muốn viết giấy ly hôn? Đó cũng là một cách để loại b

」

Minh Lan liên tục gật đầu, rồi bỗng nhiên bò dậy và nói với vẻ bực bội: “Những người nhà họ Sơn thật là đáng ghét, khiến người ta muốn cắn vào họ mất… Chúng ta có thể để mặc chuyện này qua đi không?”

“Cô bé nhỏ này thật là gan dạ!” Bà lão Thịnh cười hiền từ: “Dì của em cũng không phải là kẻ yếu đuối đâu; tuy nhiên, trong thời gian ngắn này, chúng ta không thể làm gì được cả. Trước mặt mọi người, chúng ta cũng không thể thể hiện sự giận dữ; chúng ta vẫn cần duy trì mối quan hệ tốt với các thành viên khác trong gia tộc họ Sơn. Chỉ cần đợi đến sau này thôi… Nhưng theo tôi nhìn, cha mẹ con họ Sơn đều là những kẻ tham lam và ngu dốt; có lẽ không cần ai can thiệp, họ cũng sẽ gặp rắc rối thôi.”

Minh Lan hào hứng nói: “Bích Lan đã hứa với tôi rồi; mỗi khi ông Sơn có chuyện gì xảy ra, anh ấy sẽ ngay lập tức viết thư cho tôi, và lúc đó tôi sẽ đọc cho bà nghe.” Bà lão Thịnh quở trách: “Cô bé nghịch ngợm này… Thích gây rối và tranh cãi như vậy thật là tài giỏi! Lần này, em đã chơi đủ với Bích Lan rồi đấy; tôi không hề kiểm soát em đâu. Khi trở về nhà, em phải biết kiềm chế mình lại nhé.”

Minh Lan ôm lấy cánh tay của bà và cam đoan chân thành: “Bà ơi, yên tâm đi… Lần này, em đã được trải nghiệm nhiều điều và hiểu rõ hơn về cuộc sống này. Khi trở về nhà, em sẽ cư xử tốt, không làm bà lo lắng đâu.”

Bà lão Thịnh âu yếm ôm lấy cháu gái mình và nói: “Có người để lo lắng thì cuộc sống cũng trở nên thú vị hơn đấy…”

Khi đến bến phà Bắc Kinh – Thiên Tân, họ xuống thuyền và lên xe, tiếp tục hành trình theo con đường chính thẳng đến kinh đô. Vừa đến cửa thành kinh đô, đã có những người hầu của gia đình Thịnh đang chờ đợi; sau khi thay xe, họ tiếp tục lên đường.

Nói về kinh đô này… Nơi đây tập trung đầy rẫy quan lại và người giàu có; giá trị của bất động sản ở đây không hề rẻ hơn so với thời điểm Diệu Y Y đó ở thủ đô… Hơn nữa, trong thời cổ đại, việc sở hữu bất động sản còn phụ thuộc vào địa vị xã hội nữa; những khu vực gần hoàng cung, nơi chỉ những người có địa vị cao hoặc xuất thân trong sạch mới được phép sinh sống, ngay cả những người có tiền cũng không thể mua được nhà ở đó.

Ví dụ, một kẻ cho vay nặng lãi hay chủ một xưởng chế biến thịt, dù có cả số tiền bằng chiếc tàu Titanic đi nữa cũng không thể mua được nhà ở đó. Gia đình Thịnh xuất thân từ tầng lớp thương nhân, ban đầu không có cơ hội gì cả; nh